— Хм, оставить там свою армию? — Продолжая опираться на трость, Хикс серьёзно задумался. — Это интересный выбор — запугать оппонентов при помощи резни и страха, крови и смерти, тем самым разрушая их зависимость от старой системы и их привычек. Это интересное мнение.
Казалось, Сарома догнала их темп. Она с удовольствием их прервала:
— Но долгосрочный гарнизон на северных территориях означает высокие военные расходы, увеличенный объём поставок, высокую цену долгосрочной мобилизации и возражения вассалов. Сиэль рассказывал мне, что человек в расцвете сил, на месяц покидающий свой дом, влияет на местный урожай и вызывает недовольство людей.
В голове Фалеса зажглась лампочка.
— Получается, во время Кровавого Года, несмотря на победу над Созвездием Экстедт не мог ни должным образом управлять северными территориями, ни оставить там свою армию.
Хикс снова продемонстрировал отвратительную, но дружелюбную улыбку.
Новый учитель заговорил:
— Очень интересное обсуждение, милорд, миледи. В таком случае у нас появляется другая проблема: если они не могли напрямую управлять северными территориями, то почему не поддержали местных дворян, позволив им управлять землёй?
Фалес нахмурился.
Тем временем Сарома переместила взгляд.
— Король Нувен вторгся в Холодный Замок и повесил герцога северных территорий вместе со многими его вассалами, не пожелавшими сдаться королю. Он сделал это, чтобы сломить сопротивление северных территорий.
Фалес вспомнил пребывающего сейчас в заключении Вала Арунде, а также его истеричные обвинения во Дворце Возрождения.
Эрцгерцогиня заговорила речитативом, словно цитировала текст книги:
— Но ему не удалось убить всю семью Арунде. Сын старого герцога находился в столице, что означало, что Нувен не смог полностью искоренить родословную, привязанную к северным территориям. Более того, Экстедт не сражался на юге Пастушьей реки. Вечная Звезда выстояла. Столкнувшаяся с катастрофой королевская семья смогла быстро избрать нового короля. — Сарома ещё не закончила. — Большинство дворян и простолюдинов на северных территориях продолжали сопротивляться захватчикам. Маяк надежды по-прежнему сиял, вместе с законами и принципами сражения за надежду. Экстедт продолжал являться незаконным злым захватчиком. Нувен не мог использовать марионетку, которая бы вместо него стала править завоёванной землёй.
Это похоже на осаду Драконьих Облаков Королём Ночное Крыло. Несмотря на плачевную ситуацию, защитники города стояли до самого конца.
Фалес внезапно вспомнил сцену шестилетней давности, когда Миранда и Коэн были заперты в Драконьих Облаках.
«Не удивительно… Миранда Арунде, наследница семьи Арунде, шесть лет назад была ключевой шахматной фигурой для Лэмпарда, при помощи которой тот бы мог оккупировать северные территории. Она могла стать его марионеткой… Вот почему во время операции Кровь Дракона Чёрный Песок выбрал её своей целью. От смерти короля Нувена до вторжения на северные территории, это была продуманная цепочка шахматных ходов».
— С другой стороны… — Фалес непреднамеренно высказал свои мысли, продолжая поднятую Саромой тему, — если бы Экстедт сокрушил Вечную Звезду в прошлом, то он бы прервал родословную семьи Арунде и даже родословную королевской семьи Джейдстар…
В таком случае задача по оккупации северных территорий или даже Земли Утёсов и Западной Пустыни значительно облегчилась бы. Там бы уже находились их гарнизоны или посаженные ими марионетки.
Хикс закашлял. Старик потянулся к перевёрнутой кружке. Фалес вскочил со стула и поднял стоящий на столе чайник, чтобы налить ему воды.
— Что ж, это интересный аргумент — спасибо, молодой сэр — до тех пор, пока родословная, символизирующая судебную систему и правящая землёй, никому не подчиняется, захватчики никогда не смогут сказать, что они захватили землю. Они лишь могут её оккупировать, и при помощи насилия подавить всякое недовольство, на протяжении долгого времени поддерживая статус-кво. — Хикс начал пить воду, не забывая чмокать губами, пока кружка была прижата ко рту. — Или они воспитывают местную марионетку, впоследствии превращая её землю в землю захватчиков, начиная косвенно контролировать северные территории. — После этих слов Хикс внезапно поднял серые глаза. Его странный взгляд был глубоким. — Как Экстедт поступил с Альянсом Свободы.
