«Что… Что это было?»
Фалес с опаской посмотрел на скалу над головой Курц. Он несколько раз моргнул, но всё равно ничего не увидел. Над Курц была лишь темнота.
Грех Адской Реки больше ничего ему не показывал.
— Эй, пацан! — недовольство Курц практически заполнило всю пещеру. — Ты решил пошутить надо мной?
Её голос заполнил пещеру, эхом отражаясь от стен.
Фалес опешил, услышав её разъярённый голос.
— Ничего… — Подросток сделал глубокий вдох и посмотрел на пространство над головой Курц, продолжая испытывать затяжной страх. — Я-я задумался… Уже иду.
На этот раз Фалес напряг руку и поднял перед собой Лампу Вечности, с трепетом осматриваясь по сторонам. После этого он осторожно пошёл вперёд, схватился за руку Курц и с трудом поднялся наверх.
Его излишняя осторожность развеселила швею.
Однако Фалес не обращал внимания на её подколки.
Когда Курц продолжила изучать путь впереди, Фалес поднял лампу и прошёл мимо того места, где недавно видел лицо человека.
Почему-то он не мог воспротивиться желанию поднять лампу и осмотреть это место, чтобы убедиться, что там нет никаких страшных лиц.
Так и оказалось. Его взгляду предстал лишь неподвижный камень.
«Мои глаза сыграли со мной злую шутку? Да?»
Фалес сделал глубокий вдох и силой воли заставил перестать себя дрожать. Он изо всех сил попытался выбросить из головы все тревожные мысли, крепко держа в руке Лампу Вечности. Укрепив свою решимость, он в полной темноте двинулся вперёд, держа ориентир на свет Курц.
Они ещё полчаса продвигались вперёд.
В течение этого времени Фалес осторожно делал каждый шаг, испытывая тревожность.
— Очень хорошо, мы прошли половину Чёрного Пути. Сейчас над нами… — в пещере раздался довольный голос швеи. — Мы уже недалеко от места нашего назначения!
Фалес испытал облегчение.
Опираясь левой рукой на стену, Курц повернула вправо.
Однако в этот момент её левая рука нажала на пустоту… в которой появилось человеческое лицо!
Фалес ощутил появившиеся на теле мурашки. Он задержал дыхание и задрожал.
*Стук!*
Лампа Вечности упала рядом с его ногой. Свет замерцал, отбрасывая тень Фалеса на каменистую стену. Однако контуры лица никуда не делись.
Это было лицо человека с отличительными чертами. Его лоб и щёки были измазаны синей краской.
На первый взгляд это был человек, которого Фалес увидел в первый раз. Его мускулы были высохшими, глаза белыми, а в провале рта виднелись ржавые острые зубы. Кожа мужчины имела бледный цвет, как у мертвеца.
— Эй, эй, эй! — Курц в отчаянии обернулась. — Я же сказала тебе не бросать Лампу Вечности! Ты собрался выбираться из этого места на ощупь?
Швея находилась на расстоянии ладони от лица на стене, но она явно его не видела.
— Мы должны…
Человек на стене посмотрел на Фалеса глазами без зрачков. Его шея медленно повернулась, как стрелка на ржавых часах; его чёрный рот открылся и закрылся; его зубы, напоминавшие высохшую кору, издавали скрежещущие звуки. Фалесу показалось, словно скрежет раздаётся рядом с его ушами.
— Эльфы… убей их всех…
Кентавры… убей их тоже…
Враги… убей их…
Мы… мы не можем… убить их…
Курц продолжала отчитывать подростка, словно находилась в совершенно другом мире. Она явно ничего не слышала.
«Это… общий язык Западного Полуострова… с примесью грамматики национального языка Древней Империи». Фалес ощутил, как у него встали волосы на теле. Чуть ли не плача, он указал рукой на место рядом с головой Курц и произнёс:
— Но… там…
Однако когда он перевёл туда взгляд, то к своему ужасу обнаружил, что страшный человек исчез.
