Фалес в компании стражников и слуг направился к конюшне.
Несколько стоявших у ворот стражников при виде принца Созвездия издали презрительные фырканья.
— Это он. Это он работал вместе с Лэмпардом, — лицо одного из стражников потемнело. Он зашептал своему товарищу: — Он сделал так, что Тим потерял своё место. Из-за него он потерял свой шанс присоединиться к гвардейцам эрцгерцогини… только потому, что не понял, что через ворота проходит король.
Стражники посмотрели на Фалеса враждебными взглядами.
Фалес сделал глубокий вдох и притворился, что не видит их.
Когда принц и его группа проходили мимо стражников, те поклонились вице-командиру гвардейцев эрцгерцогини, лорду Джастину, возглавлявшему группу.
— Эй!
Лицо одного из стражников побледнело от волнения. Он не смог сдержаться от проклятья в сторону Фалеса.
— Пусть наш король хорошенько отымеет твой зад, имперец!
Остальные стражники не стали сдерживать смех, даже защищающие сзади Фалеса северяне.
Их глаза были наполнены ненавистью и неугасимым гневом.
Однако Фалес повёл себя так, будто не услышал оскорбительные слова. Он продолжил идти вперёд с бесстрастным лицом.
Лорд Джастин поджал губы и промолчал.
— Эй, северянин, ты не собираешься их контролировать? — Сзади группы следовала пропавшая на долгое время Аида. Запахнувшись в плащ, она возмутилась поведением следующего впереди лорда Джастина.
— Я должен защищать принца, пока не прибудут Гвардейцы Белого Клинка короля, чтобы сопроводить его в Чёрный Песок, — холодно ответил Джастин. Упоминая «Гвардейцев Белого Клинка», он повысил тон и произнёс название этой элитной группы бойцов с сарказмом, после чего кивнул стражнику, отпустившему грубую ремарку в адрес принца. — Я не обязан разбираться с резонными протестами, если только они не обнажат мечи и не нападут на нас.
— Ты назвал их «резонными»… — Виа уже собрался возразить, но идущий рядом с ним Ральф положил на его плечо руку и покачал головой.
— Хмпф, северяне, — Аида недовольно повернула голову и отошла от них.
Фалес задумчиво молчал.
С момента слушания, на котором определился победитель всего королевства, прошло всего несколько часов. Однако некоторые новости уже успели распространиться. Выйдя из Зала Героев, Фалес почувствовал, что атмосфера во Дворце Героичного Духа значительно изменилась в худшую сторону.
От гвардейцев эрцгерцогини до дворян: когда люди, знавшие о случившемся на совете, видели принца Созвездия, создавалось впечатление, будто они хотят съесть его живьём.
Джастин, человек, долго защищавший Фалеса, с которым было довольно просто найти общий язык, был одним из них.
Принц вздохнул про себя.
Когда они, наконец, дошли до конюшни, в воздухе раздалось громкое ржание Дженни. Она явно была обрадована.
Однако Фалес слегка опешил.
Его уже ждали.
Джастин кивнул человеку у конюшни.
— Босс.
Убийца Звезды, вооружённый саблей с чёртой рукоятью, переданной ему Тольей, со скрещенными на груди руками облокотился на стойло Дженни. Его холодный взгляд был направлен на группу принца.
Он множество раз встречал её в подобной позе.
Фалес удручённо повернул голову и вздохнул.
«Снова он».
— Тебе так не терпится встретиться с Лэмпардом? — Жители Созвездия нахмурились, а Николас посмотрел на Фалеса враждебным взглядом. — Ты даже не можешь подождать, когда люди из Чёрного Песка приедут тебя забрать?
Фалес покачал головой.
— Как ты и сказал, я отправляюсь в Округ Топора, в гостиницу, в которой расположена группа Чёрного Песка, — спокойно произнёс принц. — Я хочу поговорить с королём о своём будущем.
На этот раз пришла очередь Николаса хмурить брови.
Он недовольно фыркнул и презрительно рассмеялся.
— Повернувшись к нам спиной, ты начал вести себя очень смело. — Насмешливые слова Убийцы Звезды были наполнены невероятным гневом. — Что теперь? Думаешь, Дворец Героичного Духа больше не безопасен? Поэтому ты так торопишься спрятаться за Лэмпардом и поскорее убраться отсюда?
