В таверне было настолько тихо, что во время речи Рики было слышно дыхание людей вокруг него.
— Какой секрет?
Фалес посмотрел на Кола, неспособный отвести от него взгляд. Его любопытство и удивление по поводу событий той ночи из прошлого перевесили его текущую тревогу и страх.
Кол не стал сразу отвечать. Член Щита Теней обернулся по сторонам и улыбнулся, отмечая заинтересованность людей в этой теме.
— Вот почему я пришёл сюда, — Кол медленно поднял голову и посмотрел на Рики заострившимся взглядом. — После пересечения моря Дэн проявил необычный интерес к королевской семье Джейдстар. Полагаю, это как-то связано с тем, кем он был в прошлом.
— Но уничтожать королевскую семью Джейдстар во время Кровавого Года? Эта затея загнала его в угол. Это слишком, — фыркнул человек с закрытым лицом рядом с Рики.
Кровавый Год. Когда Фалес услышал эту ключевую фразу, его глаза непроизвольно дёрнулись.
— Должна быть причина, по которой он стал одержим Джейдстарами. — Кол выпрямил спину и спокойно посмотрел на наёмников в таверне, имеющих различные выражения лиц. — Шесть лет назад, как человек, отвечающий за людей на Севере, я отдал следующий приказ: когда будет шанс — убить второго принца Созвездия, приезжающего в королевство с визитом.
Быстрая Верёвка незаметно толкнул Фалеса. Принц опустил взгляд, притворившись, что не видит его укоризненный взгляда, который словно спрашивал: «Почему это снова ты?»
Кол продолжал говорить, удерживая на себе всеобщее внимание.
— Однако в конце Дэн отменил этот приказ. Он даже поступил несвойственным для себя образом — лично появился, несмотря на риск, чтобы удержать людей от импульсивных поступков.
Ему был нужен живой принц. Он даже отправил меня на переговоры с эрцгерцогом Чёрного Песка.
Рики нахмурился. Его пальцы слегка постучали по столу.
Кол продолжил с загадочным выражением лица:
— От безумного убийства членов королевской семьи до попытки сохранить принцу жизнь: эти значительные перемены могут означать только одно, — Кол с серьёзным выражением лица поднял палец. — Существование принца должно что-то значить.
Фалес ощутил, как его ногти погружаются в ладони. Заволновавшиеся наёмники начали перешёптываться друг с другом.
Кол не обращал на них ни малейшего внимания, полностью сосредоточившись на Рики, имеющего высочайший ранг среди наёмников.
— Схватите его и я смогу раскрыть секрет Дэна; узнать, почему он был так заинтересован королевской семьёй Джейдстар и его настоящий мотив, вынудивший его принять то безумное решение во время Кровавого Года.
Что скажешь? Хочешь работать с нами, чтобы раскрыть этот секрет?
Шепотки наёмников переросли в шум. Фалес даже услышал, как позади него сжимает зубы Марина. Северянин Кляйн нагнулся к человеку с закрытым лицом и что-то шептал ему, в то время как тот слегка покачивал головой.
Лишь после того как Рики бесстрастно поднял руку шум в таверне затих.
Лидер наёмников не стал акцентировать внимание на упомянутом Коле секрете, а лишь мягко спросил:
— Что насчёт Дэна? Как он?
После его слов лицо Кола помрачнело, словно на него нашли тучи. Он и Рики посмотрели друг другу в глаза, однако спокойное выражение лица наёмника показывало его отношение и точку сосредоточения.
— Неизвестно, жив он или мёртв, — тихо произнёс Кол.
Три лидера Мечей Бедствия одновременно нахмурились.
— Но я могу сказать тебе, что его состояние плохое, очень плохое, — Кол быстро подхватил разговор и сложил вместе руки. — С того дня шесть лет назад Дэн ни разу не появлялся в организации. Даже я с трудом получал от него распоряжения. Даже если… — угрюмо произнёс он. — Включая меня, в организации многие начали сомневаться в состоянии Мастера Теней.
Рики мягко вздохнул после его слов. Кляйн произнёс со странным выражением лица:
— Выходит, сейчас Щит Теней это ядовитая змея без головы.
Человек с закрытым лицом добавил недовольно:
— Это делает их ещё опаснее, потому что нельзя сказать, с какой стороны придёт яд.
Кляйн фыркнул. Кол мог лишь ответить неловкой улыбкой.
