Король Чэпмен и его подчинённые стали перегруппировывать своих людей под всеобщими любопытными взглядами. После этого король подошёл к премьер-министру, нет, к бывшему премьер министру.
Граф Лисбан, стоявший рядом с эрцгерцогиней, без следа слабости посмотрел в глаза короля.
Сарома наблюдала за ними с тревогой во взгляде.
— Мои люди и я не станем покидать Дворец Героичного Духа, первые ворота и Драконьи Облака. — Король Чэпмен с безразличием опустил левую руку на рукоять меча, а правой рукой бросил Разрывающий Душу Клинок лорду Толье. — Граф Лисбан, ваши патрульные не станут нас останавливать?
Граф Лисбан холодно улыбнулся, пробегаясь взглядом по враждебно настроенным солдатам Чёрного Песка.
— Мы не посмеем мешать путешествию Вашего Величества, — плоско произнёс старый граф. — Если люди Чёрного Песка мирно покинут Драконьи Облака. — Лисбан сузил глаза. — Кроме неразумных безумцев, никто в этом королевстве не осмелится не уважать короля.
Чэпмен Первый медленно и безэмоционально кивнул. Казалось, будто он не заметил подтекст в словах графа.
— Тогда я надеюсь, что вы обеспечите моих людей жильём и провизией, чтобы мы смогли храбро встретить День Перед Холодной Зимой, — равнодушно произнёс король. — Для вас это не должно составить труда.
На этот раз граф прямо отверг просьбу короля.
— К сожалению, я не смогу выполнить ваши пожелания.
Король Чэпмен выдохнул через нос. Его взгляд похолодел.
— Из-за определённых «причин», сейчас Драконьи Облака пребывают в хаосе, о котором нужно позаботиться. — Прошедший за всю жизнь через множество испытаний и невзгод граф Лисбан нисколько не изменился в лице. Он продолжил дежурным тоном: — Прошу простить меня за бедное гостеприимство Драконьих Облаков, но сперва я должен помочь своей госпоже, прежде чем разделять бремя с повелителем Севера. Как вы знаете, я уже не премьер-министр, который служит всему королевству.
Чэпмен едва различимо нахмурил брови. Его взгляд переместился на девочку в очках рядом с графом Лисбаном и на её платиновые волосы, покрытые пылью. Сарома встревожено скрестила на груди руки.
Король Чэпмен кивнул медленно.
— В итоге даже король вынужден рассчитывать на себя, верно? — плоско произнёс он. — Мы сами найдём себе место.
Граф Лисбан медленно переместился, закрывая телом эрцгерцогиню позади себя. Он имел неприступный взгляд.
Лишь после этого король отвёл взгляд.
— Я желаю тебе гладкого правления, девочка, — глубокомысленно произнёс король Чэпмен. — В конце концов, мы не связаны… Я буду приглядывать за тобой и тем мальчиком, — плоско продолжил он. — Пожалуйста, помни, что он наш рычаг против Созвездия, а также помни свою клятву защищать Экстедт и Север своей жизнью.
Сарома мгновенно побледнела.
С запятнанной кровью короной на голове король Чэпмен развернулся, не став дожидаться их ответа, и покинул дворец в окружении своих солдат.
Гвардейцы Белого Клинка и стражи дворца проводили их холодными взглядами, не убирая рук с рукоятей клинков.
В толпе Толья, Рыцарь Огня, держа в руке Разрывающий Душу Клинок прошёл мимо бывшего командира Гвардии Белого Клинка с жутким взглядом на лице.
— Позаботься о нём, — произнёс Николас, не поднимая головы от руки, которую перебинтовывал. — Он одним ударом разрывает души. Это не только символ короля Экстедта, но также мощное оружие, спасшее Западный Полуостров.
Рыцарь Огня слегка нахмурился, останавливая взгляд на Разрывающем Душу Клинке.
— Я отправлю кого-то передать «Легенду о Гвардии Белого Клинка» в регион Чёрного Песка. Разумеется, тебе придётся заплатить цену за создание белых клинков. — Тон Николаса был полностью лишён эмоций, словно он выполнял самую скучную повседневную задачу. — Отныне вы должны будете нести дух Гвардии Белого Клинка… Не запятнайте её имя.
