Высоко в небе висела серебряная луна, едва освещая отдалённый переулок.
В переулке горело несколько тусклых факелов, излучающих мерцающий свет. Свет снаружи проникал в аллею через узкое место.
Грубый голос в переулке вывел Фалеса из ступора.
Из-за прогулки по подземелью у принца закружилась голова. Плюс углы небольшой аллеи, в которую ему сказали направиться после выхода на поверхность, были немного сложными. Несмотря на всё это, Фалес отчётливо понимал, что он лишился защиты Секретной Разведки и столкнулся один на один с Драконьими Облаками.
Он находился в опасности. Его единственная надежда покинуть город… заключалась в точке контакта, которую упомянул Путрей.
Фалес сосредоточился. Активировавшийся Грех Адской Реки усилил его слух.
Он обнаружил два различных типа дыхания в двух противоположных сторонах. В одной стороне дышало много людей, а в другой только один.
— Ты много лет живёшь в Драконьих Облаках, — прозвучал холодный голос, который Фалес слышал ранее. Он шёл с той стороны, в которой находилась группа людей. Фалес ощутил в этом голосе лёгкое раздражение. — Ты должен понимать, насколько серьёзен этот вопрос. Ты также должен понимать, насколько мы серьёзны. Сейчас не время своевольничать.
Однако обладатель грубого голоса ответил презрительным фырканьем:
— Хмпф!
Фалес слегка нахмурился.
«Кто они такие? Где я нахожусь? Где человек, с которым я должен встретиться? Чёртов Путрей. Он сказал, что не хочет быть, как Секретная Разведка, но при этом практически ничего мне не рассказал».
Конфронтация с другой стороны стены продолжалась. Ответ обладателя грубого голоса, очевидно, не устроил его оппонентов.
Раздался третий голос. Казалось, его обладатель захотел убедить грубого человека.
— Это ради нашего выживания. Они заперли город, всё проверили и теперь повсюду арестовывают людей. Они никогда так грубо не вмешивались в дела банд и наш подпольный бизнес… Послушай, на этот раз Дворец Героичного Духа настроен серьёзно. Я думаю, что они не прочь проредить наши ряды.
Фалес испытал страх в сердце.
В обед кто-то попытался убить Лэмпарда, а он сбежал во Дворец Героичного Духа. Принц примерно представлял текущую ситуацию в Драконьих Облаках.
— Я так не думаю, — в беспечной манере ответил обладатель грубого голоса. — Я живу неплохо.
*Бам!*
— Эй. — Казалось, кто-то со злости ударил по деревянной доске. — Ты, старый…
В этот момент раздался глухой стук. Человек, собравшийся выругаться на обладателя грубого голоса, был остановлен его партнёрами.
Фалес приблизился к грубой стене впереди. Принц приблизил ухо к стене, чтобы попытаться получить всю полезную информацию.
— Неужели? — произнёс осторожный третий человек, который явно хотел решить проблему при помощи разговора, в отличие от своего холодного партнёра. — После обеда наш товар, который мы планировали продать на рынке Округа Меча, был конфискован; на Площади Крыла Дракона обыскали дом старого лидера банды, камианца; боюсь, что сейчас дворян из Округа Копья и Округа Топора целыми партиями отправляют в темницу. Пострадали даже вассалы влиятельного графа Каркогеля. А мы? Если у них есть что-то на нас, патрульные команды без вопросов арестуют нас и отправят в Водную Тюрьму…
Ты считаешь себя особенным? Думаешь, что благодаря старой дружбе с Сотрясателем Земли, бедные люди в Округе Щита и Округе Молота не пострадают? Что патрульные команды и гвардейцы эрцгерцогини будут всегда обходить тебя стороной? — Человек остановился на мгновение.
Его речь подхватил обладатель холодного голоса:
— Ты ошибаешься. Однажды тебе придётся заплатить цену.
В голове Фалеса родилась мысль. Он смог уловить несколько ключевых слов.
