Где-то в Драконьих Облаках.
Это был тусклый проход. В нём находилась лишь одна Лампа Вечности, едва освещающая грязные стены по обеим сторонам. Стены выглядели такими испещрёнными и старыми, что казалось, будто они могут рухнуть в любой момент.
Рядом с лампой тихо сидел подросток и смотрел на кинжал в своей руке. По узкому проходу могли пройти лишь два человека. Между двумя стенами змеилась широкая трещина. Пол был покрыт пылью, что явно говорило о том, что тут давно никого не было.
«Это секретный подземный проход, спрятанный под подвалом шахматного дома. Кто бы мог подумать, что они его создадут» — подумал подросток. «Но я каждый месяц играл здесь в шахматы. Почему гвардейцы эрцгерцогини, ответственные за осмотр здания, не обнаружили это место? Кроме того… когда выбиралось это место, Николас должен был проверить его историю, не так ли?»
*Стук, стук, стук…*
До него долетел звук шагов. Подросток перестал двигать руками, вернул кинжал в ножны и повесил их обратно на пояс.
Посреди мерцающего света на ножнах блестели строчки: «Король не получает уважение в силу своей родословной».
*Стук, стук, стук…*
Шаги приближались.
Фалес вздохнул и повернулся к другой стороне тусклого прохода.
Это место находилось вдали от источника света. Там была лишь темнота.
Вместе с остановившимися шагами во тьме появилась смутно различимая фигура.
— Вам стоит хорошо отдохнуть, Ваше Высочество. Наберитесь сил, — плоско произнёс пришелец. Его голос был оживлённым. — Впереди вас ждёт длинная дорога.
Юный принц фыркнул, тихо встал на ноги и отряхнулся от пыли.
— Это определённо не то, о чём мы договаривались. — Фалес посмотрел на знакомые черты пришельца и особые алые глаза. — Рафаэль Линдберг, — холодно добавил он.
После его слов из тусклого прохода вышел член Секретной Разведки Созвездия, с которым они не виделись шесть лет. В свете Лампы Вечности появилось всё его тело.
Фалес посмотрел на Рафаэля изучающим взглядом.
Шесть лет не сильно изменили человека из Бесплодной Кости, живущего во тьме.
Он по-прежнему носил белую одежду. Его манеры были элегантными, а характер спокойным и уверенным. Лишь увидев свет, он подсознательно нахмурился, но лишь слегка.
— Да. Это не самый безопасный побег, который мы представляли. Напротив, он очень рискован. — Рафаэль смерил Фалеса взглядом алых глаз, который всё ещё имел фигуру подростка. Он был спокоен и собран. — Но, как, по-вашему, чья это вина, Ваше Высочество?
Фалес изменился в лице.
— Чья вина? Не строй из себя дурака, Рафаэль. Ты понимаешь, о чём я говорю. К Далёким Молитвам из Великой Пустыни приехали пять тысяч всадников, чтобы оказать поддержку Альянсу Свободы, — голос принца был холодным, как лёд. — Они сильно удивили северян, не так ли? И, ты знаешь, сколько людей мне сообщили, что их принц является заложником?
Рафаэль слегка приподнял брови.
Фалес приподнял уголки губ и энергично задвигал пальцем в воздухе, выписывая продолговатый круг. После этого он презрительно заговорил, отчётливо проговаривая каждое слово:
— Ноль. Ноль! Ни… один… человек… ни… сказал… мне! — принц добавил ледяным тоном: — Об этом мне сказала дюжина пустоголовых и свирепых северян. Все вместе!
Словно размышляя над чем-то, Рафаэль посмотрел на потолок.
— Пять тысяч всадников? — слегка сдвинулся он. — Значит, это качество разведки северян?
Равнодушное отношение члена Секретной Разведки привело Фалеса в ярость.
— Что? Только не говори мне, что эти всадники под флагом с двумя звёздами Созвездия, которые чуть меня не убили, являются фальшивкой? — принц пожал плечами и презрительно фыркнул. — И королевство не отправляло эти отряды?
Рафаэль посмотрел на Фалеса посреди мерцающего света и тихо вздохнул.