«Какая ирония» — подумал Убийца Звезды.
Толья пробежал пальцами по странной кривизне Разрывающего Душу Клинка, после чего поднял голову.
Его слова содержали намёк на агрессию и провокацию:
— Что ты сможешь сделать без этого клинка… Убийца Звезды?
Николас перестал бинтовать руку. Выражение его лица также изменилось.
— Дай подумать… — Николас крепко сжал кулаки; его взгляд похолодел. — Я могу… внезапно выйти из какого-то тёмного угла и отрубить голову одному цареубийце?
Толья молча на него посмотрел.
— Знаешь, лучше всего силу высшего класса используют не обычные воины, — мягко продолжил Николас, — а ассасины.
Толья безмолвно продолжил смотреть на Николаса, позволяя своим подчинённым упорядоченным строем покидать дворец. Его взгляд стал ледяным.
Однако Николас не дрогнул. Он продолжил смотреть на него без следа слабости.
Спустя несколько секунд Рыцарь Огня холодно рассмеялся:
— Ха-ха-ха-ха…
Толья засунул лишённый ножен Разрывающий Душу Клинок за пояс и смерил бледного Николаса заинтересованным взглядом. Николас мрачно встретил его взгляд.
То, что произошло дальше, было за пределами ожиданий Убийцы Звезды.
Толья без колебаний вытащил другой клинок из ножен на поясе и бросил его вперёд.
Шокированный Николас инстинктивно вытянул руку, хватая брошенное Тольей оружие.
Спустя мгновение, рассмотрев оружие в руке, он удивлённо ахнул. Подняв голову, он посмотрел на Рыцаря Огня, имеющего сдержанное выражение лица.
— Что это значит? — Николас сжал зубы, уставившись на Саблю Восходящего Солнца в руке. Он выглядел удручённым.
Толья посмотрел на свою старую саблю сентиментальным задумчивым взглядом.
— Хорошо о ней позаботься, — мягко произнёс Рыцарь Огня. Очевидно, его переполняли различные эмоции. — По сравнению с оружием, спасшим Западный Полуостров, это могущественное оружие спасло мир.
Сжимающий золотую саблю Николас лишился дара речи.
— Запомни, Убийца Звезды… — Толья развернулся и похлопал рукой по рукояти Разрывающего Душу Клинка. Его голос был твёрдым, а взгляд многозначительным. — Пока ни один из нас не лучше другого.
Облачённый в повреждённую броню, Рыцарь Огня стал уходить твёрдыми шагами, не оглядываясь.
Проследив за его удаляющейся фигурой, Николас нахмурился и ещё сильнее сжал зубы.
«Мерзкий… парень…»
— Хороший парень. — Сжимая в руке трость, к нему подошёл Мирк. Проследив за уходящим Тольей, он тяжело вздохнул. — Жаль, что он стоит не на той стороне.
Николас закрыл глаза и протяжно вздохнул. Убийца Звезды повернулся к своему старому другу.
— Я пришёл, чтобы попрощаться, — Мирк похлопал его по плечу. — Когда-нибудь мы снова встретимся, мой друг.
Посмотрев на эрцгерцогиню Уолтон вдалеке, его взгляд наполнился колебанием.
— Ты ведь знаешь, что можешь остаться, — тихо произнёс Николас.
— Нет. Моя история в легендарной Гвардии Белого Клинка… — вздохнул Мирк. Развернувшись, он опёрся на трость и приготовился уйти, — …заканчивается здесь.
Николас промолчал, проводив взглядом хромающую фигуру Мирка. Его рука опустилась в карман и сжала обычно выглядящий камень.
Посреди уходящих людей Чёрного Песка рядом с королём Чэпменом шёл Кентвида. Увидев догоняющего их Рыцаря Огня, он заметил на его поясе Разрывающий Душу Клинок. Виконт выглядел недовольным.
— Говорят, что Сабля Восходящего Солнца была первым легендарным анти-мистическим снаряжением, спасшим мир, — недовольно произнёс Кентвида, однако Толья не обратил на его слова внимания. Виконт повернулся к королю. — Вы собираетесь позволить ему отдать острейшее оружие в мире, словно это кусок мусора, Ваша Ми… Ваше Величество?
