— Наёмники?
Разум Фалеса пребывал в хаосе. Он был обёрнут в одеяло и только что восстановил немного сил. Ему казалось, будто его только что вытащили из ледяного озера.
«Наёмники?..»
Принц в замешательстве посмотрел на Быструю Верёвку. В этот момент позади них раздался мощный и громкий женский голос:
— Мы наёмники. Люди называют нас продающими мечи, возможно, потому что это дословное описание нашего ремесла и так его легче понять. Но помимо нескольких присоединившихся к нам новичков, нас так никто не называет. Как торговцы не называют себя «те, кто хотят денег» и как новички не называют себя «праздношатающимися бездельниками». Женщина, неспособная найти мужчину и мужчина, неспособный найти женщину, также не называют себя «нежелательными людьми».
Взбудораженный Быстрый Верёвка, новичок, недавно присоединившийся к группе, скорчил угрюмое лицо Фалесу.
Фалес невольно заметил, что хотя женщина произносит слова на общем языке, её произношение весьма странное. Она говорила высоким тоном, а её акцент отличался от северной версии общего языка, к которому он привык. Он также не совпадал с акцентом жителей Вечной Звезды, который он помнил.
Фалес обернулся.
В его поле зрения появились три воина в масках, быстро ступающих по песку под своими ногами. Они выглядели усталыми. Когда окружающие люди увидели их, они начали их избегать.
Троица вошла в лагерь, после чего начала снимать тюрбаны и маски, защищавшие их от ветра и песка.
Одним из них был молодой человек со слегка темноватым цветом кожи. Всё его лицо было разрисовано странными чёрными полосами. За его спиной висели два перекрещенных мачете. Их рукояти выглядывали из-за его плеч. Его взгляд наполнился встревоженностью, когда он посмотрел на Фалеса.
Вторым из троицы был сероволосый воин в расцвете сил. Он опустил молот, имеющий устрашающий шип на конце. Его лицо украшала окладистая борода. Зайдя в лагерь, он с довольным видом посмотрел на тёплый костёр.
Последней прибывшей была обладательница громкого голоса. Она была женщиной-воином среднего роста с кучерявыми каштановыми волосами. Её черты лица были острыми и простыми, но немного холодными. За её спиной висел лук со стрелами, а перевязанная рука не сходила с рукояти меча на поясе.
Три человека вместе вошли в небольшой лагерь, находя комфортные места у костра. Владелец молота, воин среднего возраста даже взъерошил волосы Быстрой Верёвке, заставив последнего возмущённо запротестовать.
— Кстати, я Луиза Данте. — Представившаяся Луизой женщина опустила лук, сняла с пояса меч и слегка ухмыльнулась Фалесу. — Рада, что ты очнулся. Дитя, тебе повезло. Не каждый одиночка может выжить в пустыне.
Её улыбка была яркой и нежной, производящей хорошее впечатление на других.
Фалес на мгновение опешил, после чего благодарно улыбнулся ей в ответ.
Наёмники. Он слышал об этих людях. В действительности у него была похожая группа людей в прошлом.
Шесть лет назад, когда он впервые прибыл в Миндис Холл, там была небольшая группа людей, проинструктированных — или обманутых, — герцогом Цветка Ириса расследовать имущество королевской семьи, доставленное в Миндис Холл, который поздно ночью посещал король. В итоге они пожертвовали своими жизнями.
Это был весь опыт общения Фалеса с наёмниками.
В хаотичных округах Вечной Звезды многие люди были готовы выполнять необычную работу ради несколько серебряных монет. Как правило, они выполняли свою работу при помощи нелегальных методов. Они могли быть сборщиками долгов, проститутками, карманниками, убийцами, жуликами, охотниками на наградой… До тех пор, пока их род деятельности не мешал им собирать деньги и не доставлял им проблем, Братство Чёрной Улицы закрывало глаза на личную деятельность своих членов. Даже шестой дом, в котором жил Фалес, сеял хаос на улицах ради нескольких медных монет.
Но принц никогда не видел людей, стоящих на пьедестале необычных работ в столице Созвездия, тех, кто занимался насилием исключительно ради денег, настоящих наёмников, о которых ходили слухи и которых упоминали в поэмах.
