Под солнцем друг напротив друга стояли два оппонента. Один из них стоял на коленях, хватая ртом воздух и испытывая слабость во всём теле. Второй ошеломлённо стоял на ногах.
Фалес вздохнул. Последствия от насильственного использования Греха Адской Реки медленно утихли.
«По сравнению с прошлым, когда я каждый раз падал в обморок после использования Греха Адской Реки…» — Фалес довольно улыбнулся. «Хотя я не могу увеличить его мощь, постоянные тренировки дали свои плоды».
Во время катастрофы, произошедшей шесть лет назад в Драконьих Облаках, Чёрный Меч, пугающий человек, сражавшийся против Мистиков, сказал Фалесу, что Грех Адской Реки может существовать в любой форме и что это вездесущая Сила Искоренения. Фалес долго не мог подтвердить его слова.
Так продолжалось до того момента, пока на одной из тренировок, когда Николас снова сбил его с ног, Фалес не активировал адские чувства и не понаблюдал за его острой, серебряной, похожей на иглу Силой Искоренения.
После этого он попытался призвать Грех Адской Реки и повторить странную Силу Искоренения Николаса — Поворот Судьбы.
Теперь Фалес наслаждался выражением лица Убийцы Звезды.
«Шесть лет скрывания моей силы, наконец-то, дали результаты».
Николас продолжал ошеломлённо стоять под ярким солнцем. Казалось, он испытывает самое сильное замешательство в своей жизни.
Тело Убийцы Звезды было напряжено, а дыхание прерывисто.
— Как это может… лишь на поле боя… её можно пробудить лишь случайно на поле боя. Поворот Судьбы, даже название было придумано случайно тем человеком… Ты же просто участвовал в тренировках…
В этот момент Фалес внезапно взревел!
— Аааххх!
Принц отбросил длинный меч и со свирепым выражением лица устремился на Николаса!
Убийца Звезды слегка покачнулся. Хотя он по-прежнему пребывал в шоке, он сумел среагировать без задержки благодаря своей боевой осознанности, отточенной в многочисленных битвах.
*Крак!*
Николас холодно махнул рукой и отразил кулак Фалеса. В следующее мгновение он вытянул обе руки.
*Стук!*
Истощённый Фалес ощутил боль в груди. Его импульс рывка был остановлен, а в следующее мгновение рядом с его шеей появилась Сабля Восходящего Солнца.
Фалес ощутил холод от того же оружия и в том же месте, что и шесть лет назад. Истощённый, он мог лишь медленно вздохнуть.
— Что случилось? — Восстановившийся от шока Николас посмотрел на принца холодным взглядом. — Поворот Судьбы… отличается от других Сил Искоренения, рождаемых посредством систематичных тренировок. Его нельзя изучить, просто понаблюдав за движениями меча или стилями!
Подул лёгкий ветерок, обдувая скалы и создавая грустный свист. Вдалеке раздавался разрозненный щебет птиц.
— Ха, — вымученно улыбнулся Фалес. — Это так странно? В конце концов… — Фалес поднял дрожащие руки и щёлкнул по острию приставленной к его шее сабли, словно находился на приятной прогулке в парке. — Я выдающийся ученик Убийцы Звезды, которого учитель усердно избивал каждую неделю.
Лицо Николаса похолодело. Он отвёл свой клинок и схватил Фалеса за шиворот.
— Даю тебе последнее предупреждение…
В этот момент Фалес внезапно поднял палец и прервал его.
— Тихо, слушай, — счастливо улыбнулся Фалес, словно на самом деле внимательно прислушивался к своему окружению. — Щебет птиц — это стрекочут сороки с лазурными крыльями.
— Что? — опешил Николас.
Внезапно ужасающая дрожь прошла по всему его телу. Убийца Звезды изменился в лице.
Это была интуиция, которой обладали лишь воины, прошедшие через сотни битв.
Николас попытался инстинктивно развернуться, но Фалес не дал ему этого сделать.
Принц был готов. Он резко поднял обе руки и схватил Убийцу Звезды за плечи, не позволяя ему сдвинуться с места!