Фалес тихо посмотрел на Николаса и поднял руку, не давая Виа вмешаться.
Николас опустил руки и медленно зашагал к Фалесу, смотря прямо ему в глаза.
— Слушай сюда, ты, принц-предатель. Забудь о встрече с Лэмпардом… — Николас медленно произносил каждое слово. Его голос содержал холод, которым обладал лишь командир Гвардии Белого Клинка. — До тех пор пока я здесь, прежде чем не приедут люди из Чёрного Песка, чтобы забрать тебя, ты останешься во Дворце Героичного Духа.
Люди из Созвездия позади Фалеса посмотрели на Убийцу Звезды встревоженными взглядами.
Николас нагнулся, практически касаясь лбом волос Фалеса. Его взгляд заострился.
— Даже не думай о том, чтобы куда-то пойти.
— Эй! Красавчик! — Аида вышла вперёд, начав воинственно закатывать рукава. — Не думай, что я не смогу ударить тебя.
Николас рассмеялся в причудливой, холодной манере. После этого он развернулся, демонстрируя рукоять сабли за спиной.
Золотая сабля отражала яркий солнечный свет.
Увидев саблю, Аида моментально понизила тон и пробормотала:
— Это…
Фалес покачал головой и оттолкнул эльфийку себе за спину.
— Аида, я со всем разберусь.
Обычно неукротимая и дикая эльфийка послушно зашла Фалесу за спину. Тем не менее, она не забыла показать Николасу агрессивный жест и нацепить на лицо выражение, словно говорящее: «Знай, я не испугалась тебя».
Фалес шагнул вперёд и тихо посмотрел на Убийцу Звезды.
Николас холодно фыркнул и снова облокотился на столб. Он покачал головой, обращаясь к Джастину:
— Сопроводи его обратно и убедись, что он ни с кем не свяжется.
В этот момент Фалес внезапно выдохнул и слегка покачал головой.
— Ты ненавидишь его?
Николас опешил.
— Что?
— Я говорю, ты должен его ненавидеть, — Фалес сделал глубокий вдох. Он вспомнил нескольких Гвардейцев Белого Клинка, погибших под дождём из стрел в попытке их защитить шесть лет назад. Принц поднял голову и посмотрел на Убийцу Звезды ясными глазами. — Я говорю о Чэпмене Лэмпарде, твоём короле.
Николас сосредоточился на его лице.
Его выражение лица стало ещё более ужасающим, а взгляд медленно расфокусировался, словно он видел совсем другое место.
— У меня есть только один король, и это не Чэпмен Лэмпард. — Спустя несколько секунд взгляд Николаса снова приобрёл чёткость. — Независимо от прошлого или настоящего. Что же до Лэмпарда: причина, по которой он появился в Драконьих Облаках и при этом смог дожить до этого момента… — Слова Убийцы Звезды были чёткими и понятными, но Фалес чувствовал, что каждое его слово было наполнено гневом и ненавистью. — Меня заботит этот город, который остался после нашего короля. Вот почему я не надел маску, не взял меч и не отправил его в Адскую Реку.
Ты должен сделать мудрый выбор. Разговор с ним и присоединение к нему — это два различных варианта.
Фалес сосредоточил на Николасе взгляд и кивнул со всей серьёзностью, словно что-то понял.
— Значит, ты рассказал Лисбану, не так ли?
Николас снова опешил.
Фалес поднял руку, показывая Виа и остальным отойти. Сам же он шагнул к Николасу.
— Ты рассказал Лисбану, что Лэмпард заполучил величайшую слабость Драконьих Облаков — истинную личность эрцгерцогини, — вздохнул Фалес. Он прошептал самым тихим шёпотом, который мог услышать Николас: — Вот почему Лисбан вёл себя так сдержано этим утром. Он не хотел увидеть, как Драконьи Облака уничтожаются в битве между эрцгерцогами. Ты тоже имеешь схожие мысли.
Взгляд Николаса стал ещё более недружелюбным.