Говорили, что они находятся в дикой местности, вдали от королевств и законов. Они блуждали у границ с нестабильной политической ситуацией или находились в воюющих королевствах, охваченных пламенем войны. Они искали приключения, нанимателей, указывали мечами на тех, кто не имел с ними вражды. Они получали свои кровавые награды от облечённых властью людей.
В Драконьих Облаках было ещё меньше наёмников. Там жили сильные, прямолинейные, смелые и настоящие воины. Кто станет просить чьей-то помощи и полагаться на оружие незнакомца в городе, в котором практически все молодые люди служили в армии; в котором считалось честью сражаться и убивать своих врагов и в котором даже семидесятилетний старик мог больше десяти раундов размахивать большим топором?
Такой политический центр, как Вечная Звезда, также не нуждался в наёмниках. Самодостаточные Драконьи Облака не были исключением.
Но здесь…
Фалес посмотрел на оружие наёмников. Их экипировка отличалась от экипировки профессиональных солдат, которых экипировали согласно их роли в армии.
Фалес медленно повернул голову и посмотрел в темноту пустыни, в которой завывал холодной ветер. Он посмотрел на костры вдалеке, верблюдов, отдыхающих вокруг лагеря… В этот момент принц кое-что понял.
— Ну? — Женщина-воин сняла с пояса меч, струсила песок с тела и с ожиданием посмотрела на Фалеса.
Принц вынырнул из задумчивости и посмотрел на неё вежливым взглядом.
— Что?
— Я назвала тебе своё имя. В рамках приличия ты должен… — продолжая улыбаться, произнесла Луиза.
— А, прошу прощения! Я… — среагировал Фалес. Он оттолкнулся от земли и попытался сесть, но его зрение тут же потемнело, а руки подогнулись.
— Эй, спокойнее, — Быстрая Верёвка быстро подхватил готового потерять сознание Фалеса, мягко укладывая его обратно на песок. — Ты ещё не можешь вставать. Мы нашли тебя уткнувшимся лицом в песок. Половина твоего тела была заметена песком. Ты выглядел как маленький невзрачный песчаник. Если бы не глаза Дина, то по тебе прошлось бы стадо из двадцати трёх бактрианских верблюдов, каждый весом от восьмисот до девятисот фунтов.
— Расслабься, малец, — погладил бороду воин с молотом. — Ты в безопасности. У нас есть вся ночь, чтобы выслушать твоё представление.
Фалес посмотрел на него признательным взглядом, после чего повернулся к Луизе и произнёс:
— Я… меня зовут… — Принц невольно запнулся. Он давно не представлялся незнакомцам. В действительности ему не нужно было себя представлять, когда он был нищим или принцем. В первом случае никому не было дела до его имени, во втором — все и так его знали.
Смотря в любопытные, но равнодушные глаза людей, Фалес почувствовал странную абсурдность этой ситуации.
— Виа, — тихо прошептал он. — Меня зовут Виа.
Несколько людей переглянулись друг с другом.
— Итак, Виа… — внимательно посмотрела на него Луиза. — Как ты оказался в Великой Пустыне?
Фалес попытался выглядеть более правдоподобным.
— Мне… не повезло. Очень не повезло, — вздохнул он. — Мой отец… обладал некоторой властью, когда ещё был жив. К сожалению, он завёл нескольких врагов на Севере. Когда он больше не смог меня защищать, меня начали донимать бандиты — имеющие скверные характеры и острые клинки. Мне пришлось сбежать на юг. Они загнали меня в пустыню.
Фалес знал, что он выглядит ужасно, но он также знал, что эта группа людей видела его багаж. Он должен иметь хорошую причину, по которой четырнадцатилетний парень в одиночестве находится в пустыне вместе с арбалетом, болтами и кинжалом.
Более того, они спасли ему жизнь.
Луиза посмотрела на воина с молотом. Они кивнули друг другу.
— Вау, они были такими устрашающими, что тебе пришлось сбежать в Великую Пустыню? — произнёс Быстрая Верёвка. — Должно быть, твои враги ненавидят тебя.
Фалес кивнул и произнёс:
— Я не ожидал, что жизнь в Великой Пустыне будет такой тяжёлой. Я даже не смог продержаться четыре дня…
— Враги. — Фалес с любопытством поднял голову, осознавая, что его прервал молодой воин с чёрными татуировками на лице. Тот сидел рядом с костром, чистил клинок и холодным взглядом смотрел на принца. — Значит, у тебя есть враги, которые гонятся за тобой. Разумеется, если они тебя догонят, то доставят неприятности, — безэмоционально прошептал он.