Принц и эрцгерцогиня были ошеломлены. Услышав знакомое название, они удивлённо переглянулись друг с другом.
Но Старый Ворон не стал продолжать обсуждение. Он вернулся к главной теме.
— Итак, дорогие Фалес и Сарома, давай подведём итог нашего обсуждения. Для Прирождённого Короля жители и вассалы оккупированных северных территорий не стали частью его союза, а мобилизовавшие свои армии вассалы Экстедта не смогли получить свои блага, на которые они рассчитывали. Вы согласны с этим?
Сарома серьёзно кивнула.
— Да.
Старик снова закашлял и посетовал:
— Знаете, в моём возрасте, если вы хотите съесть что-нибудь вкусное, вам нужно иметь не только хорошие зубы, но и здоровый желудок. — Хикс опустил кружку с водой. Протяжно вздохнув, он продолжил: — Итак, после внешне блестящей победы Экстедт не смог долго править северными территориями. Исходя из постулата — недостатки перевешивают выгоду, они вынуждены были уйти с территории, которую не смогли удержать. Теперь вражда между двумя королевствами стала более понятна, не так ли?
Фалес глубоко вздохнул и произнёс:
— Конечно, кажется, в этом всё дело.
Хикс посмотрел на принца, тщательно подбирающего слова. Вместе с приподнятыми уголками губ, на его лице задвигались морщины. Рассмеявшись, он произнёс:
— Что ж, есть ещё одна вещь, которую я считаю немного странной.
Фалес и Сарома жадно наклонились вперёд. Они стали постепенно привыкать к стилю общения их нового учителя.
— Я не могу есть слишком жёсткое мясо, но я могу есть менее жёсткую еду, — Хикс сузил глаза. В этот момент старик сильно напомнил Фалесу Гилберта с его хитрыми глазами. — Экстедт отказался от северных территорий, но почему он отказался от Крепости Сломленного Дракона? Почему они позволили Созвездию забрать крупную крепость, как они поступили с северными территориями?
Фалес и Сарома обменялись сконфуженными взглядами.
Сарома попыталась осторожно ответить:
— Потому что… Крепость Сломленного Дракона всего лишь крепость для защиты… часовой пост? В ней бы нужно было оставить армию на длительный период времени, но выгода от её захвата уступала затратам на её содержание.
Фалес покачал головой.
— Использовать крепость для наблюдения и подавления Созвездия это уже огромное преимущество. Им не имело смысла от неё отказываться. Созвездие всегда может использовать её как свою базу. Здесь ты не права.
Хикс улыбнулся, наблюдая за размышлениями подростков.
— Звучит как дилемма, — старик сменил положение тела, мягко похлопав рукой по правой ноге. Очевидно, сидячий образ жизни не лучшим образом сказывался на его здоровье. — О чём король Нувен думал, принимая подобное решение в прошлом?
«Король Нувен». Перед глазами Фалеса появился образ крепкого старика. «Да… король Нувен…»
Фалес сфокусировал взгляд.
— Король Нувен не позволил этого.
Сарома и Хикс посмотрели на принца.
— Если бы Экстедт продолжил контролировать крепость, кто бы там не находился, у Чёрного Песка неминуемо вырос бы статус. Крепость Сломленного Дракона могла бы рассчитывать лишь на поставки и поддержку Лэмпарда для противостояния Созвездию, что дало бы эрцгерцогу дополнительный рычаг.
К тому же с крепостью в качестве защитной линии регион Чёрного Песка стал бы испытывать меньше давления со стороны Созвездия. У Лэмпарда бы развязались руки, что позволило бы ему уделить больше внимания Нувену. — Фалес задумчиво погладил подбородок. — Если бы король Нувен оставил в крепости свой гарнизон, то он бы не только помог Чёрному Песку заблокировать угрозу с юга, но и стал бы зависимым от поддержки Лэмпарда. Это было равнозначно передаче очков региону Чёрного Песка.
Ещё менее вероятным был вариант с передачей крепости Чёрному Песку. Созвездие захватывалось для всего Экстедта, — тихо произнёс Фалес. — До его полного захвата Нувен не собирался позволять эрцгерцогам Экстедта становиться владельцами северных территорий и Крепости Сломленного Дракона, что было равнозначно повышению их силы. Эти вещи могли принадлежать лишь Драконьим Облакам.
Сарома посмотрела на принца восхищённым взглядом. Напротив них раздался слабый, но радостный смех Старого Ворона.
