Зал снова погрузился в тишину.
Фалес закрыл глаза, мучимый мыслями о своей предстоящей судьбе.
Однако, никто не знал, что второй принц Созвездия, наконец-то, осознал одну вещь после того как граф Лайнер произнёс свои жестокие слова.
«Есть связь» — подумал Фалес. «Борьба Чёрного Песка, вмешательство Созвездия, восстание Альянса Свободы, битва Далёких Молитв, шторм в Драконьих Облаках… Большинство событий связаны вместе. Они все указывают на одну ключевую точку. Это…» Фалес сжал кулак. «Неужели всё на самом деле так, как я думаю? Но в таком случае…»
В этот момент в зале раздался отчётливый женский голос.
— Нет!
Голос Саромы заставил Фалеса открыть глаза и вернуться к реальности.
Подняв голову, он посмотрел на высочайшее место эрцгерцогини в зале. Многие вассалы в этот момент поступили аналогичным образом.
— Нет…
По залу разнёсся ясный и решительный голос. Это была Сарома.
Внутри её глаз бурлили конфликтующие эмоции. Её взгляд постоянно перемещался между вассалами.
Граф Лайнер, угрожающий Фалесу «рассрочкой», слегка опешил.
— Миледи?
Сарома бросила на Фалеса несколько глубоких взглядов.
Сделав два глубоких вдоха, она явно на что-то решилась. Эрцгерцогиня повернула голову и сделала ещё один глубокий вдох.
— Шесть лет назад я дала обещание от имени эрцгерцогини перед королём и четырьмя эрцгерцогами. — Эрцгерцогиня сделала несколько глубоких вдохов, начав успокаиваться. Она встревожено продолжила: — Я пообещала, что… принц Фалес будет гостем Драконьих Облаков… и что я буду нести ответственность за его безопасность. — Лицо девушки сковывало напряжение. Она с большим трудом выговаривала слова. — В Драконьих Облаках перед моим взором ему не должен быть причинён вред.
После её слов вассалы отреагировали по-разному, особенно шестеро графов, имеющих самые сложные выражения на лицах среди вассалов в зале.
«Обещала?»
Эрцгерцогиня, наконец, смогла восстановить дыхание.
Встревоженный Фалес ошеломлённо посмотрел на пытающуюся успокоиться Сарому.
«Сарома, ты…»
— Несёте ответственность за его безопасность? — графа Лайнера явно не устроили эти слова. Его брови были так высоко подняты, что практически превратились в две вертикальные черты. — Простите, миледи, но как насчёт нашей безопасности? Как насчёт безопасности воинов, рискующих своими жизнями в битвах ради вашей чести?
Вассалы достигли резонанса со словами графа Лайнера. Они ответили кивками, тихими фырканьями и другими действиями.
Граф Назер посмотрел на эрцгерцогиню сложным взглядом. Казалось, будто он колеблется.
Граф Лайнер произнёс агрессивно:
— Какое место эти люди занимают в вашем сердце?
Сарома побледнела.
— Не говорите мне, что в вашем сердце принц Созвездия больше…
Лисбан почувствовал, что ситуация идёт под откос.
— Лайнер! — сурово произнёс он.
Граф Лайнер разгневанно фыркнул, повернул голову и посмотрел на Фалеса враждебным взглядом.
Атмосфера в зале внезапно стала очень неловкой. Никто не хотел нарушать тишину.
Йен вздохнул, наблюдая за развитием ситуации.
Недовольный случившимся, он разгневанно пнул стул и выругался:
— Чёрт!
Возможно, это был единственный момент, в котором он сильнее всего походил на северянина.
Однако Фалес лишь опустил голову, позволяя спорам в зале вплывать ему в уши, не обращая на них внимания.
Спустя несколько секунд смущённая эрцгерцогиня отрегулировала свои эмоции.
— Я вступлю в переговоры с Созвездием, — тихо произнесла она. — До этого моим гостям не должен быть причинён вред, — эрцгерцогиня подняла голову и сжала зубы. — Это наша нижняя черта.
