Три часа дня.
— Что это? — Находящийся в кабинете Фалес положил перо, используемое для переписывания алфавита текущей эры. Нетерпеливо махнув рукой, он посмотрел на Гилберта, который наблюдал за ним в течение последнего часа.
— Простите меня за грубость, Сэр Фалес, — с мягкой улыбкой произнёс Гилберт, — но вы можете быть прирождённым дипломатом — при условии, что не захотите стать астрономически богатым бизнесменом.
«Если бы знал, что он так отреагирует, но не рассказал бы ему о случившемся — надо было просто сказать, что в течение получаса играл в прятки с маленькой девочкой». Угрюмо подумал Фалес, вырисовывая красивую «S» пером.
Он был очень раздражён. Не было другой причины раздражения. Когда после переговоров с Сереной он вспомнил о гибкости и разнообразности лиц Эрцгерцогини, а также о её умении переходить от холодного к дружелюбному отношению, он почувствовал, что что-то было не так. Именно поэтому Фалес попросил Гилберта помочь ему проанализировать данную ситуацию.
Проще говоря — он попал в ловушку Серены.
Можно было подумать, что Серена пошла на компромисс касательно крови, но они находились в Миндис Холле, где все, включая Гилберта, Ёделя, Джинс и даже его ненадёжного отца, Его Величества Короля, не стали бы смотреть сложа руки на то, как из него ежедневно выкачивают кровь. Значит, получалось, что…
Восьмая часть пинты в месяц была в пределах ожиданий Серены! Не пойдя на настоящий компромисс, ей удалось выторговать у Фалеса расплывчатое обещание! «Помочь ей вернуть трон?» Фалес с раздражением осознал, что он был проигравшей стороной в переговорах.
— Бизнесмен? Дипломат? Почему мне кажется, что ты смеёшься надо мной про себя? — Опустив голову, Фалес перевернул страницу «Падающих Листьев» — сборника поэзии Кахилла. Он копировал слова, узнавая их значение и применение.
«Ночь приготовилась встретить свет, небо ещё не стало ярким. Прежнее величие солнца пряталось в земле. Земля собралась разверзнуться, а небо разлиться. Злые демоны собрали силы в тёмном небе».
Скопировав несколько строчек стихов, по стилю похожих на поэтов востока, когда те писали о дне и ночи, Фалес выпятил губы, попытавшись понять их значение.
Вначале Гилберт сильно переживал, что у Фалеса слабая культурная основа, в итоге разработав специально для него масштабный план по скоростному изучению языка и письменности. Обычно бедные жители улиц не могли опознать других букв, кроме букв собственного имени и чисел, написанных на монетах. Это была норма.
Тем не менее, с момента перехода Фалес обращал пристальное внимание на окружающие его слова. Вместе с его способностью говорить на местном языке и его мозгом — который в какой-то момент начал работать подобно компьютеру, которому увеличили оперативную память, — ему потребовалось чуть больше часа, чтобы изучить базовый алфавит и научиться его писать. После этого Фалес с лёгкостью перешёл к стадии произношения отдельных слов и копированию длинных предложений.
Его прогресс был настолько быстрым, что даже Гилберт испытывал благоговение. Ему ничего не оставалось, кроме как снова списать всё на выдающуюся кровь семьи Джейдстар.
Фалес закатил глаза при виде его реакции.
— Нет, вы хорошо справились. — Подойдя к Фалесу, Гилберт посмотрел, как он копирует древнюю поэму. — Я попросил некоторых людей поднять материалы и информацию о Ночном Королевстве. Серена Корлеоне не так известна, как её младшая сестра, обладающая исключительными навыками управления, но она на самом деле связана с Королём Ночным Крылом. Она жила до третьей Войны на Полуострове. Ей должно быть больше четырёхсот лет.
Несмотря на нахождение под нашим кровом, она приказала Истрону создать ситуацию, в которой вам пришлось выбрать между преданностью ваших людей и благами, которые сулит альянс. Она повлияла на вашу репутацию среди ваших людей, а потом сделала всё, чтобы напомнить вам, что вы ещё не являетесь наследником, таким образом, пытаясь уничтожить вашу уверенность в себе и смелость. Оба примера демонстрируют либо хитрость Эрцгерцогини Клана Крови, живущей много лет, либо интеллект её дворецкого высшего класса.
