Таверна снова погрузилась в тишину.
— Дин? Большой Дин? Лысый Дин? — Рики погладил подбородок и произнёс с внезапным осознанием: — Дин из Двуручного Меча Данте? Человек с гибким умом, превосходными навыками и обещающим будущим?
Лассаль промолчал, а Кол кивнул.
— Твой информатор… хорошо замаскировался, — покачал головой Рики.
— Что? Двуручный Меч Данте? — Тампа нахмурился и почесал подбородок.
Рики приподнял брови.
«Подождите… это значит?..»
В этот момент многие наёмники, вместе с владельцем таверны, проследили за взглядом Рики, посмотрев в определённую часть таверны. Их взгляды упали на Фалеса с широко раскрытыми глазами, и на ошеломлённого Быструю Верёвку.
«Что случилось? — оцепенело подумал Фалес, снова становясь сконцентрированным».
Марина посмотрела на Спауна скептическим взглядом и прошептала:
— Эй, эти двое ведь из Двуручного Меча Данте…
Наёмники начали перешёптываться. Рики с большим интересом посмотрел на Фалеса и Быструю Верёвку, приходя к определённому пониманию.
Фалес мог лишь смущённо улыбнуться, столкнувшись с изучающими взглядами наёмником. Его выражение лица было спокойным, пока он выдерживал на себе все эти взгляды. Его губы не двигались, но при этом он смог обратиться к Быстрой Верёвке так, чтобы тот его услышал:
— Ты хорошо придумал… найти «профессионала», чтобы разобраться с трупом. — Фалес отчаянно контролировал собственный взгляд, чтобы не смотреть на мешок в форме человеческого тела рядом с их ногами. — Что нам делать?
У сидящего рядом с ним бывшего принца Экстедта также дёрнулось лицо. На его лице появилось странное выражение, из-за которого начало казаться, будто он плачет и смеётся одновременно.
— Спокойно, спокойно, — Быстрая Верёвка вытер со лба пот и улыбнулся подобострастной улыбкой наёмникам вокруг. — Всегда есть выход.
Гости, помимо Кровавого Свиста заметили незначительные перемены, но у них не было сил, чтобы заниматься мелкими вопросами, происходящими во внутренней структуре группы наёмников.
Лассаль закашлял.
— Короче, это наша цель. Хотя первоначальный след был потерян, мы обладаем надёжной информацией от нашего крота.
В этот момент Рики отвёл взгляд от Фалеса и Быстрой Верёвки, и поднял руку.
— Подождите, сэр Лассаль Вейдер, — плоско произнёс лидер Мечей Бедствия. Во время его речи свет в таверне слегка покачнулся, заставляя тени людей всколыхнуться. Рики поднял взгляд и улыбнулся. — Мы ещё не согласились работать с вами.
Лассаль опешил. Аристократично выглядящий мужчина посмотрел на Кола холодным и свирепым взглядом.
— Когда ты позвал меня, я думал, что ты убедил их.
Кол развёл руки в стороны и улыбнулся беспомощной улыбкой.
— Дорога к счастью полна неудач.
Брови Лассаля нахмурились, но тут же расслабились. Он идеально контролировал свои эмоции.
— Мы ещё не достигли соглашения, сэр Вейдер, — улыбнулся Рики. — Ваша группа внезапно заявилась на наш порог в канун операции, желая с нами «сотрудничать»… Даже сейчас мы всё ещё сильно «удивлены».
Кляйн хрюкнул, соглашаясь с его словами. Наёмники в таверне положили руки на рукояти клинков, выглядя при этом не особо счастливыми.
Кол указал рукой на Лассаля.
— Вот почему ты должен лично здесь находиться. Я далёк от того, чтобы справиться с ними.
Лассаль слегка опешил, заметив недовольные выражения лиц Мечей Бедствия. Он понял, что происходит.
— Хорошо, — кивнул он, и быстро уравновесил эмоции. На его напряжённом лице появился взгляд, выдающий в нём опытного человека. Фалесу было знакомо подобное выражение лица. — Кровавый Свист или лучше сказать, Мечи Бедствия, — Лассаль поднял палец. — Я думаю, что мы должны достичь консенсуса.
Рики посмотрел на него заинтересованным взглядом, показывая рукой, что он может продолжить.
— Вы хотите ограбить Тюрьму Костей, — Лассаль осмотрелся по сторонам серьёзным взглядом и поднял второй палец. — Мы хотим схватить принца Созвездия. В Лагере Клинковых Клыков эти две вещи не могут быть сделаны раздельно.