— Я не желаю с тобой разговаривать, — Убийца Звезды выпятил нижнюю губу и указал ей в сторону Кровавого Двора. — А теперь немедленно возвращайся в свой…
Однако Фалес внезапно поднял голову!
— Но это ещё не конец.
Внезапное увеличение громкости речи принца слегка шокировало Николаса.
После следующих слов Фалеса его лицо ещё сильнее исказилось.
— Лэмпард и я общались после слушания, — холодно произнёс принц. — Я могу с уверенностью сказать, что его не устраивает то, что он получил. Он хочет большего. Оставаясь в Драконьих Облаках, он никогда не будет занимать нейтральную позицию. Как шесть лет назад — его не обрадовала смерть короля Нувена, — Фалес посмотрел на Убийцу Звезды неестественно серьёзным взглядом. — Теперь ты понимаешь, в каком непростом положении оказались эрцгерцогиня и Драконьи Облака?
Знаешь, что он сделает дальше? — Фалес продолжил говорить мрачным тоном. — Я хочу уговорить этого пугающего короля остановиться на мгновение.
Убийца Звезды нахмурился.
— Чего он хочет? — спустя какое-то время мягко произнёс он.
Фалес пожал плечами. Вспомнив методы, используемые кое-каким королём, он ощутил скорый приход головной боли.
— Очевидно, ему не понравилось, что я избавился от угрозы Чёрного Песка, не поставив в известность эрцгерцогиню, — принц опустил голову. Было видно, что он пребывает в очень мрачном настроении. — Я думаю, что он встретится с эрцгерцогиней, выложит перед ней свои карты в качестве угрозы, и превратит её в свою марионетку.
Николас промолчал, но его лицо, с самого начала имевшее жуткое выражение, ещё сильнее побледнело.
Фалес поднял голову. Его глаза засияли.
— Я пойду и уговорю его, что не нужно заставлять семью Уолтон выбирать чью-то сторону. Что не нужно втайне связываться с беспокойными вассалами Драконьих Облаков и с жадностью отрывать кусок от Драконьих Облаков. Я уговорю его, что правление эрцгерцогини никак не пересекается с его интересами. Я уговорю его, что он должен продемонстрировать некоторую поддержку семье Копья Облачного Дракона. Я уговорю его, что Драконьи Облака в ближайшие пару лет не будут представлять угрозу.
С каждым новым предложением лицо Николаса становилось всё более ужасным.
— Я также уговорю его, что все переговоры с Драконьими Облаками должны остановиться на мне, и что ему не нужно снова связываться с невинной Саромой. Что ему не нужно озвучивать ей жестокий и безжалостный факт, при помощи него заставляя её принять решение! — Фалес поднял голову и шагнул вперёд, встречаясь с пугающим взглядом Николаса. Он практически врезался в него телом. — А теперь, Сорай Николас, Убийца Звезды, защищающий Драконьи Облака, ты можешь отпустить меня к Лэмпарду или придумать способы задержать меня и доставить мне множество проблем… Но тогда ты должен быть готов, что Лэмпард снова свяжется с Саромой… и доставит Драконьим Облакам проблемы.
Принц закончил свою речь.
Повисла тишина.
Николас стал изучать Фалеса похолодевшим взглядом.
Убийца Звезды и принц тихо уставились друг на друга под навесом конюшни.
Остальные, будь то члены свиты принца или стражи Севера, тихо дожидались в стороне результатов переговоров.
Атмосфера была напряжённой.
В какой-то момент Николас фыркнул и покачал головой.
Его смех немного растопил практически застывший воздух.
— Знаешь, ты должен поблагодарить графа Лисбана, — тихо произнёс Николас. — Несмотря на то, что ты привёл Лэмпарда во дворец и практически уничтожил слушание, он всё ещё верит, что ты не хотел навредить Драконьим Облакам.
Фалес слегка опешил.
«Лисбан?»
Убийца Звезды продолжил свою речь:
— Хотя ты обвинил его в сговоре с Красной Ведьмой и Лэмпардом.
Фалес медленно выдохнул.
— Это так?
— Ты также должен поблагодарить её, — вздохнул Николас. — Я думаю, что она одна из причин, по которой Лисбан поверил тебе.
