Лёжа вдоль стены, они встретились друг с другом взглядами.
Прошло довольно много времени, прежде чем Фалес закашлял и произнёс тихим голосом:
— Какова ситуация сверху? В Драконьих Облаках?
Рафаэль открыл глаза.
— Очень плохая, — зрачки члена Секретной Разведки сузились. — После смерти короля Нувена шесть лет назад, Гвардейцы Белого Клинка Убийцы Звезды пошли вразнос. Не считаясь с затратами, будто обезумев, они прочистили подпольную разведку Драконьих Облаков. Они чуть не засунули весь город в герметичную металлическую банку. Даже Секретная Комната понесла катастрофические потери, не говоря уже о нас.
Сейчас исчез принц Созвездия. Этот вопрос включает в себя слишком много проблем: войну… — Рафаэль говорил мрачным тоном, а его лицо выражало вселенскую угрюмость. Его алые зрачки вызывали тревожное чувство. — Драконьи Облака полностью заперты. Разрешён только вход. Они проводят тщательные обыски каждого дома. Я слышал, что Убийца Звезды впал в ярость; что он словно безумец прочёсывает город, не упуская даже самых незначительных каналов информации. Он арестовывает подозрительные группы людей, в одну из них даже входят важные дворяне. Он отказывается принимать подарки или проявлять к кому-то уважение. Даже благоразумный Лисбан оказывает ему всестороннюю поддержку из-за кулис.
Фалес тихо слушал речь Рафаэля.
— Ваша связь с Лэмпардом разрушила наши планы. Это было слишком глупо. В итоге мы пошли на риск и использовали худший план для вашего спасения, — лицо Рафаэля напряглось. — По крайней мере, сейчас все люди в Драконьих Облаках, от простолюдинов до дворян, находятся на грани. Они не чувствуют себя в безопасности. Мы не можем использовать пути эвакуации Секретной Разведки.
После этих слов Фалес протяжно вздохнул.
Рафаэль заметил его реакцию. Он прочистил горло и сменил тему:
— Но есть и хорошие новости. Обсуждаемые на слушании совета вопросы включают в себя слишком много проблем. Подпольные силы города сейчас пребывают в состоянии хаоса.
Будь то различные великие вассалы, люди Далёких Молитв, прибывшие сюда с различными мотивами или регион Чёрного Песка, прибывший в город, чтобы найти проблемы: все они подозреваются в вашем похищении с момента вашего исчезновения. Кроме того, они до такой степени не верят друг другу, что занимают враждебные позиции относительно друг друга.
Драконьи Облака вкладывают всю душу в этот вопрос. Убийце Звезды и Лисбану потребуется время, чтобы проверить все три силы в городе, но чтобы сделать это, им придётся использовать различные методы.
В любое другое время мы бы могли не встретиться с таким хорошим шансом пойти на риск и спасти вас.
Слыша, как Рафаэль пытается его утешить, Фалес вымученно рассмеялся. Принц заставил себя повеселеть.
— Значит, мы застрянем здесь, без возможности нормальной жизни? — спросил он.
Рафаэль пожал плечами.
— Виконт Путрей сказал, что у него есть оригинальный метод. В данный момент он связывается…
Однако прежде чем он закончил свою речь, в темном проходе прозвучал голос третьего человека:
— Скоро, Ваше Высочество. Вы выдвигаетесь в сумерках.
Фалес и Рафаэль синхронно поднялись на ноги и посмотрели в другую сторону прохода.
По проходу медленно шёл человек средних лет, держа в руке Лампу Вечности.
— Путрей! — с удивлением и радостью в голосе воскликнул Фалес. — Я не видел тебя с того момента, как покинул зал. Что с тобой произошло?
На истощённом лице тощего Путрея появилась улыбка.
— Благодаря вам, со мной всё хорошо. После того как в зале появился Лэмпард, я почувствовал, что что-то не так. В итоге я выскользнул наружу и занялся важными делами.
Увидев Путрея, Фалес почувствовал, как его нервозность и угрюмость немного ослабли. Рафаэль фыркнул. Его глаза наполняли непонятные эмоции. Однако выражение лица Фалеса изменилось.
— Подожди, ты сказал, что я выдвигаюсь в сумерках, — Фалес ощутил тревогу после обдумывания слов Путрея. Посмотрев на Рафаэля и Путрея, он произнёс: — Вы…вы не идёте со мной?
Рафаэль и Путрей обменялись взглядами.
Человек из Бесплодной Кости поджал губы и посмотрел на Фалеса.