К счастью, вы не стали играть по её правилам. Напротив, вы не оставили ей другого выбора. Ей пришлось повести себя бесстыдно, чтобы получить желаемое.
«Я знаю, она ведьма». Фалес мысленно сплюнул на землю, продолжив копировать поэму.
«Боги снизошли на землю, адская река взревела. Земля изменилась, распространился цвет крови. Огромная армия отправилась в поход, рухнули снежные горы. Герой поднял флаг, король поднял копьё. Империя пала, мир погрузился во тьму. Живые существа были напуганы, одиноки и бездомны».
«О чём пишет этот человек?» Нахмурившись, Фалес прочёл описание.
— Значит, ты стоял в стороне и смотрел, как меня задевают? — рассеянно спросил он.
Гилберт ничего не сказал. Он продолжал тихо его разглядывать.
«Подождите».
Рука Фалеса с пером застыла. Казалось, что он кое-что понял. Его высокоэффективный мозг начал автоматически выделять каждый элемент информации, собирая их воедино.
«Его личность. Личность Серены. Её обещание помочь ему заполучить трон. Их договор об альянсе. Равнодушный Гилберт. Слова Серены «Я буду тяжело работать, чтобы помочь тебе стать наследником и взойти на трон!»».
— Гилберт. — Изогнув брови и широко раскрыв рот, Фалес с недоверием уставился на бывшего Министра Иностранных Дел. — Это был ты?
Рот бывшего Министра Иностранных Дел изогнулся в слабую улыбку. Его усы выгнулись дугой.
— Я ещё помню, — вздохнул осознавший всё Фалес, — что прошлой ночью это ты раскрыл им мой статус! Ты сделал это не потому, что был зол из-за их высокомерия, и не потому, что они принизили мой статус. — Фалес встал около стола с подозрительным взглядом. — Ты с самого начала это планировал!
Гилберт не стал ни признавать этого, ни отрицать. Он лишь игриво приподнял плечи, демонстрируя редкое для него озорство.
Его поведение подтвердило подозрения Фалеса.
«Это на самом деле был его план! Чёрт!».
— Ты намерено раскрыл мой статус, догадавшись, что они попытаются вступить в переговоры с наследником, пока тот находится в плачевном положении. Они бы могли усилиться или получить от меня обещание, что я помогу им после восхождения на трон. Это может занять много времени, но так как они бессмертные из Клана Крови, они могут себе это позволить!
«Чёрт!» Фалес про себя проклял Серену. «Эта ведьма имела план, но играла так, будто очень переживает о своём восстановлении и возвращении на Восточный Полуостров! Чёртов старик! Чёртова ведьма». Раздражённо подумал он.
— Я так понимаю, у тебя были причины, чтобы так поступить? — Избавившись от эмоций, Фалес нахмурился.
Приподняв шляпу, Гилберт поклонился.
— Между нами и семьёй Корлеоне нет доверия. Мы с подозрением относимся друг к другу. Для нас очень опасно жить под одной крышей во имя сотрудничества, пусть это и наша территория. Что же касается вашей крови? Безопасности? — хмыкнув, Гилберт произнёс мрачно. — Я никогда не верил, что подобные вещи могут гарантировать стабильные отношения. Мы могли в любой момент разойтись с семьёй Корлеоне, и оказаться в опасной ситуации. Теперь всё по-другому. Ваша и её дорога к трону переплелись. Чтобы заполучить вашу помощь, она сначала должна будет помочь вам. Неожиданно вы использовали обещание, которое можно будет выполнить лишь в будущем, когда вы станете королём, в обмен на немедленную и надёжную помощь, — Гилберт таинственно улыбнулся. — Получение союзников при помощи нужных им благ — это сущность политики.
— А помощь в возвращении трона? — Фалес сузил глаза.
Гилберт вздохнул. Его глаза сияли хитростью.
— Если вы не станете королём, то, как поможете ей вернуть трон? Вы говорите, что я наблюдал со стороны, как вас запугивают? Разумеется, в мои обязанности входит разделение вашего бремени. Тем не менее, помочь вам стать квалифицированным наследником, а также защищать вас от любого вреда — для меня эти задачи равнозначны по важности, — улыбнулся Гилберт. — Серена Корлеоне высокопоставленный иностранный сановник, а вы будущее Созвездия. Я подумал, что это будет небольшой тест для вас.
