Молодая леди, очевидно, была очень встревоженной.
Дыхание Саромы ускорилось. Она покачала головой и пробормотала:
— Но, граф, нет… — Однако её колебание продлилось всего несколько секунд. Эрцгерцогиня подняла голову и стабилизировала свой тон. — Граф Назер, вы не понимаете, — речь Саромы была немного бессвязной, но слова содержали несгибаемую позицию. Лисбан невольно нахмурился. — Я клянусь… я прошу всех дать мне немного времени. Я определённо решу эту проблему. Будь то армия Созвездия или что-то другое… Принц Фалес обладает экстраординарной ценностью. Он в течение шести лет был нашим товарищем. Мы не можем кусать руку, которая нас кормит!
Фалес внезапно вздрогнул!
После слов эрцгерцогини весь зал окутала вуаль холода.
Граф Лисбан тяжело вздохнул, в то время как граф Назер скривил недовольное лицо.
Другие графы отреагировали схожим образом. Всё больше северян начали поворачиваться к Фалесу. Их направленные на него взгляды были наполнены опаской.
— Глупая девчонка, — Йен раздражённо опёрся лбом в ладони. Толкнув Фалеса, он прошептал: — Да, она может защитить тебя подобным образом, но… Пожертвовать ради этого всей поддержкой Драконьих Облаков? Тогда в чём смысл того, что мы сегодня сделали?
Фалес не ответил, выгоняя все ненужные эмоции из разума. Его взгляд был направлен на несгибаемую эрцгерцогиню.
— Миледи Сарома Уолтон, вы сказали, он… — старый граф Назер назвал эрцгерцогиню по полному имени и сузил глаза, — …наш товарищ?
Назер повторил слова Саромы мягким тоном.
Сарома сделала глубокий вдох. Её лицо было бледным.
— Да. Вы можете об этом не знать, но Сиэль хорошо об этом знает…
Однако в следующее мгновение граф Назер расширил глаза и громко воскликнул:
— Да!
Его громкий голос покачнул весь зал. Старый граф поднялся на ноги.
Все вассалы изменились в лице.
Сарома опешила из-за внезапного восклицания графа.
Назер выглядел напряжённым. Его строгие слова заставляли остальных забыть о его возрасте.
— Вы думаете, мы этого не знаем? Шесть лет назад, от заговора Поффрета до вторжения бедствия в город, от смерти короля Нувена до коронации короля Чэпмена… Да, я знаю, какую роль в этой трагедии играла презренная группа Созвездия!
В зале снова вспыхнули обсуждения.
Сарома посмотрела безучастным взглядом на старика.
— Граф Назер…
Тот посмотрел на неё холодным взглядом, после чего перевёл взгляд на Фалеса.
— Леди Калшан всё хорошо объяснила. С приходом принца Созвездия пришло бедствие, приведшее к обрушению небес и земли в Драконьих Облаках! Своей текущей нищетой мы обязаны ему!
Лисбан приготовился сказать что-то хорошее о Фалесе, но после последних слов Назера опешил.
— Калшан… — вздохнул регент. — Старый партнёр, кажется, ты тоже не та, кем пыталась казаться. Ты протянула руку презренному региону Чёрного Песка.
Назер холодно фыркнул.
Старый граф имел свирепый взгляд, не принадлежащий человеку его возраста. Он заставлял встречающихся с ним людей испытывать холод в сердце.
— Прошло шесть лет. Бедствия, принесённые зловещим принцем, никогда не останавливались.— Назер продолжил идти вперёд, обращаясь к паникующей эрцгерцогине. — Из-за того, что он так называемый «заложник», его нельзя перемещать, нельзя использовать и нельзя причинять вред. Однако он всё ещё ест и живёт во Дворце Героичного Духа!
Я не хотел этого говорить, но… — Назер стиснул зубы. Его слова были наполнены негодованием, которого раньше не было в его тоне. — Драконьи Облака сыты им по горло, будь то его участие в катастрофе шесть лет назад или в текущем непростом положении, будь то регион Чёрного Песка или Созвездие, стоит он на вашей стороне или находится на поле боя около Альянса Свободы.
Сарома посмотрела на графа безучастным взглядом. Она не знала, что ему ответить.
Зал наполнился одобрительными голосами. На Фалеса устремлялись всё новые пары враждебно настроенных глаз.