Вассалы нахмурились.
Фалес вздохнул.
«Сарома, нет. Если ты настоишь на своём…»
— Переговоры? — На этот раз заговорившим человеком был Монти из Далёких Молитв. — На перемещение между Драконьими Облаками и Вечной Звездой уходит целый месяц. — Монти стоял в центре зала со скрещенными на груди руками, игнорируя странные взгляды вассалов с обеих сторон. Он холодно произнёс: — Текущая военная ситуация не терпит задержек. Вы можете подождать, но мои парни и товарищи нет. Кроме того, мы не можем превратить эту войну — в которой мы с определённостью одержим победу, — в вечный груз, и позволить нашему настоящему врагу извлечь выгоду из этой ситуации.
Ворон Смерти не сказал, кто является их «настоящим врагом».
Сарома лишилась дара речи.
Вассалы снова начали переговариваться.
Йен нахмурился и уже собрался что-то сказать, но свирепый взгляд Монти не дал ему этого сделать.
Давление вернулось к Фалесу.
Суровый граф Коттерсон холодно фыркнул.
— Это имеет смысл, — он пожал плечами и повернулся к Лайнеру. — Значит, самый простой метод показать им наше отношение состоит в отправке послания — ты уверен, что одной руки будет достаточно?
Граф Лайнер ответил ему улыбкой.
Фалес беспомощно покачал головой.
«Мы снова вернулись к этой теме?»
— Кто-то должен дать им понять, что северяне держат слово…
И снова графа прервала эрцгерцогиня:
— Нет! — Сарома сжала зубы. На её лбу были видны прозрачные капельки пота. Казалось, словно внутри неё проходит напряжённая борьба. — Всё не так просто.
На лицах вассалов снова появились сомневающиеся выражения.
Девушка посмотрела на Фалеса. Тревога и нервозность в её взгляде никуда не делись.
— Я помню, что король Кессель давно дал обещание, — девушка шумно вздохнула; её лоб блестел от пота. Казалось, она пыталась убедить мужчин в зале. — Тот, кто поставит под угрозу безопасность принца Фалеса, станет вечным врагом Созвездия. Голова убийцы принца Фалеса станет условием для коронации следующего короля Созвездия. Мы должны быть осторожными.
Казалось, её слова оказали эффект на мужчин в зале.
По крайней мере, вассалы, недавно смотрящие на Фалеса враждебными взглядами и говорящие о нём грубые вещи, перестали его обсуждать. Слова эрцгерцогини ошеломили их. Они начали размышлять над многими проблемами.
Лишь Фалес продолжал смотреть на эрцгерцогиню сложным взглядом. Его сердце наполнилось множеством негативных эмоций.
«Она защищает меня. Даже если этим она разрушит заработанную сегодня репутацию, она всё равно будет меня защищать».
Наконец, граф Лисбан разрушил невыносимую атмосферу.
— Слова нашей леди имеют смысл, — бывший премьер-министр и текущий регент, десятилетиями работавший на Драконьи Облака, закашлял. Лисбан поднял голову и обвёл взглядом вассалов в зале. — Если этот король на самом деле холодный и безжалостный, если его не заботит будущее его королевства, если ему плевать на жизнь сына, тогда сколько бы раз мы не «освобождали» принца, результат будет неизменным. В итоге мы единственные загоним себя в угол. Драконьи Облака на самом деле готовы взять голову принца и стать целью для общественной критики?
Зал погрузился в тишину.
Эрцгерцогиня посмотрела признательным взглядом на Лисбана.
— Да, Сиэль. Именно это я и имела в виду.
Регент мягко кивнул, из-за чего остальные графы посмотрели на него недовольными взглядами.
Девушка выдохнула с облегчением, но в следующее мгновение снова напряглась. Она заметила направленный на неё взгляд Фалеса.
Принц Созвездия выглядел колеблющимся. Он слегка покачал ей головой.
