Экстедт, Город Далёких Молитв, Земля Бесплодных Скал.
Фалес и Монти с шоком и тревогой смотрели на незваного гостя, освещаемого солнечным светом.
«Почему это он?»
Убийца Звезды безэмоционально слез с седла и медленно направился к выступающему камню, словно прибыл сюда не для поимки Фалеса. Николас обвернул вокруг камня поводья.
При виде его действий Фалес и Монти испытали ещё большую тревогу.
— Я слышал твои слова, Большой Рот. Значит, ты уверен в своих стандартах?
Николас медленно привязал поводья и повернулся к Монти, который выглядел так, словно перед ним стоял очень опасный враг. Он также обратил внимание на короткий меч в его руке.
Убийца Звезды, наконец, закончил привязывать коня. Развернувшись, он произнёс:
— Ты чувствуешь, что после того как Исайя покинул Гвардию Белого Клинка… в Драконьих Облаках не осталось никого, кто смог бы тебя поймать? — Глаза Николаса усеивали красные капилляры. Было очевидно, что он работал без отдыха. В его глазах отображались его намерения, заставляющие вздрагивать всех, кто смотрел в них.
Убийца Звезды пожал плечами и переместил рукоять Сабли Восходящего Солнца в самую удобную для выхватывания позицию.
Зрачки Монти сузились!
— Должен сказать, — опытный разведчик медленно покачал коротким мечом в руке, — примерно так я и думал.
Монти уставился на своего старого товарища. Он не двигался ни на дюйм. Его выражение лица было таким холодным, что казалось, будто его на самом деле сковывает корка льда.
Его глаза снова засияли светом, который вызывал у Фалеса невероятный дискомфорт.
— Ты выдающийся разведчик, Монти, — холодно произнёс Николас. — Почти никто не может сравниться с тобой в навыках создания иллюзий, выбора маршрутов и скрытности. «Почти». — Николас медленно двинулся вперёд, начав сокращать с Монти дистанцию. Он продолжил мрачным тоном: — Мы гнались за тобой много миль, с тех пор как ты уехал из Драконьих Облаков… от Раббл Хила до Закатной Снежной Реки, потом до города Копья, в итоге настигая тебя здесь, в Земле Бесплодных Скал в Далёких Молитвах, рядом с пустыней…
Фалес инстинктивно отступил назад.
Однако Монти продолжал неподвижно стоять на месте, подстраивая угол направления короткого меча в своей руке.
Тем не менее, Николас не обращал на его действия внимания. Он продолжал приближаться.
Дыхание Фалеса начало замедляться.
Наконец, когда их разделяло несколько метров, Николас перестал двигаться.
— Да, в итоге мы всё равно поймали тебя, — Убийца Звезды слегка приподнял брови и произнёс беспечно: — Нейт Монти.
Взгляды Николаса и Монти встретились.
Один из них был холодным, а второй серьёзным.
Казалось, будто в воздух поместили невидимую пару кандалов.
Фалес не осмеливался выдыхать. Он мог лишь наблюдать за двумя мужчинами, застывшими друг напротив друга, лихорадочно ища выход их сложившейся ситуации.
«Эта ситуация…»
Два мужчины напоминали ледяные горы, стоящие рядом друг с другом.
На бледном лице Убийцы Звезды особо выделялись красные глаза.
Глаза Ворона Смерти не двигались. Если бы не серьёзный взгляд, то создалось бы впечатление, будто он не испытывает никаких эмоций.
Солнечные лучи падали на рукоять сабли Николаса и меч Монти. Оба клинка отражали ослепительный свет.
Спустя долгое время один из них, наконец, разрушил тишину.
— Хе-хе-хе… — Монти энергично выдохнул; серьёзный взгляд исчез с его лица, заменившись смирившейся улыбкой. — Должен признать, Колючий, ты улучшился, как и Гвардейцы Белого Клинка, — разведчик покачал головой, словно встретился со старым другом. Продолжая улыбаться, он вернул короткий меч в ножны. — Как тебе это удалось?
Когда Николас увидел, что его старый друг убрал меч, его взгляд перестал быть таким угрожающим.