Фалес приподнял брови. Николас развернулся и посмотрел в другую сторону.
Проследив за его взглядом, Фалес опешил.
Вдалеке в сопровождении гвардейцев и слуг под заходящим солнцем тихо стояла эрцгерцогиня Драконьих Облаков, смотря в их сторону сложным взглядом.
Золотые лучи солнца охватывали всё тело молодой девушки, делая её более ослепительной.
Фалес невольно вздохнул.
— Она ждёт тебя, — Николас развернулся и зашагал прочь. Прежде чем уйти, он окинул принца задумчивым взглядом. — Не затягивай с прощаниями, помни своё место.
Когда Николас отвернулся, Фалес закрыл глаза. В его сердце проснулись множество сложных эмоций.
В следующее мгновение он внезапно открыл глаза и шагнул в сторону эрцгерцогини.
Сарома выглядела серьёзной. Она тоже медленно зашагала вперёд. За ней последовала чиновница Джингз.
Принц и эрцгерцогиня, наконец, встретились.
Фалес вымученно улыбнулся и кивнул чиновнице.
— Спасибо, мадам Джингз.
Однако, несмотря на его просящий тон, мадам Джингз осталась на месте. Она продолжила холодно смотреть на принца, не произнося при этом ни звука.
Так продолжалось до того момента, пока ей не улыбнулась Сарома и не кивнула головой.
Чиновница с застывшим лицом, наконец, ожила и отвесила стандартный поклон эрцгерцогине, после чего развернулась и зашагала прочь.
— Боюсь, что даже сейчас она не смотрит на меня благосклонно, — Фалес в неловкой манере почесал голову. — Как грустно.
Очевидно, его ужасная попытка начать разговор не возымела должного эффекта.
Сарома продолжала смотреть на него. Странные эмоции, скрывающиеся за её очками, заставляли Фалеса испытывать неловкость.
— Значит, ты отправляешься в Чёрный Песок? — спросила она прямо.
Фалес выдохнул, отвёл взгляд и кивнул:
— Да, хочу пораньше к нему привыкнуть.
Однако Сарома неожиданно произнесла спокойным тоном:
— Ты ведь тоже этого не ожидал, не так ли?
Фалес посмотрел на неё слегка озадаченным взглядом.
— Я позже всё обдумала. Ты сказал, что хочешь, чтобы я выбрала путь, лучше всего подходящий эрцгерцогине, а ты разберёшься с оставшимися проблемами. — Эрцгерцогиня выглядела спокойной. — Чэпмен Лэмпард является решением «оставшихся проблем», но он также твоя последняя и самая худшая карта, верно?
Фалес промолчал. Он выдохнул через нос и кивнул.
Эрцгерцогиня немного поникла.
— Если бы всё прошло гладко, если бы я не стала упрямиться, если бы я проигнорировала твою безопасность и спокойно получила поддержку вассалов… Если бы Драконьи Облака беспрепятственно отправили войска, если бы мы создали союз, способный пойти против короля… — её голос слегка дрогнул. — Тогда ты бы не связывался с Лэмпардом, не предавал бы Йена и не продавал себя в регион Чёрного Песка, не так ли? — Казалось, Сарома хотела улыбнуться, но в итоге ей не удалось этого сделать. — Ты знаешь, что когда ты говорил в поддержку Лэмпарда, я подумала, что больше не знаю тебя?
Фалес заколебался.
Эрцгерцогиня повернула голову, больше не став продолжать эту тему.
— Как шесть лет назад, чтобы спасти меня, ты пошёл на риск и сделал финальный шаг.
Фалес мог лишь закрыть глаза.
— Ты не должна была быть такой упёртой, Сарома. Ты не должна была ставить себя в ситуацию, в которой все повернутся к тебе спинами, ради одного заложника.
Эрцгерцогиня быстро подняла голову. Её взгляд лучился решимостью, словно она хотела оспорить слова Фалеса.
— Но ты не заложник, Фалес. Что бы не думали другие люди… по крайней мере в моих глазах ты не один. — Казалось, эрцгерцогиня о чём-то подумала, прежде чем опустить голову. В её глазах скрывалась неописуемая грусть. — Прости, Фалес.
