После расставания с Путреем, имеющим странное выражение лица, Фалес по привычке, родившейся за три года, вышел из небольшого и опустошённого Кровавого Двора с книгой под мышкой, направившись к конюшне в сопровождении телохранителей.
Виа последовал за их группой с удручённым лицом; Ральф также не отставал от принца. Казалось, будто он уже к этому привык.
Позади них шли около дюжины солдат Созвездия, большинство из которых были людьми, рекрутированными в Крепости Сломленного Дракона шесть лет назад, включая ветерана Генарда и Уиллоу, которые уже перестал быть рекрутом. Они прошли через многие испытания с принцем.
На внешнем периметре личная стража эрцгерцогини Драконьих Облаков, а также стражники дворца то и дело отправляли сообщения. Казалось, будто вскоре им предстоит встретиться с великим врагом. Вперёд вышла группа солдат, начавшая освобождать для принца путь. Возглавляющий группу лорд Джастин имел мрачное и напряжённое лицо. Он скрупулёзно выполнял свои обязанности, обеспечивая безопасность особому гостю.
В конце концов, это был приказ эрцгерцогини.
— Ваше Высочество, я бы искренне советовал вам отложить свою прогулку за пределы дворца на несколько дней, по крайней мере, до тех пор, пока эрцгерцогиня не закончит слушания государственных дел. — Казалось, будто Виа не может смириться с ленивым шагом принца. — К тому времени Гвардия Белого Клинка… я имею в виду гвардия эрцгерцогини сможет выделить достаточно людей для сопровождения, вместо того чтобы сосредотачиваться на охране Зала Героев.
Виа посмотрел на солдат северян вокруг — их было вдвое меньше, чем при обычных выходах принца наружу. На слушание совета прибыли многие вассалы Драконьих Облаков. Большая часть гвардейцев эрцгерцогини, будь то бывшие Гвардейцы Белого Клинка или элитные солдаты, обученные Убийцей Звезды за последние несколько лет, сейчас находились рядом с эрцгерцогиней.
Фалес вытащил из-под подмышки книгу с коричневой обложкой и погладил вытесненные на ней слова «Свет Человечества: Начало и Конец Храма Рыцарей». Принц в беспечной манере присвистнул обученным Ральфом образом.
Виа Касо лишь дважды побывал в своём королевстве за шесть лет службы принцу. При каждом возвращении он выглядел всё более повзрослевшим. Его серьёзное отношение никуда не делось. Слуга принца всегда выглядел напряжённым.
«Так не пойдёт… особенно когда мы встречаемся с такими оппонентами» — подумал Фалес, продолжая улыбаться.
Принц произнёс в расслабленной манере:
— Мы говорим о моей безопасности при учёте возможного нападения ассасинов? Северяне не идиоты. Даже если обжёгшийся ребёнок боится огня, что можно сказать о королевстве, чей король был убит?
Лорд Джастин, бывший Гвардеец Белого Клинка, громко фыркнул и что-то пробормотал позади него. Обладающий хорошим слухом Фалес услышал нечто подобное: «Посмотрите, кто говорит».
Притворившись, что ничего не услышал, принц пожал плечами и продолжил:
— Кроме того это достаточно трагично находиться под домашним арестом в городе противника, как настоящий заключённый. Не лишай меня одного из немногих развлечений, которые мне доступны.
— Трагично? Мне кажется, что вы наслаждаетесь своей жизнью «узника», — Виа закатил глаза. Став гораздо ближе к принцу, он произнёс с сарказмом: — К тому же я никогда не видел, чтобы заключённый находился в таких хороших отношениях со своим «смотрителем», настолько хороших, что она пообещала вам ежемесячно выходить «подышать свежим воздухом», когда вы того захотите.
Фалес рассмеялся. Не став поворачивать голову, он махнул Виа рукой и произнёс:
— Не упрощай всё. Возможность играть в шахматы за пределами дворца — это жалкое право, которое я выпросил у госпожи Драконьих Облаков и графа Лисбана путём прохождения через многочисленные унижения.