В этот момент думавший, что будет драка Фалес, облегчённо выдохнул.
— Шесть лет назад гвардия эрцгерцогини сократила затраты на обучение сражений в построениях, командование армии и индивидуальные поединки. — Убийца Звезды продолжил холодно: — Все деньги и ресурсы, выделяемые на эти аспекты, перенаправились на тренировку другого навыка. Разведка и выслеживание, — беспечно произнёс он.
На мгновение повисла тишина.
— Шесть лет назад… — нахмурился Монти. — Серьёзно? Разве это не чересчур?
Николас на некоторое время задержал на нём взгляд, после чего медленно кивнул.
— Ты прав, но мы всё равно это сделали.
Взгляд Фалеса застыл.
Смерть короля повлияла на бывшего командира Гвардии Белого Клинка гораздо серьёзнее, чем он представлял.
Монти вздохнул.
— Мм… перестройка гвардейцев это хорошее дело. — Ворон Смерти рассмеялся и покачал руками в воздухе. — Знаешь, старые гвардейцы… влияние Каслана было слишком большим. Хотя ты был их командиром почти двадцать лет, все помнили только его…
Однако Николас явно не собирался вспоминать с Монти о прошлом. Убийца Звезды перевёл взгляд на Фалеса, стоящего рядом с Монти.
Принц улыбнулся уродливой улыбкой.
— Я дам тебе десять секунд, Монти. Исчезни немедленно, — плоско произнёс Николас, словно говорил о каких-то банальных вещах. — Я притворюсь, что не видел тебя здесь.
Лицо Монти застыло.
Он опустил голову и положил одну руку на пояс. Второй рукой Ворон Смерти почесал шею, словно предложение Николаса сильно его озадачило.
— Колючий, ты должен дать мне шанс объяснить, почему я сделал с принцем то, что сделал…
Глаза Николаса дёрнулись, сосредотачиваясь на теле Ворона Смерти.
— В объяснениях нет необходимости. Это наше с ним дело, — Николас указал подбородком на Фалеса. Его взгляд снова похолодел. — Мне плевать, где и как ты поймал его и куда хотел отвезти.
Фалес невольно напрягся.
— Ты можешь идти, старый друг, — бестактно произнёс Николас.
Улыбка Монти внезапно застыла на его лице.
Он посмотрел куда-то в сторону и вздохнул.
Фалес мог сказать, что Ворон Смерти сдерживает свой гнев и крепко сжимает кулаки.
Однако когда он думал, что Монти взорвётся в следующий момент, тот протяжно вздохнул и снова улыбнулся.
— Послушай, Колючий: Драконьи Облака и Далёкие Молитвы союзники в западной экспедиции, — Монти обнажил зубы и кивнул на Фалеса, нацепляя на лицо встревоженное выражение. — Рано или поздно он будет доставлен в Далёкие Молитвы. Ты ведь не хочешь его увидеть в руках короля, верно? Ради нашей дружбы и нашего общего блага, мы должны стоять на одной стороне в этом вопросе…
Однако Николас прервал его.
— Большой Рот, — мягко произнёс Убийца Звезды, — настоящее не похоже на прошлое.
Монти лишился дара речи.
— Мы прошли возраст вражды и совместного посещения борделей, — покачал головой Николас. Его взгляд был безразличным. — Твои действия бесполезны. Я повторю: даю тебе десять секунд. Исчезни немедленно.
Улыбка Монти исчезла.
Воздух застыл.
Фалес помрачнел.
Бледное лицо Николаса не выражало никаких эмоций. Он молча смотрел на своего старого друга.
На лице Монти дрогнули мускулы, показывающие работу его мысли.
— Ты прав, Колючий. — Старый разведчик заговорил так, будто жевал слова. Он медленно кивнул и безэмоционально повторил слова Николаса: — Настоящее не похоже на прошлое.
Николас промолчал.
Внезапно Ворон Смерти рассмеялся.
— Ха-ха-ха-ха…
Это был радостный смех, но вместе с тем он был холодным.
Смех Ворона Смерти был наполнен чем-то, что вызывало у других людей мурашки. Он медленно кивнул и произнёс:
— Хорошо, лорд Николас.