— Если Секретная Разведка займёт нейтральную позицию по отношению к такому серьёзному делу, как исчезновение принца Созвездия, не будет ли это слишком подозрительным? — Рафаэль посмотрел на озадаченного Фалеса и кивнул. — Да. Кроме того, я не только не могу уйти с вами, я должен немедленно выйти на свет и начать усиленно искать информацию, как нормальный член Секретной Разведки. Будет даже лучше, если Убийца Звезды найдёт меня и арестует. Если он сделает это, нам будет проще скрыть ваш побег.
Фалес был ошеломлён. Он посмотрел безучастным взглядом на Рафаэля, с головы до ног одетого в белое. На мгновение он лишился дара речи.
«Я понял».
— И не только он, — вздохнул Путрей, доставая из кармана руку с трубкой. — То же самое касается людей вокруг вас, включая меня. Мы все должны будем остаться в Драконьих Облаках и продолжать занимать свои изначальные позиции. Это делается для отвлечения их внимания и поиска информации. Нам придётся делать это, пока вы успешно не вернётесь в наше королевство.
Фалес поджал губы.
Да, он сбежал, но… В этот момент принц испытывал смешанные чувства.
— Да, Ваше Высочество, — слабо улыбнулся Путрей, но его улыбка причиняла боль Фалесу. — Хотя мы всё подготовили, дальше вам придётся пойти одному.
Фалес посмотрел на Путрея и расслабил нахмуренный лоб. Принц, наконец, сумел сдержать свои эмоции и не дать им проявиться на лице.
— Вот как? — равнодушно кивнул он.
— Кстати, кто из ваших людей знает, что вы сегодня сбежали сюда? Мы должны рассмотреть самые худшие варианты.
Фалес приложил все силы, чтобы выдавить мрачность из своего сердца. Повеселев лицом, он произнёс:
— Никто не знает, — принц задумался на мгновение. — Помимо Аиды и Генарда, которые должны знать, я лишь дал Виа некоторые намёки.
«Бедный Виа. Надеюсь, ты вспомнишь мои слова о том, что «Что бы ни произошло, ты не должен паниковать». К счастью, чувствительный Ральф должен был что-то почувствовать перед моим уходом».
— Хорошо, — серьёзным тоном произнёс Рафаэль. — Ещё какие-нибудь утечки или угрозы?
Фалес сместил взгляд и задумался.
— Среди гвардейцев эрцгерцогини под Джастином, которые отвечали за мою защиту, были четверо парней, ответственные за отслеживание моих передвижений. Один из них может подозревать Дженни, но всё в порядке. Я уничтожил все сообщения на ней, — Фалес покачал головой. — Одной служанке эрцгерцогини поручили миссию. В эти шесть лет она часто подслушивала наши разговоры с эрцгерцогиней, включая моё прощание с Саромой. Но тут тоже не должно возникнуть проблем: она должна считать, что я попрощался, потому что собрался отправиться в Чёрный Песок.
Слуга, убирающийся у меня в комнате — шпион Лисбана и Николаса. Когда меня нет поблизости, он часто просматривает мои книги, письма и даже мои случайные зарисовки. Я убедился, что не оставил после себя ничего подозрительного, — Фалес продолжил задумчиво вести свой рассказ. По мере его рассказа брови Рафаэля и Путрея всё сильнее сходились к переносицам. — Аида рассказала мне, что гвардеец эрцгерцогини, когда-то бывший разведчиком, а в данный момент ответственный за охрану крыши, может использовать тростник, с его помощью подслушивая мои разговоры со слугами ночью. Поэтому когда он начинал подслушивать, я намерено менял тему. Кроме того, в последние дни я не обсуждал с ними ничего важного.
Николас и Джингз могли отслеживать моё ненормальное поведение на основе моей работы, отдыха и привычек. Из-за этого я вёл себя максимально спонтанно, выбирая места отдыха во дворце или подбирая время для работы и отдыха. Они не должны были найти никаких паттернов. На этот раз я ушёл по пути к Лэмпарду, поэтому не должно возникнуть никаких подозрений.
Лорд Джастин имеет небольшую записную книжку. Каждый раз, когда я садился играть в шахматы, он записывал каждый мой ход, моих собеседников, прогулочные маршруты и даже мои движения, когда я скакал на коне. Даже после окончания шахматных партий он приходил и смотрел на доску, подозревая, что я оставляю там какие-то секретные сигналы. К счастью, всё, что я делал в шахматном доме, никак не связано с этим подвалом.
