Лэмпард протяжно вздохнул. Эрцгерцог Чёрного Песка тихо произнёс:
— Потомки торговца, который первым занял сто лет назад королю Миндису денег, сейчас являются членами одной из Тринадцати Выдающихся Семей Созвездия. Богатый «Подсолнух», семья Сейкадер, глава которой граф острова Лонг-Грин.
В зале снова повисла тишина, но атмосфера казалась более холодной, чем прежде. Даже пламя жаровен ослабло.
Эрцгерцог Олсиус произнёс с большим трудом:
— Жители Созвездия искусны в игре под столом. Как и в случае с Древней Империей, это ничего не объясняет. — Эрцгерцог со стрижкой под горшок тяжело покачал головой, словно пытался убедить себя. — Мы всё равно стали победителями в войне двенадцать лет назад.
Остальные эрцгерцоги посмотрели на него. Взгляд Трентиды был наполнен колебанием, а взгляд Лекко не выражал никаких эмоций.
— Искусны в игре под столом? — Лэмпард застыл, обдумывая это выражение. В итоге он фыркнул и произнёс: — Готов поставить на то, что даже если ты вернёшься на тысячу лет назад в сильнейший период Древней Империи, то не увидишь там того, что сейчас происходит в Созвездии.
Мы победили двенадцать лет назад? Правда? — Лэмпард выпрямился на стуле. Его взгляд заострился. — Двенадцать лет назад в Созвездии бушевали гражданские беспорядки. У них не было ни времени, ни продовольствия для обеспечения военной кампании. Они даже не могли себя защитить.
Мы же использовали мощь всего королевства, вторгаясь в Созвездие, которое и так стояло одной ногой в могиле.
На руках Лэмпарда вздулись вены. Он чуть не вытащил из ножен меч. Лица эрцгерцогов исказились в недовольных гримасах.
Лэмпард выглядел ошеломлённым, словно вернулся на поле боя двенадцатилетней давности.
— Тогда мы испытывали сомнения. Известная своей боевой мощью, привыкшая к войнам непобедимая армия Экстедта должна была смять за несколько месяцев тщетное сопротивление … как мы делали много раз до этого.
Подкованные копыта нашей кавалерии должны были прорваться через любое боевое построение, требушеты открыть ворота любого города, тяжёлая пехота разорвать любого южанина, осмелившегося оказать сопротивление. Мы должны были легко захватить северные территории, Землю Утёсов и вторгнуться в Вечную Звезду.
Мы должны были быть похожими на «Эрцгерцога Великого Духа», Кана Трентиду. Мы должны были заполнить войсками улицы Вечного Города, разграбить каждую деревню, вынести всё до последней монеты и возвести флаг с красным драконом над столицей Созвездия! — Лэмпард внезапно поднял голову, словно только сейчас пришёл в чувства. — Но что произошло в итоге?
Лица эрцгерцогов были обезображены горем. Свои следующие слова Лэмпард процедил сквозь сжатые зубы:
— Мы потратили целых два месяца у крепости. Мы понесли ужасающие потери, и даже наша слабая линия поставок была уничтожена безжалостным диктатором Созвездия. Мы заняли крепость лишь после того, как предатель предал Горация Джейдстара, но при этом заплатили смертью эрцгерцога.
Олсиус наклонил голову, словно что-то вспоминая.
Лэмпард глубоко вздохнул. Казалось, что он с трудом подавляет свои эмоции.
— Весной мы направились на северные территории. К счастью, перед лицом южных соседей абсолютное преимущество Экстедта в военной мощи гарантировало нашим солдатам неуязвимость. Помимо небольших потерь, всё путешествие от Холодного Замка до города Ледяной Реки прошло весьма гладко.
Трентида вздохнул.
Лэмпард открыл рот и произнёс рассеяно:
— Потом мы встретились со Звёздным Отрядом.
Лекко тихо фыркнул со сложным выражением лица.
— Хотя в целом война шла неплохо, ситуация начала ухудшаться, когда мы покинули северные территории и направились на юг.
Линия фронта увеличилась, поставки стали более убыточными, а войска всё больше начали растягиваться. Те молодые солдатики сдерживали нас пока ситуация не стала невероятно мрачной, пока нам не стало трудно продвигаться вперёд, превращая горделивое бахвальство о завоевании Вечной Звезды за год в шутку.
Вскоре нам пришлось отказаться от планов войны на нескольких фронтах и крупномасштабного вторжения. Мы сосредоточились на продвижении в центральные территории и завоевании Вечной Звезды, желая подавить врага с наскока. — Лэмпард глубоко вздохнул и произнёс серьёзно: — Мы не преуспели. Нам пришлось вернуться в регион Земли Утёсов и открыть там новый фронт.
