Фалес и Курц стояли под чистым небом рядом с маленьким домом в глуши. Фалес посмотрел на двух навьюченных лошадей, лениво пасущихся неподалёку.
— Ты уверен, что мне не нужно тебя провожать? — почесав голову, спросила облокотившаяся на дерево Курц. — Хотя поисковая операция ограничена Драконьими Облаками, все главные заставы проинформированы…
Фалес мягко вздохнул и расслабленно посмотрел на маленький домик.
Этот дом был местом для укрытия. Он принадлежал Гливарду и его братьям.
Бандиты из Округа Щита подготовили для Фалеса маршрут побега при помощи своего человека, который доставил необходимые вещи вместе с кучей дерьма за город (Вспомнив об этом, Фалес снова помрачнел). Две покорные лошади спокойно щипали траву.
Возможно, его приключения в Чёрном Пути были слишком интересными, потому после своего побега Фалес на мгновение даже забыл о своей главной цели путешествия.
Когда он вспомнил о ней, его сердце наполнилось различными эмоциями.
Фалес вдохнул воздух, имеющий запах травы и дикой местности, и посмотрел на вязкую траву под ногами. Хвойный лес, уникальный для Севера, и небольшое количество вечнозелёных деревьев вдалеке заставили его восхититься их видом.
Прошло шесть лет с того момента, как он выбирался за пределы Драконьих Облаков.
Время от времени принц оборачивался и бросал взгляд на вершину вдалеке, представляя хаотичные улицы, бурлящие жизнью, а также грубый и величественный дворец.
Фалес покачал головой и улыбнулся. Его прошлая жизнь в этом месте подошла к концу.
— Ты знаешь, куда тебе нужно отправиться? — нахмурилась Курц.
— Да, я знаю, в какую сторону мне ехать и где находятся заставы. Я буду их огибать. — Фалес вспомнил карту, с удивлением обнаруживая, что показанный ему Рафаэлем маршрут ещё был жив в его памяти. — Не переживай, кто-нибудь встретит меня на дороге впереди.
«И…»
Фалес стоял на земле, чувствуя причудливую пульсацию под своими ногами.
— Я знаю путь, — мягко произнёс он.
Курц посмотрела на него с рукой на бедре, словно знала какие-то его секреты.
Фалес невольно заволновался.
— Хорошо, — спустя долгое время швея развела руки в стороны. — Когда доберёшься до места, просто отпусти поводья… Это старая лошадь семьи Фалон. Она сама вернётся домой.
«Кстати говоря…»
Фалес посмотрел на коня встревоженным взглядом и опасливо дёрнул его за поводья. Он был готов в любой момент увернуться от его копыт.
Но ничего не произошло.
— Что случилось? — озадаченно произнесла Курц.
— Ничего, — Фалес с поводьями в руке удивлённо наблюдал, как старый конь послушно подходит к нему. Принц протянул руку, чтобы погладить его по голове, продолжая проверять глубину вод. — Просто… в прошлом, у меня всегда были неважные отношения с животными… включая коней. Но сегодня…
Старый конь семьи Фалон посмотрел на него покорным взглядом. Он даже высунул язык и лизнул пустую ладонь Фалеса. Казалось, он испытывал к нему привязанность.
Фалес внезапно ощутил полное удовлетворение.
«Что сегодня за день такой? Бонус «Холостяка»? Даже животные ведут себя послушно?»
Фалес моргнул, находя мир поистине удивительным местом. Вспомнив уроки Николаса, он ловко вскочил в седло.
Курц посмотрела на старого послушного коня, после чего окинула Фалеса презрительным взглядом.
— Пфф, судя по твоим действиям, должно быть ты объездил много хороших лошадей, не так ли?
Фалес смиренно приподнял брови и приготовился к отправлению.
— Подожди, — внезапно произнесла Курц и улыбнулась жуткой улыбкой. — Позволь мне дать тебе прощальный подарок. Иди сюда. Я расскажу тебе небольшой секрет о Гливарде.
Фалес посмотрел на неё удивлённым взглядом.
Однако ради их дружбы, которую они выковали в момент жизни и смерти, когда бежали из разрушающейся пещеры, он послушно подъехал вперёд. Принц наклонился вниз и приблизил ухо к Курц.
«Маленький секрет Гливарда? Возможно…»
Однако стоило ему наклониться, как Курц обняла его рукой за шею и улыбнулась самодовольной улыбкой, показывающей, что её уловка удалась.
Фалес был шокирован.