Фалес не знал, что ему ответить.
— Можешь убрать своё убийственное выражение, Мики. — Луиза бросила на Мики недовольный взгляд. Ей явно не нравилось его отношение. — Я знаю, о чём ты беспокоишься. Этот ребёнок не может быть кротом или шпионом пустынных бандитов.
Фалес был шокирован. Полирующий мачете парень остановился на мгновение.
— Нет, ты не знаешь о моих тревогах, — серьёзно произнёс Мики. — Если бы знала, то нас бы не нанял этот спекулянт, и нас бы здесь не было. Дин знает, но он не слушает меня.
Луиза приподняла уголки губ. Фалес с интересом прислушивался к их разговору.
Бородатый воин рассмеялся и примирительно поднял обе руки.
— Расслабься, парень, не нужно весь день ходить угрюмым, — повернувшись к Мики, он указал на хрупкого Фалеса. — Ты сам видел, он чуть не умер. Пустынные бандиты не станут делать шпиона из ребёнка, который чуть не умер от жажды. В караване Тормордена нет ничего стоящего. Мы в безопасности. По пути мы ни разу не встретили пустынных бандитов или изгнанников, и ты знаешь почему.
Фалес слабо улыбнулся, а Мики фыркнул.
— Это меня и беспокоит. Смертные пытаются при помощи силы справиться с работой пустыни, но Бог Пустыни никого не прощает, — нахмурился Мики. Он посмотрел на небо и произнёс: — Это значит, что у нас проблемы.
Фалес инстинктивно вздрогнул. Бородатый воин громко рассмеялся.
— Не обращай на Мики внимания, такой уж он человек. Местные всегда с предубеждением относятся к путешественникам и всегда говорят очень странные вещи, — бородатый воин фыркнул и повернулся к Фалесу. — Давай поговорим о других интересных вещах.
Фалес опешил и посмотрел на Мики.
«Местные?»
В этот момент…
— Значит, ты дворянин с Севера, вынужденный бежать в Великую Пустыню? — спросила Луиза. — Знаешь, твой акцент очень похож на акцент северян.
— Мм… полагаю, что так и есть, — осторожно произнёс Фалес.
Да, он мог лишь дать подобный ответ. За шесть лет проживания в Драконьих Облаках у него естественным образом появился северный акцент. Он не пытался намерено его имитировать.
Бородатый воин позади Луизы снова рассмеялся.
— Хорошо, северянин. Я больше всего люблю северян. Возможно, нам стоит дать Дину поговорить с другим северянином с его родины…
В этот момент Быстрая Верёвка хлопнул себя по бедру!
— Дворянин! — Рыжий парень с восторгом потёр руки; его глаза сияли. — Очень хорошо! Тогда мы можем обсудить нашу награду, — с улыбкой посмотрел он на Фалеса. — Знаешь, мистер Виа, я спас твою жизнь из объятий жёлтого песка.
— Да, спасибо, — слегка опешил Фалес.
Он заметил, что Луиза, бородатый воин и молодой человек с татуировками на лице закатили глаза.
Быстрая Верёвка самодовольно выпрямил спину.
— Согласно правилам пустыни я спас тебя. Поэтому я автоматически получаю право владеть твоей собственностью, включая право владения тобой, — Быстрая Верёвка закашлял, положил руки на бёдра и произнёс серьёзным тоном: — Поэтому, Виа, теперь ты мой.
Фалес был ошеломлён.
— Ты понял?
В следующее мгновение по спине Быстрой Верёвки ударила рука, размерами напоминающая большой горшок.
*Шлёп!*
— Ай! — болезненный вскрик Быстрой Верёвки испугал даже верблюдов вдалеке. При виде взвывшего парня, Луиза и бородатый воин начали смеяться. Даже угрюмый Мики слегка приподнял уголки губ.
Фалес удивлённо посмотрел на человека, возникшего за спиной Быстрой Верёвки.
— Если этот малец продолжит нести подобную чушь, ты знаешь, как с ним поступать. Он заслужил. — К беседе присоединился зрелый ровный голос.