— Тогда что ты здесь делаешь? — покачал головой Рики. — Ты хочешь раскрыть его секрет, чтобы продолжить его неоконченную миссию?
Улыбка исчезла с лица Кола.
— Излишне говорить, что после исчезновения Дэна Щит Теней переживает свой решающий поворотный момент, — закашлял Кол. — Как я и сказал — поимка принца это ключ к решению пазла. Это краткое изложение того, чем Дэн занимался в последние десять лет.
Человек с закрытым лицом фыркнул.
— Кажется, ты недоволен своим господином… не так ли?
— Недоволен? — Сперва лицо Кола помрачнело, но после этого он решительно покачал головой. — Нет, я прибыл сюда, чтобы спасти Щит Теней из сложного положения, в котором он оказался.
Мы не можем продолжать так жить. Щит Теней должен воспрянуть, встать на ноги и найти новый стимул…
Человек с закрытым лицом снова прервал его:
— Или нового лидера. Полагаю, ты хотел сказать именно это?
Слова Кола умерли у него в горле.
Человек с закрытым лицом продолжил знающим тоном:
— С того момента как Дэн прибыл на Западный Полуостров прошло двадцать лет. Мастер Теней на двадцать лет… У вас была «хорошая традиция» менять своего лидера каждые несколько лет, верно? Дэн слишком долго играл роль лидера.
Лицо Кола похолодело.
— Не нужно говорить намёками. Я открываю перед вами эти секреты, чтобы заслужить ваше доверие, — холодно произнёс он. — Чтобы доказать вам, что Щит Теней, по крайней мере часть под моим управлением, больше не придерживается старых представлений времён Дэна. Мы не должны сталкиваться с плохим отношением из-за плохой репутации в прошлом.
После его слов человек с закрытым лицом мягко фыркнул и покачал головой, в то время как Кляйн хмыкнул. Неожиданно Колу ответила Марина.
— Это глупо, — с ненавистью произнесла девушка в красной броне. — Какую, по-твоему «плохую репутацию» мы можем дать вонючим канализационным крысам?
Кол нахмурился и посмотрел на Рики, обнаруживая, что тот не выглядит разгневанным из-за вмешательства его человека.
В итоге он вздохнул и повернулся к Марине.
— Я говорю не без оснований, — выдерживая на себе полный ненависти взгляд Марины, Кол произнёс с грустью в голосе: — В прошлом Щит Теней не прогоняли палками и камнями, как крыс. Однажды мы имели благородную и почтенную идеологию.
Наёмники изумлённо переглянулись между собой.
Кол сделал глубокий вдох.
— Тысячу лет назад, после восстановления Империи все силы родились заново. Люди, обладающие властью на высоких постах, создавали бесконечные битвы и беспорядки. Они порабощали и подавляли других людей. Беспомощные люди раз за разом испытывали голод, смерть, боль и пытки. — Взгляд Кола наполнился надеждой. — Поэтому, когда их подтолкнули к краю пропасти, возникла особая группа людей, потому что того требовало время. Они имели скромное происхождение, простые имена и крохи власти. Однако они всё равно взяли в руки оружие и в невыгодных для себя условиях выступили против больших игроков, рискуя своими жизнями и совершая атаки из тени, используя для этого самые примитивные и неуклюжие тактики для убийства тиранов, сопротивления тиранам и отпора силам власти. Они выступили против жестокого режима правителя и безжалостности герцогов, становясь голосом страдающих простолюдинов.
Глаза Рики наполнились одобрением.
— Это редкость, что ты заешь о прошлом своей организации по сравнению со слепо атакующими убийцами. Это хорошо.
Брови Фалеса сошлись к переносице. Он впервые слышал, чтобы о Щите Теней говорили с подобной точки зрения.
Кол слегка поклонился и протяжно вздохнул. Его глаза замерцали.
— Было время, когда мы являлись последней надеждой несчастных людей, авангардом революции и храбрыми воинами сопротивления, неотступно стоящими на своих позициях. Мы воплощали в жизнь невообразимые стратегии большой ценой, чтобы напугать и предупредить тиранов, считающих людей своей добычей. Под длинной тенью правителей всегда существует недовольство, превращающееся в сильнейший непробиваемый щит, готовый в любой момент защитить беспомощных людей, попавших под ноги правителей.