Рики слегка сузил глаза. Лассаль произнёс серьёзно:
— Если вы ворвётесь в Тюрьму Костей этой ночью, через несколько часов проснётся весь лагерь и тысячи солдат в соответствии с королевскими стандартами заблокируют это место и организуют поисковые команды, доставив вам множество проблем. После этого моим людям будет невозможно добраться до принца Созвездия.
Лассаль указал рукой на Кола, который скромно кивнул, подтверждая этот факт. Фалес был озадачен их отношениями.
Лассаль повернулся и продолжил:
— Вместе с тем, если мы похитим принца Созвездия этой ночью, то ещё до рассвета поднимется весь лагерь. Все подозрительные силы, включая группы наёмников, станут первыми целями Созвездия. Тогда вам будет ещё труднее проникнуть в Тюрьму Костей.
Вывод весьма очевиден. Мы как два человека, привязанные к двум концам верёвки. Если мы не будем работать вместе, если мы не станем учитывать интересы друг друга, тогда ни один из нас не сможет достичь своей цели, — развернулся Лассаль. Его слова были наполнены силой.
Рики и Кляйн обменялись взглядами, обнаруживая тревогу в глазах друг друга.
— Теперь вы поняли, почему мы пришли незваными к вам на порог? — Лассаль проигнорировал оружие вокруг него и громко произнёс: — Вы поняли, почему мы должны работать вместе?
Никто не ответил ему. Лишь Кол похлопал своё левое запястье правой рукой и улыбнулся. Рики уставился на гостей мрачным взглядом, долго ничего не говоря. Лассаль нетерпеливо закашлял, подгоняя его принять решение.
— Тебе не занимать красноречия, — произнёс Рики, кивая на Лассаля подбородком. — Также не похоже, что ты из Щита Теней. Вейдер… кто ты такой?
Лассаль внезапно застыл.
Человек с закрытым лицом обратился к Рики:
— Я вспомнил, — наёмник посмотрел на Лассаля прищуренным взглядом и холодно произнёс: — Кляйн, ты сказал, что этот парень имеет такую же фамилию, как мелкий дворянин из Драконьих Облаков?
Кляйн утвердительно хмыкнул. Рики повернулся к своему компаньону.
Человек с закрытым лицом тихо произнёс:
— Шесть лет назад король Нувен поручил низкоранговому дворянину в качестве его посланника отправиться в Созвездие, во Дворец Возрождения, чтобы подтвердить смерть принца Мориа на чужой земле. Того человека звали точно так же, как нашего гостя.
Лассаль слегка покачнулся, но не он единственный был удивлён.
В другой части таверны Фалес тихим кашлем скрыл своё удивление. Быстрая Верёвка выглядел, как незаслуженно обиженный человек. Он словно спрашивал у небес, почему они снова переключили на них фокус.
Фалес вспомнил: это на самом деле была не первая их встреча с Лассалем Вейдером.
«Значит… — принц посмотрел на Лассаля и Кола. — Экстедт и Щит Теней».
Сегодня здесь собрались все «старые друзья» из шести лет назад. Их объединяли две связанные улики…
Человек с закрытым лицом произнёс презрительно:
— Король Нувен и король Чэпмен доверили тебе важную задачу, но ты провалился. Ответь мне, барон Вейдер, тебя, как северянина, сильно гложило чувство вины из-за провала?
Лицо Лассаля Вейдера внезапно исказилось яростью.
Кол закашлял и произнёс, пытаясь уладить ситуацию:
— Мы можем…
Однако Лассаль прервал его. Бывший посол Экстедта сжал кулаки и произнёс:
— Я не отрицаю свой провал. Это пятно в моей жизни. — Его голос слегка дрогнул. — Я заплатил цену — я больше не барон.
Человек с закрытым лицом покачал головой и мягко фыркнул:
— Позволь угадаю: Драконьи Облака не стали без причины лишать тебя статуса, но регион Чёрного Песка не стал и не мог предоставить тебе компенсацию. — Человек с закрытым лицом медленно подошёл к Лассалю и посмотрел ему в глаза. — В конце концов, никому не нравится предатель, на поверхности преданный Драконьим Облакам, но в действительности работающий на Чёрный Песок, — холодно произнёс он.
После его слов Лассаль вскинул голову.
Бывший посол посмотрел на человека с закрытым лицом, но тот продолжил с ухмылкой, словно не заметил его взгляд:
— Поэтому ты лишь мог отправиться в другое королевство и заняться теневыми делами.
Кулаки Лассаля всё крепче сжимались. Рики и Кляйн с равнодушием наблюдали за этой сценой, но Кол нахмурился.