Лысый человек, которого Фалес видел вначале, вернулся в лагерь и сел рядом с Луизой. За ним последовал усатый мужчина с двуручным мечом за спиной.
Остальные люди освободили для них немного места. Было понятно, что все они составляют одну команду.
Быстрая Верёвка вскинул голову со слезами в глазах.
— Дин! Я не сказал ничего неправильного, спаситель имеет право…
Лысый Дин фыркнул и прервал его:
— Это пустыня, а не море, и человеком, спасшим его, был не ты.
— Игнорируй его, — Луиза вздохнула и отвела взгляд от агонизирующего рыжего парня. Она извинилась перед Фалесом и покачала головой. — Этот новичок был моряком до того как стал наёмником. Поэтому мы называем его Быстрой Верёвкой. Он ничего не знает, но любит действовать по морским правилам в пустыне.
Быстрая Верёвка вскинул руку в несогласии.
— Но… море из песка это всё равно море, верно? — произнёс он.
Ответом ему стал брошенный воином с молотом в лицо хлеб.
Фалес с ошеломлённым лицом наблюдал за дружеской перепалкой людей перед собой.
Воин с молотом обнажил жёлтые зубы, улыбаясь ему.
— Привет Виа, которого я не знаю… Можешь называть меня Старый Молот, потому что в команде я отвечаю за взмахи молотом.
Фалес кивнул.
— Парень с суровым лицом это Мики. Ты должен увидеть, как он владеет мачете. Он телескоп и проводник. — Мики с чёрными татуировками на лице фыркнул. — С Быстрой Верёвкой ты уже знаком. Этот камианский матрос отвечает за шутки…
— Эй! — Быстрая Верёвка вырвался из хватки Старого Молота и запротестовал: — Шутки тоже очень важны, хорошо?
Старый Молот засунул хлеб в рот рыжего парня, не заботясь о его достоинстве.
— Ты знаешь Дина. Тихий парень рядом с ним это Печь, крепкий воин из Земли Шипов. Он отвечает за убийства. — Печь, воин с двуручным мечом, кивнул Фалесу.
Принц учтиво ему поклонился.
— Есть ещё пять ребят, которые сейчас на дежурстве. А эта оживлённая девушка передо мной…
Бедный рыжий парень вытащил изо рта хлеб и продолжил речь Старого Молота. Он махнул руками в сторону Луизы и произнёс оживлённым тоном:
— Луиза Данте! Наш красивый, обожаемый лидер. Она так же хороша в бою, как и привлекательна. Только жаль, что у неё скверный характер!
Лицо Луизы слегка покраснело. Фалес приподнял брови.
Быстрая Верёвка посмотрел на смутившегося капитана, после чего посмотрел на лысого Дина сверкающими глазами.
— И, наш Большой Дин! Даже наш красивый, обожаемый лидер, умелый в бою, но имеющий скверный нрав, мечтает выйти за него замуж!
В следующую секунду…
— Аргх!
Луиза ударила перчаткой по голове Быстрой Верёвки.
— Заткнись, — свирепо произнесла она, с отчаянием посмотрев на Быструю Верёвку.
Фалес заметил, что другие притворились, будто ничего не произошло. Они опустили взгляды и занялись своими делами. Старый Молот начал гладить бороду, Печь продолжил пить воду, Мики занялся чисткой второго мачете. Лишь лысый Дин, будучи главным протагонистом спора, неловко закашлял.
— Я сказал что-то не так? — Быстрая Верёвка посмотрел на Луизу с недовольным выражением лица. — Ты наш лидер и капитан, обожаемая Луиза. Никто не может отрицать, что ты создала и возглавила команду «Двуручный Меч Данте». Дин тоже никогда против этого не возражал.
Лицо Луизы потемнело.
— Ты знаешь, что я говорю не об этом.
— А о чём? — ответом на его вопрос стала очередная перчатка Луизы, запущенная в его голову.
Наблюдающий за их общением Фалес внезапно подумал, что пустыня не такое ужасное место, как он думал.
«Двуручный Меч Данте, — Фалес кивнул и задумался над названием команды. — Значит, женщина-воин — лидер наёмников, назвала свою команду фамилией своей семьи, но…»
Пока его товарищи пререкались, Дин снова переместил взгляд на Фалеса.