«Небольшой тест?». Опустив голову, Фалес снова закатил глаза.
— Так как у тебя были подобные намерения, почему ты прямо не предложил им альянс? — раздосадовано спросил он.
— Мой юный Сэр Фалес, — моргнул Гилберт, — дипломатические переговоры похожи на турнир мечников. Тот, кто первым атакует, первым наносит удар… но при этом он показывает свои шаги. Для нас лучший вариант, чтобы они сами предложили нам союз.
«Я буду тихо смотреть, как ты ведёшь себя умно». Горько подумал Фалес, покачав головой.
— Какой плохой дипломат и политик — готовый манипулировать собственными людьми, — раздражённо пробурчал он.
— Хорошо, — сузив глаза и улыбнувшись, Гилберт опустил голову, посмотрев на карманные часы. — Я уверен, что после долгого копирования этих поэм, которые вы не понимаете, вы сильно устали.
Фалес перестал двигать пером.
— Можете отдохнуть. Так как мы заговорили о политике и дипломатии, почему бы нам не провести урок истории? — улыбнулся Гилберт. — Союзы куются не только для получения очевидных выгод. — Усевшись на дорогой диван, Гилберт снял шляпу. — Неизбежный кризис тоже к этому приводит… а также общие убеждения.
Положив перо, Фалес стал с искренним интересом прислушиваться к его словам.
— Эта история рассказывает, как разобщённое человечество и иные влиятельные силы других рас стали самыми преданными союзниками, хотя при этом и испытывали друг к другу отвращение. — Глаза Гилберта засияли ярким светом.
Фалесу внезапно показалось, что Гилберт стал чуточку серьёзнее.
— Кахилл в своём «Упавшем Листе» описывает именно это событие — битву, произошедшую больше шестисот лет назад.
Следующие слова Гилберта заставили глаза Фалеса широко раскрыться от шока.
— В исторических поэмах часто описывается эта жестокая, тёмная, кровавая и ужасающая битва — Битва Искоренения.
…
В глубокой и тёмной тайной комнате прозвучал старческий хриплый голос:
— Значит, зажиточные семьи начали проявлять активность?
— Да, мой дорогой учитель, — ответил циничный, ленивый голос. — Элиты высшего и высокого класса покидают различные странные места, собираясь на границе уездных городов на севере. Они все обладают одной общей чертой: как показало расследование, они не имеют ничего общего с дворянами и вассалами.
— Ты можешь узнать точную дату? — апатично произнёс хриплый голос.
— Боюсь, это будет непросто, — легко ответил собеседник обладателя хриплого голоса. — Даже люди из дипломатической группы Экстедта ещё не определились со своим финальным маршрутом. Стоит ли нам продолжать расследование, и доложить о нём королю?
Спустя какое-то время обладатель хриплого старого голоса ответил:
— Нет. Продолжай следить за доктором из Братства Чёрной Улицы. Я хочу, чтобы в этом деле были задействованы все ресурсы. Не нужно недооценивать Ланса. В конце концов, он пришёл отсюда и поэтому хорошо знает наши тактики. Узнай, где находятся все шишки Братства, особенно три главных Ассасина — Чёрный Меч, Тюремный Серп и Перевёрнутый Мачете. Будет непросто их найти, но мы хотя бы должны убедиться, что их нет поблизости! Я уверен, что Чёрный Меч не настолько глуп, чтобы укрывать волшебника. Но даже если всё пройдёт хорошо, не опускай защиту. В конце концов, мы сотни лет не воевали с волшебниками. В этом вопросе мы можем использовать лишь записи и справочники.
Спустя долгое время.
— Хорошо, — уклончиво ответил обладатель молодого голоса. — Кстати, мы правда не сохраним ему жизнь? Всё же он живой и дышащий волшебник!
В темноте прозвучал звук вставшего со стула человека.
— Нет, — произнёс хриплый старческий голос. — Они давно исчезли. Пусть и дальше будут похоронены вместе с Битвой Искоренения.