«Страдания? Выпросил?»
Лицо Виа стало таким же угрюмым, как лицо лорда Джастина рядом с ним.
«Ты говоришь о множестве раз, когда уговаривал эрцгерцогиню пропустить уроки и погружал Дворец Героичного Духа в хаос?»
— Это обязательно должно быть сегодня? — Смиренный характер Виа не позволил ему выступить против принца с полномасштабным наступлением. Он произнёс с мрачным взглядом: — Если нет другого выхода — вы можете поиграть в шахматы во дворце, в конце концов, вы всё равно играете сами с собой.
Под присмотром короля Чэпмена, а также при учёте статуса принца, гарантирующим неприятности тому, кто с ним свяжется, какой дворянин Экстедта осмелится сыграть с ним в шахматы, чтобы навлечь на себя подозрения и найти проблемы на свою голову?
— Шахматы не главное, главное «подышать свежим воздухом», Виа, — Фалес продолжил продвигаться вперёд, похлопав по книге в руке левой ладонью. — Я не рассчитываю, что такие как ты, имеющие возможность свободно заходить в столицу и покидать её, смогут понять мои чувства узника.
Виа удручённо покачал головой. Когда он уже снова собрался возразить…
— Хорошо, Виа, пожалуйста, помолчи. — Фалес помахал пальцем в воздухе, холодно обрывая своего слугу. — Тебе следует поучиться у Мидира. Он никогда не говорит слишком много.
Виа нахмурился. Его скептический взгляд задержался на Мидире Ральфе, Последователе Призрачного Ветра.
Как и ожидалось, тот бесстрастно отмахнулся от него, не говоря ни слова.
— Не могу отрицать, — болезненно вздохнул Виа, опуская взгляд и потирая лоб. — Он на самом деле немногословен.
Фалес присвистнул.
В этот момент над ним раздался молодой женский голос:
— Ого! Молодой Фалес, ты снова покидаешь дворец?
Несколько новых гвардейцев, назначенных эрцгерцогиней, всполошившись, вскинули луки к небу. Однако остальные гвардейцы остались спокойными, явно привыкнув к этому. Виа и Ральф практически одновременно закатили глаза.
С глухим стуком с дерева спрыгнула маленькая фигура в плаще. Она поставила одну руку на талию, а второй рукой показала поднятый большой палец, стараясь не отставать от темпа группы.
— Не беспокойся, со мной поблизости ничто не будет ему угрожать!
— Почему вы постоянно забираетесь на деревья, леди Аида? — спросил Виа девушку в плаще, являющуюся главным защитником принца.
— Солнце слишком яркое. Разумеется, мне нужно находиться в тени!
Виа посмотрел на неё с подозрением. Он не мог понять, какое отношение имеет тень к ветвям деревьев.
— Прости, Аида. Я всего лишь хочу поиграть в шахматы в Округе Копья, — со вздохом произнёс Фалес. — Я не собираюсь охотиться на зайца на окраине города.
— Ээ? — Аида завела руки за голову. Капюшон, закрывающий половину лица, не смог скрыть её разочарования. — Разве ты не можешь… сделать два дополнительных шага?
— Два шага, чтобы дойти до окраин города из Округа Копья? Ты имеешь в виду шаги великого дракона?
Аида произнесла удручённо:
— Во Дворце Героичного Духа всегда подают холодную еду. Малец, ты не думаешь что… жареное мясо только что убитого зайца гораздо вкуснее!