— Я думаю, наше обсуждение перешло от государства и управления к глубинам игры сюзеренов, что одновременно и хорошо и плохо. Хорошая часть заключается в том, что вы можете увидеть более полную картину. Плохая же состоит в том… — Хикс игриво подмигнул двум ученикам. Его взгляд прояснился, — …что вы увидите меньше.
Два ученика сперва удивились, но потом задумались над его словами.
Старый Ворон слегка поправил монокль, закашлял и переместил трость из зазора между коленями к внешней стороне правой ноги.
— Очень хорошо, сегодня мы многое смогли обсудить. — Хикс поднял взгляд, продолжая улыбаться слабой дружелюбной улыбкой. — Могу сказать, что мы пришли к взаимному соглашению и интересному выводу: вторжение и оккупация территорий, а также их сохранение и управление ими — это два абсолютно разных вопроса, вы согласны?
Фалес и Сарома переглянулись друг с другом.
Эрцгерцогиня кивнула:
— Конечно.
Хикс слегка расширил глаза.
— Знаете, это напомнило мне шахматы и карты. — Тощий старик потянул за смятый шарф. — Всё очень живо и ярко на шахматной доске и карте. Вы передвигаете шахматную фигуру — пешку, побеждаете врага и воздвигаете флаг на клетке, которую она занимает. Клетка окрашивается в ваш цвет и начинает вам принадлежать.
Так же дело обстоит с поэмами о странствующих рыцарях. Протагонист крепок, силён, стремглав устремляется навстречу опасностям и завоёвывает города. Кажется, словно куда бы не переместился его конь, этой земле суждено стать преданной ему землёй.
Принц и эрцгерцогиня дышали в унисон, внимательно слушая слова своего нового учителя.
Старый Ворон слегка наклонил голову и произнёс:
— Но в действительности пример Экстедта показывает нам, что всё сложно и требует большего осмысления. Вы победили врага, но это не означает, что вы сможете удержать его землю. Вы можете приказать армии пойти в атаку и победить, но это не означает, что вы можете принять сопутствующую победе цену, даже если она выглядит сладкой победной сагой. — Хикс поднял голову и со вздохом посмотрел на синеющее за окном небо. — Возможно, это границы управления… Встречаясь с войной и миром, враждебностью и союзом, первым делом вы должны определить границы управления. Нет ничего плохого, чтобы сделать это. — Старик повернул голову. Блеск скрывающегося за моноклем глаза заставил Фалеса непроизвольно выпрямиться. — Вы согласны?
Принц Созвездия сделал глубокий вдох и серьёзно кивнул.
— Да, я согласен.
Сарома тоже энергично закивала.
Хикс наклонил голову, на мгновение теряя мудрый вид. Рассмеявшись, он произнёс:
— Мы хорошо провели время, не так ли? — продолжая говорить, Хикс опёрся на трость и поднялся на ноги. — Тогда… на сегодня достаточно?
Фалес и Сарома быстро поднялись и вежливо кивнули.
— Конечно, — серьёзно произнёс принц. — Спасибо, сэр Хикс. Вы хороший учитель.
Хикс рассмеялся.
— О, не говори так. В конце концов, у меня даже нет сертификата учёного академии. — Старый Ворон покачал головой с закрытыми глазами. — Ах, да. Всё, о чём мы сегодня говорили: от причин, по которым Экстедт отвёл свою армию в тот год, оставляя завоёванные земли, до границ управления… это интересные темы, не так ли?
Два ученика уважительно кивнули.
Хикс открыл хитрые глаза.
— Тогда, как насчёт этого? Когда мы встретимся в следующий раз, я надеюсь, вы, как сегодня сможете мне обосновать… — Ученики навострили уши. Опираясь на трость, Хикс прищурил глаза и с интересом посмотрел на подростков. — Почему всё, что мы сегодня обсуждали, все выводы, от начала и до конца, — прошептал Старый Ворон, — …неверны.
Казалось, время остановилось на несколько секунд. Спустя две секунды, когда подростки поняли смысл слов Хикса, они шокировано раскрыли рты.
Сарома воскликнула удивлённо:
— Что?!
Фалес уставился на их учителя, долго ничего не говоря.
«Всё, что мы сегодня обсуждали…»
При виде двух широко раскрытых ртов Хикс поднял левую руку и махнул ей, как озорной ребёнок, и громко рассмеялся.