Принц подсознательно посмотрел по сторонам. Казалось, что аллея, в которой он спрятался, находится здесь многие годы. Неровная кирпичная стена была сильно повреждена. Создавалось впечатление, что будет достаточного малейшего прикосновения, чтобы она рухнула. Даже связанные с ней слева дома явно пустовали долгое время. Там где стоял принц, находилась лишь половина дома слева, который пребывал ещё в худшем состоянии, чем заброшенный дом, в котором Фалес жил в прошлом. Казалось, словно кто-то взял в руки огромный молот и снёс им треть дома.
Фалес также заметил, что под его ногами есть куски камня и гниющего дерева. В некоторых частях в камне даже имелись глубокие дыры. Фалес понятия не имел, что стало причиной их появления.
«Похоже… похоже на хаотичное поле боя. В Драконьих Облаках есть такое место?»
Подумав об этом, Фалес вздрогнул!
Стоя под лунным светом, он в неверии повернул голову. Принц посмотрел на несколько дыр, проделанных в обветшавших стенах вдоль узкой аллеи. Рухнувшие крыши, разрушенные стены, грязные узкие дороги и непонятный, отвратительный запах…
Фалес был ошеломлён.
Он узнал это место.
Он всё ещё помнил грубую и неровную дорогу, низкие и хаотично разбросанные старые дома, переулки, настолько сложно соединённые вместе, что выглядели, как лабиринт.
Однако недоставало шума большой толпы.
«Это…» Фалес прикоснулся к старой стене и с ошеломлённым выражением лица посмотрел на дом без крыши.
Это Округ Щита.
Это Округ Щита Драконьих Облаков.
Шесть лет назад весь Округ Щита был уничтожен во время безумной битвы между двумя Мистиками, которые даже не пытались сдержать свои силы.
Это был Округ Щита, в котором принц вместе с Маленькой Негодницей спасали свои жизни. Это было место, в котором Фалес прыгнул в ворота смерти со слезами на лице. Это было место, в котором он последовал за Чёрным Мечом и выступил со свирепой контратакой.
«Значит, я здесь, хех?»
В сердце Фалеса поднялась волна неописуемой печали.
«Прошло так много лет».
В итоге он всё равно вернулся в это место. Однако в сердце принца также родились сомнения.
«Зачем Путрей направил меня сюда?»
— Ха-ха-ха-ха-ха… — рассмеялся обладатель грубого голоса, привлекая внимание принца. — «Ты заплатишь цену». Ха-ха-ха-ха-ха…
Это был дерзкий и дикий смех, но Фалес ощутил в нём гнев и недовольство.
Благодаря Греху Адской Реки, он смутно почувствовал, как потяжелело дыхание людей напротив грубого человека.
Казалось, ситуация ухудшилась.
Смех медленно затих.
— Знаете… — грубый человек на несколько секунд остановился, после чего открыл рот и заговорил более глубоким голосом, чем до этого: — Шесть лет назад, Влад больше не смог выживать в Драконьих Облаках, поэтому он притворился дураком. Он привнёс частицу хаоса на рынок и чёрный рынок. Ко всему прочему исчез дальневосточник. Бизнес в Округе Лука был сведён к нулю. Появились переоценивающие себя выскочки, желающие урвать себе остатки… — грубый человек остановился на мгновение. В его голосе появились опасные нотки. — Мы уже несколько лет сражаемся друг с другом, но вы всё ещё здесь, думаете, что вы важные шишки. Даже манера вашей речи напоминает речь лидеров банд…
«Влад? Тот человек шесть лет назад… подчинённый Лэмпарда, имеющий восемь косичек?»
Фалес нахмурился и подсознательно съёжился, стараясь спрятаться в темноте за стеной.
— Довольно, — произнёс обладатель холодного голоса. Казалось, именно он был лидером группы. — Мы не знаем, какую обиду ты держишь на Влада, калека. — Слова говорящего были лишены всякого тепла. — Мы также не хотим принимать в этом участия, но все стараются выжить в Драконьих Облаках…
— Ха! — прервал его грубый голос. — Стараетесь выжить? — Хотя обладатель грубого голоса явно находился здесь один, он был очень храбрым. Он не только ни демонстрировал страха, напротив, его речь стала ещё высокомернее. — Прошло несколько лет. Возьмём, к примеру, Влада. Ваши пути по воде и по суше, нелегальные каналы… ужесточившиеся патрули больше десяти раз конфисковывали ваш товар. Ваших потерь достаточно, чтобы купить Драконьи Облака, но вы продолжаете упорствовать, словно вам не терпится потратить все свои деньги… Вы на самом деле пытаетесь выжить на захваченном рынке?
