— Каково твоё впечатление от магии? Использовать огненные шары, обрушивающиеся на зелёные лужайки и превращающие их в бесплодные земли? Обманывать людей и гнаться за властью при помощи иллюзий? Собирать восторги и почитание тупых дворян при помощи трюков, похожих на уличные представления? Приукрашивать свой статус и внешность при помощи таинственных сил, которые кажутся другим людям невероятно могущественными? Или это радостный восторг и удовлетворение от уничтожения врага в многочисленных стычках в ближнем бою?
Фалес опустил голову и задумался. Его разум был наполнен шоком.
«Магия… магия?! Что такое магия?..»
— Знаете, я всегда чувствовал, что волшебники, это люди, наделённые особыми силами, способные создавать огненные шары взмахом руки, — задумчиво произнёс принц. — Или что они прячутся в башнях, не выбираясь наружу, чтобы иметь возможность исследовать проклятье, способное уничтожить мир. Или это старые педанты, упёрто преследующие истину. Но теперь вы мне говорите, что…
Асда снова облокотился на спинку стула и холодно фыркнул.
— Магическая система Башни Души на самом деле представляла собой крупнейшую неортодоксальность в истории магии. Вначале другие волшебники не признавали её. Они смеялись над нами и называли «балаболами». В отместку мы называли их «трюкачами».
К примеру, волшебники Алхимической Башни упёрто считали, что магия это глубокое изучение отношений между людьми и природой, и поэтому оставляли для себя природные ресурсы. Для них было вполне нормально иметь подобную позицию. В конце концов, Алхимическая Башня также известна как «Башня Войны». Её рассвет пришёлся на войну между людьми и древними орками. Из-за этого её название стали отождествлять с практическим использованием магии, а также использованием магии для убийства. Её основой было выживание и победа. Волшебники Алхимической Башни походили на волшебников, которых ты упомянул: кидающихся огненными шарами и исследующих проклятия.
Но мы другие. — Тон Мистика был строгим и осторожным. — В итоге идеология Башни Души перевернула стол и шокировала всю историю магии. Досталось даже аскетам и алхимикам.
Фалес нахмурился.
— Вы хотите сказать…
— Если помимо удовлетворения наших потребностей и желаний магия не может предоставить миру какой-то смысл, предоставить больше возможностей развития будущим поколениям и дать людям некоторую ценность… — Асда развернулся и сузил глаза. Его лицо было спокойно, но Фалес испытывал сильное давление. — Тогда в чём смысл прикладывания большого количества усилий для сбора волшебников, составления резюме, бесконечных исследований и передачи семян и идеологий магии? Какой смысл в постоянном стремлении к совершенствованию, несмотря на окружающие нас сомнения и упрёки?
Если магия дегенерирует в чистого раба волшебника, превращаясь в эгоистичный инструмент, который используют для демонстрации своего статуса; если магия станет плащом для сбора достоинства и столицей для удовлетворения своих желаний; если магия станет оправданием для волшебников оставаться обособленными от мира… — Асда продолжал выглядеть суровым, но Фалес чувствовал скрывающиеся под этой суровостью эмоции. — Тогда чем волшебники будут отличаться от дворян, борющихся за власть и богатство, фермеров и охотников, стремящихся к удовлетворению своих базовых потребностей, бойцов, убивающих врагов и получающих честь, торговцев, которых заботит только прибыль и отшельников, притворяющихся таинственными затворниками?
Как волшебники, почему нам нужно стремиться к истине? Что нам нужно для этого делать? Выживать? Жить лучшей жизнью? Более восхитительной жизнью? Жить, чтобы хвастаться перед другими? Стать умнее и могущественнее, чтобы множество более глупых и слабых людей падали на колени и боготворили твои достижения и статус?
Нет, Фалес, — медленно произнёс Асда. — Волшебники определённо не такие. По крайней мере, не те волшебники, которых мы признаём. Описанные мною примеры лишь мотыльки со словом «магия», написанном на их фиговых листках.
Фалес был заворожен словами Асды.
— Это тоже часть уроков по становлению Мистиком?
Асда серьёзно кивнул.
— Разумеется, и это очень важный урок. Не позволяй себе находиться в существующих рамках. Фалес, позволь своей мысли свободно блуждать.
Фалес посмотрел на Мистика пустым взглядом.
Мистик медленно вздохнул. Фалес почти забыл о том, что Асда мог дышать.
— Ты помнишь мои слова? Что согласно идеологии Собрания Всей Магии Башни Души, магия это выбор, а не инструмент или тактика. Получается, что быть волшебником, означает признавать этот выбор — это не мировой статус. В то время это был мой выбор, — Асда посмотрел в глаза Фалеса. — Это также была моя магия.
Мистик замолчал. Фалес был поглощён поражающим сердце разговором. Он долго не мог восстановиться от шока.
Словно пребывая во сне, он произнёс:
— Мистер Сакерн, каким местом была Башня Души?
Асда выдержал паузу. Спустя три секунды Мистик медленно сложил руки.