«Нет, Сарома. Не надо» — подумал Фалес.
Сарома была ошеломлена при виде реакции принца.
Она вспомнила его слова.
«”Пообещай мне, Сарома. Во время завтрашнего слушания совета, чтобы ни случилось, не делай ничего глупого”».
Эрцгерцогиня стиснула зубы и посмотрела на Фалеса, качающего головой с удручённым выражением лица.
— Эй, миледи, — произнёс Монти. Предвестник дипломатической группы Далёких Молитв акцентировано поднял брови. — Несмотря на все эти вещи, разве вы не пытаетесь воспроизвести славу ваших предков и их дух, чтобы доказать, что являетесь квалифицированным правителем? Разве не поэтому вы призвали вассалов Драконьих Облаков? — Ворон Смерти цокнул языком и произнёс: — И теперь, перед угрозой жителей Империи, вы отступаете? Вы боитесь? Ваши недавние слова о защите чести семьи были пустыми словами?
В зале тут же раздались неудовлетворённые голоса вассалов. Их лица исказились недовольством.
Сарома помрачнела, недовольная тем, что её гость усложняет ей жизнь.
— Проявите немного уважения, Ворон Смерти, — быстро вмешался златобородый граф Хёрст. — Вы служили в Гвардии Белого Клинка и в долгу перед королём Нувеном. Нет причин усложнять жизнь его внучке.
— Кстати говоря, вы знали, что я покинул Гвардию Белого Клинка и Драконьи Облака более десяти лет назад? — Монти покачал головой и с насмешкой посмотрел на эрцгерцогиню. Он даже не попытался скрыть своего презрения. — По прошествии всех этих лет вы стали старше и сентиментальнее. Я начинаю подозревать, что…
Стоящий рядом с эрцгерцогиней Николас изменился в лице. Он воскликнул низким неоспоримым тоном:
— Заткнись, Монти!
Ворон Смерти лишился дара речи, услышав голос своего старого товарища. Он мягко фыркнул, но ничего не сказал.
Фалес по-новому взглянул на свирепо выглядящего Ворона Смерти.
«Что-то не так».
Он снова ощутил, что с послом дипломатической группы Далёких Молитв что-то не так.
«Но… что меня смущает?»
В этот момент долго ничего не говоривший граф Каркогель внезапно поднял голову.
— Тогда мы возьмём его с собой! — сурово произнёс однорукой граф. — Возьмём его на запад!
Все люди в зале были шокированы его словами, включая эрцгерцогиню, Фалеса и Йена.
Их шок продлился несколько секунд.
Граф Лисбан нахмурился и произнёс:
— На запад? Ты имеешь в виду…
Однорукой граф кивнул и холодно произнёс:
— Если принц будет с нами, мы развернём войска и решим проблему с Альянсом Свободы! Мы возьмём его на войну, возьмём его с собой, чтобы убивать врагов! Мы оставим проблемы на воинов Созвездия, несущих флаг с двумя звёздами и защищающих Форт Свободы.
Эрцгерцогиня изменилась в лице.
— Что?
Все взгляды вассалов снова переместились на Фалеса.
Принц опешил.
— Мы дадим врагам знать, что на поле боя находится их принц, — холодно произнёс Каркогель. — Если они не захотят, чтобы с ним произошёл несчастный случай, им будет лучше отказаться от того, что они задумали, а мы тем временем разберёмся с трусами из Форта Свободы.
Казалось, будто после его слов зал покрылся слоем изо льда и снега.
— Ха! — рассмеялся Монти. — Мне нравится эта идея! Вопросы, которые нельзя решить за столом переговоров, должны решаться на поле боя!
Сарома в неверии посмотрела на Фалеса, после чего переместила взгляд на Каркогеля.
Лисбан и Назер переглянулись. Они имели собственные мысли на этот счёт.
— Возможно, это неплохая идея, — спустя несколько секунд произнёс старый граф Назер. — Миледи, данное вами вначале обещание на самом деле имеет важное значение. Также нам лучше не вредить принцу собственными руками.