— Съешь что-нибудь, тебе нужно восстановиться, — он передал Фалесу ломоть хлеба и бурдюк с водой. — Вода может продлить жизнь, но она не может наполнить желудок.
Обременённый мыслями Фалес взял еду и выдавил признательную улыбку.
— Спасибо.
Дин посмотрел на него и улыбнулся.
— Не переживай, Виа, у нас все твои вещи. Они в нашем багаже. Один спекулянт хотел украсть твои деньги и арбалет, но мы остановили его.
Дин указал подбородком на другой костёр. Там человек в грубоватой одежде оживлённо торговался с другими людьми.
Фалес заколебался на мгновение, но всё же кивнул.
— Спасибо вам всем. Вы спасли мою жизнь, я отплачу вам. Клянусь.
Лицо Быстрой Верёвки осветилось радостью.
— Я знал, что ты хороший друг. Виа, позволь сказать тебе…
Старый Молот снова засунул ему в рот хлеб.
— Но куда вы направляетесь? — Фалес откусил кусок хлеба и посмотрел на лица людей перед собой. Он всё ещё не мог изгнать настороженность из сердца. — И могу ли я нанять вас?
Наёмники переглянулись.
Принц произнёс, тестируя почву:
— Я имею в виду, у меня есть несколько богатых родственников в Созвездии…
Наёмники снова переглянулись. На этот раз Фалес увидел некоторую тревогу в их глазах.
Лишь Быстрая Верёвка выглядел обрадованным. Он с удивлением и восторгом что-то пробормотал с набитым ртом. Мики протянул руку и с равнодушием засунул ему в рот ещё больше хлеба.
— В Созвездии? — фыркнул он.
Луиза приподняла брови и улыбнулась.
— Знаешь, Виа, у нас уже есть работа. Мы должны сопроводить эту группу торговцев в…
Однако лысый Дин мягко поднял руку, вследствие чего Луиза прервала свою речь. Фалес заметил эту деталь.
Дин вздохнул и посмотрел на Фалеса спокойным, проницательным взглядом.
— Послушай, Виа, я вижу, что тебя что-то заботит, — прямолинейно произнёс он. — Не волнуйся, мы не прикоснёмся к твоим вещам и не станем подвергать твою жизнь опасности.
Сердце Фалеса похолодело.
— Это Великая Пустыня, поэтому я не стану спрашивать фамилию твоей семьи, а также твоё происхождение, включая причину, по которой ты спровоцировал своих врагов. Нас это не интересует. Они не смогут достать тебя здесь. Твоё спасение являлось нашей обязанностью в пустыне, — Дин прикоснулся к щетине на подбородке. — Поэтому ты можешь расслабиться.
Фалес слегка нахмурился.
Слова Дина, очевидно, обладали весом в группе. После его слов даже Мики, явно враждебно настроенный к Фалесу, ничего не сказал.
Лишь Быстрая Верёвка повёл себя по-другому. Он с трудом вытащил изо рта хлеб и поднял руку вместе со своим длинным лицом.
— А как же наша плата? — спросил он.
Никто не обратил на него внимания.
— Я лишь хочу задать тебе несколько вопросов, — серьёзно произнёс Дин. — Виа, ты пришёл с севера.
— Да, — слегка нервно подтвердил Фалес.
Дин явно о чём-то задумался. Его пальцы лежали на коленях. Остальные терпеливо дожидались продолжения его речи.
— По пути ты не встречался с армией Созвездия?
— Нет, — нахмурился Фалес.
Дин слегка изменился в лице.
— Экстедт и Созвездие… не сражались в пустыне?
— Нет, — ответил принц. — По крайней мере, я этого не видел.
— Ты встречался с пустынными бандитами?
— Нет.
После ответа принца все явно расслабились.
— Кажется, впереди нас ожидает гладкая дорога, — радостно произнесла Луиза. — Парни, нам очень повезло. Мы на правильном пути.
Быстрая Верёвка улыбнулся и стукнулся со Старым Молотом кулаками, однако в итоге утратил равновесие из-за мощи, содержащейся в кулаке старшего товарища.
Фалес наблюдал за ними с озадаченным выражением лица. Он не понимал, что происходит.
Но Дин явно не разделял энтузиазма своих коллег. Он продолжил спрашивать:
— Ты… также не встречал никаких племён в оазисах?