Толья мягко фыркнул. Король Чэпмен даже не стал оборачиваться.
Новый избранный король опустил голову и произнёс задумчиво:
— Острейшее? — Чэпмен Первый сделал секундную паузу, после чего поднял безразличный и спокойный взгляд. Шагая в величественной манере по плиткам Дворца Героичного Духа, он проходил мимо грубых декораций дворца. Король произнёс медленно: — Разве моё острейшее оружие… не находится рядом со мной?
Лицо Кентвиды на мгновение застыло. Виконт нахмурился.
Идущий позади короля высокий и крепкий лорд Толья едва заметно приподнял уголки губ.
Виконт замедлился, позволяя другим себя перегнать. Прошедший мимо него Толья слегка кивнул ему.
— Это рассеивание нашей удачи… — Виконт Кентвида посмотрел в спины короля и лордов, после чего закрыл глаза и мягко вздохнул. — Но именно поэтому я буду следовать за ним и верить в него, как в нашего короля… до конца моей жизни.
Он скрестил руки. Выражение его лица было безразличным, а взгляд резким. На его губах появилась загадочная улыбка.
— Дождался меня, чтобы занять эту позу и впечатлить меня этими словами. — Так вышло, что в этот момент рядом с виконтом проносили носилки с Кроеш. Женщина-воин презрительно фыркнула. — Твоя тактика не слишком старомодна?
Кентвида нахмурился.
— Подыграй мне немного и хотя бы скажи нечто подобное: «Ах, вот почему мы сражаемся…» — Виконт недовольно пошёл следом за носилками с Кроеш.
Девушка холодно прервала его:
— Забудь об этом. Из-за этого мальчика Клятва Объединённого Правления ещё более укрепилась. В итоге мы пришли к тому, с чего начали. Ничего не изменилось. Всё было напрасно.
Виконт Кентвида поднял брови и посмотрел на Кроеш заинтересованным взглядом.
— «Напрасно», «пришли к тому, с чего начали», «ничего не изменилось»? — Виконт выглядел так, словно ему рассказали забавную шутку. Развернувшись, он посмотрел на что-то тихо обсуждающих эрцгерцогов вдалеке. — Так думает лишь тот, кто живёт в прошлом и отказывается проснуться.
Кроеш посмотрела на него озадаченным взглядом.
Кентвида повернулся к ней. Хмыкнув, он произнёс:
— На самом деле люди, включая короля Чэпмена, эрцгерцогов и принца… уже всё изменили.
При виде глубокомысленного выражения на лице Кентвиды, Кроеш внезапно ощутила страх перед ним.
— Поверь мне, сегодня наступит День Перед Холодной Зимой. — Кентвида насмешливым взглядом обвёл декорации дворца с длинной историей. Его ноги мягко ступали по плиткам дворца, установленным неизвестное число лет назад. — Экстедт… никогда не будет прежним.
…
Стоя перед принцем Созвездия, и смотря на удручённого мальчика, эрцгерцог Лекко произнёс со вздохом:
— Расслабься, принц Фалес. Если бы не вмешательство маленькой девочки, твоим местом пребывания стал бы регион Чёрного Песка. Постоянно находиться рядом с королём… это был бы интересный опыт.
Фалес слегка изменился в лице. Развернувшись, он посмотрел на разговаривающую с Лисбаном Сарому вдалеке.
Принц глубоко вздохнул и снова повернулся к эрцгерцогу Лекко.
— Король Чэпмен озвучил этот пункт в качестве условия на избирательном конгрессе?
— Нет, — покачал головой Лекко. Его мутные глаза блеснули странным блеском. — Это не было его условием. Мы все согласились, что так будет лучше, мой уважаемый принц.
Чувствуя вес многих забот на плечах, Фалес лишился дара речи. В следующее мгновение принц опустил голову и выдохнул, как спустившийся воздушный шарик.
— Все вы? Вот как…
Принц закрыл глаза. Его настроение было мрачным.