В этот момент невероятно депрессивное настроение, нахлынувшее на Фалеса после слушания, немного приподнялось.
Он чувствовал себя скалолазом, поднимающимся на скалу во время зимы, чтобы встретить первые лучи солнца, добравшись до вершины.
— Ты извиняешься передо мной после того как защитила меня, — Фалес вдохнул воздух полной грудью, находя его очень освежающим. — Я не могу принять твои извинения.
— Но ты отправляешься в Чёрный Песок. Ты помнишь солдат Лэмпарда? Они без колебаний стреляли в нас, — нерадостным тоном произнесла Сарома. — Ты можешь представить, через что ты пройдёшь на территории этого человека?
— Если мы хотим получить помощь Лэмпарда, это необходимая цена, — со вздохом произнёс Фалес. — Пожелай мне удачи. Есть что-то хуже быть связанным и доставленным на поле боя или быть лишённым конечностей?
Сарома слегка помрачнела.
Фалес открыл глаза и сделал глубокий вдох.
— Эй, послушай, это не твоя вина, Сарома. Это вмешательство короля Созвездия… Я имею в виду, мой отец застиг меня врасплох, поэтому мне пришлось действовать по ситуации, — пожал плечами второй принц.
Помолчали.
— Это так здорово, — Сарома вымученно улыбнулась и пошутила: — Я никогда не знала, каково это, иметь отца.
Принц посмотрел на посмурневшую эрцгерцогиню и ярко улыбнулся.
— Ты… хотела бы поменяться со мной местами? — Казалось, Фалес находится в хорошем настроении. — Я в любое время приму принцессу Сарому из Созвездия.
Подростки рассмеялись, но смех Саромы продлился всего несколько секунд.
— Принцесса, — повторила она. — Принцесса Сарома?
Фалес понял, что сказал неправильные слова. Он сделал глубокий вдох, отвёл взгляд и закашлял.
— Тогда… — принц посерьёзнел. — Слушай, по меньшей мере, в последующие несколько лет… Лэмпард не будет твоей главной угрозой. Битва между королём и эрцгерцогами будет обостряться. Используемые ими методы и уровень их сражений в конечном итоге превзойдут наши ожидания.
Сарома молча посмотрела на него и кивнула. Казалось, словно они вернулись в библиотеку или классную комнату.
— Тем временем, внешне слабые Драконьи Облака, с разделённой внутренней структурой под правлением эрцгерцогини, будут игнорироваться эрцгерцогами, намерено или нет. Возможно, ты даже превратишься в цель, которую они попытаются переманить на свою сторону. В действительности же ты займёшь позицию третьей стороны, которая позволит тебе получить преимущества от двух других сторон, пока они будут сражаться друг с другом.
Сейчас аналогичная ситуация. Будь осторожна в своих действиях, когда они начнут протягивать к тебе свои руки. Не относись легко к своим ставкам, — невероятно серьёзным тоном произнёс Фалес. — Укрепи свою власть. Сейчас это твоя первостепенная задача. Стань компетентной, квалифицированной и превосходной эрцгерцогиней, Сарома.
Эрцгерцогиня улыбнулась, хотя её улыбка и казалась немного вымученной.
— Король Нувен оставил тебе хороших подчинённых. — Фалес вспомнил прошедшее слушание. — Назер имеет блестящий ум. Он умело разбирается с проблемами. Каркогель тихий, но имеет впечатляющую репутацию. Даже раздражающие Коттерсон и Лайнер, а также дворяне, уступающие рангом шести графам…
Они окажут тебе поддержку, если ты продемонстрируешь престиж, которым должна обладать эрцгерцогиня и тактики, которые она должна использовать. Докажи им, что ты незаменима в этом регионе.
Что же до Лисбана… — Упомянув это имя, Фалес невольно запнулся на мгновение, после чего вздохнул и произнёс: — Он превосходный регент… но ты должна рассматривать эмоции других вассалов и сохранять баланс в Драконьих Облаках.
Сарома нахмурилась.
— Он тебе не нравится? Почему?
Фалес покачал головой.