В сердце Фалеса пробудилось зловещее предчувствие.
— Не забывай, — ухмыльнулся Ворон Смерти. Он зашипел сквозь стиснутые зубы; его слова были наполнены лёгкой угрозой: — Это Земля Бесплодных Скал. Это территория, принадлежащая Далёким Молитвам.
Монти шагнул вперёд с холодной улыбкой на лице и прямо посмотрел в глаза своего старого друга.
— Мой. Город. Далёких. Молитв.
Фалес подсознательно посмотрел на своего коня.
Николас неожиданно также улыбнулся и мягко шагнул навстречу Монти.
— Твой город Далёких Молитв?
Николас так близко подошёл к Монти, что их лбы практически соприкасались. Они даже могли поцеловаться.
Убийца Звезды посмотрел на холодную улыбку Ворона Смерти. Его взгляд был свирепым, а тон неприветливым.
— И что?
Холодная улыбка Монти слегка потускнела.
— Когда мы в последний раз сражались, Колючий? Восемнадцать лет назад? — мягко спросил Ворон Смерти.
Два старых друга смотрели друг на друга без следа слабости. Лишь они могли понять значения своих взглядов.
— Восемнадцать лет назад, — кивнул Николас. — Но сегодня я не планирую сражаться один. Ты слышал сигнальную стрелу, старый друг, — холодным тоном произнёс он. — Скоро здесь будут гвардейцы эрцгерцогини.
Зрачки Монти сузились.
— Среди них многие, кого ты знаешь, — Убийца Звезды выделил свои последние слова и произнёс: — Ты знаешь, что тогда произойдёт?
Выражение лица Монти медленно похолодело.
Они замолчали на пять секунд.
После этого Монти закрыл глаза и протяжно выдохнул через сжатые зубы.
— Какого чёрта.
Николас мягко фыркнул, демонстрируя улыбку победителя.
— Да, ты прав, — он посмотрел на Монти, с трудом контролирующего свои эмоции, и мягко произнёс: — Я считаю лишь до десяти.
Монти взволнованно открыл глаза и произнёс:
— Ты…
Однако Николас не сдвинулся с места. Он посмотрел на Монти холодным взглядом и произнёс:
— Десять.
Монти быстро вытянул руку и схватил Николаса за шиворот!
Убийца Звезды лишь улыбнулся.
Монти был так зол, что его тело задрожало. Он шагнул вперёд и закричал на Николаса:
— Ты! Колючий! Дерьмо!
Николас продолжил улыбаться. Его бледное лицо было бескровным.
Фалес вздохнул про себя. «Кажется, Монти не может положиться на старую дружбу с Николасом, чтобы выбраться из этой ситуации».
Схватив Николаса за шиворот, Монти свирепо прорычал, полностью утратив хладнокровие:
— Я запомню это, Колючий! Запомню! — Ворон Смерти тяжело дышал. — Однажды мы сведём счёты.
*Бам!*
Николас также резко вытянул руку и схватил Монти за шиворот поверх его руки.
— Тогда тебе нужно сначала уйти отсюда, — холодно произнёс он. — Лишь тогда ты сможешь «свести со мной счёты».
Их взгляды встретились. Пламя в их взглядах рождалось из неизвестных эмоций.
В следующую секунду…
Словно достигнув взаимопонимания, оба мужчины фыркнули и отпустили друг друга.
Монти развернулся и без колебаний направился к своему коню.
Николас проводил его холодным взглядом.
Наблюдающий за всем со стороны Фалес был шокирован.
— Ты собираешься так просто уйти?
Монти развязал поводья коня и взобрался в седло, после чего обернулся и разгневанно произнёс:
— Что я ещё могу сделать? Подождать, когда меня окружат?
Фалес посмотрел на разгневанного Ворона Смерти и холодного Николаса, после чего в агонии почесал затылок.
«Боже».
— Разве ты не хорош в болтании языком, малец? — Монти развернул коня и с отчаянием посмотрел на Николаса. — Помоги мне — не закрывай рот. Я буду рад, если ты заговоришь его до смерти.
Фалес смущённо улыбнулся.