Курц недоумённо повернула голову. Позади неё была лишь чернильно-чёрная стена.
Там не было человеческого лица.
Стена была такой же, как раньше. Свет и тени менялись местами на её поверхности.
Фалес был ошеломлён. Он начал слегка подрагивать.
Курц хмуро посмотрела на него.
— Эй! О чём ты там говорил?
Подросток неистово завертел головой.
Фалес сделал глубокий вдох, после чего подпрыгнул, как ловкий кролик!
Он поднял Лампу Вечности, отошёл от стены и побежал к Курц, спотыкаясь на каждом шаге.
Пребывающий в ужасе принц проскочил опасный участок стены, обнаруживая перед собой очередной участок темноты. Он смутно разглядел крутой спуск, уходящий вниз.
— Нет, Курц, — Фалес сглотнул на бегу. Его пальцы онемели, а голос дрожал. — Здесь что-то не так.
— Что? — шокировано произнесла швея.
Фалес воспротивился желанию повернуть голову и неистово ей закачал.
— Чёрный Проход… это очень злое место. Я видел некоторые… вещи.
Курц задумчиво посмотрела на взъерошенного принца. В этот момент она внезапно захихикала.
— Ты правда боишься темноты?
Фалес с силой прикусил нижнюю губу, стараясь на думать о том, что недавно видел.
— Это не темнота…
Но его прервали.
— Не шуми! — Курц подошла к нему со свирепым выражением лица и ткнула в грудь. — Я пообещала калеке, что выведу тебя… Следуй за мной! Тебе не позволено бояться темноты!
Чуть ли не плачущий Фалес обнаружил, что не может ей возразить.
Курц перед ним выругалась и спрыгнула вниз со склона, увлекая за собой воздушный поток, обрушившийся холодом на всё вокруг.
Лицо Фалеса вытянулось. Он прижал к груди Лампу Вечности и начал осторожно спускаться по склону, опираясь одной рукой за стену.
В какой-то момент его рука покрылась холодным потом.
Его сердце так быстро колотилось в груди, что он почувствовал, будто оно собирается выпрыгнуть наружу.
На этот раз Фалес держал глаза широко раскрытыми. Грех Адской Реки начал в ускоренном темпе циркулировать в его теле.
— Если мне не изменяет память, мы должны пройти это место…
Фалес рассеянно слушал Курц. Когда он уже почти добрался до дна…
На стене над ним внезапно появились три фигуры!
Старик, женщина и мужчина.
Фалес вздрогнул, продолжая спускаться.
В его уши снова вплыло тихое причудливое бормотание.
— Ты… я… Кто мы?.. — произнёс старик. Он говорил на общем языке с северным акцентом. Его голос был наполнен замешательством.
— Ты — это мы… а мы — это ты… — произнёс второй человек. Он говорил на национальном языке Древней Империи. Его слова были элегантными и утончёнными, но невероятно странными.
Они висели на стене и смотрели на Фалеса белыми глазами. Они выглядели, как трупы. Три лица отчётливо выделялись в темноте!
Женщина даже протянула к Фалесу высохшие руки.
— Почему? Почему ты здесь? — Она заговорила на общем языке, но используемая ей грамматика была сложной, а её акцент был для Фалеса незнаком.
Её слова были наполнены пронизывающим тоном, родившимся из печали и боли.
— Моя… любовь… Почему… ты… не вернулся… с поля боя…
Серовато-коричневый палец скользнул по лицу Фалеса, заставляя холод пробудиться в его теле и просочиться в каждую косточку.
*Бам!*
Испуганный Фалес упал на задницу. Это было хорошее падение!
«Что это за чертовщина?»
— Чёрт! — выругался Фалес. В этот момент он ощущал лишь мурашки по всему телу!
Он поднялся на ноги и зашагал вперёд, думая только о том, как оставить позади бледные фигуры.
«Что не так с этим местом?!»
Задыхающийся и паникующий принц врезался в Курц, которая пыталась найти путь по своим воспоминаниям.