— Еда во дворце холодная ради твоего блага. Чтобы проверить еду…
— Кстати о безопасности… — Аида сжала ладонь в кулак, сетуя на свою плохую судьбу. — Как твой защитник, повсюду следующий за тобой, я сражалась во многих кровавых битвах. Я была тяжело ранена, спасая тебя от врагов, а также спасая Драконьи Облака… Но сейчас, когда я всего лишь хочу поесть горячего мяса, ты не можешь удовлетворить мою маленькую просьбу…
— Ты говоришь о некой леди, которая шесть лет назад ворвалась во Дворец Героичного Духа с жиром вокруг рта, чтобы обнаружить, что всё закончилось? Которая попросила меня дать ей денег, чтобы доказать, что она не куриный вор? — спокойно ответил принц.
В следующее мгновение Фалес повернулся на каблуках и наклонил голову в отточенной манере. Ему удалось увернуться от тычка пальцем разозленной и пристыженной эльфийки, вставшей на носочки и попытавшейся его достать.
— Эй, эй, эй, ты снова увернулся! Это уже в третий раз! — Леди в плаще застыла, подняла правый указательный палец и задрожала. — Как тебе это удаётся?
Фалес выдохнул, покачал головой и продолжил идти, оставляя позади скорбную и беспомощную Аиду (что произошло с милым маленьким Фалесом, который никогда не мог увернуться от моего смертоносного тычка) вместе с множеством солдат и гвардейцев, также проигнорировавших эльфийку.
За прошедшие шесть лет все уже привыкли к причудливому телохранителю принца. Виа посмотрел на Аиду сочувствующим взглядом, а Ральф издал дрожащий свист, подчёркивающий её текущее эмоциональное состояние.
Фалес ощутил, как вокруг шеи и у ног рассеивается поток уникальной силы. После этого пришла небольшая усталость. Принц нахмурился.
Именно эта уникальная сила позволила ему увернуться от тычка Аиды.
Помрачневший принц вспомнил слова человека, вооружённого длинным чёрным мечом, которые тот сказал ему одной кровавой ночью.
«”Это проклятая сила… ты можешь улучшать её лишь при помощи особого метода…”
«Как он и сказал. С тех пор прошло шесть лет… но эффект силы и цена за её использование…» Фалес сжал кулак, ощущая боль в ногах и шее. «Всё осталось, как прежде».
Окружённый с обеих сторон гвардейцами, принц подошёл к знакомому стойлу. Над деревянной дверью показалась морда чёрного коня.
— Вы хорошо о ней заботились? — Фалес погладил лошадь по подбородку и с улыбкой проверил её зубы. Обернувшись к конюху, он произнёс: — Вы ведь знаете, что Дженни любит быть чистой.
Профессиональный конюх Дворца Героичного Духа гордо ударил себя по груди, заверив принца, что его лошадь никогда не была здоровее.
Чёрная Дженни была доставлена в Драконьи Облака три года назад дипломатической группой Созвездия. Она была хорошей молодой кобылой, тщательно выбранной среди сотен и тысяч лошадей. Будучи гибридом северной боевой лошади и равнинного жеребца, она унаследовала пламенный темперамент матери, а также мощные ноги отца. Многие наездники, пытавшиеся её приручить, испытали на себе обе эти характеристики.
К удивлению Фалес, не имеющий таланта в верховой езде, весьма неплохо сошёлся с ней. Даже виконт Кенни, тогдашний глава дипломатической группы, был приятно удивлён этим обстоятельством.
Фалес хмыкнул, засовывая книгу в притороченную к седлу сумку, после чего стал распутывать поводья Дженни, пока Виа и остальные стали искать себе коней.
— Доброе утро, уважаемый принц Фалес. — Снаружи конюшни раздался угрюмый, но спокойный женский голос. — С высоты своего возраста я обязана вам напомнить о вашей безопасности во время поездки.
Солдаты и гвардейцы расступились в стороны, кланяясь посетительнице. Жители Созвездия нахмурились.
Фалес убрал с лица улыбку, стоя спиной к леди.
— Доброе утро, мадам Джингз. — Принц не стал оборачиваться, продолжив подготавливаться к своему отъезду. — Я думал, что вы должны находиться рядом с эрцгерцогиней — помогать Её Милости представлять себя вассалам и дворянам в официальном, элегантном стиле.