Человек с закрытым лицом продолжил с сарказмом:
— Теневой Ассасин, предавший Мастера Теней и дворянин Севера, предавший короля. Предатель и предатель, отличная комбинация.
Лассаль громко фыркнул.
— Не тебе меня судить, наёмник. — Он сжал зубы и посмотрел на людей в таверне, после чего гневно произнёс: — Судя по твоему заявлению… все мы здесь позорные предатели, к какой бы стороне не принадлежали. В конце концов, вы тоже предатели Башни Искоренения…
Прежде чем он смог закончить…
*Кланг!*
*Шик!*
…прозвучал звук обнажаемого оружия.
Марина уже держала в руках мечи, а Спаун сжал зубы и достал из-за спины топор. Многие наёмники шагнули вперёд, агрессивно напирая на грубо заговорившего с ними посла.
Таверна наполнилась убийственной аурой.
Фалес испытывал сильную тревогу. Принц подавил желание выхватить оружие.
— Успокойтесь! — произнёс Кол. — Мы пришли не для того чтобы сражаться!
Прежде чем вспыхнула драка, Рики мягко поднял правую руку и покачал ей, словно часто видел подобную сцену.
Наёмники из Кровавого Свиста убрали оружие — хотя это и было проделано во взбешённой манере — и вернулись на свои изначальные позиции.
Их взгляды, которыми они смотрели на Лассаля, стали ещё более враждебными.
— Я понимаю. Ты — утративший власть дворянин. Однажды ты жил в славе, но теперь её нет и твоё сердце наполнено недовольством. Ты мог лишь прийти на границу, чтобы выполнять незначительные задачи, — плоско произнёс Рики. — Ты хочешь вернуть доверие господина редким подвигом.
Лассаль мягко выдохнул, словно не желал признавать этот факт.
— Итак, Лассаль Вейдер, ты представляешь Чэпмена Первого, Цареубийцу, короля Экстедта, — мрачно произнёс Рики.
Содержание его речи вызвало большой переполох среди наёмников. Они начали перешёптываться друг с другом. Их лица и голоса были наполнены шоком и изумлением.
Фалес ощутил, как рядом с ним вздрогнул Быстрая Верёвка.
«Подождите, — принц инстинктивно нашёл кое-что неправильное. — Что-то не сходится: Лассаль это посол короля Чэпмена, а Дин его информатор. Дин нашёл меня и проинформировал Лассаля. Лассаль понял, что с ним что-то произошло — потому что Дин нарушил обещание, — и пришёл, чтобы разобраться в ситуации? Что-то не так. Здесь определённо что-то не так!»
Рики смерил Лассаля взглядом и произнёс:
— Твой король хочет перетянуть нас на свою сторону?
Лассаль поднял голову. На его лице был намёк на гордость.
— Если будете работать с нами, то сможете вернуться в Экстедт с ценной добычей и проявить себя как воины. Его Величество определённо не поскупится на награду.
Рики приподнял брови, выглядя удивлённым.
Однако в следующее мгновение он посмотрел на Кляйна и человека с закрытым лицом, и рассмеялся. Наёмники тоже фыркнули. Пока они смеялись, выражение лица Лассаля становилось всё более напряжённым. Наконец, Мечи Бедствия достаточно насмеялись.
— Кол, не удивительно, почему ты осмелился делать все эти жалкие трюки за спиной Дэна. Ты и твой Щит Теней… — Рики со вздохом покачал головой. — Когда вы начали работать вместе с хладнокровным королём, убившим собственного брата?
«Когда они начали вместе работать?»
Фалес внезапно вспомнил тот день шесть лет назад, когда он и Сарома находились в карете Лэмпарда. Тогда Лэмпард встретился с Колом.
Брови Лассаля сошлись к переносице, но Кол лишь улыбнулся. Казалось, он не понимал, что кто-то пытается его оскорбить.
Кол поднял руки и обвёл таверну взглядом, убеждаясь, что все наёмники видят его улыбку.
— Позволь мне сказать следующее: я не только предоставлю тебе способ проникнуть в тюрьму, ты даже можешь рассчитывать на меня в будущем, когда тебе потребуется защита. Тебе не придётся больше скрываться и бежать.
Наёмники снова начали шептаться.
— Положиться на твою защиту? — пробормотал Рики.
Кол кивнул. Лассаль рядом с ним торжественно поправил одежду и произнёс строгим голосом:
— Когда мы добьёмся наших целей, я обещаю, что Его Величество предоставит вам место, которое вы сможете назвать своей территорией. Вам больше не нужно будет бояться угроз со стороны Созвездия.