«Всё верно. После того, что я сделал… не считаясь с потерями…»
Эрцгерцог Лекко молча наблюдал за его реакцией.
— Знаешь, принц Фалес, после этого дня помимо угрозы Созвездия, о которой говорил Чэпмен, многие люди станут бояться тебя… Как они боятся непоколебимую и процветающую семью Джейдстар, произвёдшую на свет многих выдающихся людей.
«Разумеется, они произвели не только выдающихся людей» — добавил про себя эрцгерцог Лекко. «Но и безумцев».
Глаза старого эрцгерцога засияли, а лицо оживилось.
— Но я также многого от тебя ожидаю.
Фалес открыл глаза.
— Ожидаете?
Эрцгерцог Лекко тихо кивнул.
Посмотрев на уходящую фигуру короля, постепенно заслоняемую солдатами, он произнёс серьёзно:
— Я не знаю, почему Чэпмен стал таким, но все мы чувствуем, что он становится всё более и более опасным. — Эрцгерцог вздохнул с тяжёлыми эмоциями в сердце. — Приближается День Перед Холодной Зимой.
Фалес обдумал его слова.
— Возможно, однажды мы попросим у тебя поддержку, чтобы выступить против него, — серьёзно обратился к нему эрцгерцог Лекко. — Как сегодня.
Фалес не знал, что на это ответить. Его разум пребывал в раздрае.
— Это конец? — Подошедший эрцгерцог Олсиус холодно посмотрел на Фалеса. — С меня достаточно. Я не желаю оставаться в этом проклятом дворце, позволяя другим держать в руках мою жизнь.
Эрцгерцоги Рокни и Трентида наблюдали за ними издалека. Первый был спокоен, а второй ухмылялся.
Посмотрев на отступающую армию Чёрного Песка, эрцгерцог Лекко выдохнул.
— Однажды мы снова встретимся. Позаботься о себе, принц Фалес. — Старый эрцгерцог добавил плоско: — Эрцгерцоги будут остерегаться короля, — моргнув, он добавил глубокомысленно: — …и эрцгерцогиню.
Фалес опешил.
Проследив за тем, как уходят эрцгерцоги со своей свитой, Путрей встал рядом с Фалесом и нахмурил брови.
— Ваше Высочество, насчёт вашего будущего… — Вице-дипломат хотел что-то сказать, но в итоге проглотил слова.
— Я знаю, — спокойно произнёс Фалес. — Я разменная монета и угроза.
Путрей посмотрел на него вопросительным взглядом.
— В условиях противоречий и компромиссов эрцгерцоги должны иметь рычаг для подавления всех угроз против них. — Фалес рассеянно покачал головой, вспоминая о прошедших событиях и последствиях. — Чтобы ограничить Созвездие, Чэпмена… и Драконьи Облака…
Подошёл Рафаэль.
— В рамках результата ты заставил десять эрцгерцогов опасаться друг друга. Это очень близко к желаемой цели Секретной Разведки. Возможно, это даже превосходит наши ожидания. Ты стал бы отличным работником Секретной Разведки, — таинственно улыбнулся Рафаэль. — Когда-нибудь мы снова встретимся.
Фалес закатил глаза.
Путрей похлопал его по плечу, не зная, что сказать.
— Я как можно раньше доложу обо всём королевству и придумаю контрмеры, — вице-дипломат повернулся к истощённому Рафаэлю. — Ты знаешь, что делать, верно?
Сотрудник Секретной Разведки медленно кивнул.
— Его Величество и лорд Хансен вскоре узнают обо всём, что здесь произошло.
Фалес удручённо наблюдал за тем, как они распределяют задачи, обдумывая свою жизнь в последующие годы.
— Ещё одно. — Путрей с суровым взглядом подошёл к Коэну и Миранде. — Вы оба, хотя вы сильно ранены… вам нужно скрыть свои личности и покинуть Экстедт прежде чем враг сможет вас остановить.
Коэн разинул рот, а Миранда глубоко задумалась.