Рики не сдвинулся с места. Кляйн и человек с закрытым лицом отреагировали при помощи выражений на своих лицах: первый выглядел презрительно, а второй издал разгневанное фырканье.
Кол был снова прерван.
— Как ты можешь быть настолько бесстыдным, чтобы называть столь презренные действия благородными? Последняя надежда? *Тьфу!* — произнесла сквозь сжатые зубы Марина. — Ты отброс. Ты знаешь, что из-за вас во время Кровавого Года погибли миллионы невинных людей?
Кол посмотрел на Марину слегка ошеломлённым взглядом. Его выражение лица было сложным.
— Не могу сказать, что ты не права, — Кол опустил голову и со вздохом продолжил: — Правда такова, что после тысячи лет, Щит Теней, однажды присягнувший сражаться своими жизнями в отчаянные времена, пал и превратился в грязное образование, слепо выполняющее приказы и каждый день идущее на компромисс. — Он сжал зубы и возмущённо прошипел сквозь них: — Искать личную выгоду и прибыль, жить без целей. Как отвратительно.
Воздух в таверне застыл на мгновение.
— Ого, благородный, чистый и высококлассный Ассасин Теней, почувствовавший грубый вкус своей организации, — Кляйн с сарказмом покачал головой. — Это редкость.
Кол продолжал сжимать кулаки, словно не видел взгляды других людей. Он услышал саркастическое замечание Кляйна и фырканье Марины.
— После прихода Дэна мы стали ещё хуже, чем были, — лицо Кола напряглось, а дыхание ускорилось. — Всё началось восемнадцать лет назад, когда он обманул нас, связался со всеми группами и атаковал королевскую семью Джейдстар. Всё началось с серии шокирующих убийств.
Сердцебиение Фалеса продолжало ускоряться.
«Мой Дом предоставил мне слишком много информации».
Кол резко поднял голову и произнёс с отчаянием:
— Как Мастер Теней, он никогда не сообщал нам имена заказчиков того дела, и при этом использовал различные трюки, чтобы мы просмотрели сопутствующие риски.
Тогда Дэн сказал нам: «Щит Теней давно блуждает по бедным переулкам и берётся за выполнение незначительных работ, получая в награду несколько монет от крестьян в сёлах, от бедных и богатых баронов и правительственных чиновников, принося правосудие лишь похищенным и забитым животным в деревнях». Он даже сказал, что мы выполняем важную работу и что нам нужно вернуться к своим корням. — Кол осмотрелся по сторонам пылающим взглядом, словно искал признания. — Он сказал нам, что Созвездие рухнет после беспрецедентно крупной сделки. Что это станет началом новой эры, рождённой из хаоса и замешательства — нашей золотой эры. Будут хлестать лошадиные поводья, проливаться кровь, сжигаться поля и прорастать страх. Эти тёмные времена станут для нас возможностью засиять и продемонстрировать наши таланты и навыки; мы поддержим рушащееся королевство и устремимся навстречу успеху, как мы сделали это тысячу лет назад. Мир проснётся ото сна и вспомнит, что мы ему нужны.
Кол так живописно всё описывал, что Фалес представил голос Дэна, которым он говорил эти слова в прошлом.
«Но… имена заказчиков. — Фалес заметил эту фразу. — Кто во время Кровавого Года захотел увидеть конец королевской семьи Джейдстар?»
Кол протяжно выдохнул, а его выражение лица и тон немного померкли.
— Должен сказать, что он хороший оратор. Он имел экстраординарные тактики вместе с властью и влиянием, как новый лидер Щита Теней. Часть организации поверила ему, а вторая часть вынуждена была подчиниться, чтобы выжить.
Кляйн произнёс презрительно:
— Полагаю, ты хочешь сказать, что относишься ко второй части, которая «вынуждена была подчиниться»?
Кол покачал головой.
— Это неважно. Важны последствия. Посмотрите, к чему привёл Дэн и его безумные планы. — Кол вытянул руки, выглядя при этом немного удручённым. — Хаос? Разумеется. Сражения во время Кровавого Года на самом деле погрузили королевство в хаос, принося вред не только простолюдинам, но также наёмным убийцам, как мы, и даже наёмникам, как вы. Если солдаты могут убить любого человека на войне, то какая польза от наёмных убийц? Во время войны, если мы бы даже не смогли найти тихое и мирное место для отдыха и восстановления, как мы могли говорить о подкупе других и заказных убийствах?