— Твои враги по-прежнему в твоём регионе. — После произнесения этих слов принц ощутил, как у него слегка сжалось сердце. — Возможно, они проявят себя в различных формах. Неудовлетворение вассалов, презрение людей, препятствия традиций, злонамеренные слухи… Но помни, что твой величайший враг — это ты сама.
Сарома тихо фыркнула. Она не отводила взгляда от Фалеса, словно это был последний раз, когда они видятся друг с другом.
Эрцгерцогиня улыбнулась и произнесла:
— Мой величайший враг это я сама? Хмпф, звучит как мусорные подбадривания в историях о рыцарях — с виду мощно, но на деле пустышка.
Фалес с трудом мог выносить её взгляд. Принц невольно опустил голову и произнёс:
— Потому что ты девушка, Сарома.
Сарома слегка опешила после этих слов.
Фалес протяжно вздохнул. Его слова были наполнены плотной волной тревоги.
— Ты девушка, а это значит, что в большинстве игр в этом мире, а не только на Севере, тебе придётся отдавать больше, чем мужчинам. Ты должна работать больше мужчин и добиваться лучших результатов, чем они. Лишь тогда ты получишь награды, результаты и признание мира, сравнимые с наградами, результатами и признанием мужчин, которые сделали меньше тебя.
Другими словами: если эрцгерцогиня не достигнет лучших результатов, чем король Нувен, тогда она навсегда останется «маленькой девочкой», — принц стиснул зубы и посмотрел на большой, величественный и крепкий Дворец Героичного Духа, вызывающий у других тяжёлое давящее чувство.
Сарома долго ничего не говорила. Слова Фалеса заставили её приуныть.
В итоге эрцгерцогиня холодно фыркнула, не проявляя никаких эмоций на лице.
— Как несправедливо.
— Я знаю, что это очень несправедливо, — нахмурился Фалес. Он не смог скрыть тревогу в глазах. — Поэтому ты не можешь сдаться. Ты знаешь, что с тобой произойдёт, если ты не дашь сдачи нищим, которые ударили тебя, будучи одним из них?
Сарома подняла голову.
— Они продолжать задевать тебя, бить и издеваться над тобой, — Фалес напрягся, словно вспомнил что-то неприятное. — Они продолжат это делать, заставляя тебя чувствовать, что ты заслуживаешь этого.
В голове эрцгерцогини возникла мысль. Она вспомнила историю, рассказанную Фалесом о принце, рождённом в трущобах.
— Я знаю, — принц посмотрел на неё с потемневшим лицом. — Но это не самое плохое. Хуже всего, когда другие люди, старые или молодые, били они тебя или нет, привыкают к этой сцене. Пока ты живёшь среди нищих, это впечатление глубоко укореняется в их мозгах.
Когда они воспринимают эту сцену частью закона, намерено или нет, они придумывают различные глупые оправдания, наподобие: «таков мир», «слабый является добычей сильного», «всегда будут насильники и жертвы», чтобы все, будь то новички, старожилы, могущественные люди и слабаки верили, что именно так устроен мир. Это законы, это нормы, тебе их не изменить. Будет лучше, если ты примешь их, привыкнешь к ним, признаешь их и адаптируешься к ним. Лишь тогда ты будешь меньше страдать, когда тебя начнут снова избивать.
В действительности однажды люди начнут думать, что это ненормально, когда нет никого, над кем можно поиздеваться. Они начнут искать причины, чтобы мучить слабых, находя в этом извращённую логику.
Эти люди уже инстинктивно привыкли к своему окружению. Они привыкли к определённому способу мышления, а это самое плохое, что может быть.
Мутные воспоминания стали всплывать на поверхность разума принца.
Взгляд Фалеса расфокусировался, словно он смотрел куда-то вдаль.