— Будучи членами двух великих дворянских семей — особенно мисс Арунде, являющаяся наследницей герцога-защитника северных территорий, — вы представляете огромную ценность для Лэмпарда — для короля Чэпмена. Он не может сейчас сделать свой ход, потому что мы находимся в Драконьих Облаках и потому что его только что короновали. Но он определённо не оставит вас в покое после того как вы покинете столицу, — закончил вице-дипломат.
Даже лицо Рафаэля помрачнело.
— Я немедленно уеду с ними, пока нас связывают неплохие отношения с людьми Николаса, — закашлявшись, произнёс Рафаэль. — Я знаю секретный проход через берёзовый лес, ведущий к нашему королевству. Мы перехитрим шпионов Чёрного Песка.
Путрей кивнул.
— Действуй.
Удручённо вздыхающий Коэн и задумчивая Миранда ушли вместе с Рафаэлем.
Проходя мимо Фалеса, девушка посмотрела на него.
— Выше нос, Ваше Высочество, не сдавайтесь. — Миранда слегка нахмурилась. Выдерживая боль в ранах, она произнесла глубокомысленно: — Вы хороший принц, не такой, как другие.
Путрей отвернулся в другую сторону, притворившись, что не услышал этого. Фалес почесал голову. Ему было так неловко, что в ответ он смог лишь улыбнуться.
«Другие?»
В этот момент к нему подошёл избитый Коэн.
— Ваше Высочество. — Одежда офицера полиции обгорела на одном плече, а на его шее появился ужасающий ожог. Хотя Коэн использовал Силу Искоренения для лечения, ожог всё равно выглядел ужасно. Было видно, что он немного колеблется. — Вы… я просто хотел сказать… — Рот Коэна то открывался, то закрывался. Спустя несколько секунд он поджал губы и через силу кивнул. — Спасибо вам.
Испытывающий различные эмоции Фалес выдавил из себя улыбку.
— Это я должен поблагодарить тебя, Коэн Карабеян. Спасибо вам всем за то, что сражались, не жалея себя.
Офицер полиции моргнул.
— Нет, нет, Ваше Высочество. Мы рисковали жизнями всего в нескольких столкновениях. — Уголки губ Коэна поползли вверх. Он смущённо почесал голову и произнёс: — Но вы… — Коэн запнулся, не находя нужных слов. Спустя некоторое время смущённый офицер полиции просветлел лицом и произнёс искренно: — Вы спасли мир.
— Ты преувеличиваешь, — рассмеялся слегка покрасневший Фалес. — Я лишь сделал всё, что смог, чтобы уладить конфликт. Ещё не пришла моя очередь спасать мир.
Коэн застыл на мгновение. Его взгляд замерцал. Он опустил голову, а его лицо потускнело.
Словно вспомнив о чём-то, офицер полиции произнёс эмоционально:
— Поверьте, Ваше Высочество, для тех, кто бы пострадал от войны…
Фалес посмотрел на него вопросительно. Офицер полиции глубоко вздохнул и снова ярко улыбнулся, обнажая полный рот сияющих зубов. Он слегка поклонился Фалесу.
— …вы на самом деле спасли мир. Для меня было честью сражаться на вашей стороне.
Фалес посмотрел на него странным взглядом. Проследив за уходящим Коэном, он подсознательно кивнул.
Рафаэль слегка кивнул и произнёс:
— Хорошая работа, Ваше Высочество.
Фалес наблюдал за тем, как дворец покидает все больше и больше людей. На него навалилась апатия, когда он подумал о том, что Драконьи Облака станут для него тюрьмой.
«Забудь об этом» — утешающее произнёс он про себя. «По крайней мере, исход не такой уж и плохой. По крайней мере, они всё ещё живы… Хмм? Я забыл о ком-то?» В поле зрения Фалеса появилась низкая фигура.
В этот момент…
— Прости, что втянула тебя в это, — рядом с ним прозвучал девичий голос. — Они настояли, чтобы ты остался…
Фалес обернулся и посмотрел на извиняюще выглядящую Сарому.
— Нет. Они сделали это ради собственного блага. Это никак не связано с тобой. — Принц загнал безысходность на дно сердца и покачал головой, освобождаясь от бремени.
«Человек… который втянул тебя во всё это… человек, который должен извиниться…»
Фалес угрюмо пожал плечами.