Тот хаос не продлился долго. По крайней мере, недостаточно долго для прихода нашей золотой эры. Всё было закончено, до того как она началась. — Казалось, Кол испытывает конфликтующие эмоции, которые мучают его. — На протяжении восемнадцати лет Дэн настроил нас против окружающих нас людей. Щит Теней не только прятался в пределах Созвездия, у нас даже не было места, которое мы бы могли назвать домом за пределами Созвездия. Мы постоянно сталкивались с преследованием и угрозой уничтожения со стороны Секретной Разведки и её союзников. Вы не сможете представить, как мы выжили в то время. Всё было ужасно. — Глаза Кола похолодели. — В итоге в той сделке не оказалось победителей.
Сердце Фалеса застыло.
— Но если говорить о том, кому повезло больше… После катастрофы того года Созвездие не сильно проиграло, а мы не запустили начало золотой эпохи для ассасинов и Щита Теней. Напротив, Созвездие восстало из руин с новым королём, начав использовать более жестокие тактики для управления королевством. Сейчас власть короля более довлеющая, чем когда-либо.
Однажды мы сделали ставку на бесконечные феодальные войны между герцогами и дворянами, но к нашему удивлению эти войны начали исчезать под железным кулаком нового короля, пока полностью не исчезли. Обещанное нам хаотичное будущее, построенное на руинах Созвездия, не только не наступило, но ещё дальше от нас отодвинулось.
Забавно, но иногда мы даже гадали, является ли Дэн, бывший организатором убийств, отправленным Созвездием шпионом.
Последние слова Кол произнёс таким голосом, будто плакал и смеялся одновременно.
Люди в таверне невольно нахмурились. Рики и остальные обменялись взглядами.
— Ты недавно спросил, «недоволен» ли я Дэном, верно? — Кол покачал головой со вспыхнувшей в глазах ненавистью. — Нет, ты выбрал слишком простое слово. Его недостаточно, чтобы описать даже одну тысячную моих чувств к Дэну.
За двадцать лет Дэн привёл Щит Теней… к краху.
Таверна снова погрузилась в тишину.
Фалес единственный был по-прежнему погружён в свои мысли.
«Дэн. Что он за человек?»
— Ты сказал, что шесть лет назад Дэн пошёл на риск и лично появился в Драконьих Облаках, но в итоге на него напали и почти убили? — Голос Рики вывел Фалеса из задумчивости.
— Да? — вежливо кивнул Кол.
Рики прикоснулся к подбородку и улыбнулся тусклой улыбкой.
— Пока опустим вопрос о доверии твоим словам. Как мог такой осторожный человек как Дэн быть обнаружен в Драконьих Облаках, так долго находящихся под твоей юрисдикцией?
Лицо Кола напряглось. Рики фыркнул.
— Выходит, либо ты нам врёшь, либо… — холодно улыбнулся лидер наёмников. — Человек, который ведёт с нами переговоры, это не смирившийся с подчинением человек, в приступе ярости убивший своего господина… — Глаза Рики блеснули холодным светом. — …Предатель.
В таверну вернулась устрашающая удушливая тишина. Все посмотрели на Кола странными взглядами.
«Проклятье, — Кол потёр вспотевшие ладони. — Этот Красс…»
Рики походил на статую, дожидаясь его ответа. Спустя несколько секунд Кол сделал глубокий вдох и произнёс:
— По сути дела… — Кол больше не улыбался. Его лицо сковал холод, а глаза засияли свирепым блеском. — Если ты не был кому-то или чему-то предан… это можно назвать предательством?
После его слов Кляйн и человек с закрытым лицом посмотрели на него более суровыми взглядами. Но Рики неожиданно улыбнулся.
Лидер Мечей Бедствия произнёс спокойно:
— Ты боишься его, не так ли? Боишься Дэна.
Кол слегка вздрогнул.
— Ты подсознательно копируешь его речь и манеры и демонстративно выражаешь свою ненависть и недовольство им, но ты не можешь скрыть свой страх.
Дыхание Кола остановилось на мгновение. Казалось, Рики нашёл его слабость.
— Для тебя он гора, которую нельзя преодолеть, тень, не имеющая конца, верно? Ты отчаянно хочешь узнать его секрет, потому что жаждешь превзойти Дэна.
Кол сглотнул. Его губы задрожали, но он ничего не сказал. Казалось, он с чем-то борется.