Что же до других… пока мне ничего не приходит на ум, — закончив говорить, Фалес посмотрел на Путрея и Рафаэля.
Те переглянулись друг с другом удивлёнными взглядами.
«Этот мальчик… как он смог выжить в эти шесть лет в Драконьих Облаках?»
«В действительности» — подумал Фалес. «Это далеко не всё. *Вздох* Вероятно, я смогу в будущем написать книгу под названием «Принц на Севере: Мои Дни, Проведённые в Битвах Ума и Смелости с Убийцей Звезды»».
Рафаэль закашлял и произнёс немного неестественно:
— Звучит неплохо.
Путрей едва слышно вздохнул и кивнул.
— Очень хорошо. Я приготовил ваш побег из города. Благодаря помощи некоторых людей, пусть и не таких надёжных, как мои люди, вы не должны столкнуться с проблемами.
Фалес хмыкнул и тут же кое о чём подумал. Принц нахмурился и произнёс:
— Что будет, когда я покину город? Бьюсь об заклад, что после такого серьёзного происшествия дороги на юг будут заполнены проверочными постами. Они будут проверять каждого парня, который выглядит на тринадцать-четырнадцать лет.
Полагаю, таким же образом всё будет обстоять и в регионе Престижной Орхидеи и в Чёрном Песке. Чтобы не дать мне вернуться в Созвездие, границу с Крепостью Сломленного Дракона определённо будут стеречь люди Лэмпарда. Даже птица не сможет пролететь мимо них. Как я вернусь в Созвездие?
Путрей и Рафаэль снова обменялись взглядами. На их лицах появились улыбки.
— Верно. Лэмпард не позволит вам свободно пройти через Чёрный Песок, — с улыбкой покачал головой Путрей. — Поэтому вы не пойдёте на юг.
— Не пойду на юг? — Фалес задумался на мгновение и произнёс: — Хорошо, значит, я пойду в другую сторону. Север исключается, если только я не хочу найти пристанище у орков Ледника Квикер. Получается, я пойду на восток. Мне придётся пройти тысячу миль, пройти через город Светящегося Маяка и в итоге прибыть в город Элафур, и сесть там на корабль, плывущий в Созвездие…
Однако пока Фалес усиленно напрягал мозги, Путрей поднял палец и мягко покачал им в воздухе, перебивая принца.
— Нет, вы не пойдёте на восток и не станете пользоваться кораблём, — решительно произнёс он. — Вы отправитесь на запад.
— На запад? — опешил Фалес.
Рафаэль нисколько не изменился в лице. Кивнув, он продолжил речь Путрея:
— Сперва вы войдёте на территорию Далёких Молитв, после чего спуститесь на юг к Великой Пустыне и свернёте на восток, пока не достигнете Холма Западной Пустыни.
«Подождите минутку».
Фалес вспомнил угрозы Клайда, когда он ещё был нищим в Заброшенных Домах. В его памяти это произошло в далёком прошлом.
«”Сукин сын! Завтра! Завтра я продам тебя в Великую Пустыню, чтобы люди из Бесплодной Кости полакомились тобой!”»
— Юг… Великой Пустыни? — нахмурился Фалес. Он пребывал в недоумении. — Хаотичная Великая Пустыня, наполненная пустынными бандитами, разбойниками, преступниками и даже племенем Бесплодной Кости и орками?
Эта ужасная, кровавая, сложная и опасная Великая Пустыня, наполненная различными странными легендами, которую не смогла покорить даже Древняя Империя?
Рафаэль ничего не сказал, лишь посмотрел на Фалеса твёрдым взглядом.
Принц цокнул языком и трижды повторил наречие «гораздо»:
— Это гораздо, гораздо, гораздо опаснее дороги через Чёрный Песок. Вы серьёзно?
Путрей хихикнул и вздохнул.
— Да, Ваше Высочество. Вы должны будете пройти через часть хаотичной Великой Пустыни, которая раньше была наполнена бандитами, разбойниками, преступниками и даже племенем Бесплодной Кости и орками…
Фалес мгновенно уловил ключевые слова. Его разум на мгновение остановился, после чего перезагрузился и начал снова работать.
— Подождите, — удивлённо раскрыл рот принц. — Ты сказал «раньше была»?
«Раньше была? Не может быть. Это значит…»
В разуме Фалеса родилась невероятная мысль, как удар молнии. Его взгляд расфокусировался, а дыхание ускорилось. Он ничего не мог с этим поделать. В этот момент его сердце пропустило удар.