Лэмпард стиснул кулаки, на которых ещё сильнее набухли вены.
— Вместе с тем мы продолжали терять людей. Давление на логистику увеличивалось; при каждой новой встрече со Звёздным Отрядом нам становилось всё сложнее с ним справляться.
В этот момент эрцгерцог Лекко хриплым голосом добавил:
— Кроме того они постоянно пополняли свои ряды местными жителями.
Лэмпард серьёзно кивнул. Эрцгерцог Чёрного Песка произнёс со вздохом:
— Но хуже всего было то, что спустя несколько месяцев наши запасы закончились.
Трентида нахмурился.
— Мы всегда пополняли запасы на месте, разве нет?
Лэмпард разгневанно фыркнул и холодно произнёс:
— Мы получали их, но Созвездие уже находилось в руинах. Скорость, с которой мы тратили продовольствие, не могла сравниться со скоростью его поступления. Весенний посев и выгон на пастбища скота были отложены. Вассалы сильно взволновались. Не стоит забывать и о нашей ужасающей транспортировке — экспедиция десяти тысяч человек оказалась более катастрофичной, чем бедственное состояние логистики Экстедта.
Эрцгерцог Олсиус крепко сжал кулаки.
— Когда последовательная транспортировка в Крепость Сломленного Дракона стала проблемой для логистики; когда солдаты перестали получать достаточно пищи; когда самая доблестная армия потеряла возможность собираться вместе; когда нашим непревзойдённым войскам негде было использовать свои силы, мы целый месяц получали неутешительные результаты… — угрюмо произнёс Лэмпард. — Да, Созвездие первым заговорило о мире, начав искать помощи по всему миру. Они попросили помощи у иностранных королевств, молили о мире, признавали поражение и просили их отпустить.
Трентида из Башни Преобразования сузил глаза.
— Король Нувен упоминал, что союз стран заставил его засомневаться. Он боялся, что после аннексии Созвездия мы станем целью для общественной критики.
— Дипломатическое посредничество всех королевств? — Лэмпард нанёс свирепый удар по ножнам. — Эти вредители, кто они по сравнению с нашим Экстедтом?
Камю? Мы много раз преподавали им урок в Золотом Проходе! Ханбол? Мы трижды побеждали их в Войнах Полуостровов! Династия Мане и Нокс? Их великой армии потребуется несколько месяцев, чтобы пересечь океан!
Королевство Священного Древа, Стальной город и Хитрый Лис Созвездия, ведущий переговоры? Хмпф! — Лэмпард сжал челюсть. — Учитывая темперамент короля — моего дяди, — вы и правда думаете, что его запугали какие-то дипломатические меры, принятые за пределами поля боя?
Трентида промолчал.
Лэмпард выдохнул воздух и с болью произнёс:
— Признайте это, мы согласились на мир в той войне, потому что уже разыграли все свои карты и использовали всю свою силу. Даже если бы у нас осталась энергия, не было никаких гарантий, что мы сможем продолжать сражаться. Мы были чуть в лучшем состоянии по сравнению с серьёзно потрёпанным Созвездием, находящимся на грани разрушения.
Эрцгерцог Рокни слушал его рассказ с закрытыми глазами.
— Король Нувен был умным человеком, — покачал головой Лэмпард. — Он сражался во многих войнах и поэтому знал, когда стоит остановиться. Отступить по дипломатической причине было хотя бы не так уродливо, как это могло бы быть, не будь её.
Олсиус поднял голову и пустым взглядом посмотрел на эмблему Копья Облачного Дракона на стене.
— Так был подписан «Крепостной Договор», — угрюмо произнёс эрцгерцог Лекко. — Мы двенадцать лет проклинаем это унижение.
Лэмпард кивнул потяжелевшей головой. Вздрогнув, он опустил голову. В темноте, не освещаемой светом, раздался его голос:
— Но лишь несколько человек знали… что настоящее унижение… испытал наш сильный и гордый Экстедт…
Трентида отвернул голову в сторону, прекратив смотреть на эрцгерцогов.
— Созвездие, с почти полностью вырезанной королевской семьёй, с новым королём, шатко сидящим на троне, использовавшим до последней капли кровь, пот и слёзы, разбираясь с внутренними и внешними проблемами, дрожа от страха…
Лицо Олсиуса потемнело.