— Эти отряды реальны, и их на самом деле отправило Созвездие, но из Западной Пустыни и Лагеря Клинковых Клыков выехали максимум две тысячи всадников. Остальные являются либо пехотинцами, либо это ложная информация, созданная северянами, — рассмеялся Рафаэль. — Пять тысяч всадников? Хех. Чтобы отправить такое число всадников нужно выжать половину королевства досуха.
Человек из Бесплодной Кости развёл руки. Его рукава, как обычно, плотно прилегали к запястьям, скрывая кожу рук. Фалес невольно вспомнил клейма на запястьях Рафаэля и странные дыры, появляющиеся на них.
«Но…» — Фалес продолжил изучать улыбающегося Рафаэля. «Он улыбается, словно ему нет до этого никакого дела».
В сердце принца возросло недовольство.
— Это не главное, и это не смешно, — Фалес сузил глаза и поднял палец. В его тоне появились нотки гнева. — Ты в курсе, что как цель для выпуска их пара, я чуть был не разорван на части в Зале Героев разъярёнными северянами…
Под тусклым освещением Лампы Вечности Рафаэль покачал головой и слабо улыбнулся.
— Они бы этого не сделали…
Однако Фалес не обратил внимания на его слова. Вместо этого он продолжил свою речь с дрожащим от гнева пальцем:
— И что меня чуть не доставили в Далёкие Молитвы, не связали и не бросили на землю перед двумя армиями, чтобы заставить Созвездие отступить?
Принц довольно громким голосом произнёс свои последние слова. В узком проходе они резали слух.
Рафаэль посмотрел на Фалеса изучающим взглядом.
— Ваше Высочество, мы делаем всё, чтобы безопасно вернуть вас в ваше королевство…
— Точно, вы выбираете отличные методы. Сперва северяне меня повесят, после чего придёте вы и соберёте моё тело по частям, — фыркнул Фалес. Каждое его слово было наполнено едким сарказмом. — Очень безопасно.
Рафаэль изменился в лице.
— Пожалуйста, поверьте мне: Секретная Разведка имеет свои соответствующие методы и приготовления, — посерьёзневшим тоном произнёс он. — Я могу с уверенностью сказать, что мы бы не использовали этот грубый и прямой метод, если бы у нас был выбор, — член Секретной Разведки произнёс холодным тоном: — Как я и сказал, Ваше Высочество, кто в этом, по-вашему, виноват?
Фалес пропустил мимо ушей риторический вопрос Рафаэля. Он продолжил холодно смеяться.
— «Соответствующие методы и приготовления»? Как мотивирующе. Прямо как Кровь Дракона шесть лет назад?
Услышав кодовое название операции, долго не всплывавшее на поверхность, Рафаэль опешил на мгновение.
Принц облокотился на стену, повернул голову в сторону и разгневанно фыркнул.
— Трижды проклятая Секретная Разведка.
Рафаэль долго ничего не говорил. Лишь спустя какое-то время он сделал глубокий вдох и медленно произнёс:
— Вы обвиняете нас в сокрытии информации. Ваше Высочество, вы считаете, что этот инцидент произошёл по вине Секретной Разведки?
Фалес нахмурился.
— Но давайте посмотрим на эту ситуацию под другим углом, — алые глаза Рафаэля блеснули странным светом. — У вас на самом деле… нет секретов от нас?
Фалес был ошеломлён. Принц медленно повернул голову.
Рафаэль уставился на него пронизывающим взглядом.
— Вплоть до полудня сегодняшнего дня мы считали, что всё идёт гладко… пока не получили новости. Лишь после этого мы узнали о хороших вещах, которые вы сделали с Лэмпардом во дворце. — Голос Рафаэля был наполнен резким критикующим тоном. — Пока мы не получили новости о том, что вы покинули дворец. Мы оказались застигнуты врасплох, в результате чего нам пришлось приводить в жизнь срочный план действий и реализовывать ужасный запасной план: идти на риск и спасать вас!
Фалес промолчал.
Рафаэль мягко шагнул вперёд. Его взгляд был холодным и едким.
— В последние два месяца, с того момента, как вы побывали в карете Чёрного Песка, вы знали, что Лэмпард скрывается в городе. Вы даже заключили с ним тайное соглашение и вмешались во внутренние дела Драконьих Облаков и Экстедта, чтобы в конце быть доставленным в регион Чёрного Песка.
Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки. Он чувствовал, что произойдёт что-то плохое.
Человек из Бесплодной Кости плоско продолжил:
— Что вы нам сообщили о вашем сговоре с Лэмпардом и причине, по которой вы вынуждены были сотрудничать с ним, Ваше Высочество?
Фалес внезапно испытал страх, встретившись с Рафаэлем взглядом.
«Чёрт. Это правда. Лэмпард и наша тайная встреча — я сделал это ради Маленькой Негодницы… Эти вещи, включая личность эрцгерцогини… Но как я мог рассказать им об этом?»
Фалес сделал глубокий вдох и медленный выдох.
Заставив себя успокоиться, он произнёс:
— Мои дела с Чёрным Песком были случайностью.
Брови Рафаэля дёрнулись.
— Случайностью?
Фалес надулся и кивнул в скверном настроении.
— Да. Своими действиями вы вынудили меня пойти на этот шаг. Это понятно?
Если бы не пять тысяч всадников… нет, две тысячи приведённых вами всадников, полностью перевернувших ситуацию, эрцгерцогиня не оказалась бы зажата в угол. Тогда я бы не вынужден был искать помощи у Лэмпарда!
Принц холодно фыркнул. Он попытался сменить тему.
«Нет» — тихо подумал он. «Он знает».
Говоря более точно: Фалес давно знал о том, что существует высокая вероятность того, что их план с Йеном встретится с непредвиденными обстоятельствами в Зале Героев.
Для Маленькой Негодницы Лэмпард являлся её тайной козырной картой, которую принц вынужден был выложить на стол, когда её загнали в угол. Когда эта карта появилась на столе, Секретная Разведка не могла не узнать о его связи с Лэмпардом.
Секретная Разведка не могла закрыть на это глаза — она должна была сделать свой ход.
Фалес похлопал котомку с личными вещами за пазухой, которую он заблаговременно собрал. Принц вздохнул в сердце. Он был давно готов к тому, что Секретная Разведка попытается его спасти.
На этот раз Рафаэль надолго задержал на нём взгляд. Казалось, словно он хочет взглядом вытащить на свет все его секреты.
Фалес повернул голову в сторону, кипя от гнева. Он выглядел как дующийся подросток.
В итоге Рафаэль отвёл свой изучающий взгляд.
— Тогда, вам, возможно, не стоило так глубоко погружаться в политическую ситуацию Драконьих Облаков, — плоско произнёс он и посмотрел на принца насмешливым взглядом. — Даже если вас с эрцгерцогиней связывают некоторые необъяснимые отношения, распутный принц.
Фалес был так сильно шокирован, что лишился дара речи.
— Я… эрцгерцогиня и я… — Тем не менее, утративший хладнокровие принц сумел быстро среагировать благодаря своему быстрому уму. Он тут же нашёл способ пойти в контратаку и сменить тему: — Распутный? Эй, шесть лет назад это я не в течение целой минуты целовал леди Арунде на публике во Дворце Героичного Духа!
Рафаэль изменился в лице.
Он нахмурился и закашлял, начав стряхивать пыль с головы.
Они долго ничего не говорили.
Фалес надеялся, что своими словами сбил Рафаэля со следа.
— Короче говоря… — не без сарказма произнёс Рафаэль. — Если бы вы снизошли до нас и открыли свой благородный рот, чтобы сообщить своим низким слугам о Лэмпарде… Тогда возможно, мы смогли бы раньше подстроиться и события не развивались в таком плохом ключе.
Фалес приподнял брови и в отчаянии развёл руки в стороны.
— Мне нечего тебе сказать, — произнёс он. — Хорошо, — принц показал жест, указывающий на окончание этой темы. Он произнёс с долей отчаяния в голосе: — Теперь я знаю. Не произойдёт ничего хорошего, если мы продолжим действовать в подобном русле. На этом закончим нашу дискуссию.
Принц развернулся, опёрся на стену со скрещенными на груди руками и покачал головой.
Рафаэль промолчал. Спустя короткое время Фалес снова разрушил тишину:
— Эй, тот парень в чёрной робе с парными мечами… Когда я сбежал в шахматный дом, я увидел, что он находится в плотном окружении, — тихо произнёс принц, не став поворачивать голову. — С ним всё в порядке?