— Ты спятил?! — Женщина споткнулась из-за толчка Фалеса и посмотрела на него гневным взглядом. — Клянусь, если ты попытаешься…
Однако она не закончила своё предложение…
Они оба почувствовали это. Земля под их ногами слегка покачнулась.
Саркастическая ремарка Курц и дыхание Фалеса застыли.
В это время скала в темноте издала ужасающие звуки.
*Треск*
Их лица побледнели.
*Треск*
«Это?»
Фалес внимательно прислушивался к ужасающим звукам.
«Это звучит, как… раскалывающаяся скала…»
Спустя несколько секунд треск усилился!
*Треееск…*
Курц и Фалес посмотрели друг на друга в тусклом освещении двух Ламп Вечности.
Курц с побледневшим лицом прикоснулась к своей голове. На её макушке лежали несколько маленьких камушков.
— Дерьмо, — пробормотала она.
После этого земля снова свирепо задрожала!
Испуганный Фалес схватился за камень, позволивший ему устоять на ногах.
Лишь приложив определённые усилия, Курц смогла удержать баланс. Чувствуя дрожь камня под ногами, она выругалась с исказившимся лицом:
— Ублюдок! Должно быть, некоторые части пути обвалились!
Когда она закончила говорить…
*Бам!*
Треск перешёл в пронзительно громкий взрыв.
Казалось, словно на пол упал какой-то огромный булыжник.
Лицо Курц скривилось от недовольства. Сейчас ей было не до того, чтобы отчитывать Фалеса. Женщина повесила Лампу Вечности на шею и начала ловко подниматься по скале.
— Скорее бежим!
*Стук!*
Большой булыжник покатился по склону недалеко от них.
Шокированный Фалес внезапно осознал, что сейчас не время бояться призраков.
Принц не стал сохранять энергию. Он призвал таинственную, но знакомую силу, активируя в своём теле Грех Адской Реки!
*Бам!*
Грех Адской Реки радостно устремился к его голове и распространился по всему телу.
Фалес неистово наступил на камень и тут же подпрыгнул, ощущая скопившуюся в мускулах силу. Он снова стал видеть, как днём, а его уши улавливали стоны ветра в пещере.
Принц схватился за стену и последовал за Курц.
Пол снова задрожал.
Вскоре звуки вокруг него превратились в оглушающий рёв, синхронизируясь с дрожью земли и стен. Эти звуки заполнили уши Фалеса!
*Бум…*
Пребывающий в ужасе принц догнал Курц.
*Бум!*
Звук падающих булыжников участился, словно они падали рядом с ними.
— Какого чёрта… — Фалес в отчаянном прыжке перепрыгнул через дыру в полу и схватился за камень на склоне. Он воскликнул посреди грохота в пещере: — Это чёртово место было таким и раньше?!
Земля снова задрожала. Фалес споткнулся и упал на землю.
Его Лампа Вечности врезалась в каменистую стену, после чего раздался звон. Пламя погасло.
Но Фалес не обратил на это внимание. Его приоритетом был побег!
Испуганный принц вскочил на ноги и преодолел дистанцию в несколько метров при помощи трёх шагов.
Из-за неистовой дрожи земли он ещё несколько раз падал, но каждый раз поднимался и продолжал двигаться вперёд!
— Кто знает?! Последний раз я приводила сюда людей шесть лет назад! — Посреди грохота прозвучал отчаянный голос Курц. Было видно, что ей тоже приходится непросто. — После уничтожения Округа Щита Чёрный Путь иногда разрушается! Вот почему калека запечатал это место!
Фалес врезался в стены, с трудом удерживая баланс. Он продолжал двигаться вперёд, но в подобных ужасных условиях даже знакомая с дорогой Курц не могла быстро передвигаться.
*Бам! Бум!*
Позади них раздался громкий звук. Неизвестно откуда появившийся камень упал на склон, по которому они недавно прошли!