— Перед лицом невероятно ослабленного Созвездия, не способного собрать свою армию, полагающегося в сражениях лишь на кучку неопёрившихся юнцов…
Эрцгерцог Рокни посмотрел с неверием на Лэмпарда, после чего перевёл взгляд на Лекко.
Лэмпард произнёс свирепо:
— Мы, семь эрцгерцогов — с многотысячной армией всего королевства, — ведущие непобедимых воинов Экстедта даже не смогли переправиться с ними через Пастушью реку, отделяющую северные и центральные территории…
Никто долго ничего не говорил. Лишь пламя от жаровен продолжало отбрасывать причудливые тени на стены. Спустя какое-то время Лэмпард вздохнул.
— Я верю, что вы почувствовали нашу безысходность в той войне. Просто ваши гордость, честь и высокомерие не позволили вам признать этот очевидный факт.
«Нет. Есть люди, которые почувствовали всё гораздо раньше вас, просто…»
Лэмпард посмотрел на главное место на торце прямоугольного стола и сжал кулаки.
— Что насчёт другой стороны? — рассеянно произнёс он. Лэмпард нахмурился. — Пережив трагедию Кровавого Года, Созвездие получило урон, от которого трудно восстановиться, но… Но пять лез назад Кессель Пятый повёл потрёпанное королевство на войну в пустыне. — Эрцгерцог города Далёких Молитв обхватил себя слегка дрожащими руками. — Отправленная в пустыню разведка доложила, что им не хватает воинов, и что практически вся армия была уничтожена в песках. Мы посмеялись над тем, что Кессель переоценил свои силы. — Лэмпард удручённо покачал головой и произнёс тоном проигравшего: — Он напоминал нам. — Эрцгерцог Чёрного Песка повернулся к Рокни. — Кулгон Рокни, когда ты сражался в Великой Пустыне, — плоско произнёс он, — ты осмеливался заводить армию в её центр? С учётом паршивых условий пустыни, ты мог поддерживать стабильные поставки, сохранять логистику и проходить через последовательные сражения с орками и людьми Бесплодной Кости, в итоге безопасно возвращаясь обратно?
Рокни промолчал, но все знали ответ.
— Это Великая Пустыня, которая на протяжении тысячи лет доставляла сильную головную боль сильнейшей Древней Империи, перед которой многотысячные армии испытывали беспомощность… — Слова Лэмпарда были наполнены болью и апатией. — Но Созвездие сделало это, — мягко произнёс эрцгерцог. — У них были и победы и поражения, но главное… они сделали это. Они вошли в пустыню и принесли оттуда черепа тысячи орков и людей Бесплодной Кости. Помните один из титулов короля Кесселя? — опустошённо спросил Лэмпард. — Завоеватель «Трона Драконьего Скелета и Алтаря Пустынного Бога». Вы понимаете?
Четыре эрцгерцога молча обменялись взглядами.
— Проснитесь, — прошептал Лэмпард, — признаёте вы это или нет, но Созвездие уже не то, что раньше.
Под всеобщими сложными взглядами Лэмпард помрачнел. Он откинулся на спинку стула, словно силы покинули его.
— Во времена правления Миндиса Третьего практически никто не понимал его действий. Наоборот, многие ему противостояли — это происходит даже сейчас.
Дворяне свысока смотрели на короля, растрачивающего богатства королевской семьи и на его самоуничижительное поведение. Простолюдины считали его добросердечным милосердным королём, сражаясь друг с другом, чтобы воспользоваться его добротой.
Эрцгерцог Рокни и эрцгерцог Олсиус обменялись взглядами, наполненными сложными эмоциями.
— Миндис Третий ушёл незаметно под насмешками знати и слёзные благодарности людей.
Доброжелательный «Добродетельный Король», идущий на компромиссы и уступки? — Лэмпард поднял голову и посмотрел на четырёх эрцгерцогов. Его выражение было серьёзным, а тон холодным. — Это был полуправдивый и полунасмешливый титул.
Помимо нескольких артистов, запомнивших его милость и нарисовавших для него картины, больше никого не заботила доброжелательность «Добродетельного Короля», восхваляемого простолюдинами, и втайне призираемого дворянами. Никому не было дела до того, что он сделал во время своего правления. — Лэмпард сузил глаза и крепко сжал меч. — Но как насчёт настоящего времени?
Никто ему не ответил. Атмосфера была подавляющей.
— Это был Добродетельный Король, Миндис Третий, — обуздав эмоции, плоско произнёс Лэмпард. — Чем больше я узнаю о нём, тем более шокированным и встревоженным становлюсь.