В следующее мгновение Монти свирепо щёлкнул поводьями. Конь под ним поднялся на дыбы и быстро заскакал на запад.
Завернув за скалу, он исчез из поля их зрения.
Вскоре стук копыт также перестал быть слышен.
Принц, всё это время стоявший с задержанным дыханием из-за напряжённой атмосферы, расстроено развернулся и посмотрел на оставшегося человека.
— Какое глубокое впечатление ты оставил, лорд Николас, — вздохнул Фалес. — Я не ожидал, что ты так быстро поймаешь меня.
Николас скрестил на груди руки и улыбнулся холодной пугающей улыбкой.
Он так же вёл себя в их первую встречу.
Убийца Звезды опустил голову и посмотрел на кинжал ДШ в руке Фалеса. Он не произнёс ни слова.
Подросток взмахнул кинжалом и беспомощно улыбнулся.
— Пока мы ждём твоих товарищей, и пока ты не забрал меня назад, ты можешь сказать, как ты это сделал? — Фалес застенчиво вернул кинжал ДШ в ножны на поясе. — Я думал, что ты запер город и был занят общением с важными людьми, ища тех, кто мог меня похитить. Почему ты внезапно появился здесь?
Николас улыбнулся, убеждённый в том, что поймал свою добычу. Его взгляд всё говорил за него.
— Да, твой план был неплох, молодой принц. Твои люди атаковали наших людей, создавая иллюзию твоего похищения. Причём ты проделал всё это во время сложной политической ситуации в Драконьих Облаках. Ты заставил людей в Драконьих Облаках сомневаться друг в друге. — После этих слов глаза Николаса похолодели. — Ты сильно снизил эффективность наших поисков и даже направил нас по ложному следу. Но в действительности ты сбежал. Если бы мы попались в твою ловушку, мы бы могли не найти тебя даже спустя полгода поисков.
Фалес был удручён.
«В итоге он обнаружил правду».
— Тогда как ты узнал? — Фалес приподнял брови и так же скрестил руки. Он выглядел полностью смирившимся. — Когда ты стал таким умным, бледнолицый?
Когда Николас услышал это прозвище, его улыбка ещё сильнее похолодела.
— Я на самом деле не так умён, — холодно произнёс он, — но по сравнению с твоими трюками, мои двадцать лет в Гвардии Белого Клинка и мой опыт за последние шесть лет позволили мне понять одну вещь.
Фалес нахмурился.
Николас опустил руку на грудь и мягко произнёс:
— Что… сталкиваясь с вещами, которые я не понимаю, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Убийца Звезды достал что-то из-за пазухи, после чего мягко раскрыл этот предмет.
Зрачки Фалеса сузились!
Вытянутый Николасом предмет затрепетал в воздухе на несколько секунд, после чего приземлился к ногам принца.
— Это…
Фалес в оцепенении уставился на лежащий на земле предмет. Он с трудом верил своим глазам.
Рядом с его ногами лежал кусок бумаги.
Это была дорогая, тонкая, цвета голубого неба порванная и помятая бумага.
Было очевидно, что её порвали и скрутили в шар.
Уставившись на тонкие листы голубой бумаги, Фалес не мог облечь свои чувства в слова.
Это была та бумага.
Приглашение, отправленное ему Асдой.
Его забрал у него параноидальный Николас во Дворце Героичного Духа, когда Фалес над ним подшутил. Убийца Звезды со злости разорвал его на части и скрутил в шар.
«Но…»
— Я думал, что ты его выбросил, — сильно нахмурился Фалес. — Я думал, ты видел шутку на бумаге. Мне повторить её?
Николас улыбнулся враждебной улыбкой, шагнул вперёд и наступил на клочки небесно-голубой бумаги.
На бумаге были написаны следующие слова: «Убийца Звезды идиот».
— Да, но это лишь на поверхности, — медленно покачал головой Николас. В его глазах отражалась фигура Фалеса. Как бы сильно он не качал головой, изображение Фалеса не покидало центра его зрачков. — Ты не можешь себе представить, какую цену я заплатил, исследуя этот клочок бумаги в течение двух месяцев. Я мобилизовал практически все ресурсы разведки. Я скрупулёзно нашёл материал бумаги и её происхождение.