Противостоящая ему группа ничего не ответила, но Фалес услышал, как их дыхание ускорилось.
— Боюсь, что вы даже не прекратили снабжать дворян города благами, словно имеете бесконечный поток денег… Это также касается повешенного посла по связям с гостями. Его подкупил Чёрный Песок. Я знаю, что это вы доставили ему блага, переданные другими людьми. — Грубый человек закашлялся, сплюнул мокроту и продолжил презрительно: — Хех, не ради славы и денег… Вы даже пытаетесь сделать вид, что вам не плевать на королевство и его жителей! Ответьте мне, какая банда будет делать это ради «выживания»?
Его оппоненты промолчали. Однако Фалес слышал, как некоторые из них начали сжимать кулаки.
— Слушайте, я знаю, откуда вы пришли, — снова рассмеялся грубый человек, но по какой-то странной причине его смех вызывал у других людей мурашки. — Я знаю, на кого вы работаете. Я лишь не знаю, вы делаете это ради самосохранения или вами движут другие мотивы, или за вами стоит кукловод, управляющий всеми вашими действиями… Хах. Влад ушёл, но его зловоние осталось в городе. — Грубый голос человека произвёл на Фалеса глубокое впечатление. В нём лишь усилилось чувство, что раньше он уже встречался с этим человеком. — Если я поделюсь своими мыслями с Гвардейцами Белого Клинка, вы догадываетесь, что с вами случится?
Повисла долгая тишина, самая долгая тишина в разговоре между двумя группами.
«Гвардейцы Белого Клинка. Это будет ужасно».
Фалес, угодивший в середину противостояния двух групп, почувствовал странность повисшей атмосферы. Он встревожено осмотрелся по сторонам, к своему разочарованию обнаруживая лишь два пути выхода из аллеи — он мог выйти из-за стены и предстать перед двумя группами или ступить на землю, покрытую потрескавшимся камнем и сломанным деревом, после чего перелезть через стену и с шумом сбежать.
Ни один из этих вариантов не был хорошей идеей.
Спустя долгое время раздался протяжный вздох человека с холодным голосом.
— Гливард, Гвардейцы Белого Клинка давно не появлялись в этом месте, — прозвучавший голос был мягким, но наполненным злым намерением. — Они не появлялись здесь с того дня, как на город обрушилось бедствие и появился великий дракон…
Старый король умер. Времена изменились. Времена другие, как в Экстедте, так и в Драконьих Облаках.
Эти слова ошеломили Фалеса.
Он должен был понять, кем являются обладатели голосов.
Вероятно, они занимают не особо высокие позиции в городе, но ими также нельзя пренебречь. Они влияют на жизни многих людей и поддерживают близкие отношения с чиновниками средних рангов, таких как патрульные. Они не могут быть отделены друг от друга.
Фалес испытывал знакомое чувство близости, которое он давно не испытывал к подобным людям.
Как и ожидалось, в следующую секунду грубый человек по имени Гливард открыл рот и холодно произнёс:
— Значит, вы нашли себе нового хозяина? — Гливард сплюнул. Когда он снова заговорил, его тон был наполнен презрением. — Работать на Чэпмена Лэмпарда настолько приятно, что когда между вами проплывает говно, вы выстраиваетесь в линию, чтобы почувствовать его запах?
— Пошёл ты… — Один из его оппонентов, очевидно, больше не мог сдерживаться. Он шагнул вперёд, но его тут же оттащили назад товарищи.
— Тихо! — произнёс обладатель третьего голоса. Казалось, он был вторым по авторитету человеком, после обладателя холодного голоса.