Создавалось впечатление, будто его недавнее красноречие и плавный поток слов утратили цвет. Рики покачал головой и цокнул языком.
— Хорошо, — Рики не стал допытываться дальше. Он откинулся на спинку стула и щёлкнул пальцами. — Пришло время обсудить наше сотрудничество.
Кол был ошеломлён. Он не думал, что Рики с такой лёгкостью вернётся к основной теме.
— Тогда… — Рики крепко сжал кулаки. Его взгляд наполнился холодным светом. — Ради нашего возможного сотрудничества, ты можешь мне что-нибудь рассказать о принце?
Фалес улыбнулся, постаравшись вести себя как можно естественнее.
— Как ты нашёл его?
Спустя несколько секунд Кол сделал глубокий вдох и улыбнулся. В следующее мгновение в таверну был заведён человек в простой одежде.
Новый гость выглядел истощённым. Постоянное движение оставило на нём свой отпечаток усталости. Однако, даже находясь под прицелом враждебных взглядов мечников в таверне, он сохранил свои манеры и гордость. Он вошёл внутрь с высоко поднятой головой и с первого взгляда нашёл принимающего решения человека.
Кол улыбнулся.
— Позволь представить тебе этого человека. Это — барон Лассаль Вейдер.
После его слов гость слегка поклонился.
Фалес слегка изменил положение тела, чувствуя, что когда-то видел этого человека.
«Но…»
— Барон? — слегка нахмурился Рики.
Кляйн произнёс со скептицизмом:
— Вейдер. Я помню, что эта фамилия принадлежит дворянской семье Севера. Кажется, она принадлежит низкоранговому вассалу с феодальным владением. Его ранг так низок, что не стоит упоминания.
Пожилой Лассаль кивнул со строгим выражением лица и произнёс:
— Можешь забыть о титулах. Моё феодальное владение, как и мой титул, были давно отняты. Теперь я всего лишь Лассаль Вейдер, — безэмоционально добавил он.
— Ты слишком скромен, — взмахнул руками Кол и взбудоражено добавил: — Ты — наш самый надёжный источник информации, бизнес партнёр и запасной план…
На лице Рики проступило сомнение.
«Бизнес партнёр?»
Однако новоприбывший Лассаль явно не собирался обмениваться пустыми любезностями. Он прервал Кола. Покачав головой, Лассаль произнёс прямо:
— Я сыт по горло дипломатическим языком, используемым в переговорах, поэтому давайте перейдём к сути. Несколько дней назад мы получили часть информации. — Его выражение лица было суровым, а голос глубоким, из-за чего люди в таверне невольно начали к нему прислушиваться. — Информация, касающаяся следов Фалеса Джейдстара в пустыне.
Фалес ощутил дрожь в сердце. Даже Быстрая Верёвка перестал ёрзать.
— Информатор обнаружил цель, но из-за нехватки людей и пребывания на территории врага, вынужден был запросить нашу помощь, чтобы мы помогли организовать его отступление после завершения миссии. — Нахмурившись, Лассаль продолжил: — Крайний срок для отступления был вчерашней ночью. Согласно плану, наш информатор должен был привести к нам цель.
Рики внимательно слушал рассказ Лассаля. Недавние сомнения покинули его лицо. Фалес направил взгляд в пол и не двигался.
— Однако даже когда пришло утро, наш информатор не вышел на связь, — Лассаль выдохнул и произнёс со свирепым выражением лица: — Мы имеем все основания полагать, что его миссия провалилась. Вот почему я проигнорировал все традиции и пришёл сюда, чтобы просить помощи у вас обоих.
Лассаль посмотрел на улыбающегося Кола и на Рики, который явно не желал радовать его своим вниманием.
Гость сжал зубы и произнёс:
— Есть высокая вероятность того, что Фалес Джейдстар вышел из-под нашего контроля и получил официальную защиту лагеря. Мы должны действовать быстро, прежде чем армия не послала помощь. Нам нужно вернуть цель. Время поджимает, поэтому будет лучше, если мы начнём действовать как можно раньше.
Рики обменялся взглядами со своими товарищами.
— У вас есть зацепки?
Лассаль кивнул.
— Наш информатор — наёмник, — Лассаль осмотрелся по сторонам с серьёзным выражением лица. — В пустыне его зовут… Большой Дин.