Фалес был шокирован.
— Рилановая жёсткая бумага, — плоско произнёс Николас, словно зачитывал информацию, которую не понимал. — Дерево прибыло из герцогства Нортон, а краски и навыки, участвующие в создании этой бумаги, берут начало в Земле Поцелуя Дракона. Материал превосходный и прочный. Его даже можно использовать повторно. Эту бумагу специально заказывают во дворец герцогства Анленцо, расположенный на юге Западного Полуострова. Она используется для дворянских пригласительных.
Фалес посмотрел на него серьёзным взглядом.
Николас улыбнулся самодовольной улыбкой человека, который поймал своего врага.
— На Севере богатые и могущественные дворяне могут потратить много денег на острый меч или хорошего коня, но никто не будет раскошеливаться на дорогую бумагу. Ты не сможешь нигде здесь её купить. Даже торговцы из Камю не привозят её на Север.
Мы обыскали дипломатическую группу Созвездия, включая лорда Путрея Немейна. У него не оказалось этой бумаги. — Перед лицом сложного взгляда Фалеса, Николас указал на помятую разорванную бумагу на земле. — Эта вещь не могла появиться во Дворце Героичного Духа или в твоих руках. — В следующее мгновение голос Убийцы Звезды похолодел. — Она могла попасть к тебе лишь из-за пределов города, по неизвестным нам каналам. Тебе приходилось прятать её от шпионов во Дворце Героичного Духа, потому что она определённо содержит в себе секрет и уникальную миссию.
После этих слов Фалес мягко закрыл глаза.
«Секрет и уникальную миссию… Ха».
— Молодой принц, очевидно, ты очень долго от нас что-то скрывал, — Николас приподнял уголки губ, улыбаясь жестокой улыбкой. — Я не знал деталей, потому что ты хорошо скрывался. Каким бы ни был твой план, ты осуществлял его каждый раз во время своих ежемесячных походов в шахматный дом. Очевидно, шахматная комната тоже была непростым местом. — Взгляд Убийцы Звезды заострился. — Поэтому, когда ты пропал, а граф Лисбан всё ещё гадал, кто мог похитить тебя; пока другие силы подозревали друг друга, я знал, что тебя не похитили, а ты сбежал сам! — Николас закрыл рот и презрительно посмотрел на Фалеса. — Я знал, что всё это было спланировано тобой. Вот и всё.
В этот момент лёгкий ветерок прошёлся по Земле Бесплодных Скал, поднимая в воздух песок и пыль, и заставляя Фалеса ощутить холод в сердце.
— Зная это, было легко догадаться, куда ты направишься после исчезновения. — Тон Николаса ещё никогда не был таким свирепым, как сейчас. Его слова были остры, как клинок. — В тот момент все силы, являющиеся самыми явными подозреваемыми: Чёрный Песок, Далёкие Молитвы, Секретная Комната и все вассалы Драконьих Облаков, стали для меня наименее подозрительными.
Николас чеканил предложение за предложением. Фалес даже почувствовал, что слова Убийцы Звезды практически загнали его в угол.
— Вот почему гвардейцы эрцгерцогини показательно заперли город и притворились, что подозревают различные силы, создавая впечатление своей сильной занятости. — Улыбка Николаса стала ещё более ужасающей. — В действительности спустя час после твоего исчезновения мы направили все силы лишь в одну единственную сторону. — Николас говорил медленным, отчётливым тоном. — Секретную Разведку Созвездия.
Холодная улыбка Убийцы Звезды задержалась на его губах. Фалес никогда не видел его таким во время их тренировок. Казалось, будто в этот момент Николас смог по-настоящему его победить.
— Всё верно, Фалес. Мы отследили тебя за пределами города. Мы нашли твоего коня и твои следы в роще, в которой ты остановился. Это произошло спустя полчаса после твоего отъезда.
Фалес напрягся.
— Если бы не Монти, то ты бы уже давно находился во Дворце Героичного Духа, — Николас беспечно покачал головой. — Ты должен понимать… что тебе не сбежать.