Он с большой тщательностью подбирал слова, словно находился на переговорах:
— Шеф Гливард, я знаю, что обычно мы не мешаем друг другу. Обычно мы так работаем, но на этот раз…
Однако Гливард явно не собирался оставлять ему лицо. Он грубо прервал его:
— Тогда пошли нахер отсюда. — Его грубый голос был неприятен для слуха. — Мне плевать, насколько важен принц, мне плевать, кто напал на цареубийцу, мне плевать, в какие дерьмовые игры играет Дворец Героичного Духа, мне плевать, чьи яйца вы, чернокожие псы, лижете, мне плевать, чьи кости вы собираете и мне даже плевать, пытаетесь ли вы организовать восстание или надеетесь войти в ранги дворян. Меня волнует лишь одно: чтобы вы, кучка сучек…
Фалес с силой прикусил нижнюю губу. Как он и ожидал, его исчезновение пошатнуло порядок вещей в Драконьих Облаках. Пострадали даже эти…
После этого Фалес услышал, как Гливард что-то бьёт кулаком.
— Держитесь. Подальше. От. Моей. Территории! — проревел тот.
Эти слова вынудили людей напротив него закипеть от гнева.
— Этот старый калека… — раздался звук вонзившегося в дерево ножа.
— Мы должны преподать ему урок… — зловеще фыркнули несколько человек.
— Если бы я поступил по-своему… — недовольно произнёс кто-то.
Однако в этот момент все они перестали говорить, остановленные их лидером.
Фалес мягко выдохнул, подумав о том, что конфронтация подошла к концу…
— Гливард, Гливард, знаменитый Гливард, — раздался холодный голос лидера. — Легендарный Гливард, способный на равных сражаться с «Пятью Военными Генералами». — Его голос тихо звучал посреди ярко освещённого переулка. — Во время катастрофы шесть лет назад ты потерял свои ноги. Ты больше никогда не будешь стоять на ногах.
«Шесть лет назад потерял ноги? Шесть лет назад».
Фалес ухватился за эти слова.
Гливард выдержал двухсекундную паузу и произнёс:
— Ха, мои ноги? Они очень давно стали бесполезными, — без следа слабости произнёс человек с грубым голосом. Он беспечно рассмеялся, не обращая никакого внимания на враждебный настрой другой стороны. — Шесть лет назад я понял, что они мне не нужны, поэтому я отпилил их. Хочешь что-то об этом сказать?
По узкому переулку пролетел лёгкий ветерок, создавший тихий свист.
— Не только ноги, ты даже потерял глаз. Ты лишился половины зрения, — произнёс человек с холодным голосом.
— Глаз? — резко произнёс Гливард. — Ха! Я обнаружил, что он сильно давит мне на глазницу и мозг, поэтому я вынул его.
Раздался глухой звук, словно он легко постучал себя пальцами по голове.
Обладатель холодного голоса рассмеялся.
— На твоей левой руке осталось всего три пальца. Ты больше не можешь сжать кулак или держать оружие.
Гливард беспечно ответил:
— Эй, парни, вы не ковыряетесь в носу? Вам не кажется, что моя левая рука гораздо лучше справляется с этой задачей?
Услышав эти слова, Фалес сильно нахмурился.
«Одинокая фигура за стеной… Что он за человек?»
Человек с холодным голосом проигнорировал слова Гливарда, продолжая свою речь:
— Более того, во время катастрофы шесть лет назад ты потерял многих людей. Давай посчитаем: шесть лет назад, скольких братьев ты похоронил в Округе Щита?
На этот раз Гливард особо долго молчал, словно у него отняли голос.
По переулку снова пролетел порыв ветра, заставивший свет факелов замерцать.
Человек по имени Гливард шумно вдохнул и медленно выдохнул.
— Мои братья сделаны из металла. — Его глубокий голос задержался в воздухе, не содержа в себе ни следа слабости. Тем не менее, голос Гливарда всё же дрогнул. — Тц, если мы сразимся один против десяти, меня это вполне устроит.
Ответом ему была тишина.
Фалес тихо слушал их разговор, в своей голове пытаясь нарисовать образ искалеченного человека. Тот потерял ноги, глаз и пальцы на руке.
Грубый, неотёсанный и похожий на грабителя.