Рики ненадолго задумался.
— Но мы должны будем ему подчиниться, стать сторожевыми псами Чэпмена Лэмпарда? — Рики посмотрел в глаза Кола. Он продолжал улыбаться, но его взгляд был пропитан нескрываемым холодом. — Скажи мне, Кол. Сколько стоишь ты и твой Щит Теней?
Слова Рики были такими грубыми, что даже такой наглый человек как Кол застыл на мгновение. Однако он быстро среагировал. Кол закашлял, потёр руки и произнёс:
— Это никак не связано с ценой. Всё дело в спросе и предложении. — Кол отреагировал как самый профессиональный бизнесмен. Он произнёс с улыбкой: — Восемнадцать лет назад Дэн заявил, что хочет создать место, в котором Щит Теней сможет выжить. Поэтому он возглавил серию убийств, шокирующую весь мир.
Человек с закрытым лицом презрительно фыркнул.
Фалес сжал кулаки. С того момента как он пошёл по пути принца, многие знаки говорили ему, что в убийстве королевской семьи Джейдстар во время Кровавого Года много странностей. Все эти вещи связаны друг с другом. Они даже повлияли на судьбы многих людей.
И теперь один из исполнителей тех убийств… находился прямо перед ним.
— Но Дэн ошибся. Хаотичный мир, наполненный трупами людей, умерших от голода, это не лучший период времени для расцвета ассасинов, так же как не спокойный мир под управлением мудрого короля. — Кол повысил голос, продолжив с серьёзным выражением лица: — Нет. Лучший период для ассасинов наступает, когда цели и клиенты, возможности и опасности, а также мир и войны сосуществуют вместе.
Рики нахмурился.
— Как всем нам известно, мы — убийцы. Мы — воины, не боящиеся смерти и идущие на риск, чтобы добиться своих целей. Вы — наёмники, мечники, сражающиеся за других, — спокойно произнёс Кол.
Наёмники ошеломлённо уставились друг на друга.
— Если отбросить всё прочее, то ассасины и наёмники — это существа, работающие на других для своего выживания. Так мы выживаем в этом бизнесе. Но если говорить о сути: какая, по-твоему, вещь продолжает поддерживать наше существование?
Деньги? Похоть? Ненависть? Вражда? Идеалы? Будущее? Надежда? Или может любовь и справедливость?
После слов Кола на лицах многих наёмников появились странные выражения, но ещё больше наёмников задумались. Кол развернулся и решительно произнёс:
— Ничего из этого! — Следующие слова он произнёс холодным тоном, который редко можно было от него услышать: — Наше существование поддерживает спрос, требующий наших услуг. Власть, — резко произнёс он. Кол вытянул правую руку и медленно сжал её в кулак. — Власть. Это основа, на которую мы полагаемся для своего выживания, как герои полагаются на войны, в которых они рождаются, и как появляются знаменитые генералы, ступающие по белым костям.
Лицо Рики посерьёзнело. Кол развернулся, словно хотел убедить каждого человека в таверне.
— Лишённые власти хотят её захватить, а тот, у кого она есть, хочет её расширить… поэтому они приходят к нам. Они нанимают или покупают нас. Они используют нетрадиционные методы для заполнения вакуума власти или для устранения того, кто имеет слишком много власти.
Мы — группа свирепых зверей, питающихся властью. Мы ищем способы выжить среди амбиций правителей; ищем жизненные силы в амбициях и планах. Будь то вы или мы, ассасины или наёмники, мы оба находимся в расщелине власти.
Фалес молча слушал идеи Теневого Ассасина. Кляйн нахмурился, а человек с закрытым лицом сплюнул на пол — открыто демонстрируя своё презрение.
Однако Кол не дрогнул и продолжил свою речь:
— Может Дэн и безумец. Его высокомерие и переоценка собственных сил привели его к концу. Но его изначальные идеи были верны. Для выживания Щиту Теней нужна необходимая эпоха. Если мы хотим выжить, то мы должны сами её создать, а не ждать, когда нас уничтожат происходящие в эпохе изменения.
Мы нуждаемся во власти, а она нуждается в наших услугах. Нам нужен наделённый властью человек. Это — гарантия нашего выживания. — Кол снова развернулся и посмотрел на трёх Мечей Бедствия. Его глаза пылали необычным рвением. — Нам нужен такой человек при власти. Правитель с королевством, армией, землёй и людьми. Чтобы он покупал и использовал наши услуги, поддерживая наше существование.