Холодный смех Убийцы Звезды зазвучал в воздухе, ухудшая и без того скверное настроение Фалеса.
Принц посмотрел на клочки бумаги на земле. Он не произнёс ни слова.
Казалось, словно на земле лежала не порванная бумага, а его гордость.
Спустя долгое время Фалес с трудом произнёс хриплым голосом:
— Вот значит как. Я и подумать не мог, что происхождение этой бумаги станет источником моих проблем, — удручённо вздохнул он. — Проклятье…
«Чёртов… маленький щенок Асда…» — добавил про себя Фалес.
Николас ответил холодным смешком.
Он медленно повернул ногу, вдавливая в землю клочок бумаги.
— Смотри, как только мы обнаружили улику, знаменитая Секретная Разведка Созвездия стала шуткой. Твой план по побегу имел множество дыр. Он был наивным и смехотворным.
Фалес глубоко вздохнул.
Солнце начало садиться на западе.
Пустыня была по-прежнему тихой. Были слышны лишь низкие стоны, создаваемые ветром, который проникал в трещины в скалах, а также разрозненный щебет птиц.
— Впечатляет, Убийца Звезды. Ты сказал, что был осторожен, — протяжно вздохнул Фалес. — И ты на самом деле не стал меня недооценивать. Ты также заставил меня заплатить цену, — принц поднял голову и отчётливо произнёс: — Но ты недооценил Секретную Разведку.
Николас сузил глаза.
Фалес не стал продолжать. Он развернулся и слабо улыбнулся. Его глаза засияли.
— Вау, перед уходом он оставил мне коня вместе со щитом и мечом, — Фалес радостным взглядом посмотрел на оставленного Монти коня. — Я верю, что он сделал это намерено, потому что ты сильно потрепал ему нервы.
Фалес под враждебным взглядом Николаса без колебаний направился к коню.
— Правда? Ты и я?
Фалес также улыбнулся.
Он вытащил меч из ножен на седле, снял с него щит и развернулся к Николасу, имеющему странное выражение лица.
Фалес посмотрел на него пылким взглядом. Принц взмахнул длинным мечом и взвесил в руке щит, после чего слегка приподнял голову.
— Кстати, мы долго тренировались во время уроков, но никогда не сражались друг с другом при помощи настоящего оружия с нашими жизнями на кону, верно?
В следующую секунду Фалес перестал улыбаться и встал в позицию Северного Военного Стиля Меча.
Щит впереди, острие меча готово устремиться вперёд.
Фалес с уважением смотрел на сильнейшего оппонента, с которым он сталкивался, помимо Мистиков.
Боец высшего класса, Убийца Звезды Сорай Николас.
Возможно, в этой битве разница в силе бойцов была не самая большая, с которой он сталкивался, но это без сомнения будет его самый сложный бой.
Фалес полностью сосредоточился на человеке перед собой.
«У тебя будет всего один шанс, Фалес. Один шанс» — произнёс он про себя.
Посмотрев на приготовившегося к сражению Фалеса, Николас перестал улыбаться.
— Это плохое решение, — безэмоциональным тоном произнёс Убийца Звезды. — Какое право ты имеешь сражаться со мной?
Фалес холодно фыркнул и пожал плечами.
— Что? Мы уже достигли этой стадии. Неужели ты думаешь, что я сдамся и позволю тебе схватить меня?
Убийца Звезды нахмурился.
Взвыл ветер. Холодное остриё меча Фалеса отражало яркий солнечный свет.
Николас перестал хмуриться и внезапно спросил:
— Ты используешь… правую руку, когда ешь, верно?
— Что? — сузил глаза Фалес.
Зрачки Николаса медленно сузились.
— Не волнуйся. — Убийца Звезды хрустнул костяшками пальцев, размял шею и встряхнул руками. Его кости издали ужасающий треск.
Николас стиснул кулаки и пошёл в сторону Фалеса, который закрыл плечо щитом и приготовился к сражению.
— Как бы сильно я тебе не избил… — Бывший командир Гвардии Белого Клинка сорвал со спины белый плащ и холодно произнёс: — Я оставлю тебе эту руку.