Граф Коттерсон и граф Лайнер обменялись взглядами, в то время как граф Хёрст и граф Каркогель опустили головы. Регент Лисбан сильно нахмурился.
После продолжительной тишины Назер натужно закашлял.
— Прошу прощения, я перешёл границы, — Назер понизил голос. Казалось, он снова стал тем неуклюжим стариком, которого все знали. — Но настало время вам перестать быть наивной, — граф с грустью в глазах покачал головой. — Простите за то, что я хочу пересмотреть своё решение по отправке войск — возможно, Драконьи Облака должны держаться в стороне от этого вопроса, пусть это и навредит вашей репутации.
Пожалуйста, поймите. Мы ответили на ваш призыв к мобилизации не для того чтобы удовлетворять желания упрямого ребёнка, защищающего своего друга детства.
Назер холодно фыркнул и вернулся на своё место.
Его безжалостные слова ухудшили и без того напряжённую атмосферу в зале. Дыхание вассалов стало прерывистым.
— Сукин сын, — свирепо выругался рядом с Фалесом Йен. — Всё шло так хорошо…
Никто ничего не сказал. Все ждали ответа молодой леди, сидящей на высочайшей точке Зала Героев, а возможно даже на высочайшей точке Драконьих Облаков.
Сарома слабо задрожала и с недоверием посмотрела на Назера.
«Нет». Её глаза медленно покраснели.
— Ещё кто-нибудь? — Казалось, будто голос Саромы отделял слой воды. — Ещё кто-то хочет отказаться от своего слова и не отправлять войска?
Граф Лисбан крепко сжал кулак, посмотрев сомневающимся взглядом на эрцгерцогиню.
Граф Хёрст явно хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Граф Лайнер и граф Коттерсон обменялись взглядами, но значение их взглядов было непонятным.
Граф Каркогель низко опустил голову.
— Наивная? Упрямая? — пробормотала Сарома. — Желаю защитить друга детства?
Она подняла руки, словно хотела кого-то поймать. Однако в итоге эрцгерцогиня лишь беспомощно опустила их на подлокотники стула.
Молодая леди посмотрела на Фалеса грустным взглядом, но тот не ответил ей.
Через несколько секунд её взгляд вернулся на Назера. Она посмотрела на угрюмое и нерадостное лицо графа.
— Решимость, которой должен обладать мудрый эрцгерцог или эрцгерцогиня? — Лицо девушки начал медленно искажать гнев. — Вам легко об этом говорить, граф Назер, — дыхание эрцгерцогини начало ускоряться. — Вас там не было.
На лице Назера появилось удивление. Сарома сделала глубокий вдох и продолжила:
— Шесть лет назад, когда на город обрушилось бедствие, вас здесь не было, — с трудом произнесла она. После её слов граф Назер нахмурился.
Сидящий рядом с принцем виконт дёрнул его за рукав и произнёс:
— Ты видишь её лицо? Думаю, что-то не так.
Фалес кивнул безэмоционально. Он чувствовал, что Сарома собирается что-то сказать.
Необъяснимые эмоции прорвались через блокаду Греха Адской Реки, направляясь в его сердце.
— Миледи, — вздохнул граф Назер, — вы…
— Король Нувен! — Сарома подняла голову и прервала его громким голосом. — Во время трагичной смерти короля Нувена…
После упоминания имени прошлого короля многие вассалы ощутили, как у них сжимаются сердца. Люди начали опускать головы.
— Когда Кровавое Бедствие… разрушило Округ Щита. Когда на землю опустилась Королева Неба. Никого из вас не было здесь, — Сарома удручённо приподняла уголки губ.
«И это не всё. Когда король Нувен… убил Алекс. Когда он положил кольцо мне на ладонь. Когда меня схватил тот монстр. Когда прибыл Лэмпард и взял нас в осаду».
Вассалы наблюдали за поведением молодой девушки. Внутри их сердец стали просыпаться сомнения и удивление.
— Миледи? — Лисбан мягко закашлял и произнёс мягким тоном: — Возможно, вам стоит подумать…
Однако Сарома не обратила на его слова внимания.
«Откуда вам знать? Как вы все можете об этом знать?»
Молодая леди крепко сжала челюсть.
— Вы не знаете… скольким я ему обязана во время тех событий.