По сравнению с вступлением в странные переговоры, в результате которых мы в любом случае окажемся в проигрыше, привести принца в качестве разменной монеты на фронт и заставить врагов бояться предпринимать действия, будет самым эффективным решением.
Слушающий своего старого друга граф Лисбан вздохнул.
— Это имеет смысл. Если что-то случится с принцем Фалесом, виновато будет само Созвездие. — Граф Лайнер продолжал выглядеть равнодушным, но его слова были остры. Он посмотрел на встревоженную Сарому и с улыбкой произнёс: — Это больше не будет наша забота.
Фалес ещё сильнее нахмурился.
Когда все вассалы согласились отправить свои армии, он посчитал, что они победили.
Однако случилось непредвиденное.
Эрцгерцогиня расширила глаза и неосознанно покачала головой.
— Как вы собираетесь с ним обращаться?
После её слов несколько графов нахмурились.
— Если наши враги будут бездействовать, мы будем обращаться с ним, как обычно. Он может воспринимать эту поездку обычной прогулкой. — Казалось, будто низкий голос Каркогеля обладает какой-то силой, заставляющей людей вздрагивать.
Зал на мгновение погрузился в тишину.
Сарома прочистила горло и снова заговорила:
— А если враги не станут бездействовать?
Граф Лайнер холодно фыркнул, а граф Коттерсон пожал плечами.
— Тогда мы сделаем то, что нужно сделать, — холодно ответил Каркогель. — После того как мы завоюем Форт Свободы, всё будет окончено.
«Сделаете что?»
Фалес сидел с опущенной головой, обдумывая складывающуюся ситуацию.
«Что мне делать? Если я хочу разрешить текущую дилемму… мне придётся заплатить соответствующую цену. Проблема заключается в том, что… Стоит ли мне делать этот шаг? Это моя последняя карта, моя козырная карта».
Граф Хёрст наблюдал за выражением лица эрцгерцогини. Его золотая борода дёрнулась, а брови нахмурились.
— Я думаю, что это сработает.
Сарома сжала зубы.
— Сиэль, — обратилась она к последнему графу, — ты согласен с ними?
— Миледи, — регент Лисбан посмотрел на девушку прямым взглядом, — пока что это лучшее решение. Множество людей отправляются ради вас на войну. Вы должны считаться с их жизнями.
— Без проблем, — произнёс Йен. Его глаза зажглись. Слегка закашлявшись, он с улыбкой произнёс: — Далёкие Молитвы с радостью примут Его Высочество.
Фалес почувствовал, будто его сердце попало в капкан.
Он посмотрел на Сарому, ожидая её ответа.
Эрцгерцогиня посмотрела на него. Их взгляды встретились в воздухе.
Фалес вздохнул и мягко покачал головой.
«Нет. Сарома. Не надо. Не делай этого…»
Спустя несколько секунд на лице эрцгерцогини проступила решимость.
Она посмотрела на Фалеса и покачала головой.
Фалес был ошеломлён. Он хорошо знал, каким будет её ответ.
«Нет».
— Нет! — вскинула голову эрцгерцогиня. — Фалес должен остаться в Драконьих Облаках! Он должен остаться во Дворце Героичного Духа! — суровым тоном произнесла Сарома. — Я обещаю, что напишу письмо королю Кесселю, в котором напомню ему, что его наследник находится у нас. Я использую все доступные мне средства, чтобы Созвездие не вмешивалось в нашу войну.
Фалес протяжно вздохнул.
Лица всех вассалов в зале изменились.
Они посмотрели на свою правительницу недовольными взглядами.
Атмосфера в зале вернулась к тому времени, когда Йен сделал эрцгерцогине предложение.
Фалес посмотрел на Сарому обеспокоенным взглядом. Не существовало слов, которыми можно было описать эмоции в его сердце.
«Сарома. Если ты сделаешь это… тогда все наши предыдущие усилия… будут напрасными».