Но он не может быть слишком силён, потому что если это будет так, он станет нас полностью контролировать, как Созвездие контролирует Секретную Разведку. Но при этом он не может быть слишком слаб, иначе он не сможет поддерживать и защищать нас, как жалкая Гвардия Воробьиных Хвостов герцогства Анленцо. — Кол поднял палец, скривил губы и кивнул. — Это секрет, как ассасины и наёмники могут всегда существовать в этом мире.
Ассасин закончил свою речь, но наёмники продолжали смотреть на него подозрительными взглядами.
— Значит, ты пришёл к нам с этим человеком при власти? Цареубийцей? — выгнул бровь Рики.
Кол удручённо выдохнул.
— Благодаря Дэну Созвездие стало нашим заклятым врагом. К тому же оно продолжает восстанавливаться и наращивать мощь. Это плохие новости для нас. В подобных обстоятельствах у нас осталось мало вариантов. — Кол улыбнулся загадочной улыбкой, словно кое о чём подумал. — И, я должен сказать, что король Чэпмен Первый особенный король, а его политика удовлетворяет наши стандарты. Он властный и авторитетный. Недавно он закончил очищение региона Чёрного Песка, становясь самым авторитетным сюзереном Экстедта. Далее, Экстедт постоянно сражается. Возможно, кажется, будто король Чэпмен имеет преимущество, но у него хватает своих проблем. Эрцгерцоги жаждут избавиться от него, а снаружи на Экстедт смотрят его враги. Ему трудно подавить недовольство в королевстве. К сожалению для него, его амбиции не позволяют ему быть терпимым. Мы будем нужны королю Чэпмену.
Закончив свою речь, Кол посомтрел на Лассаля. Тот кивнул и произнёс:
— Ваши сомнения были развеяны? Кстати, озвученные Колом причины позволяют нам уже сегодня выполнить наши миссии и достигнуть наших целей.
Однако Рики явно имел другое мнение.
— Власть — это основа для нашего выживания? — погладил подбородок наёмник. — Интересно… Ты кое-что упустил, Кол.
Тот поднял руку, показывая, что внимательно слушает. Лассаль нахмурился, явно недовольный нежеланием наёмников сотрудничать.
Рики нагнулся вперёд и указал на Лассаля.
— Цареубийца или любой другой человек у власти со временем сдавит нам глотки, когда его сила возрастёт. Став слишком могущественным, он не оставит нам много выборов, — произнёс он. Его взгляд медленно заострился.
— Он превратит вас в Секретную Комнату и Секретную Разведку, распространяющих слухи, а нас в Гвардейцев Белого Клинка и королевских гвардейцев. Если ты не захочешь… — Человек с закрытым лицом фыркнул и скрестил на груди руки.
— Более того, когда Чэпмен Лэмпард станет достаточно силён, чтобы его королевство стало стабильным, процветающим и мирным, — фыркнул Рики. — Как ты и сказал, Кол: спокойный мир под управлением мудрого короля не подходит для ассасинов.
Кол рассмеялся и промолчал. Лассаль не сдвинулся с места.
— Поэтому, ты не желаешь быть преданным ему или полагаться на него, — Рики резко сменил тему разговора. Его голос похолодел. — Ты хочешь вцепиться в него, как паразит.
Улыбка Кола застыла.
— Ты не хочешь полагаться на него, чтобы найти для себя мирное место. Ты хочешь прицепиться на его тело как пиявка. Служа ему, ты будешь использовать его власть для своего усиления и защиты.
Когда же он станет достаточно силён, чтобы выйти из-под твоего контроля, ты откажешься от него. Ты атакуешь его оружием и когтями, которые он сделал для тебя, ты тайно поможешь его оппонентам, присоединишься к его врагам и найдёшь себе нового хозяина, убеждаясь, что всегда будешь находиться в расщелине власти.
На этот раз даже лицо Лассаля стало неприглядным.
— Как паразит, ты растёшь, двигаешься, ищешь хозяина, растёшь и повторяешь круг. Ты живёшь рядом с властью и конфликтами. Где власть, там и Щит Теней.
Человек с закрытым лицом согласно фыркнул.
— Будь осторожен, барон Вейдер, — холодно произнёс Рики. — Когда пиявки выпьют слишком много крови, они переползут на тебя.
Его тон заставил Кола и Лассаля помрачнеть. Рики посмотрел на Лассаля, хмуро держащего за спиной руки.
Спустя несколько секунд он произнёс:
— Однако… Сегодня мы можем поработать вместе, независимо от того, кто будет нашей целью: принц или Тюрьма Костей.