— Башня Души, — невероятно медленно произнёс он. Его тон был глубоким, словно в его горле находился слой наждачной бумаги. — Святая земля волшебников, надежда учеников и будущее магии. Там свирепо сталкивались множество мыслей и идеологий.
Наши предполагаемые истины сталкивались в бесконечных разговорах и обсуждениях. Тысячи людей со схожими идеями и убеждениями двигались вперёд в своих дебатах друг с другом.
Каждый день был новым днём, потому что всегда существовало то, к чему стоит стремиться. Всегда существовали старые заброшенные вещи и уходящие старые люди…
В этот момент Асда выглядел так, словно о чём-то вспоминал. Он больше ничего не сказал; вместо этого он опустил голову и посмотрел на шахматную доску… Словно нарушил какое-то табу. Его лицо помрачнело, а из глаз медленно исчез синий свет.
Фалес заметил аномальное поведение своего учителя, не став продолжать задавать вопросы.
«У каждого есть собственная история, но не каждый готов о ней говорить. Более того…»
Фалес вздохнул и произнёс:
— Услышав это от вас, мне очень захотелось увидеть всё своими глазами. Башня Души кажется чудесным и славным местом.
Асда внезапно поднял голову.
— Разумеется, это не так. — На этот раз тон Мистика стал холодным и мрачным. — Даже у Башни Души есть расточительные, тёмные, отвратительные и компрометирующие части. В конце концов, волшебники всего лишь люди. — Мистик сосредоточил на Фалесе взгляд. — Запомни, Фалес. Организации, места и группы, созданные людьми, никогда не станут чем-то славным. Как этот водоворот, эта игра, внутри которой ты находишься.
Принц выгнул бровь. Он был немного смущён.
— Что?
Асда проигнорировал его и посмотрел наружу.
— Возможно, это предел людей.
Фалес мог поклясться, что после этих слов Мистик едва слышно вздохнул.
Под живописным закатом солнца лицо Мистика продолжало оставаться красивым, но на нём появилось несколько новых линий, которых обычно не было, словно художник добавил несколько мазков на картину.
— Урок закончен, — тихо произнёс Асда, наблюдая за садящимся солнцем, после чего прежде чем Фалес изобразил шок, растворился в воздухе.
Фалес закончил очередной день игры в шахматы, приготовившись уйти в сопровождении Джастина, Виа и остальных.
«Сегодня было достаточно сюрпризов. Возможно, мне не стоит обременять себя дополнительными мыслями. В свете вероломной ситуации в Драконьих Облаках… ээ?»
Фалес с любопытством поднял голову и посмотрел на шум впереди.
— Что происходит? — Бывший вице-командир Гвардии Белого Клинка, лорд Джастин, обогнал принца и посмотрел на ситуацию впереди с трудно скрываемой яростью.
У двери шахматного дома несколько дюжин гвардейцев эрцгерцогини холодно положили руки на рукояти клинков. Между ними и более чем десятью незнакомыми солдатами, появившимися из соседнего переулка, разлилось напряжение.
Было видно, что это не солдаты Драконьих Облаков. Они излучали нескрываемую жажду убийства.
Позади них стояла закрытая чёрно-коричневая карета.
Виа и Ральф переглянулись, не понимая, что происходит.
Фалес нахмурился и посмотрел на лидера незнакомых солдат — женщину-воина с короткой стрижкой и круглым лицом.
Текущий вице-командир Гвардии Белого Клинка, леди Кроеш Мирк, с отстранённым видом протянула руку в сторону кареты позади, охраняемой солдатами Чёрного Песка, и холодно произнесла:
— Принц Фалес, от имени региона Чёрного Песка я бы хотела пригласить вас на беседу. В карете находится виконт Кентвида. Он приглашает вас зайти внутрь и пообщаться с ним несколько минут.
Фалес застыл на мгновение.
«Почему?..»
— Поговорить? Сейчас? — неуверенно произнёс обеспокоенный принц. — Что Кентвида хочет мне сказать?
— Я не знаю, — мягко произнесла Кроеш. Её взгляд источал холод.
В этот момент со стороны кареты раздался голос Кентвиды.
— Ваше Высочество, я обещаю, что вы в будущем сильно пожалеете, если упустите эту возможность. Поверьте мне, это очень важно.
По позвоночнику Фалеса прокатилась волна холода.
«Сильно пожалею? Очень важно?»
— Зачем мне забираться в карету? — настороженно произнёс Фалес, хмуря брови. — Мы можем подняться наверх или найти другое место. Почему это должна быть карета?
— Оглядитесь, — Кроеш раздражённо посмотрела на гвардейцев эрцгерцогини. — Разве в Драконьих Облаках есть не прослушиваемые места в десяти метрах от вас?
Будучи ответственным за защиту Фалеса, Джастин помрачнел. Фалес с сомнением посмотрел на Кроеш и на карету позади неё.
«Странно. Чёрный Песок хочет поговорить со мной? Прямо сейчас? Чёрт! Почему здесь нет Путрея?»
— Невозможно! — бдительный лорд Джастин прямо отверг просьбу. — Если хотите увидеть принца, можете…
— В Драконьих Облаках блокируются целые области с местом нахождения принца. — Кроеш не стала отступать. Проигнорировав Джастина, она обратилась к Фалесу: — Ваше Высочество, сегодня мы смогли ближе всего подобраться к вам за этот месяц. Поверьте мне, мы всего лишь хотим поговорить.