— Король Лэмпард не просто так посадил меня под домашний арест. Если эрцгерцогиня Драконьих Облаков и принц вражеского королевства слишком сблизятся, это ослабит твой престиж и нанесёт урон по твоей репутации.
С другой стороны эрцгерцоги предпочтут видеть меня в ослабевших Драконьих Облаках, чем под контролем Чёрного Песка.
Для всех них выгодно держать в заложниках принца Созвездия. Так он будет находиться вдалеке от власти и влияния своего королевства, — Фалес покачал головой. — Если однажды я вернусь в Созвездие и буду коронован, то я определённо стану новым королём с шаткой основой и нестабильным правлением.
«В действительности…»
— Моё заточение сыграет всем на руку, поэтому я могу считать себя просто невезучим. — Фалес с удручённым выражением лица озвучил свою судьбу. Вздохнув, он произнёс мрачно: — К тому же Лэмпард до глубины души меня ненавидит. Он не стал бы просто так меня отпускать…
Фалес ощутил напрягшиеся мускулы руки. Удивлённо подняв голову, он увидел руку Саромы, сжимающую его руку.
— Я сказала им, что ты должен находиться в Драконьих Облаках. — Маленькая девочка надула щёки и покачала головой. — Ты мой друг. Ты не невезучий и с тобой ничего не случится.
Сарома поджала губы. Казалось, словно она готова заплакать. Её зелёные глаза наполнились сожалением и тревогой. Фалес лишился дара речи.
Сарома моргнула кристально чистыми глазами и произнесла дрожащим голосом:
— Ты будешь жить здесь хорошей жизнью, с тобой всё будет в порядке… Лисбан хороший человек. Он не станет усложнять тебе жизнь. Драконьи Облака защитят тебя! Мы… — Словно желая что-то доказать, Сарома посмотрела на Фалеса с тревогой и паникой во взгляде, — …мы можем читать вместе…
За линзами очков ярко засияли глаза.
— Точно, в библиотеке Райкару есть много книг, которые я не читала. — Дыхание девочки ускорилось, словно она боялась, что Фалес будет не рад. — Я помню, что тебя интересовала Битва Искоренения…
Наблюдая за паникующей девочкой, Фалес почувствовал, как мрачное настроение медленно покидает его.
— Да, — Принц вытянул шею и мягко хмыкнул. — Я заинтересован в ней…
«А также в магии и… драконах».
Сарома облегчённо выдохнула, после чего робко спросила:
— Так ты останешься в Драконьих Облаках и почитаешь со мной?
Фалес выдохнул.
— Как скажете, моя леди, — улыбнувшись, он прижал руку к груди и слегка поклонился.
Лишь после этого уголки губ Саромы поползли вверх. В этот момент подошёл Лисбан и сказал, что им нужно идти. Уходя с ним, девочка то и дело оглядывалась на принца. К Фалесу подошёл Последователь Призрачного Ветра.
Фалес посмотрел на удрученного Ральфа и улыбнулся.
— Как прошли последние месяцы по сравнению с твоей жизнью в банде? — спросил он.
Глаза Последователя Призрачного Ветра слегка дёрнулись. Половину его лица по-прежнему закрывала серебряная маска. Он использовал правую руку, всё ещё зафиксированную шиной, с трудом показывая несколько жестов.
— «Ужасно».
Фалес приподнял брови. Ральф пожал плечами и показал ещё один жест.
— «Но также неплохо».
Лишь после этого Фалес мягко хмыкнул. Принц поднял голову и посмотрел через окно на небо над Драконьими Облаками, испытывая при этом смешанные эмоции. В числе смешанных эмоций было спокойствие, которое он давно не испытывал.
— Ты видишь? — Принц разлепил губы и прошептал ответ, который никто не смог услышать. — Это мой ответ.
На этот раз в его ушах больше не появлялось посторонних голосов.
*Вууш…*
За окном стала нарастать метель. Холодный ветер взвыл, бросая в окно ледяные осколки. Драконьи Облака в поле зрения Фалеса потемнели и наполнились туманом.
День перед Холодной Зимой, поглотивший весь Север, наконец-то, пришёл.