В этот момент, находящийся в центре шторма Фалес медленно приподнял уголки губ.
Слова молодой леди и слова Назера заставили его вспомнить события шестилетней давности.
События… которые он никогда не сможет забыть.
Принц издалека наблюдал за борьбой и колебаниями эрцгерцогини. Он мягко вздохнул.
Сарома держала голову высоко поднятой. Опираясь на подлокотники стула, гнев в её глазах медленно превратился в эмоцию, которая создавала картину того, что ей хочется избавиться от всех тяжестей, давящих на неё сверху.
Её лицо похолодело, лишившись своего изначального негодования.
— Назер, — произнесла эрцгерцогиня, — ты считаешь, что Драконьим Облакам не хватает настоящего эрцгерцога?
Назер помрачнел, на подсознательном уровне ощущая, что скоро произойдёт что-то плохое.
— Ты считаешь, что неправильно отправлять войска от имени наивной эрцгерцогини?
Дыхание Лисбана ускорилось. Он с удивлением посмотрел на эрцгерцогиню.
Сарома выдохнула и холодно произнесла:
— Очень хорошо. Тогда, я поступлю так, как вы говорите… А теперь, выберите для меня мужа.
Эрцгерцогиня улыбнулась безрадостной улыбкой, вздыхая, словно с её плеч исчезло тяжёлое бремя.
Лица графов изменились. Было видно, что граф Лисбан даже утратил хладнокровие.
«Что?»
— Выберите мне мужа среди вассальных семей, от которого я рожу наследника. Не проблема, даже если мы поженимся завтра — если взамен я получу вашу поддержку, тогда я сделаю это.
Казалось, зал залили кипятком. Вассалы стали вскрикивать от удивления!
— Что происходит? — Йен выглядел так, словно не мог прийти в себя. Он в оцепенении толкнул Фалеса и произнёс: — Он-н-на…
Однако лицо Фалеса нисколько не изменилось, по сравнению с другими людьми, охваченных шоком и удивлением. Он просто тихо наблюдал за девушкой.
«Эта Маленькая Негодница».
Казалось, будто всех вещей, которые произошли до этого, никогда не было.
— Но Фалес мой друг, прошедший со мной через различные испытания и невзгоды. — Ледяной и высокомерный голос Саромы походил на маяк в ночи. Он игнорировал вмешательства других голосов, нацеленных на то, чтобы её прервать. Он отчётливо звучал посреди поднявшегося шума. — До тех пор, пока он находится в Драконьих Облаках, ему не будет причинён вред! Я не стану воспринимать его одноразовой шахматной фигурой, и отправлять на фронт из-за страха перед Созвездием.
Сарома посмотрела предупреждающим взглядом на Коттерсона и Лайнера. Оба графа отвернули головы с неестественными выражениями лиц.
Наблюдающий за происходящим Монти, Ворон Смерти, выглядел серьёзным. В его направленном на эрцгерцогиню взгляде бурлили непонятные эмоции.
— Это обещание, а также одолжение, которое я ему задолжала, — Сарома посмотрела на Фалеса. Её глаза наполняли неописуемые эмоции. — Оно стоит того, чтобы я отплатила ему своей жизнью.
Вассалы в зале начали всё громче переговариваться друг с другом. Лица графов побледнели. Граф Хёрст даже разгневанно хрюкнул и завертел головой по сторонам.
Фалес молча встретил взгляд эрцгерцогини. Через секунду на его лице появилась улыбка. Такой улыбкой он улыбался в прошлом. Принц полностью проигнорировал сердитый взгляд стоящего недалеко от эрцгерцогини Николаса.
Сарома явно приободрилась. Её лицо оживилось.
Эрцгерцогиня гордо подняла голову и осмотрела весь зал:
— Что ж, джентльмены, как вам такое предложение?
Граф Назер посмотрел на неё безучастным взглядом. Казалось, его пошатнула решимость молодой леди. Он долго не мог вымолвить ни слова.
— Миледи! — воскликнул граф Лисбан, утрачивая хладнокровие. — Довольно вашего своеволия! Вы понимаете, что говорите?
Сарома медленно повернула голову и посмотрела на регента, сопровождавшего её в течение больше шести лет.