Когда Фалес обернулся назад, он так сильно испугался, что почувствовал, будто душа собирается покинуть его тело!
Он сделал два шага вперёд и увернулся от упавшего булыжника слева.
*Бам!*
Но это было не самое страшное.
Фалес к своему ужасу обнаружил в треснувшей стене ещё одного человека.
Высохшая фигура с белыми волосами.
— Иди… присоединись к нашей битве против тирана-короля… Империя падёт, Север воспрянет…
Глаза человека были белыми, а мускулы сгнившими, но он имел такие же высохшие конечности, как его товарищи, те же жидкие, белые волосы, ту же сморщенную кожу на голове. Он протянул к Фалесу костлявые пальцы.
Фалес задрожал. Грех Адской Реки собрался в его левой ноге, хотя он его не призывал. Принц нанёс отчаянный удар и с проклятиями откатился в правую сторону.
«Какого чёрта!»
Продолжая бежать вперёд, Фалес увидел знакомую сцену вдалеке: в яме справа появилось ещё одно высохшее лицо с обугленной плотью и костями.
Оно открыло глаза и жутко улыбнулось Фалесу. Его рот открылся и закрылся.
— Чтобы защитить мою семью, я должен убить всех моих врагов… Но с семьёй поблизости, мои враги найдут мою слабость и победят меня… Я не смогу… убить всех моих врагов… Ради семьи… я не могу проиграть… Моя семья… не может быть… моей слабостью… Поэтому, чтобы победить врагов и защитить семью, я должен сначала… должен… сначала… убить всю мою семью!
Когда «человек» закончил говорить, он внезапно схватился высохшими руками за голову и издал мучительный крик!
«Какого чёрта!»
Рыдающий Фалес закрыл руками лицо и свирепо закричал в сердце. Продолжая спотыкаться, он прыгнул в сторону Курц.
«Что это за создания?!»
Курц внезапно остановилась, из-за чего Фалес чуть не врезался в неё.
*Бам!*
— Боже, путь, который я помню, сильно изменился… — разгневанно воскликнула паникующая женщина. Её Лампа Вечности свирепо качнулась у неё на груди. — Почему мы такие неудачливые? Мне кажется, куда бы мы ни пошли, там произойдёт обвал!
В этот момент на дорогу перед ними с громким звуком упал булыжник. Шокированные и испуганные, Фалес и Курц повернули в другую сторону.
— Куда бы мы ни пошли… — Фалес подавил страх в сердце и на бегу недовольно воскликнул: — Ты уверена, что фамилия твоей семьи не Дрейк?
— Чушь собачья! — разгневано воскликнула Курц. — Моя фамилия…
Однако в этот момент убегающий и уворачивающийся от падающих камней Фалес задержал дыхание.
Он был ошеломлён открывшимся перед ним видом.
Благодаря Греху Адской Реки он увидел лица и фигуры людей, которых повстречал во время своего побега. Они появлялись один за другим.
Эти «люди» имели одинаковые отличительные черты.
Они были высохшие, как трупы, их глаза не имели зрачков, а их движения были скованными.
Они… Эти монстры высовывали головы из трещин или протягивали конечности из созданных камнями дыр. Некоторые даже внезапно поднимались с земли. Они были повсюду, их тени заполнили пещеру.
Фалес ощутил бесконечный холод под своими ногами.
На этот раз они даже стали источать зловещий чёрный туман. Несмотря на дистанцию между ними, все они повернулись к Фалесу. После этого они открыли свои ужасающие рты и синхронно заговорили:
— Король зовёт… рыцари собрались… Триумф… Триумф… Триумф!
— Остриё меча заточено, война закончится… Сразись в этой войне и тогда у Империи больше не будет врагов, и мы сможем вернуться домой…
— Мы были окружены, нам не нужно было оставлять еды. Тот, кто ранен, оставьте своих лошадей здоровыми. Тот, у кого нет оружия, возьмите его у мертвецов… Всадники, вооружайтесь. Мы должны пойти в последнюю атаку. Тогда королю Анзаку придётся иметь дело с меньшим количеством орков и смешанных племён…
— Почему мы сражаемся… Почему? Западные Валуны не сражались с нами, тогда почему мы должны сражаться с ними?