Но он также был смелым и упёртым.
Спустя какое-то время обладатель холодного голоса начал смеяться кудахтающим смехом:
— Хе-хе-хе-хе-хе… Хватит меня смешить, Гливард. Посмотри на себя, ты калека. Забудь о том, чтобы держать Копьё Уничтожения Души, ты даже не можешь ходить. Тебе приходиться полагаться на инвалидное кресло, чтобы передвигаться…
Гливард презрительно сплюнул.
— Осмотрись по сторонам. Посмотри на это место, разрушенное бедствием и огромным зверем. Нищета, обветшание, разложение, жалость, презрение — это Округ Щита, от которого ты зависел и который прославлял. — Человек с холодным голосом цокнул языком и продолжил: — Посмотри на это запустение. Твой Округ Щита не восстановился, напротив, ситуация в нём лишь ухудшилась. Я слышал, что тебе даже не хватает людей, чтобы присматривать за борделем Стонущей Птицы, не говоря уже о людях, выделяемых для заботы о семьях твоих братьев. Знаешь, может, тебе стоит попросить жену и дочь помочь тебе? Возможно, работа в борделе позволит им немного подзаработать?
Со стороны группы людей раздался насмешливый смех.
На этот раз Фалес не услышал ответа Гливарда.
— Хорошенько подумай. Это больше не твоя эпоха, старый калека. — В словах человека с холодным голосом содержалась скрытая угроза. — Отказываясь принимать реальность и продолжая жить разлагающейся жизнью, ты погубишь себя. Ты даже можешь навредить тем, кто окружает тебя.
Раздался звук шагов. Казалось, человек с холодным голосом зашагал вперёд.
Фалес услышал, как потяжелело дыхание Гливарда.
— Мы не сражаемся с тобой не из-за страха, но, кажется, ты смотришь на нас свысока. Хмм… ты всё ещё считаешь себя знаменитым тяжёлым пехотинцем высшего класса? Ты всё ещё думаешь, что ты уважаемый шеф Гливард, светоч среди простолюдинов, на зов которого откликнутся сотни парней в Драконьих Облаках? Или ты воспринимаешь себя героем, защищающим Драконьи Облака с Копьём Уничтожения Души в руках? В реальности… — Человек с холодным голосом говорил спокойным тоном, не содержащим эмоций. Его голос вызывал мурашки. — Твоё время закончилось шесть лет назад. В этой повреждённой оболочке тебе не хватает воздуха. Ты обычный калека, дожидающийся своей смерти в инвалидном кресле.
Дыхание Гливарда продолжало тяжелеть. Он даже угрюмо хмыкнул. Тем не менее, Фалес больше не услышал его грубого голоса, словно Гливард перестал сопротивляться.
Казалось, человек с холодным голосом нашёл его слабость. Он вальяжно рассмеялся и произнёс:
— Как сейчас… если бы мы находились в десяти шагах, и я бы взял в руки лук, чтобы убить человека, который даже не может подняться… что бы ты сделал?
Если бы мы решили быть серьёзными, если бы мы собрались атаковать твой Округ Щита и Округ Молота, твоих жалких людей, их жён и дочерей, наёмных рабочих, если бы мы захотели в сотню раз ухудшить им жизни… — Человек с холодным голосом начал замедлять свою речь, что придавало его словам ещё больше веса. — Что бы ты сделал? Ты калека, который не может ходить, и который до конца своей жизни привязан к инвалидному креслу. Ты не можешь держать нож, ты даже не можешь отчётливо видеть дорогу.
Гливард продолжал молчать.
— Открой пошире свой глаз и ясно взгляни на ситуацию, сделай правильный выбор, — человек холодно рассмеялся, останавливаясь. — Так как ты знаешь, кто нас поддерживает, ты должен понимать, что мы неостановимы. Мы можем делать всё, что захотим, и такой калека как ты не сможет нас остановить. Ты бессилен что-то сделать.
А теперь, я дам тебе ещё один шанс, Гливард. Обдумай свой ответ…
Однако прежде чем человек с холодным голосом завершил свою речь, Фалес внезапно ощутил пробудившийся в сердце страх!