В следующее мгновение она поднялась на носочки и приблизилась к его щеке…
*Чмок*
Она поцеловала Фалеса в губы.
Принц тут же опешил. Он был так шокирован, что у него чуть не отпала челюсть!
— Ты-ты-ты! Что ты делаешь?! — Побледневший Фалес дёрнул за поводья и отъехал назад. После этого он поднял руку и вытер губы!
Они были влажными!
Она облизнула его!
Облизнула!
Фалес ещё чувствовал прикосновение её губ. Он с неверием указал рукой на ухмыляющуюся Курц и пробормотал:
— Ты, ты, ты…
— Ха-ха-ха-ха! — Облокотившись на ствол дерева, Курц зашлась в припадке смеха. Она практически согнулась пополам. — Малец, ты так интересно отреагировал…
Посмотрев на женщину, Фалес осознал, что та рассматривала свои действия, как обычную… шутку.
«Для неё это… шутка?»
— Ты должно быть шутишь! — Фалес скривил недовольное лицо. Проведя рукой по губам, он произнёс с отчаянием: — Эй! Это совсем несмешная шутка! Кем ты себя возомнила…
— О, она несмешная? — посмотрела на него Курц. Она высунула язык и искусно провела им по губам, хитро подмигнув сидящему на коне Фалесу. — Значит… говоришь, что хочешь сделать следующий шаг?
Фалес был так испуган, что снова натянул поводья, заставляя коня отпрыгнуть назад.
Его мысли пребывали в беспорядке. Он лишь чувствовал, что этот мир был злым местом. Он не знал, какое выражение лица ему стоит иметь перед лицом грубой и жестокой Курц.
— Тц, — презрительно произнесла Курц при виде его реакции. — Это ведь не мог быть твой первый поцелуй, не так ли?
Фалес помрачнел. Гордость в его сердце подсказывала ему, что он не может проявить слабость.
— Хмпф, ты льстишь себе женщина! — презрительно фыркнул он. — Девушка, которой я подарил свой первый поцелуй, гораздо красивее тебя!
Но она была маньяком, который мог убить человека не моргнув глазом.
В ответ Курц громко рассмеялась.
Выставивший себя дураком Фалес покачал головой и приготовился к отъезду.
— Спасибо, дитя, — произнесла Курц низким тоном.
Фалес озадаченно развернулся.
— Стань хорошим человеком, когда вырастешь, — слегка удручённо продолжила швея. — Человеком, способным нести ответственность. Будь надёжным мужчиной даже в самые тёмные моменты твоей жизни.
Курц говорила с рассеянным видом и опустошённым выражением лица.
Фалес не знал, о чём она думает. Он остановился на мгновение, чувствуя небольшую боль за неё в сердце.
— Спасибо тебе, Курц, — произнёс он.
Однако женщина фыркнула и покачала головой.
— Курц это имя питомца, а не моё настоящее имя.
Фалес посмотрел на неё озадаченным взглядом.
— Калека шепелявит. Он жаловался, что моё имя слишком длинное, поэтому… После всех этих лет я уже привыкла к имени «Курц». — Швея пробежала пальцами по волосам, начиная со лба. Она откинула назад голову, отбрасывая за спину всклокоченные волосы, и потянулась.
Её движения были плавными, естественными, энергичными и свежими. Благодаря её красивой фигуре её движения создавали особый шарм.
В этот момент в голове Фалеса внезапно появились смутившие его мысли.
«Эта громкая и грубая женщина передо мной… в действительности весьма очаровательна, не так ли?»
Фалес мягко закашлял и быстро покачал головой, выбрасывая из неё глупые мысли и странное ощущение, которое он снова почувствовал на губах.
— Кристина, — улыбнулась Курц. — Кристина Рамон. Это моё имя.
— Хорошо, мисс Рамон… — пожал плечами Фалес. Однако в следующее мгновение он опешил.
— Рамон… — Фалес изменился в лице, пробуя на вкус это имя. — Я слышал от Гливарда, что твой отец был военным врачом?
Курц нахмурилась.
— Да, он был безумцем, ведущим себя странно ещё до своего исчезновения. Самое большое преимущество, которое я извлекла от нахождения рядом с ним, это умение накладывать швы — на живых и на мёртвых. — Курц презрительно покачала головой. Было видно, что она не одобряла действия отца.
— Неужели? — В этот момент Фалес испытал странные эмоции в сердце, которые не мог облечь в слова. — Как ты попала в Драконьи Облака? В Округ Щита?
Курц застыла.