— Не нервничайте, Сарома. Как я и сказал ранее, мы просто общаемся. Это тема нашей следующей беседы: «почему всё, что мы сказали, неверно»
Подростки посмотрели на Старого Ворона, после чего перевели взгляды друг на друга. Они не могли принять слов старика. Домашний учитель сказал в конце первого урока, что его слова были неверными?
В этот момент Фалес внезапно почувствовал, что прозвище «Старый Ворон» очень подходит Хиксу.
— Сегодня я провёл хорошую беседу. Погода хорошая. Почему бы вам не прогуляться вместе? — Хикс довольно вздохнул, подмигнул двум своим особым ученикам, опёрся на трость и развернулся, приготовившись уходить.
— Не тратьте понапрасну свою юность. — Сопровождаемый стуком трости, впечатляющий новый учитель толкнул дверь и ушёл, оставляя позади себя двух учеников с отпавшими челюстями.
— Что это значит? — с сомнением спросила у Фалеса Сарома. — Все наши выводы были неверными?
В этот момент Фалес протяжно выдохнул. Посмотрев на кожаное кресло, в котором сидел Хикс, он внезапно кое-что понял.
— Нет, я думаю, что он имел в виду, что правда неважна. — Фалес задумался, пытаясь понять намерения другого человека. — А важно… он хочет, чтобы мы пришли к определённому выводу. Сейчас мы стоим на противоположной стороне аргумента. Мы находимся в невыгодной ситуации, когда против нашей позиции используются множество доказательств, — Фалес сузил глаза. — В текущей ситуации мы должны убедить его в нашей позиции.
«Подождите. Сменить убеждения, основанные на фактах и доказательствах, глубоко укоренившиеся в сердцах людей на совершенно другую точку зрения? Какая задачка!»
Сарома потёрла глаза, упала на стул и надулась.
— Я не понимаю, — пожаловалась она.
Фалес пожал плечами.
— Это неважно. Просто приготовься провести всю ночь в библиотеке, — принц улыбнулся. — Я чувствую, что эта тема не такая простая.
Сарома вздохнула. Скривив рот, девушка легла на стол, совершенно не заботясь о своём образе.
— Но завтра будет урок этикета с чиновницей Джингз. Мы должны продолжить…
Фалес фыркнул. В его тоне можно было услышать намёк на насмешку.
— Забудь уроки этикета, — принц повернулся и посмотрел на недовольную Сарому глубоким взглядом. — Ты помнишь мои слова? Получаемое тобой обучение, делающее из тебя приличную и элегантную эрцгерцогиню, — произнёс принц с пылающим взглядом, — направлено на то, чтобы превратить тебя в…
Сарома прервала его.
— Но? — эрцгерцогиня подняла бровь. — Ты собираешься сказать «но», не так ли?
С трудом выстраиваемый Фалесом темп был со скрипом остановлен.
Он удручённо кивнул и покачал головой. Указав на дверь, он произнёс:
— Хорошо. Но, я думаю, что этот человек… Старый Ворон… границы управления? — Принц посмотрел на сидение Хикса, после чего перевёл взгляд на блондинку напротив, вглядываясь в её обиженные глаза. — Он со всей серьёзностью учит тебя, как стать квалифицированной…
В этот момент за дверью раздался знакомый звук стука трости.
*Стук стук… стук стук… стук стук…*
Под странными взглядами двух людей в дверном проёме появился Хикс с извиняющей улыбкой.
— Простите, я старый и забывчивый, — Старый Ворон покачал головой. — Хотя из-за моего физического состояния мне сложно установить точную дату нашего следующего урока, я чувствую, что должен сказать вам наперёд о том, что вы должны сделать.
Фалес и Сарома уважительно кивнули.
— Конечно.
Хикс слегка улыбнулся.
— Во-первых, я надеюсь, что вы сделаете пометки и серьёзно обдумаете каждое предложение нашего обсуждения…
Сарома кивнула, сразу делая пометки в книге, следуя его совету.
— Во-вторых, помните, что так как мы ведём беседу, вы можете прерывать меня и в любое время задавать вопросы. Также мы должны говорить в структурированной и критичной манере после нахождения ключевых точек обсуждения.
Фалес был слегка удивлён.
«Подождите. Эти слова… почему?..»
Хикс закашлял и продолжил:
— И ещё мы должны быть осторожными и скромными в наших обсуждениях. Прежде чем о чём-то спросить, мы сперва должны спросить себя, где мы находимся и что думаем.
Фалес опешил на мгновение.
«Эти слова… невозможно!»