— Они заставят тебя забыть, что человек и общество неразделимы. Твои действия формируют твоё окружение и законы вокруг тебя. — Фалес вздохнул, возвращаясь к настоящему. Он посмотрел на озадаченную девушку перед собой и произнёс: — Возможно, это немного сложно… но если ты боишься совершать изменения и решаешь проблемы при помощи молчания, тогда твои действия равносильны капитуляции, — Фалес поджал губы и тихо произнёс: — Тогда это несправедливое окружение никогда не изменится, девочка. — Фалес посмотрел на Сарому, выдержал паузу и мягко вздохнул. — Ты права, Сарома. Я не должен был воспринимать тебя слабым человеком, который нуждается в спасении, — принц улыбнулся. — Ты должна научиться жить и расти самостоятельно. Ты должна научиться доверять себе, прислушиваться к урокам старших, — тихо произнёс Фалес. — Даже если меня не будет рядом, эрцгерцогиня, позаботься о себе.
Закончив говорить, Фалес осознал, что не может посмотреть на девушку напротив. Он развернулся и стал уходить.
В этот момент…
— Фалес! — внезапно воскликнула Сарома. Её голос был наполнен большой тревогой. — Будь осторожен!
Фалес застыл на мгновение.
Он не стал оборачиваться. Хмыкнув, принц произнёс:
— Конечно, буду…
Но Сарома прервала его:
— Нет. Накануне дня слушания, Сиэль… я имею в виду, граф Лисбан, пришёл ко мне. — Сарома выглядела очень встревоженной. Она инстинктивно осмотрелась по сторонам и произнесла: — Он посоветовал мне держаться от тебя подальше. Подальше от невезучей семьи Джейдстар. Чтобы убедить меня, он рассказал мне некоторые секреты.
Фалес был шокирован. Он повернул голову в сторону и произнёс:
— Какие секреты?
В следующую секунду Сарома произнесла слово, которое заставило его сердце вздрогнуть:
— Бедствия.
Фалес застыл на месте.
«Что?» Никто не знал, что он почувствовал в этот момент. Принц медленно развернулся, убеждаясь, что сохраняет своё обычное выражение лица.
Сарома ускорила свою речь. Она выглядела так же, как когда в молодости сбежала с уроков.
— В королевствах, состоящих из людей, принимавших участие в Битве Искоренения, например в Экстедте, живут семьи, участвовавшие в той войне. Каждая семья имеет своё наследие и свои версии прошедшей войны, но потомкам Десяти Рыцарей, наследникам десяти семей эрцгерцогов сообщают некоторые секреты о Битве Искоренения, когда они достигают…
К этому моменту Фалес полностью повернулся к Сароме.
Эрцгерцогиня поджала губы. Она заколебалась на несколько секунд, но в итоге решила продолжить:
— После Битвы Искоренения, произошедшей шестьсот лет назад, мы стали более бдительными, а бедствия более умными…
Из-за ухудшившихся отношений с нами, они попрятались по разным уголкам мира. Они скрыли свои личности, сохраняя баланс между нами и ими… — Эрцгерцогиня подняла голову. Её голос был тихим, но решительным. — Но… Битва Искоренения ещё не завершена. Мы по-прежнему враги бедствий.
С каждым проходящим мгновением дыхание Фалеса ускорялось. Он невольно сжал кулаки.
Девушка посмотрела на него с тревогой и беспокойством во взгляде.
— Фалес, восемнадцать лет назад, во время Кровавого Года в Созвездии… всё, через что прошло твоё королевство: окружение врагов, нехватка оружия и еды, беспрепятственное вторжение Экстедта, вторжение племени Бесплотной Кости и орков… и даже восстание армий и трагедия семьи Джейдстар… все эти вещи связаны с бедствиями.
Зрачки Фалеса сузились. Он произнёс громким голосом:
— Как они связаны?
Однако эрцгерцогиня лишь покачала головой.
— Я не могу тебе всего рассказать. Сиэль рассказал мне эти вещи лишь потому, что верит мне… — Сарома выглядела грустной и колеблющейся. — Это… это секрет, который может знать лишь эрцгерцог Драконьих Облаков.
Девушка повернула голову в сторону.
— Не забывай, несмотря ни на что… я сейчас эрцгерцогиня.
Фалес застыл.
Спустя долгое время при помощи больших усилий он отрегулировал дыхание и восстановил самообладание.
— Вот как?
«Секрет… который может знать лишь эрцгерцог Драконьих Облаков? Тогда… это значит, что предыдущий эрцгерцог Драконьих Облаков… Король Нувен, решивший восемнадцать лет назад вторгнуться на юг… Король Экстедта, знающий, что за катастрофой семьи Джейдстар скрывается другая история, он…»
Фалес озадаченно посмотрел на Сарому.