Остановленный на половине разворота Николас посмотрел на Фалеса с исказившимся лицом.
— Ты…
Он больше ничего не сказал. Внезапно позади них раздался пугающий приглушённый звук.
*Шик!*
Фалес с радостью наблюдал, как тело Николаса вздрогнуло, а лицо напряглось, когда тот услышал этот звук.
Шок на лице Убийцы Звезды сменился угрюмостью. После этого угрюмость перешла в ярость!
*Бам!*
Он со всей силы ударил Фалеса левой рукой в грудь! Принц отлетел назад, словно был обычным мешком для битья, падая на землю с глухим стуком.
После этого Николас с искажённым лицом упал на колени. Его правая сторона полностью онемела. Сабля Восходящего Солнца выпала из его руки.
Задрожав, он открыл бледные губы и издал безумный, полный боли рёв.
— НГАРРРГГХХХХ!
Убийца Звезды крепко стиснул левый кулак и с силой ударил по камню слева от себя!
*Стук!.. Стук! Стук! Стук!*
За ударом следовал удар. Коленопреклонённый Николас имел свирепое выражение лица. Казалось, будто он испытывал глубокую ненависть к камню, продолжая со всей силы бить его кулаком и при этом возмущённо и безумно кричать.
— ААААХХХХ!
Создавалось впечатление, будто он испытывает сильную боль.
Фалес сплюнул кровью. Выдерживая боль в груди, он покачал головой.
Он с радостью увидел торчащую из спины Убийцы Звезды тонкую стрелу. Стрела глубоко пронзила правую часть спины Николаса. Её свирепый, острый наконечник выглядывал у него из груди, запятнанный свежей кровью.
Убийца Звезды быстро поднял голову. Его красные глаза горели гневом и ненавистью.
— Аххх! Нейт Монти! Ты сукин сын! — хрипло проревел он.
Его рёв распространился по Земле Бесплодных Скал, задерживаясь эхом в трещинах скал. В какой-то момент птичий щебет исчез.
Остался лишь свист ветра.
Фалес глубоко вздохнул, закрыл глаза и расслабился. Он победил в битве с Николасом.
«Учитывать все факторы, использовать все возможности…» Фалес закашлялся кровью и слабо хмыкнул.
Да, в этой финальной битве его единственный шанс на победу заключался в том, чтобы убедить Николаса, что он был его единственным оппонентом.
Рёв Убийцы Звезды перешёл в агонизирующие стоны и ворчание. Он попытался дотянуться рукой до стрелы, чтобы вытащить её, но её положение в ране было слишком проблематичным. Он даже не мог до неё дотянуться.
— Тц, тц, тц. — Из-за одной из скал раздался знакомый Николасу и Фалесу хриплый и угрюмый голос, напоминающий гонг. — Будь осторожен, лорд Николас, не двигайся беспечно, особенно это касается твоей правой руки. Это зазубренная стрела. Чем больше ты будешь двигаться, тем больше повреждений она нанесёт.
Скрывающийся человек мягко хмыкнул. У стоящего на коленях Николаса продолжала дрожать правая рука. Оперевшись на левую руку, он прошипел через стиснутые зубы:
— Большой Рот! Тебе не уйти! Мы разорвём тебя на части!
Из-за одной из скал раздался холодный смех Монти.
— О? Твои люди? Ты говоришь о спрятанных часовых, выступающих поддержкой, Луме и Галле? Они в половине миле от нас к северу… Или ты говоришь о двух новых гвардейцах, которых я не знаю, на северо-востоке?
Взгляд Николаса застыл.
Скрывающийся Монти громко рассмеялся.
— Не переживай. Я позаботился о них и оставил послание для направляющихся сюда людей. Они не придут.
Убийца Звезды вздрогнул. Его сердце сковал холод.
— Позаботился?..
Фалес болезненно ахнул. Ему стало немного лучше, поэтому он занял сидячее положение и потянулся к мечу и щиту.
В воздухе послышался свист. Голос Монти звучал одновременно близко и далеко. Казалось, он постоянно перемещается.