Джингз, одна из личных управляющих эрцгерцогини, была женщиной благородного происхождения. Ей было около пятидесяти лет, но выглядела она на тридцать. Она была просто одета и имела простую причёску. Джингз была правильной и часто могла поспорить с Виа серьёзностью. Её этикет и речь были безукоризненными.
Предположительно она была вдовой вассала короля Нувена. Шесть лет назад регент Лисбан пригласил её во Дворец Героичного Духа, чтобы та позаботилась об эрцгерцогине и обучила её необходимым правилам этикета. Как и Джинс Байкович во Дворце Возрождения, Джингз была превосходным ответственным управляющим — если бы только она не потребовала, чтобы читающий книги и расслабляющийся как ему угодно принц Созвездия тоже не стал посещать её уроки этикета.
К слову, Джингз была одной из причин, по которой Фалес пропустил свой первый урок с эрцгерцогиней.
Мадам Джингз продолжила тоном, который заставляет человека нервничать помимо его воли:
— На заметку, я принесла сообщения от некоторых важных людей. Я предлагаю вам внимательно меня выслушать — даже если вы с Юга.
После этих слов Фалес прекратил собираться. Он развернулся и поклонился мадам Джингз.
Та удовлетворённо кивнула, после чего вытянула свою лебединую шею и прочистила горло.
— Её Милость попросила меня напомнить вам, что во время её слушания государственных вопросов, — гордо произнесла управляющая, — поступившие во дворец новые книги…
— Понял, мадам Джингз. — Фалес почесал себя за ухом. — Пожалуйста, сообщите Её Милости, что я дождусь её возвращения перед открытием подарка.
Мадам Джингз сузила глаза. Хотя выражение её лица осталось прежним, Фалес знал, что ей не понравилось, что её прервали.
Спустя несколько минут леди снова заговорила.
Отношение управляющей слегка улучшилось, но она продолжила смотреть на Фалеса строгим взглядом.
— Регент Лисбан также попросил меня напомнить вам, что во время его регентства, ради вашей безопасности и репутации Драконьих Облаков, пожалуйста, выполняйте указ короля…
— Понял, мадам Джингз, — Фалес погладил голову Дженни, недовольную тем, что её хозяин не выводит её наружу. — Пожалуйста, поблагодарите Его Милость, который продолжает выражать обеспокоенность, несмотря на сильную загруженность делами. Скажите ему, что я не покину округи Топора и Копья.
Джингз слегка нахмурилась.
— И последнее… командир Сорай Николас приказал мне напомнить вам, чтобы вы сотрудничали с лордом Джастином и его гвардейцами, учитывая уникальные обстоятельства слушания совета. — Голос женщины смягчился, но слышавшие его люди всё равно испытывали тревогу. — Также, из-за вашей проблемной записи о возвращении после восьми два месяца назад… Если в этот раз вы вернётесь позже пяти вечера, он отзовёт вашу охрану и закроет ворота. Вместе с тем он предлагает вам самому заняться проблемами с жильём и едой.
Фалес нахмурился и сделал глубокий вдох, начав фильтровать в голове учтивую речь мадам Джингз. Он представил недовольного Убийцу Звезды с бледным лицом и сложенными на груди руками, говорящего: «Скажите ему, пусть не возвращается после пяти. Пусть сдохнет там!»
Принц открыл дверь, шагнул на стул и забрался в седло.
— Хорошо, мадам Джингз. — Принц посмотрел на суровую администраторшу после обдумывания её слов. — Пожалуйста, передайте этому проклятому… лорду Николасу…
Управляющая Джинс приподняла бровь.
— Пять вечера? — Фалес вздохнул и произнёс серьёзно: — Почему бы ему не трахнуть себя?
В следующее мгновение Фалес без колебаний взмахнул поводьями, начав набирать скорость посреди громкого ржания Дженни.