— Мне попадалось мало оазисов, но там не было никаких племён.
— Тебе попадались следы изгнанников?
— Кто это такие?
— Ты также не встречался с Серокожими? Я имею в виду орков.
— Нет, я был один от начала и до конца.
— Это странно, пустыня не должна быть такой тихой, — пробормотал Дин. — Я должен обсудить это с Торморденом.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Луиза.
Дин покачал головой.
— Ничего. Будем надеяться, что это просто моя паранойя. — Лысый северянин явно закончил свой допрос.
— Так вы можете… отправить меня в Созвездие? — Принц посмотрел на Дина, зная, что именно он был настоящим лидером команды. — Не нужно сопровождать меня далеко. Мне лишь нужно добраться до Дюны Клинковых Клыков Западной Пустыни. Как я и сказал, у меня там живут родственники…
Другие улыбнулись.
— Тебе не повезло, Виа, — слегка улыбнулся Старый Молот. — Мы несколько дней назад покинули Дюну Клинковых Клыков. Эта территория принадлежит Созвездию. Мы не скоро туда вернёмся.
Фалес ощутил, как у него потонуло сердце.
— Даже если я… пообещаю хорошую награду? Семья Касо может…
Дин покачал головой. На этот раз ему ответила Луиза.
Женщина-лидер вздохнула и произнесла:
— Тебе нужно поговорить с Торморденом. Он наш наниматель, а это его торговая группа. Я могу гарантировать, что он не согласится. Сколько бы денег ты ему не пообещал, он не согласится, как и мы.
— Но почему?
— Хмм… скажем так, — женщина-лидер пожала плечами и наклонила голову, осматриваясь по сторонам. — За день до нашего отъезда Созвездие запретило выход из Лагеря Клинковых Клыков. В течение одного месяца никому не дозволено входить в Великую Пустыню.
Фалес был ошеломлён.
«Запрет Созвездия… значит…»
Луиза покачала головой.
— Очевидно, они хотят отправить в пустыню армию на войну. Кем бы ни были их враги… Всё будет так же, как и десять лет назад во время Пустынной Войны. Тут и там будут вспыхивать случайные битвы.
— Никому не дозволено выходить? — задумчиво произнёс Фалес. — Но вы всё равно смогли выйти, не так ли?
— Да, — закашлялась Луиза. — И ты знаешь почему?
Фалес посмотрел на неё озадаченным взглядом.
— Бизнес, Виа, бизнес! — быстро ответил просиявший рыжий парень. — Сет Торморден, этот чёртов спекулянт захотел проникнуть в пустыню во время действующего запрета и заработать кучу денег. Блокировка торговых путей означает увеличение цен на товары, а также повышение ценности долгосрочного бизнеса с увеличенной прибылью!
Молчаливый Мики поднял голову и произнёс:
— Риски тоже повышаются.
Фалес озадаченно сузил глаза.
Дин вздохнул и пояснил:
— Виа, я знаю, что ты хочешь как можно быстрее встретиться со своей семьёй и избежать опасностей, но… — лысый мужчина прикоснулся к щетине и произнёс со вздохом: — Если мы встретимся с армией Созвездия, Торморден не сможет сохранить свои товары. Более того, его посадят в тюрьму. Что же до нас, нанятых им наёмников, в лучшем случае мы получим штраф, в худшем случае — нас выгонят из Лагеря Клинковых Клыков. Мы больше не сможем вести там дела, а также вести торговлю с местами, связанными с Лагерем Клинковых Клыков.
Фалес невольно нахмурился.
«Значит…»
Дин произнёс плоско:
— Ты считаешь, что мы или наш наниматель, захотим вернуться в Созвездие до окончания запрета и даже связаться с официальными лицами Созвездия?
Всё понявший Фалес вздохнул и произнёс:
— Понятно… Так куда вы… направляетесь?
Дин и Луиза обменялись взглядами. Спустя секунду Дин опустил голову и произнёс с улыбкой:
— В данный момент, помимо Альянса Свободы и Далёких Молитв, чьи отношения с каждым днём становятся всё более напряжёнными, есть лишь одно место, где торговая группа может получить наибольшую прибыль за пределами Созвездия, если решила войти в пустыню — Башня Искоренения.