— Колючий, ты сказал, что сделал упор на тренировки разведчиков и уменьшил число тренировок прямых столкновений, верно?
Николас снова попытался дотянуться до стрелы и снова не преуспел. Из его рта вырвался болезненный стон.
— Я должен поблагодарить тебя, эти жалкие солдаты оказались не очень умелы. — Монти говорил в пугающем ритме. — Я сохранил много сил при встрече с ними.
— Аргх! — яростно взревел Николас и снова ударил землю.
Смех Монти был грубым, но для слышавших его людей он был наполнен зловещими намерениями.
— К счастью, гвардейцы всё ещё используют боевое построение, переданное им Лайкеном Трусом… Догадайся, кто на территории в сотню миль лучше всего знаком с построением двенадцати разведчиков Лайкена? Это знание позволило мне в кратчайшие сроки перехватить их на выбранных ими маршрутах. — После этих слов откуда-то донёсся самодовольный смех Ворона Смерти: — Ха-ха-ха-ха-ха!
Фалес слегка нахмурился.
— Монти! — Взгляд Николаса был страшен. Терзаемая его ментальная и физическая боль была такой сильной, что он с трудом мог её выдерживать. Стиснув зубы, Убийца Звезды процедил: — Ты грёбаный сукин сын…
Со стороны скал раздался протяжный вздох.
— Да, Колючий, — с сожалением произнёс Монти. — Теперь остались только ты и я.
Коленопреклонённый Николас сжал кулаки.
— Кхм… насчёт этого…. — тихо закашлял Фалес. — Вы забыли обо мне?
Ворон Смерти и Убийца Звезды грубо взревели в унисон:
— Заткнись!
Фалес приподнял брови, закрыл рот и продолжил ползти к своему оружию.
Преодолев центр небосвода, солнце стало склоняться на запад.
— Послушай, Колючий. Это Земля Бесплодных Скал, принадлежащая Далёким Молитвам, граница Экстедта, к югу от которой находится Великая Пустыня, — холодно произнёс Монти. — Здесь много опасностей.
Николас издал низкий рык.
— Отдай этого парня мне и позволь мне забрать его в Далёкие Молитвы, — цокнул языком Ворон Смерти. — Тогда вражда между нами будет завершена. Лум и другие трое тоже смогут выжить. Как тебе такое предложение?
Фалес изменился в лице. На какое-то время в воздухе повисла тишина, было слышно лишь тяжёлое дыхание Николаса и Фалеса.
— Предложение? — поднял голову Убийца Звезды. Его взгляд внимательно осматривал каждый камень. — Зачем? Зачем он тебе нужен? Почему ты хочешь заполучить его, не считаясь с ценой?
Монти издал странный смешок и произнёс:
— Ты хорошо знаешь, что он сыграет ключевую роль в войне между Далёкими Молитвами и Альянсом Свободы. — Голос Убийцы Звезды посуровел. — Мы нуждаемся в нём сильнее Драконьих Облаков. Не вставай у нас на пути.
Фалес расстроено почесал голову.
«Монти, чёртов актёр, хватит!»
Снова повисла тишина.
— Большой Рот, — тихо произнёс Николас. — Ты помнишь то время восемнадцать лет назад?
Из-за скал долго не приходил ответ.
— …Я не хочу говорить с тобой о прошлом, — холодно произнёс Монти. — Ты знаешь, что я сильнее всего это ненавижу.
Однако в этот момент утративший хладнокровие Николас запрокинул голову и рассмеялся. Странно, но на этот раз Ворон Смерти не стал его прерывать.
— В тот год… — Казалось, Убийца Звезды достаточно насмеялся. Он произнёс тихо: — Были убиты принц Сориа и его жена. Разгневанный король наказал всех Гвардейцев Белого Клинка.
Фалес нахмурился. Он слышал эту историю.
Николас продолжил тихо:
— Старик Колман взял на себя ответственность за меня, будучи командиром, и ушёл в отставку. Удручённый Ивсия ушёл из гвардии. На многих наших братьев повлияли те события. А ты, Монти, в то время ты выполнял другую миссию. Ты сразу помчался в Драконьи Облака, потому что был разъярён тем, как несправедливо с ними поступили.