— Двадцать с лишним лет назад мой отец передал меня своему знакомому и исчез, — пожала плечами она. — Я встретилась с несколькими ублюдками и кучей дерьма в военном лагере… После этого я повстречалась с калекой. Это он меня вытащил оттуда.
Спустя несколько секунд…
Фалес произнёс с большим трудом:
— Как зовут твоего исчезнувшего отца? Возможно, я смогу найти его для тебя?
Курц промолчала.
— Корбб или Кобо? Я не помню, — беспечно махнула она рукой. — Всё в порядке. В любом случае, я всегда считала его погибшим… — мягко фыркнула Курц. — Я никогда не возлагала на него свои надежды.
В этот момент она заметила, как Фалес слегка вздрогнул.
Принц выглядел колеблющимся. Его лицо было необычно мрачным.
Он опустил голову, не осмеливаясь смотреть на Курц.
— Что случилось? — озадаченно произнесла та. Она приподняла уголки губ, намерено улыбаясь застенчивой улыбкой, чтобы поддразнить его. — О, неужели ты не хочешь со мной расставаться? Хочешь жениться на мне и привезти в свой дворец?
Однако Фалес не собирался валять с ней дурака.
Он не обратил на её слова внимания. Вместо этого принц задумчиво кивнул.
— Курц, я буду внимателен, — слегка удручённо произнёс Фалес. Он повернул коня и добавил: — Возможно, мне удастся найти твоего отца. И спасибо тебе, — угрюмо закончил он. — Мисс Рамон.
Курц посмотрела на него странным взглядом, но в итоге промолчала. Она мягко фыркнула и со слегка торжественным выражением лица махнула ему рукой.
— Позаботься о себе, маленький принц.
Фалес больше не осмеливался оборачиваться.
В следующее мгновение он поднял поводья и ударил коня пятками, направляя его в нужную ему сторону.
Оставляя позади Драконьи Облака…
И все связанные с ними воспоминания.
…
Солнце село на западе.
Фалес на умеренной скорости ехал по дикой местности за пределами Драконьих Облаков.
Он ещё помнил точку встречи, которую Рафаэль отметил на карте. Драконьи Облака продолжали быть запертыми. В данный момент поисковые работы проводились лишь в городе. Фалес находился рядом с точкой встречи. Он сможет добраться до неё в течение дня, если без всяких проволочек покинет территорию города.
Тем не менее, Фалес пытался действовать осторожно, выбирая для своего маршрута холмы и рощи. Он предпочитал выбирать длинные пути, оставаясь вдали от застав, деревень и населённых мест. Каждый раз, выезжая на новое место, Фалес осматривал своё окружение при помощи «адских чувств».
Хотя принц очень устал, он предпочитал не останавливаться. Он утолял жажду и чувство голова прямо на коне.
Принц уже полдня перемещался по холмам и рощам, делая всё возможное, чтобы избегать фермеров и работающих в глуши лесорубов. Он молился, чтобы те не заметили подозрительного всадника. Благодаря навыкам верховой езды, которым его обучил Николас, Фалес, наконец, добрался до точки встречи, когда солнце село за горизонт.
Принц увидел сосновый лес, о котором ему говорил Рафаэль. После пересечения окружавших лес холмов, служивших ориентиром, убедившись, что это было нужное место, Фалес невольно выдохнул с облегчением.
Согласно плану здесь его должна ожидать первая партия людей Секретной Разведки. Они проводят его до Раббл Хила, Закатной Снежной Реки и к границе города Копья, чтобы он попал в Землю Бесплодных Скал — границу между Далёкими Молитвами и Драконьими Облаками.
Фалес почувствовал адскими чувствами движение в роще. Убедившись, что это лишь щебетание птиц и шаги маленьких зверей, он облегчённо выдохнул.
Въехав в рощу, он спешился перед высокой елью и признательно похлопал по шее старого коня.
Тот в ответ фыркнул и принялся есть растущую у дерева траву. Хотя конь не был быстрым, он обладал гораздо лучшим темпераментом, чем мисс Джении в конюшне Дворца Героичного Духа.
Фалес развернулся и вдохнул свежий хвойный воздух. Принц удовлетворённо посмотрел на маленький хвойный лес, выбранный Секретной Разведкой для точки встречи, потому что через это место редко проходят люди.
Он сел, прислонился к дереву и приложился сухими потрескавшимися губами к бурдюку с водой. После этого Фалес попытался расслабить свои уставшие конечности, онемевшие от боли после того как он карабкался по скалам Чёрного Пути. Он также постарался унять боль с внутренних сторон бёдер из-за продолжительной скачки.