«Нет» — подумал принц. «С бывшими Гвардейцами Белого Клинка под руководством Николаса шутки плохи. Чтобы создать для меня возможность незаметно скрыться в шахматном доме, этот парень, вероятно…»
Рафаэль слегка нахмурился, но не сказал ни слова, пока Фалес не посмотрел на него нетерпеливым взглядом.
— Вы не узнали его? — усмехнулся он.
Фалес опешил.
— Кого? Парня в чёрной робе?
Рафаэль сузил глаза и показал белые зубы.
— Хорошо, даже если вы не раскрыли его маскировку… не переживайте, с ним всё в порядке.
Фалес застыл на мгновение.
«Маскировку? В таком случае… человек в чёрной робе это тот, кого я знаю? Может ли это быть…»
Фалес покачал головой и изгнал из сердца образ человека в маске.
«Невозможно. Человек в чёрном имел стройную фигуру и сражался парными клинками. Это не может быть он».
В этот момент Фалес вскинул голову, словно внезапно о чём-то вспомнил.
— Нападение на гостиницу Лэмпарда — так вы отвлекли их внимание?
После этих слов лицо Рафаэля похолодело.
— Да, одна самоубийственная атака с гарантированным провалом, — тихо произнёс Рафаэль. — Мы обдумали все варианты, которые могут понизить силу ваших защитников.
Фалес застыл.
Пламя в лампе слегка покачнулось, продлевая тени двух людей на стене.
Спустя какое-то время принц выдохнул и произнёс:
— Сколько жертв?
Рафаэль покачал головой и промолчал.
Лицо Фалеса также похолодело.
В проходе снова повисла тишина.
— Прости, — принц смог произнести лишь одно слово спустя долго время.
Рафаэль закрыл глаза и покачал головой.
— Они знали, на что идут, — удручённо произнёс член Секретной Разведки. — Ради текущей операции Секретная Разведка даже отказалась от своей штаб-квартиры в Драконьих Облаках. Мы пожертвовали большой частью сети нашей разведки.
Сердце Фалеса наполнилось удивлением.
— Штаб-квартира?
Рафаэль кивнул подбородком, вытянул палец и постучал им по неровной грязной стене.
— Это она.
Фалес был ошеломлён. Он осмотрелся по сторонам, внимательно изучая тусклый проход.
— Но… разве это место не находится под Шахматным Домом в Округе Копья, куда я приходил каждый месяц играть в шахматы? — спросил он.
Рафаэль задумчиво кивнул. К нему вернулось его обычное спокойствие и равнодушие.
— Подожди, ты хочешь сказать… — Фалес расширил глаза в неверии и осмотрелся по сторонам. — Шахматный дом над нашими головами, место, куда я каждый месяц приходил поиграть в шахматы, является штаб-квартирой Секретной Разведки в Драконьих Облаках? Прямо в Округе Копья? В нескольких шагах от Дворца Героичного Духа?
Рафаэль рассмеялся и снова постучал по ветхой грязной стене.
— Вы ведь не поверите, что владельцу этого дома стало так скучно, что он вырыл под домом туннель?
Также, вы ведь не думали, что когда вы подняли вопрос с прогулками и получили разрешение от эрцгерцогини, дисциплинарный офицер, ответственный за подбор места, случайно порекомендовал этот недавно открывшийся шахматный дом Лисбану?
Фалес в оцепенении посмотрел на Рафаэля.
— Значит…
Глаза Рафаэля блеснули. Он кивнул и уверенно произнёс:
— Да, самое безопасное место всегда находится под носом врага.
Возьмём для примера Кровь Дракона шестилетней давности. Начало операции и её модификации; принятие решений; исполнение планов и даже финальное распределение отрядов и разведчиков; подделка предписаний Лэмпарда; проникновение в оккупированную врагом сторожку, чтобы вызволить одного своевольного, невезучего принца; приготовления по эвакуации: все эти вещи обсуждались и подготавливались здесь.
Рафаэль посмотрел на Фалеса многозначительным взглядом, тихо фыркнул и покачал головой.
Фалес на автомате прослушал его слова об одном «невезучем принце». Он молча осматривался по сторонам.