Принц резко поднял голову. Он посмотрел серьёзным взглядом на улыбающегося Путрея и произнёс нервным голосом:
— Путрей. Армия Созвездия из двух тысяч всадников. Они пересекли Лагерь Клинковых Клыков, чего никогда ещё не происходило в истории Созвездия. Они пересекли небольшую часть пустыни, добираясь до границы, которую делят Далёкие Молитвы и Альянс Свободы…
Услышав слова принца, Путрей снова рассмеялся. Фалес лишь уверился в своих догадках при виде его реакции. Он удивлённо озвучил свой риторический вопрос:
— Они прибыли туда не для того, чтобы оказать помочь Альянсу Свободы, не так ли?
Рафаэль холодно фыркнул и отвернулся.
— Разумеется, нет, — кивнул Путрей. Перестав улыбаться, он произнёс серьёзным тоном: — Альянс Свободы? Хмпф, — презрительно покачал он головой. — Если эта группа людей не смогла заручиться дружбой Великого Дракона, какое право они имеют связываться с Созвездием?
Фалес расширил глаза.
— Значит, армия Созвездия. Их цель… они… они…
Рафаэль покачал головой и цокнул языком.
Путрей мягко фыркнул и со вздохом произнёс:
— Верно.
В этот момент Фалес, наконец-то, всё понял.
«Армия Созвездия… она… она…»
— Вот почему, — принц обессилено прислонился к стене и облегчённо выдохнул.
В данный момент он испытывал невероятно сложные эмоции. Там был шок от внезапного осознания, грусть и отстроченное облегчение.
— Я чувствовал, что что-то не так. Почему леди Джинс, всегда бывшая быстрой и решительной, убедительно просила меня «есть больше чертополоха из Западной Пустыни» в письме Гилберта? Хех, чертополох из Западной Пустыни. Западная Пустыня, она имела в виду…
Фалес горько рассмеялся. Его тело начали наполнять различные эмоции. На какое-то время он лишился дара речи.
Путрей медленно кивнул, наблюдая за его реакцией.
— Да. За прошедшие несколько месяцев несколько тысяч солдат Созвездия пересекли Великую Пустыню, отправившись на северо-запад. Будучи самой мощной группировкой в пустыне, они расчистили всю дорогу на пути к Альянсу Свободы. Путь в пустыне между Экстедтом и Созвездием теперь безопасен, — протяжно вздохнул Путрей. — Что же до Далёких Молитв… Так как Рокни считает, что мы хотим вмешаться в его экспедицию на запад и защитить Альянс Свободы, он поставит всех своих тяжёлых пехотинцев на западную границу. Он будет слишком занят защитой от Альянса Свободы. У него не будет времени, чтобы обращать внимание на восток и на внутренние дела пустыни.
Фалес мягко прикрыл глаза.
Голос Путрея продолжил вплывать к нему в уши.
— Эти отряды Созвездия… Они глубоко забрались в пустыню, не считаясь с затратами и травмами, устранили все угрозы со стороны бандитов, орков, племени Бесплодной Кости и даже вынудили Далёкие Молитвы оттянуть свои силы… ради вас, второй принц, ради наследника королевства к югу от Севера.
В этот момент Фалес ощутил невероятную тяжесть на сердце. На его лбу выступил холодный пот.
«Ради меня… Они направились на запад, пересекли пустыню… ради меня!» Никто не мог понять чувства, которые принц испытывал в данный момент.
— Если вы покинете Драконьи Облака… — Путрей говорил спокойным голосом, но под его словами была погребена гордость величием мощи Созвездия, устрашающей сердца людей, величием, принадлежащим лишь одному королевству — Щиту Западного Полуострова. — Будь то устрашающие и доблестные северяне, непроходимая и хаотичная Западная Пустыня, армия, проверочные посты, бандиты или орки: все препятствия были устранены на дороге между Далёкими Молитвами и Холмом Западной Пустыни. В пустыне осталась лишь армия Созвездия и её флаг, дожидающиеся вашего возвращения.
В этот момент Фалес слегка сжал зубы. Его лицо сковало напряжение.
Путрей говорил равнодушным тоном, но его слова были вдохновляющими.
— Благодаря десяткам тысяч солдат, тяжело работавшим многочисленным чиновникам, соперничающим наперегонки со временем, и мощи постепенно восстанавливающегося Созвездия… Принц Фалес, отныне вас ждёт безопасное путешествие обратно в ваше королевство.