«Я завершил первый шаг» — подумал Фалес и нарисовал на земле пальцем круг. Самая сложная часть была пройдена. Драконьи Облака остались позади.
Он находился в маленьком лесу на западе Раббл Хил. Это была одна из самых больших территорий Драконьих Облаков под управлением графа Назера. Он встретится с притоком Закатной Снежной Реки, если отправится на юго-запад.
Фалес провёл линию вниз.
После пересечения реки он прибудет в город Копья, находящийся под управлением Драконьих Облаков, и направится к Земле Бесплодных Скал. Это место было границей с Далёкими Молитвами. Ему нужно будет всего лишь свернуть на юг с Земли Бесплодных Скал, чтобы добраться до Великой Пустыни.
В пустыне его будет ожидать армия Созвездия.
Таковыми были мысли Фалеса.
В этот момент он внезапно услышал странное чириканье.
«Хмм? Люди Секретной Разведки здесь?»
Фалес с любопытством поднялся на ноги, желая найти источник звука в купающейся в лучах заходящего солнца роще…
*Стук!*
Глухой стук раздался в тот самый момент, как он поднялся на ноги. Фалес ощутил боль в спине. Сильный удар сзади заставил его потерять баланс.
Он упал на землю с громким стуком!
Ощутив боль в подбородке, пока нервы отправляли нужную информацию в другие части тела, Фалес почувствовал тяжесть на спине!
*Бам!*
На него навалилось огромное давление.
В этот момент Фалес шокировано осознал, что кто-то крепко сжимает его руки.
«Что…»
Фалес инстинктивно приготовился оказать сопротивление, но инстинкт обогнала мысль о том, что он лежит придавленный к земле с завернутыми за спину руками. Он совершенно не мог двигаться, и даже Грех Адской Реки никак не реагировал!
*Стук!*
В этот момент на землю упал бурдюк с водой, проливая своё содержимое на почву.
— Ух ты. — Фалес услышал знакомый мужской голос, напоминающий гонг. Мужчина громко рассмеялся и произнёс: — Смотрите, кого я поймал! Большая, живая и пинающаяся рыба!
Услышав этот голос, Фалес кое о чём вспомнил и тут же побледнел!
Принц сжал зубы и попытался поднять голову. Фалес повернул назад грязное лицо.
— Это ты! — возмущённо воскликнул он. — Ворон Смерти!
Из-за его свирепого рёва с ближайшего дерева сорвалась шокированная стая птиц.
В позолоченной заходящим солнцем роще в спину Фалеса упирался коленом посланник дипломатической группы Далёких Молитв, Нейт Монти, Ворон Смерти, один из Пяти Военных Генералов Экстедта. Он крепко удерживал руки Фалеса.
Зловеще улыбнувшись, Ворон Смерти приблизился к уху Фалеса.
— Шшш… маленький принц. Ради нашего общего блага, давай говорить тише… хорошо?
Фалес лишь видел тёмные волосы Монти периферийным зрением.
Однако он чувствовал, что тот обладал большим опытом в вопросах удерживания людей. Фалес находился в чрезвычайно невыгодном положении. Он не мог ни перевернуться, ни оказать сопротивления.
Принц потратил большую часть своих сил в Тёмном Пути.
Его настроение опустилось на самое дно.
«Он… Почему это он? Почему он здесь? Где люди из Секретной Разведки? Подождите… это значит, что…»
Улыбка Монти была пугающей. Так улыбается охотник, настигший свою добычу. Он тихо произнёс:
— Ты ищешь людей из Секретной Разведки?
В этот момент зрачки Фалеса сузились, а сердце пропустило удар.
— Прости, но сейчас они очень заняты…
От слов Монти у Фалеса застыла в жилах кровь.
«Они очень «заняты»…»
Фалес недоверчиво посмотрел на тихую рощу. Она выглядела лишённой всяческой жизни.
«Верно, люди из Секретной Разведки уже должны ждать меня здесь, но… Их нигде не видно… Что происходит?»
— «Заняты» не по своей воле, понимаешь? — захихикал Монти промораживающим до костей смехом. — Поэтому я добровольно вызвался выполнить порученную им задачу. — Ворон Смерти облизнул губы и посмотрел на Фалеса, который повернул голову в его сторону. На лице принца проступило болезненное выражение. Монти фыркнул и посмотрел на Фалеса таким взглядом, которым охотник смотрит на свою добычу. — Я пришёл сюда, чтобы встретить тебя. Что? Ты не рад?