Твои переговоры с королём не дали плодов. Из-за этого ты решил не выказывать королю уважения. На следующий день ты выбросил белый клинок и без колебаний покинул Драконьи Облака.
Монти промолчал. Был слышен лишь свист ветра, который обдувал поверхность скал, одинокий и печальный.
Николас рассмеялся грустным лающим смехом.
— Нет, Большой Рот. Ещё в молодости, когда ты скрытно проводил меня к проституткам, когда мы были на дежурстве, я понял, что ты за человек.
Ты не тот человек, который будет подчиняться приказам лидера, даже если этот лидер король.
Поэтому ещё менее вероятно, что ты будешь выполнять приказ эрцгерцога Далёких Молитв, проделывая весь путь сюда от Раббл Хила, — голос Николаса был наполнен лёгкой грустью. — Ты не такой. — Убийца Звезды выпрямил спину и осмотрелся по сторонам свирепым взглядом: — …Нейт Монти.
Ворон Смерти продолжал молчать. Фалес нахмурился.
— Но теперь я понял, — гнев Николаса трансформировался в холодное фырканье. — Ха-ха-ха-ха-ха, ты… Ты! Ты!!
Его голос был наполнен неописуемым негодованием. Он задержался между скалами и распространился по Земле Бесплодных Скал.
Спустя несколько секунд скрывающийся Монти произнёс тихо:
— Колючий, что ты понял?
Николас фыркнул, сделал глубокий вдох и протяжно выдохнул. Боль в спине заставляла его время от времени вздрагивать. Но Николас сжал зубы и прошептал:
— Лорд Нейт Монти… Несколько дней назад, как посланник, ты прибыл в Драконьи Облака раньше дипломатической группы Далёких Молитв и всех остальных.
Во время слушания, когда его исход был определён, ты озвучил новости о необычной активности Созвездия на границе и поместил принца в центр всеобщего внимания.
Фалес мягко закрыл глаза. Ворон Смерти не произнёс ни слова. Николас продолжил говорить. Каждое его слово было наполнено тёмным, мрачным и холодным намерением.
— Эрцгерцогиня защищала маленького принца, но ты в критический момент разжёг пламя, вынуждая Драконьи Облака отправить его в Далёкие Молитвы.
После исчезновения принца, когда Драконьи Облака открыли ворота, ты покинул город даже раньше нас, местных сил, и забрал его. Хе-хе… — фыркнул Убийца Звезды. — Из-за твоих действий в эти дни я, кто хорошо тебя понимает, ничего не смог понять, хотя изо всех сил напрягал мозги. Не слишком ли ты предан Далёким Молитвам? В сложившейся ситуации ты сыграл критическую роль…
Монти прервал его:
— Ты не понимаешь, — посетовал Ворон Смерти. — Колючий, ты не понимаешь.
*Стук!*
Тяжелораненый Николас ударил землю.
— Да, я не понимал! — разгневанно воскликнул он. — Но теперь я понял! — Взгляд Убийцы Звезды ещё никогда не был таким пугающим. Он был даже более страшен, чем когда он смотрел на Лэмпарда в прошлом. — Спасибо этому маленькому принцу, он сообщил мне один факт: я недооцениваю Секретную Разведку Созвездия.
Фалес напрягся. Казалось, в этот момент воздух застыл.
Николас ускорил свою речь. Произнося следующие слова, он чуть не раскрошил зубы:
— Восемнадцать лет назад принц Сориа и его жена были убиты в странной манере. Ассасин из Созвездия подобрался к ним, пройдя через безлюдное место. Никто не видел, как он проникает внутрь. Для него словно не существовало плотной защиты Гвардейцев Белого Клинка.
Ему ответил лишь свист ветра.