— Она проигрывает эту игру, утрачивает разменную монету эрцгерцогини, — в углу Йен посмотрел на принца Фалеса сложным взглядом. Его голос был угрюмым. — Она отбрасывает все наши успехи, только чтобы защитить тебя?
«Я не понимаю» — нахмурился Йен.
Фалес слегка покачнулся и медленно обернулся.
— Нет, — холодно произнёс он, прерывая Йена. — Она не проиграла.
Под озадаченным взглядом Йена Фалес вздохнул, дёрнул воротник и погладил эмблему девятиконечной звезды. После этого он нажал рукой на карман на животе, внутри которого находились старые очки в чёрной оправе.
Принц посмотрел на резьбу Копья Облачного Дракона на потолке зала. Его лицо было твёрдым и решительным.
— По крайней мере, пока я здесь, она не проиграет, — произнёс он.
«Она не может проиграть».
Йен опешил.
— Что ты имеешь в виду? — В следующее мгновение виконт изменился в лице. Словно что-то поняв, он произнёс нервно: — Фалес, что ты собрался сделать?
Фалес едва заметно приподнял уголки губ.
— Как я и сказал… — Фалеса переполняли различные эмоции. Хмыкнув, он произнёс: — У меня есть запасной план.
В этот момент все продолжали с гневом или удивлением ждать ответа эрцгерцогини.
Это будет важное решение, которое определит политическое будущее Драконьих Облаков.
Руки молодой эрцгерцогини стали ещё сильнее дрожать, но при этом её лицо излучало всё большую решимость.
— Я точно знаю, о чём говорю, Сиэль. Спасибо, — равнодушно произнесла Сарома. — Но я северянка, а северяне никогда не пинают благодетеля по зубам. Я не стану этого делать, даже если на кону будет стоять моя жизнь.
В этот момент все северяне с восторгом посмотрели на свою правительницу.
Эрцгерцогиня посмотрела холодным взглядом на графа Лайнера.
— Вместо того чтобы когда-нибудь сидя на этом месте испытать стыд, вспоминая этот день…
Однако прежде чем Сарома завершила свою речь…
— Ха-ха-ха-ха-ха!
В Зале Героев раздался громкий смех человека, который даже не попытался понизить его громкость. Он прервал эмоциональную речь эрцгерцогини, а также разрушил торжественную атмосферу.
Сарома, собиравшаяся продолжить свою речь, была ошеломлена.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Наглый смех повторился, словно его владелец столкнулся с чем-то по-настоящему смешным.
Многие вассалы выглядели ошеломлёнными. Лисбан нахмурился, а Назер удивлённо обернулся. Многие вассалы начали оборачиваться по сторонам в поисках неуважительного, бестактного дурака.
*Стук!*
В сторону с силой отодвинули стул. Зал наполнился мерзким звуком скрежета дерева по камню.
Сарома и вассалы нахмурились, уставившись в сторону пришедшего звука.
Эрцгерцогиня была ошеломлена. Все остальные, включая Йена, тоже выглядели ошарашенными.
Впёред медленно зашагал человек.
Раздались звуки шагов.
Граф Каркогель в замешательстве сузил глаза. Граф Хёрст нахмурился, в то время как Лайнер и Коттерсон обменялись удивлёнными и озадаченными взглядами.
Все люди, представляющие Драконьи Облака, не смогли среагировать на ситуацию.
Йен смотрел безучастным взглядом, как молодой человек рядом с ним встаёт со своего места и направляется в центр зала.
Заместитель командира гвардейцев эрцгерцогини, лорд Джастин, имел особую миссию. В этот момент он изменился в лице. Вытянув руку, в попытке задержать особого гостя, он произнёс:
— Принц Фалес…
Однако лорд Джастин не ожидал, что с виду хрупкий парень выступит с быстрой реакцией: Фалес с решительным лицом отвёл назад руку.
*Шлёп!*
Принц крепко перехватил устремившуюся к нему руку!
Под многочисленными взглядами людей в зале, Фалес произнёс ледяным тоном:
— Отпустите меня, Ваша Милость. — Прежде чем Джастин ответил, он шагнул вперёд и прошептал ему на ухо: — Или смотрите, как она погружается на самое дно.
Джастин был ошеломлён — приложенная принцем сила невероятно его озадачила, а смысл сказанных им слов пробудил тревогу в его сердце.