— Сел, Керол, Рокташда… Калалурк… Сел, сел, сел ликкал!
Были слышны множество языков: изысканный национальный язык Древней Империи, используемый дворянами, общий язык, на котором говорили простолюдины Древней Империи, классический и современный общий язык и другие странные языки. Фалес слышал некоторые из них, но были и те, которые он не мог понять.
Было даже несколько фигур, имеющих нечеловеческие черты, в агонии кричащих на него на непонятном языке.
В пещере внезапно стало очень шумно.
Однако Курц продолжала вести себя как обычно. Не было похоже, что она видит мертвецов. Она продолжала бежать вперёд, не обращая ни на что внимания.
В пещере раздавались всё новые голоса: шепчущие, бормочущие и кричащие. Слова были наполнены ненормальными эмоциями. Они просачивались в уши Фалеса.
Испуганный принц застонал и, спотыкаясь, увеличил скорость, думая только о том, как побыстрее покинуть это место.
Но голоса продолжали звучать.
— Есть у них оружие или нет, причина проста: это земля, которую желает император. Она на нашей карте. Если они не признают, что являются гражданами Империи… тогда они наши враги…
— Восстание провалилось, вся армия уничтожена… Вскоре прибудут проверяющие Империи. Бегите…
— Прозвучал армейский горн. Это ледяное племя… орки… Мы должны сдержать их… Поверьте мне, человечество победит!
— Дезертиры, дезертиры, чёртовы дезертиры. Дезертиры не люди… если они не имеют смелости, чтобы отрубать головы, тогда им самим нужно отрубить головы!
— Город в осаде, город в осаде! Следуйте за мной, мы прорываемся. Никто не останется в живых! Слава Империи!
— Курц! — воскликнул закрывший уши Фалес, выдерживая уколы боли в голове. — Курц!
Он воспротивился желанию посмотреть на пугающую, высохшую «женщину», находящуюся на расстоянии вытянутой руки от него. Не обращая ни на что внимания, Фалес преодолевал препятствие за препятствием, полагаясь на зрение, которым его обеспечил Грех Адской Реки, чтобы не упасть в темноте.
— Нам нужно скорее отсюда выбираться! Чёрный Путь… с этим местом что-то не так!
Посреди грохота раздался разъярённый голос Курц. Уклонившись от упавшего с потолка камня, она воскликнула:
— Да, я вижу… Спасибо за предупреждение, капитан Очевидность!
*Треск…*
Когда Курц повернула голову, над её головой треснул ещё один большой камень и сорвался вниз.
— Осторожно!
Курц инстинктивно подняла голову и побледнела. Этот булыжник… полностью закрывал область над ними.
Фалес ощутил, как у него волосы встают дыбом. Он больше не обращал внимания на боль в ногах. Принц напитал их силой и устремился к Курц!
Однако когда он отчётливо увидел ситуацию впереди, его сердце сковал холод.
«Я не успею».
Падающий сверху камень… был слишком большим. Он покрывал слишком большую область.
Даже если он прыгнет к Курц и если они максимально ускорятся…
Им не уклониться от камня.
«Что мне делать?»
Большой камень находился в нескольких метрах над головой Курц.
«Что мне делать?!»
В этот момент Фалес начал усиленно вспоминать все навыки, которые он мог использовать.
«Джала, Ральф, Виа, Чёрный Меч, сёстры Корлеоне, Аида…»
Но даже их навыки и планы не могли никак ему помочь в этом кризисе…
«Что мне делать?»
В этот момент в его голове внезапно возникла фигура, которую он не вспоминал ранее.
В его памяти этот человек имел ледяное выражение лица и бледное лицо.
Когда он взмахивал мечом, тот чудесным образом менял траекторию.