В разуме Фалеса вспыхнули множество мыслей. Он приготовился заговорить, но Джастин опередил его.
— Эш, я ещё помню тебя ребёнком. — Лорд Джастин шагнул вперёд. Выражение его лица было нерадостным. — Я имею хорошие отношения с твоим отцом, я также очень рад, что ты стала частью Гвардии Белого Клинка, поэтому пожалуйста… не вынуждай меня атаковать тебя.
Находящийся позади него Фалес сделал глубокий вдох.
«Если ситуация принимает подобный оборот…»
— Тогда тебе лучше напасть на меня сейчас, дядя Джастин! — холодно воскликнула Кроеш. — Или дай принцу решить самому. Он гость, а не пленник!
Лицо Джастина похолодело. Казалось, он находился на грани того, чтобы обнажить оружие. Гвардейцы эрцгерцогини с недовольными лицами также приготовились к сражению.
В этот момент…
— Лорд Джастин! — под всеобщими бдительными взглядами принц медленно шагнул вперёд, поднял руку и положил её на плечо Джастина.
«В подобное время…» Посмотрев на карету Чёрного Песка, подумал принц. «Когда отношения между Экстедтом и Альянсом Свободы нестабильные; когда мы не знаем состояния Далёких Молитв; когда Драконьи Облака находятся в дилемме, люди Чёрного Песка хотят поговорить со мной, принцем враждебного королевства, который не имеет власти и находится в непростом положении? Это слишком подозрительно…»
Фалес покачал головой и обратился к Джастину:
— Мы находимся в Драконьих Облаках, а они особые послы короля. Будет немудро вступать в бессмысленную битву… К тому же вы знаете, в какой ситуации мы сейчас находимся.
Джастин нахмурился.
— Но вы знаете, что это Чёрный Песок…
Виа не смог промолчать.
— Со всем уважением, Ваше Высочество, ваша безопасность…
— Послушайте меня! — Фалес развернулся и посмотрел на людей на его стороне. Он обратился к нахмурившемуся Джастину: — Имея дело с королём, эрцгерцогине нужна новая информация… Для нас это возможность узнать их мысли о Драконьих Облаках. Это ради Драконьих Облаков.
Джастин застыл.
— И она права, я гость, — принц с улыбкой посмотрел на своего слугу. — Виа, карета находится поблизости. Я не исчезну в воздухе.
Джастин и Виа обменялись взглядами, испытывая тревогу.
Принц спокойно повернулся к Кроеш. Посмотрев на солдат позади неё, он произнёс:
— Кроме того, вы, люди Чёрного Песка, гарантируете мою безопасность, не так ли?
Кроеш кивнула и приложила руку к правой стороне груди, отвечая с уважением:
— Клянусь своей жизнью и честью короля: через несколько минут вы безопасно покинете карету.
Фалес посмотрел на продолжавших сомневаться Джастина и Виа. Ральф единственный кивнул ему.
Наконец, лорд Джастин с сомнением кивнул, параллельно обращаясь к своему подчинённому:
— Проинформируй нашего начальника и графа. Убедись, что они как можно раньше об этом узнают.
Виа с недовольным видом посмотрел на карету.
— Ваше Высочество, вы понимаете свою важность? Как сказал Убийца Звезды: вы всегда доставляете нам проблемы.
Принц хмыкнул.
— Вот почему мне нужен ты, Виа, и ты, Мидира.
Фалес мягко оттолкнул с пути своих телохранителей, после чего в их сопровождении направился в сторону боевого построения Чёрного Песка.
Слуга и Последователь Призрачного Ветра с недовольными лицами остановились перед каретой. Фалес бросил книгу Виа и в одиночку поднялся в карету.
«Что бы Чёрный Песок не сказал тебе, Фалес, ты должен сохранять спокойствие и осторожность. Ты сам видел, насколько свирепым может быть Лэмпард, а также хитрость Кентвиды. Будь осторожен, имея дело со своими величайшими оппонентами».
После этого с разумом, спокойным, как поверхность озера, принц открыл двери и вошёл в карету. Внутри карета даже не освещалась. Посреди темноты тихо сидел Кентвида в трудно различимой одежде.
— Я чувствую, что вы мстите мне за то, что во время нашего путешествия шесть лет назад я отказался приватно с вами побеседовать. — Фалес закрыл дверь кареты и выдохнул. Сев напротив Кентвиды, он продолжил: — Виконт Кентвида…
Принца сотрясла дрожь!
Это был не Кентвида, это был…
— Давно не виделись, Фалес. — Человек напротив медленно поднял взгляд от меча, зажатого между коленями. — Ты достаточно вырос, чтобы пить спиртное?
«Это… как они осмелились…»
В этот момент разум Фалеса полностью опустел. В карете сюзерен Чёрного Песка, сорок шестой избранный король Экстедта, Чэпмен Лэмпард, открыл глаза, засиявшие холодным светом в темноте.