В следующее мгновение рука принца задрожала, из-за чего Джастин не смог продолжать её удерживать. В итоге принц сумел избавиться от его хватки.
Лидер личных гвардейцев эрцгерцогини, ответственный за поддержание порядка в зале, Убийца Звезды Николас, в гневе воскликнул:
— Джастин! Останови его!
Однако пребывающий в оцепенении Джастин мог лишь смотреть, как принц продолжает идти вперёд. Он не сдвинулся ни на дюйм. Его рука всё ещё чувствовала лёгкое онемение.
«Что это… за сила?»
Фалес уже дошёл до центра зала и остановился там.
Проигнорировав гневные взгляды вассалов, он повернулся к эрцгерцогине.
Молодой человек сузил глаза, стоя под перекрестием взглядов северян. Принц скорчил презрительное выражение и хмуро обвёл взглядом смотрящих на него холодными взглядами людей.
— Ну что, вы достаточно повеселились? — с апатичным лицом произнёс Фалес. Казалось, будто он пришёл сюда на экскурсию.
Сарома ошеломлённо уставилась на необычно ведущего себя принца. Она не понимала, что происходит.
— Молодой принц, заткнитесь! — разгневанно воскликнул Убийца Звезды. — Иначе я прикажу людям «вежливо» вывести вас прочь!
— Хватит тратить дыхание, Убийца Звезды. Ты не понял, что происходит? — Фалес холодно фыркнул и посмотрел на Николаса, который попытался его остановить. — В этом зале твой рёв такой же, как престиж эрцгерцогини — обычный фарс.
После этих слов на лице Николаса появилась обида.
Казалось, Фалес был удивлён собой. Он улыбнулся и произнёс:
— Хмпф… а теперь вы меня послушно выслушаете.
Однако по сравнению с его улыбающимся лицом, его глаза были лишены всяческой улыбки. В действительно его глаза наполнял холод и сталь.
Северяне неосознанно прочувствовали «чувство юмора» принца.
Они вперили взгляды в самонадеянного парня. Их взгляды были наполнены злыми намерениями, а сжатые кулаки издавали хруст. В дополнение ко всему в зале был слышен зубовой скрежет.
Граф Лисбан и граф Назер обменялись недоумёнными взглядами, убеждаясь в том, что это не была тактика одного из них.
Йен в неверии смотрел на своего партнёра.
«Это определённо не часть плана».
Сарома смотрела на Фалеса безучастным взглядом. Она не могла произнести ни слова.
— Мы обсуждаем, как спасти, или лучше сказать, как забрать твою жалкую жизнь. Ты думаешь, что это смешно, житель Империи? — граф Коттерсон посмотрел на Фалеса холодным взглядом.
После его слов Фалес снова фыркнул. Из-за смеха принца лица северян стали наполняться всё большим недовольством.
— Вы слышали подобную историю? — с холодным и отстранённым выражением произнёс Фалес. — Прожорливый ленивый рыбак и лесоруб устроили обед под деревом… Их семьи были бедными, поэтому они никогда не пробовали вкуса говядины. Поэтому… поэтому они представляли, что чёрный хлеб в их руках, это говядина…
Холодные глаза северян не покидали принца.
С каждым прошедшим мгновением голос Фалеса становился всё более холодным, но при этом он был очень выразительным, будто хороший бард описывал историю из своей головы.
— После этого они начали разговаривать: «Ах, посмотри на кусок говядины в моих руках. Стоит ли мне укусить его по горизонтали или по вертикали…»
Не закончив свой рассказ, Фалес снова рассмеялся.
Его смех был наполнен насмешкой, а слова отскакивали от четырёх стен зала. Они также вызывали непреодолимую ярость северян.
— Ха-ха-ха-ха…
Граф Коттерсон больше не мог сдерживаться. Он сжал зубы и посмотрел на Фалеса.
— О чём ты, чёрт побери, говоришь?
Фалес перестал смеяться, выдохнул и покачал головой.
— Вы ещё не поняли? Будь то моя жизнь или куски говядины в их мечтах, всё это недостижимые иллюзии, — ледяным тоном произнёс принц и задумчивым взглядом обвёл вассалов в зале. — Мораль сей истории такова: не нужно быть тщеславными и пытаться укусить больше, чем сможете проглотить. Что скажете, Драконьи Облака?