Фалес вздрогнул.
Его редкая Сила Искоренения устремилась к костям и суставам, наполняя их невероятной мощью.
Фалес увеличил до предела скорость, прыгнул к Курц и крепко обхватил её руками за талию.
Женщина закричала. Они упали вперёд, но камень продолжал приближаться к их головам.
Фалес стиснул зубы.
Грех Адской Реки взревел в нём, заставляя его поры содрогаться.
Он слышал, как кровь циркулирует в его венах. Этот звук постепенно поглотил поток бесконечных слов «людей» вокруг него.
Кости в его теле начали стонать.
— Ааа! — Фалес дико закричал из-за сильной боли.
Камень над их головами продолжал приближаться. На нём даже начал отражаться свет от Лампы Вечности Курц.
В следующее мгновение импульс принца волшебным образом остановился. Обе ноги Фалеса крепко стояли на земле.
Они не упали.
Не только это. Со стороны суставов Фалеса раздался неприятный звук, похожий на взрыв.
Фалес с искажённым лицом собрал Силу Искоренения в ногах.
Молодой принц, ещё мгновение назад бежавший вперёд, казалось, преодолел инерцию, потому что он внезапно развернулся и шагнул назад!
*Бам!*
Большой камень упал.
Громкий звук наполнил их уши.
Упавшая на пол Курц с ошеломлённым видом смотрела на сцену перед собой. Большой камень находился в нескольких дюймах от неё.
Фалес лежал рядом с ней на земле, задыхаясь в агонии.
*Свууш…*
Большой камень, упавший прямо перед ним, раскололся на множество кусков, многие из которых подкатились к их ногам.
В момент надвигающейся опасности Фалес прыгнул к Курц и в невообразимой манере изменил с ней направление. Он отпрыгнул на несколько метров назад, позволяя им выйти из области, на которую падал камень.
— Воу… — разум Курц медленно отметил произошедшее. — Как ты это сделал… — пробормотала она с расширившимися глазами.
— Не… спрашивай, — произнёс задыхающийся Фалес. Его ноги онемели.
«Чёрт побери…»
Взъерошенный Фалес хватал ртом воздух. Он всё ещё чувствовал дрожь земли. Плюс крики в его голове никуда не делись.
«Ты хочешь, чтобы я погиб… пещера?»
В этот момент его взгляд внезапно застыл!
На каменистой стене появилось лицо… прямо над его головой.
Фалес узнал это лицо. Это было худое лицо с холодной улыбкой и острыми ржавыми зубами. Появившийся мужчина также носил цветную броню.
Его белые глаза уставились на Фалеса. Его шея начала медленно поворачиваться. Он медленно заговорил:
— Иди сюда. Тебя не должно быть там. Ты принадлежишь нам.
Он отчётливо произносил слова, используя для этого стандартный национальный язык Древней Империи, считавшийся классическим языком в ту эпоху.
Он был приятен для слуха, если проигнорировать зловещее значение слов.
Когда «человек» закончил говорить, его тело начал окутывать тёмный туман.
В следующее мгновение, прежде чем Фалес успел среагировать, в каменном полу под ними появилась дюймовая трещина!
*Бум!*
— Эй… — паникующая Курц успела сказать только одно слово, прежде чем рухнула вниз, когда под ними раскололся камень.
— Курц! — Фалес с криком удивления прыгнул вперёд, попытавшись схватить испуганную женщину. — Держи мою руку!
Но его рука бесплодно мазнула по руке Курц. Это был последний раз, когда он прикасался к её пальцам.
Курц упала, всё дальше и дальше отдаляясь от него. Её лицо было искажено шоком.
Фалес с ошеломлённым видом смотрел за тем, как женщина падает в темноту.
Он ничего не мог сделать.
После этого швею полностью поглотила тьма.
Над головой Фалеса снова зазвучал ужасающий хриплый голос, произнёсший на языке Древней Империи пронизывающим тоном:
— Давай, приятель… присоединяйся к нам!