«Ветхие грязные стены, скрытый проход, единственная Лампа Вечности. Вот значит, как всё было. Значит, за прошедшие шесть лет все секретные сообщения, которые я отправлял Секретной Разведке, шли сюда…»
— Но разве Николас не должен был тщательно исследовать это место? Он ничего не нашёл? — нахмурился принц. — Особенно после того, как я начал приходить сюда каждый месяц. Стражники всегда переворачивают здесь всё вверх дном. Как они могли пропустить этот туннель?
Рафаэль снова рассмеялся.
— Раньше это место не было шахматным домом. Это место… его история в качестве штаб-квартиры Секретной Разведки в Драконьих Облаках во время подковёрных битв между Созвездием и Драконом насчитывает больше ста шестидесяти лет. Здесь планировались многие операции разведки и укрывались множество шпионов.
Фалес был удивлён.
Дойдя до этого места, Рафаэль расчувствовался.
— В течение этого периода времени, какой бы большой ни была операция, мы никогда не меняли свою штаб-квартиру. Это место никогда не раскрывалось.
Если бы Убийца Звезды по-настоящему хотел что-то найти и прочёл бы запись Округа Копья, составленную сто лет назад, в которой говорится об архитекторе из герцогства Анленцо, чья кузина вышла замуж за жителя Созвездия, тогда возможно он что-то бы и нашёл. Но, разумеется, эта запись случайно пропала много лет назад.
Вам интересно, почему они не смогли найти этот туннель? Это место является нашим последним средством для побега. Он был выкопан очень давно. Не вырытым остался лишь последний слой грязи, — Рафаэль сузил глаза, возвращаясь к настоящему. — Этим утром, когда мы узнали о произошедшем во дворце, я решил вскрыть этот последний слой. И, как я и ожидал… — Рафаэль не стал договаривать.
«Штаб-квартира, находящаяся здесь больше сотни лет…»
Фалес тихо посмотрел на Рафаэля, вздыхая в сердце. Принц нахмурился и спросил:
— По твоим словам выходит, что туннель под штаб-квартирой… ведёт ко всем направлениям?
Рафаэль фыркнул.
Человек из Бесплодной Кости презрительно посмотрел на второй принца и ухмыльнулся.
— Вы правда считаете, что туннели так весело выкапывать, и что поколения эрцгерцогов Драконьих Облаков, поколения лидеров Секретной Комнаты, включая Убийцу Звезды и его людей, все идиоты?
В прошлом, чтобы не привлекать внимания, этот туннель выкапывался многие годы. Несколько раз его практически обнаруживали… в ином случае мы бы соединили его с тайным проходом под воротами. Тогда мы бы смогли проникнуть во Дворец Героичного Духа и скрытно убить эрцгерцога или сделать что-то ещё…
Фалес вздохнул и рассмеялся.
Рафаэль фыркнул и тут же покачал головой. Вздохнув, он посетовал:
— Однако ради сегодняшней операции… нам пришлось отказаться от штаб-квартиры.
Фалес сместил взгляд.
«Отказаться?»
Казалось, Рафаэль понял его взгляд.
Он тихо произнёс:
— Вы пропали неподалёку. Хотя сейчас никто нас не нашёл, позже Убийца Звезды и бывшие Гвардейцы Белого Клинка вернутся и тщательно всё здесь обследуют. Когда они заметят особенности шахматного дома, сюда нагрянет уже Секретная Комната и другие силы, узнавшие новости. Когда эти люди отставят в сторону конфликты между собой, они смогут быстро обнаружить правду. В итоге штаб-квартира будет раскрыта.
Фалес нахмурился.
— Если штаб-квартира снимается с эксплуатации, тогда все люди, планы, объекты, каналы, места и практически вся собственность Секретной Разведки подлежат списанию, — хриплым голосом произнёс Рафаэль. — Вне всяких сомнений, после этих событий Драконьи Облака устроят большую чистку.
Наша штаб-квартира в Драконьих Облаках, существующая сто шестьдесят лет, всё, над чем работала Секретная Разведка в этом месте в течение сотни лет, скорее всего, исчезнет как дым на ветру. — Рафаэль мягко фыркнул. Фалес не мог прочитать его эмоции. — И всё из-за поспешного и глупого плана по вашему спасению.
После этих слов Фалес тихо опустил голову. Он не мог произнести ни слова.