Фалес мягко открыл глаза и показал стоящему позади Ральфу несколько жестов.
«Давай».
Последователь Призрачного Ветра был слегка ошеломлён, нервно наблюдая за враждебными взглядами людей в зале. Казалось, будто он хотел о чём-то напомнить Фалесу, но в итоге слегка поклонился и отправился к стене.
Фалес переместил весь свой вес на колени, уставившись безразличным взглядом на плитки пола и свои ботинки.
«В итоге нам придётся сделать этот шаг?»
Его кулаки задрожали.
— Что ж, миледи. Слухи не врут: вас и правда связывают с принцем Созвездия хорошие отношения, — холодно фыркнул Монти.
Своими словами он лишь добавил топлива к пламени. После его слов атмосфера в зале стала более напряжённой и серьёзной.
Лисбан видел, что атмосфера в зале ухудшается. Он закашлял и прервал Ворона Смерти:
— Миледи, мне не хотелось бы об этом говорить, но…
Однако кто-то быстро его прервал.
— Я скажу это от имени богов. Вы сказали много «нет» по этому вопросу, — граф Назер нахмурился и медленно произнёс: — Миледи, как правитель, вы определённо имеете право говорить «нет» и принуждать нас выполнять свою волю. — Старый граф отчётливо произносил каждое слово, словно ему был очень дорог каждый слог. — Но помните, каждый раз, делая это, вы должны будете заплатить цену. Просто некоторая цена видима глазу, а некоторая нет, — произнёс граф Назер под шокированным взглядом эрцгерцогини. — Если вы не обладаете способностью снова и снова обманывать своих людей, однажды вам придётся заплатить непомерную цену. Эта цена превратится в огромный долг, который Ваше Благородие не сможет погасить.
Сарома сложила руки, скрытые рукавами платья. Не её лице проступило недовольство.
— Граф Назер…
Однако старый граф не позволил ей прервать его. Он продолжил свою речь. Среди шести графов его слова были не такими утешительными, как слова Лисбана, не такими мягкими и учтивыми, как слова Хёрста, не такими резкими, как слова Лайнера, не такими свирепыми и неприятными, как слова Коттерсона и не такими шокирующими и мощными, как слова Каркогеля. Казалось, будто они содержат в себе особую силу, которая не позволяла людям с ним не соглашаться.
Выражения лиц людей в зале изменились.
— Миледи, мы сейчас говорим о солдатах Драконьих Облаков, — прошептал Назер. — Принимаемые нами решения касаются их жизней. Вы на самом деле понимаете цену слова «нет»?
Сарома была ошеломлена.
— Это сыновья множества матерей, мужья множества жён, отцы множества дочерей, — старый граф медленно произносил слова, к которым внимательно прислушивались вассалы. — Эти северяне покинут свои дома и отправятся в другое место, отвечая на ваш зов.
Дыхание Саромы стало прерывистым. Она в оцепенении посмотрела на Назера. Эрцгерцогиня чувствовала, будто на неё давит тяжёлый камень.
Назер поднял голову и произнёс ровным тоном:
— Какими бы не были ваши причины, вы не должны предавать своих людей ради чужака, заложника врага. Цена этого предательства… — Граф посмотрел в глаза эрцгерцогини. — Возможно, тогда сражающиеся за вас люди будут горько разочарованы вами. Они даже могут проигнорировать вас, своего правителя.
Взгляды вассалов, которыми те смотрели на Сарому, моментально изменились.
Сарома смотрела на старого графа с текущим по лицу потом и дрожащими губами.
Граф Назер протяжно вздохнул и произнёс:
— Однажды накопленный долг превысит благословение, которое вы и ваша семья дали нам. Он превысит нашу верность вам и вашей семье. Когда это время придёт, больше никто не захочет сражаться за вас.
Зал погрузился в тишину.
В углу Фалес медленно покачал головой с безучастным выражением лица.
«Значит, это конец».