Принц и его конь пролетели мимо изумлённой мадам Джингз. Они не стали разворачиваться. Его личные телохранители и солдаты последовали за ним, включая удручённого Виа, бесстрастного Ральфа и угрюмую Аиду.
Взмахнув поводьями, принц проскочил через площадь перед Дворцом Героичного Духа, направившись к первым воротам.
…
Поездка от Дворца Героичного Духа до Округа Копья не заняла много времени. Благодаря сотрудничеству гвардейцев эрцгерцогини и патрульных дорога была гладкой.
Фалес был искренен в своём дразнящем ответе Виа: ему на самом деле было непросто выбить возможность подышать воздухом за пределами дворца и поиграть в шахматы в Округе Копья.
Сидящий на коле Фалес контролировал подъём и опускание своего тела, наблюдая за навострёнными ушами Дженни и её ликующими шагами. Его губы изогнулись в улыбку.
За последние шесть лет он значительно улучшил навыки верховой езды. В рамках культуры и цивилизованности, возможно, Экстедт и уступал Созвездию, но когда дело касалось военных навыков, даже самые грубые низкоранговые дворяне Севера могли дать фору своим визави из Созвездия.
Фалес всё ещё помнил уроки на открытом воздухе (мягко говоря), которые он посещал вместе с эрцгерцогиней. Когда «инструктор» Николас обнаружил, кого собой представляют два его ученика — Фалес, с его неадекватными навыками верховой езды из-за «аллергии» на лошадей, а также эрцгерцогиня, отказывающаяся садиться на коня из-за страха — он привязал их толстыми верёвками к лошадям и с безразличным видом поджог животным хвосты.
Уроки проходили каждый день. Каждый урок длился два часа.
Результаты не заставили себя ждать. Спустя десять дней принц и эрцгерцогиня стали если не экспертами, то очень неплохими наездниками посреди тошноты и головной боли.
Когда этот шаг был пройден, Николас развязал их, приступив к корректировке их поз и техник. После этого он представил им снаряжение для верховой езды.
За этим последовали уроки в обращении с оружием… а также обучение охоте на коне.
Позже бывший Гвардеец Белого Клинка по секрету сказал Фалесу, что Гвардейцы Белого Клинка уделяли в два раза больше времени урокам верховой езды, а подожжённые факелы заменялись осиными ульями.
Узнав об этом, принц невольно вздохнул.
В следующее мгновение Фалес натянул поводья. Приложив немного силы, он выровнял осанку и принял расслабленную позу.
Умная Дженни мгновенно начала замедляться. Убедившись, что лошадь его поняла, Фалес ослабил поводья, поощряя взбудораженную и красивую кобылу, жаждущую выпустить свою энергию. Дженни недовольно фыркнула.
Спустя несколько секунд она остановилась у места их назначения.
Кони Виа и лорда Джастина также остановились.
Фалес начал гладить и хвалить элегантную Дженни — с недавних пор у неё появилась привычка скулить, чтобы таким образом привлечь внимание хозяина. Вместе с тем принц сетовал про себя на то, что с лошадьми так же непросто найти общий язык, как с людьми.
Он вспомнил сотни всадников Чёрного Песка.
«Бог знает, сколько времени и энергии уходит на обучение одной кавалерийской единицы».
Фалес спустился на землю, передал поводья Генарду и посмотрел на место своего назначения — шахматный дом в Округе Копья.
Изначально это была красиво обставленная гостиница для аристократов, пока её владельца не убили во время ограбления, произошедшего шесть лет назад во время обрушившейся на город катастрофы. Впоследствии один камианец выкупил это место и изменил его декор, превращая его в эксклюзивный клуб для аристократов. Предположительно, бизнес развивался неплохо.
Пока однажды на горизонте не появился уникальный клиент. С тех пор как три года назад принц Созвездия выбрал это место для своих ежемесячных посещений, шахматный дом один раз в месяц предоставлялся в его полное пользование. Странно, но вместо увядания бизнес пошёл в гору. Многие люди стали специально приходить в шахматный дом, в котором «сражался» таинственный принц.