— Нет! — разгневанно воскликнул Убийца Звезды. — Шесть лет назад даже такому амбициозному и свирепому человеку, как Лэмпард пришлось положиться на бедствие, чтобы отвлечь и ослабить нас, потому что он знал, что с увеличением числа Гвардейцев Белого Клинка шансы ассасина на успешное убийство короля уменьшаются.
Однако восемнадцать лет назад ассасин смог свободно перемещаться в плотной защите, состоящей из сотни элитных Гвардейцев Белого Клинка. Неужели он всё так тщательно спланировал, что смог успешно убить принца сильнейшего королевства на Западном Полуострове? — Выражение лица Николаса изменилось. — Существует лишь один вариант, — Убийца Звезды ещё сильнее стиснул кулаки. — Среди Гвардейцев Белого Клинка был предатель.
Монти по-прежнему молчал. Фалес опустил взгляд и посмотрел на землю.
Николас практически перешёл на шипение.
— За все эти годы я подозревал многих людей: человека, защищающего принца, Бирна Мирка; первого прибывшего на место убийства, старика Колмана; патрулирующего ближний периметр Джастина; я даже подозревал Ивсиа, ответственного за защиту дипломатической группы Чёрного Песка…
После этих слов Убийца Звезды сделал глубокий вдох.
Человек в скалах продолжал молчать, словно горный родник перекрыли, отрезая все звуки.
— Но ты только что напомнил мне, старый друг… — глаза Николаса наполнились негодованием и печалью. — В прошлом среди Гвардии Белого Клинка был один человек. Он лучше всего знал внутреннюю работу гвардейцев, лучше всего понимал используемую нами разведывательную формацию, был лучшим в скрытности и разведке, лучше всего знал слабости в нашей защите, а также являлся лучшим советчиком для ассасина, особенно в день убийства принца Сориа.
Никто его не подозревал. Он был экспертом в скрытности и убийствах. Он скрывался в Экстедте, в Драконьих Облаках, за королём, в рядах Гвардии Белого Клинка… Шпион Созвездия.
Стало так тихо, что можно бы было услышать упавшую иголку. Никто не ответил Николасу. Казалось, будто всё погрузилось вечную тишину.
Убийца Звезды продолжал стоять на коленях. Его больше не волновала стрела в спине, но его тело всё ещё дрожало.
Его глаза наполняли конфликтующие эмоции, а мускулы на лице слегка подёргивались. Он выглядел так, словно хотел издать жалостный крик, но в то же время казалось, будто он желает разгневанно взреветь.
Его глаза были наполнены невероятно сложными эмоциями: отвращением, болью, сожалением, негодованием, грустью, отчаянием. Это была бесконечная смесь из эмоций.
В конце Николас задрожал и глубоко вздохнул. Для него это стал самый холодный глоток воздуха в разгар лета.
Подумав об этом, Фалес поёжился.
Убийца Звезды мягко обратился к человеку за скалами:
— Что ты скажешь?.. Большой Рот, Нейт Монти… присоединившийся вместе со мной к Гвардии Белого Клинка… мой названный брат.
Голос бывшего командира Гвардии Белого Клинка становился всё более безразличным.
Наконец, его выражение лица снова стало холодным, апатичным и безжалостным.
— Или мне стоит называть тебя… тем, кто пришёл из Созвездия… Ворон Смерти из Секретной Разведки Созвездия?
Фалес мягко обхватил рукой рукоять меча и вздохнул под углом, где никто не мог его увидеть.
Тишина. Была лишь одна тишина.
— Поговори со мной, Монти, — спокойно произнёс Николас, словно слова больше не имели для него никакого значения. — Скажи мне, что я не прав. Скажи мне.
Подул очередной лёгкий ветерок. Свист между скалами звучал грустно. Продолжала висеть тишина. Бесконечная тишина.
После этого тишину разрушил менее гармоничный звук.
*Треск*
Это был звук натягиваемой тетивы.
— Знаешь, я передумал насчёт своего предложения, — прозвучал голос Ворона Смерти. Он звучал спокойно, легко и расслабленно. — Колючий… — На этот раз слова Монти были наполнены промораживающим до костей убийственным намерением. — …Ты должен умереть здесь.