— Но я верю, что в итоге ты всё узнаешь, Фалес, — Сарома выглядела слегка раскаявшейся. — В конце концов, ты часть семьи Джейдстар…
Фалес закрыл глаза и сделал глубокий вдох, отгоняя туман в голове на задворки сознания, потому что не мог полностью от него избавиться.
— Спасибо, Сарома.
— Я знаю, что шесть лет назад два бедствия приходили за тобой…
Фалес сглотнул.
Голос Саромы слегка задрожал.
— Я не стану тебя ни о чём спрашивать, но какой бы ни была причина… она определённо связана с Кровавым Годом… и это определённо не что-то хорошее.
«Не что-то хорошее».
Девушка продолжила тихо:
— Знаешь, может я и несчастлива в Драконьих Облаках… но здесь я хотя бы могу тебя защитить. Николас имеет легендарное анти-мистическое оружие; на полке в Зале Героев в состоянии постоянной бдительности лежит Копьё Уничтожения Души… но в Чёрном Песке…
Повисла тишина.
Мимо подростков пролетел лёгкий ветерок. Позади раздалось недовольное ржание Дженни, разрушившее тишину.
После времени, показавшегося вечностью, Фалес протяжно и тяжело вздохнул и произнёс:
— Я запомню это.
Вдалеке громко закашлял Николас и без колебаний воскликнул:
— Миледи!
Этот крик вывел Сарому из оцепенения, словно она только что что-то вспомнила.
Она поспешно заговорила, словно хотела за оставшиеся несколько минут рассказать Фалесу все свои тревоги:
— Также, может человек с длинным чёрным мечом и спас нас тогда, но так как он принимал участие в событиях восемнадцатилетней давности… он определённо связан с ними.
Будучи врагом твоей семьи, я не могу понять, почему он отпустил тебя и даже защищал… если только он не имеет другую цель и не нацелился на что-то большее в будущем.
Фалес посмотрел на землю и промолчал.
В его голове материализовалась фигура с чёрным мечом вместе с целым ворохом вопросов.
Сарома продолжила говорить:
— Николас и гвардейцы эрцгерцогини смогли лишь выяснить… что того человека называют Чёрным Мечом, и что он связан с иностранной бандой под названием Братство…
Фалес резко впустил в лёгкие воздух.
Он повернул голову и произнёс:
— Я понял, Сарома, — с мукой в голосе произнёс принц. — Спасибо тебе.
«Спасибо за то… что не спросила «почему»».
Сарома слегка опешила, увидев болезненное выражение на лице Фалеса.
Николас снова её позвал.
— До свидания, Сарома, — в следующую секунду Фалес закрыл глаза и отвернулся, приготовившись уходить. — До свидания, Маленькая Негодница.
Позади него раздались звуки икоты… а также едва различимые всхлипывания.
Небо было голубым и чистым.
Несколько облаков в небе стали окрашиваться золотым цветом.
Фалес услышал сзади едва слышимые приказы Джингз.
Звуки шагов уходящей Саромы начали затихать, пока окончательно не стихли.
Фалес подавил желание обернуться. Он направился к Дженни, по пути вымученно улыбаясь Виа и остальным. Однако в конце он слегка опешил.
Николас медленно вывел из стойла другого коня, начав быстро его снаряжать.
Он обратился к Джастину, отдавая ему некоторые указания:
— Мы не поедем в шахматный дом, но правила остаются прежними. Пусть патрульные расчистят дорогу, а гвардейцы эрцгерцогини…
— Эй, ты тоже едешь с нами? — недоумённо произнёс принц.
Николас повернулся к нему.
— Это приказ эрцгерцогини, молодой принц, — Убийца Звезды холодно фыркнул и посмотрел на Фалеса враждебным взглядом. — Я должен передать тебя в руки Лэмпарда… и отправить... в твоё финальное путешествие, — свирепо улыбнулся он.
Фалес закатил глаза.
«Финальное путешествие. Бледнолицый, ты не мог подобрать другое слово?»