Эрцгерцог Лекко пустым взглядом уставился на жаровню вдалеке, долго не отводя от неё взгляда. Рокни обнял себя руками, крепко сжимая зубы.
Трентида нахмурился, выглядя встревоженным, хотя обычно вёл себя беспечно.
Олсиус в упор смотрел на Лэмпарда, словно хотел отыскать на его лице дополнительную информацию.
— Спустя сотню лет после его смерти его чиновники превратили карету Созвездия в стальную боевую колесницу невероятного качества. Мы мельком заметили её двенадцать лет назад. — Лэмпард крепко закрыл глаза. Его плечи непроизвольно вздрогнули. — Для меня Миндис Джейдстар Третий был грозным шахматным игроком, которого можно редко встретить в этом мире, — с болью произнёс он. — Сто с лишним лет назад он — словно ненароком — передвинул шахматную фигуру и открыл партию. Королевская власть, вассалы и обычные жители королевства были включены в его шахматную партию. Он начал шахматную партию продолжительностью в столетия — даже его правнуки не смогли её увидеть. Он позволил опустившемуся ниже нас Созвездию переродиться за нашими спинами, оставив позади Экстедт, которым мы так гордимся. Его даже сложно сравнить с «Великим Императором» Карлосом Камелотом Первым, завоевавшим мир больше тысячи лет назад.
Лэмпард тяжело вздохнул и произнёс мрачно:
— По сравнению с изящными продуманными ходами Миндиса, великое возвращение Тормондом королевства выглядит грубым и уродливым, даже победа Райкару меркнет на его фоне.
По сравнению с ним бедствия, обладающие безграничной силой и разрушительной мощью, выглядят нелепо и смехотворно, походя на сильных младенцев, размахивающих железными молотами.
Миндиса Третьего волновала не быстрая, достигнутая за день победа или поражение. — Лицо Лэмпарда осунулось. Он испытывал отчаяние. — И не получение территорий или выживание кланов. Для него всё королевство было шахматной фигурой, а мир шахматной доской. Его ставками были жизни миллионов людей и основы каждой эпохи как результаты войны.
Жаровни потрескивали. Эрцгерцоги сохраняли молчание. Наконец, Лэмпард закрыл глаза и мягко вздохнул.
— Он сделал один ход в свою эпоху. Начатая им игра длится вот уже сто лет.
Зал погрузился в тишину. Спустя какое-то время Лэмпард «ожил» в застывшей атмосфере. Снова задышав, он продолжил свой рассказ:
— Спустя сотню лет после смерти «Добродетельного Короля»… — Лэмпард встал со своего места — или, правильней сказать, с места эрцгерцога Камерона. — Я, эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Шоулон Холт Лэмпард… — он направился к эрцгерцогам. — Убийца родственника и цареубийца…
Лицо Лэмпарда осунулось — он впервые произнёс вслух эти слова. С лицами эрцгерцогов произошли тонкие изменения.
Лэмпард стиснул зубы и посмотрел на каждого эрцгерцога Экстедта, обладающих властью и армией.
— Как северянин, как экстедтианец, я стою здесь и умоляю вас, умоляю эрцгерцогов Экстедта, умоляю лидеров территорий, держащих в своих руках будущее королевства Великого Дракона… — Его голос был искренним, хриплым и невероятно усталым. — Прекратите свои внутренние склоки, отбросьте семейные конфликты, не попадайтесь в ловушку Клятвы Объединённого Правления, которая на первый взгляд направлена на объединение, но при этом поощряет раздоры. Не будьте как король Нувен, погрузившийся в мутную воду семьи и родословной, не способный выбраться наружу.
Давайте снова объединимся и вместе встретимся с ужасающим игроком, жившим сотню лет назад, встретимся с возрождённым им Созвездием.
Несколько эрцгерцогов посмотрели на него серьёзными взглядами. В этот момент даже хитрый и красноречивый Трентида ощутил тяжесть бремени на плечах.
— Потому что между нами и Созвездием, между гражданами Империи и северянами в этой бесконечной битве; даже величайшие семейные кланы выглядят жалкими, сильнейшие армии — хрупкими, самый доблестный монарх — слабым и беспомощным, а самые обширные территории — пустынными и обедневшими.
Лэмпард медленно выдохнул.
Чувствуя на себе взгляды, наполненные тяжёлыми эмоциями, эрцгерцог Чёрного Песка сузил глаза.
— Боюсь, что за шестьсот лет нашего существование, то, с чем мы сейчас столкнулись… это будет решающая битва… — опустошённо произнёс Лэмпард, крепко сжимая кулаки. — Мы дошли до последнего раунда игры.