Фалес вошёл в дом, сопровождаемый льстящим владельцем. Сотни гвардейцев и патрульных тщательно осмотрели дом, ограждая его от близлежащих зон.
Принц со вздохом посмотрел на пустой зал, после чего поднялся по лестнице и проследовал в комнату на втором этаже. Джастин, Виа и Ральф последовали следом за ним.
Идя вслед за хозяином, Фалес вошёл в большую просторную полуоткрытую комнату. Выходящий наружу балкон смотрел на Округ Копья. Место принца находилось на балконе, с которого он мог обозревать город.
Выйдя на балкон, Фалес не удивился, увидев снаружи множество гвардейцев и патрульных, охраняющих здание. Снаружи находилось, по меньшей мере, двести лучников с наложенными на тетивы стрелами. Охранники принца бдительно несли службу, охраняя своего подопечного от неожиданных гостей. Практически все они внимательно наблюдали за балконом.
Учитывая все приготовления, помимо военного положения, даже если бы число охранников снизилось наполовину, вряд ли бы произошла трагедия, подобная трагедии шестилетней давности.
«Обжёгшись на молоке — дуешь на воду…»
Принц пожал плечами, сел за стол и достал книгу.
Его взгляд переместился на шахматную доску, а также на фигуры рядом с ней — игра «Восход и Падение Империи» была всё ещё популярна на Западном Полуострове. Около сотни лет назад эта игра стала распространяться по полуострову, беря своё начало в королевстве Алумбия. Стул напротив Фалеса пустовал.
— Хорошо. — Фалес посмотрел на красного короля на доске, после чего бросил эмоциональный взгляд на чёрные и красные фигуры в коробке. Открыв рот, он обратился к Виа и Джастину, безустанно проверяющим комнату. — Вы можете идти. Дверь всё равно будет открыта. Игра пройдёт на балконе. Не будет разницы, если вы будете находиться на улице или снаружи комнаты. Я как обычно хочу побыть один.
Ральф рядом с Виа слегка кивнул. Он опустил поднос с проверенной едой и водой, схватил под руку владельца дома, желающего ещё полебезить перед принцем, и вышел с ним из комнаты. Аиды нигде не было видно. Скорее всего, она находилась на крыше.
— Принц Фалес, — осторожно произнёс лорд Джастин, бывший Гвардеец Белого Клинка, — как обычно — три часа. Если вам что-нибудь понадобится…
Принц выдохнул.
— Я уведомлю вас в первую очередь.
Лорд Джастин кивнул и обменялся с Виа взглядами. После этого они направились к двери в десяти метрах от Фалеса. Застыв у двери, они уставились на принца, читающего и играющего в шахматы.
— Каждый раз одно и то же, — хмыкнул Фалес и покачал головой, продолжив доставать из коробки фигуры и расставлять их на доску.
В комнате и на улице установилась тишина. Были слышны лишь звуки шагов солдат и приглушённое бурчание Виа, адресованное Ральфу.
«Имперские стражи, катапульты, воины со щитами, пешки…»
Когда Фалес поставил на доску предпоследнюю фигуру и потянулся за последней, в воздухе появились два изящных пальца с ногтями красивой формы.
Пальцы взяли чёрного короля и поставили его на доску со стороны Фалеса таким образом, чтобы тот создавал зеркальную картину по отношению к другой стороне доски.
Всё было проделано в слаженной и чёткой манере.
— Спасибо.
Фалес приподнял бровь и кивнул неожиданному гостю, совершенно не удивившись его появлению.
Это был друг, с которым он давно не виделся. Напротив него элегантно опустился на стул Воздушный Мистик, Асда Сакерн. Посмотрев на шахматные фигуры на доске, его губы изогнулись в слабую улыбку.