Грех Адской Реки хлынул в голову Фалеса, позволяя ему успокоиться.
«Как он узнал об этом месте? Разве это не… точка встречи, о которой знали лишь людей Секретной Разведки? В Секретной Разведке есть предатель? Информация просочилась? Или… это план Секретной Разведки? Как шесть лет назад?»
Подумав об этом, Фалес тут же покрылся холодным потом.
— Как ты выбрался? Я помню, что Убийца Звезды запер весь город. Большинству сановников запрещено покидать город, не говоря уже о дипломатической группе Далёких Молитв, чьи интересы тесно связаны со мной!
Монти лишь тихо фыркнул в ответ на слова Фалеса.
— Ха, нас связывают с Колючим более сложные отношения, чем ты можешь представить!
Фалес сделал глубокий вдох. Запах почвы заполнил его ноздри.
«Проклятье!»
— Ты хочешь… похитить меня и привезти в Далёкие Молитвы? — спросил принц.
В его уши вплыл зловещий, вызывающий тревожность смех.
— Хе-хе-хе-хе… Ты не думаешь, что это неплохой выбор? Разве вы с Йеном не сдружились? — Монти улыбнулся странной, безумной и удовлетворённой улыбкой. Он походил на безумца. — Йен продолжал напоминать мне, чтобы я хорошо тебя «развлёк», если встречусь с тобой…
Монти усилил давление на Фалеса. Принц вскрикнул от боли.
Однако у него не было времени, чтобы заботиться об этом.
Свирепое лицо и жестокие слова, которые виконт Двойного Ветра, Йен Рокни бросил ему в лицо в конце слушания совета в Зале Героев, всплыли в разуме Фалеса.
На них подул холодный вечерний ветер, заставивший Фалеса вздрогнуть.
Земля под его телом также отправила волны холодного пронизывающего воздуха в его кости.
«Дерьмо».
Фалес быстро вспомнил информацию о Монти.
«Нейт Монти. Ворон Смерти. Солдат разведки, участвовавший в войне против Альянса Свободы и Белой Горы. Один из Пяти Военных Генералов, бывший Гвардеец Белого Клинка, а также бывший коллега и подчинённый Николаса. Сейчас он лорд в Далёких Молитвах и посланник дипломатической группы. Его поведение абсурдное и безрассудное. Он скор на слова и имеет жуткую улыбку».
— Подожди! — произнёс сквозь сжатые зубы Фалес, останавливая свои размышления.
Пугающий смех Монти на мгновение остановился.
— Почему бы тебе не подумать о следующем… — Хотя Фалес находился в очень жалком положении, в котором его жизнь стояла под угрозой, он постарался говорить ровным холодным тоном. — Принц Созвездия исчезает из Драконьих Облаков, а спустя месяц таинственным образом появляется в Далёких Молитвах… Ты знаешь, что это значит?
Монти перестал улыбаться и пристально посмотрел на Фалеса светлыми глазами.
Его взгляд был пугающе холодным.
— Ты должен знать, что я ключ к войне между Далёкими Молитвами и Альянсом Свободы, — фыркнул Фалес. — Если я скажу эрцгерцогу Рокни, что Созвездие сможет ему помочь при условии, что…
В этот момент Ворон Смерти внезапно громко рассмеялся!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Фалес слегка опешил.
— Аааааххх! — Монти выглядел очень довольным. Его лицо переполнял восторг, а лицо украшала широкая улыбка. Он посмотрел расширившимися глазами на Фалеса и произнёс: — Я помню, как один профессионал однажды сказал мне, что… хотя Фалес Джейдстар небольшой по размерам, он может доставить множество проблем… Поэтому есть набор основных правил поведения с этим маленьким принцем.
Фалес застыл.
— Что?
«Набор основных правил… Чтобы иметь со мной дело?»
Лицо Монти потемнело. Ворон Смерти несколько раз тихо фыркнул.
По какой-то неясной причине Фалес ощутил прилив паники. Он подсознательно почувствовал, что события развиваются в очень плохом направлении!
— Первое правило… — Улыбка Ворона Смерти испарилась, как лёд испаряется под солнечными лучами, но даже вода могла охладить человеческое сердце. — Заставь его заткнуться.
В следующее мгновение Монти посерьёзнел. Его правый локоть со скоростью молнии опустился на голову принца!
*Стук!*
Раздался громкий глухой стук.
Это был последний звук, который Фалес услышал, прежде чем потерял сознание.
