В этот момент слова Лэмпарда походили на холодное угрожающее лезвие клинка, проникающее в уши эрцгерцогов.
— Давно Созвездие создало квалификационный экзамен, чтобы определить людей, которые могут стать государственными чиновниками, либо руками короля.
Они использовали прерогативы феодального дворянства, его статус и честь, ходатайствуя за малый дворянский класс, представители которого некогда принадлежали к скромному обществу или за гражданское население, не имеющее возможности продвинуться в дворянский класс. Они доверили власть этим обнищавшим правительственным чиновникам и даже позволили им заходить в ограниченные зоны, в которые допускались только люди с королевской родословной и их семьи.
Голос Лэмпарда походил на кузнечный молот, врезавшийся в сердца эрцгерцогов.
— Так появились тысячи профессиональных правительственных чиновников из различных слоёв общества с чёткими обязанностями и чётким разделением труда. Вместе они создали невероятно крепкую карету, унаследовавшую систему Древней Империи, которая на всех порах устремилась в нашу сторону.
Но что более страшно: чтобы добиться подобного продвижения, многие мелкие дворяне, купцы и даже сельские жители готовы были стать лакеями короля и его верными чиновниками.
Четыре эрцгерцога нахмурились, тщательно обдумывая значение слов Лэмпарда.
Глаза Лэмпарда были холодны, как железо.
— Во-первых, сборщики налогов. Торговцы и счетоводы получили официальные должности после прохождения квалифицированного обучения и экзаменов. Они стали преданными профессиональными слугами короля, от его имени собирающими налоги на территориях его подчинённых и создающими записи во Дворце Возрождения. Ответственные и прилежные, они создали системы и соглашения: каждый сборщик налогов отчитывается перед главой финансов и его подчинёнными. Строго следующие правилам, умелые в вычислениях, увлечённые и внимательные, они не попускают не единой монеты и ничего не утаивают.
Благодаря им в королевство стало поступать больше налогов, они стали более скрупулёзными, с каждым годом увеличивая свой рост. Всё это в сравнении с дворянами и личными вассалами, которых король раньше отправлял собирать налоги, которым поручал задачи, основываясь на предыдущих стандартах преданности, чувствительности и степени близости к монарху. Вы считаете королевскую семью Джейдстар обычным тираном, увеличившим своё богатство при помощи увеличения налогов?
«Вы понимаете, что это значит?» — добавил про себя Лэмпард. «Близорукие старики?»
— Что насчёт нашего Экстедта? — Лэмпард сменил тему. Острым, как клинок, взглядом, он посмотрел на четырёх эрцгерцогов. — Чтобы убедиться, что не произойдёт смена власти и не будет нанесён урон их интересам, эрцгерцоги и дворяне отправляют на сбор налогов своих доверенных подчинённых. Вооружённые мечами и копьями, те собирают налоги в замках и деревнях, опираясь на дружеские отношения с верховным правителем. Они злоупотребляют своими полномочиями, чтобы набить свои карманы взятками!
Ежегодно, если передаваемые верховному правителю налоги от вассалов достигают половины запланированной суммы, вассалы показывают, насколько они удовлетворены правлением короля и как они ему преданны.
Эрцгерцог Олсиус хмуро опустил голову, не произнося ни слова.
Лэмпард продолжил:
— Во многих городах Созвездия есть должность офицера полиции. Офицером полиции может лишь стать человек, прошедший особое обучение и сдавший экзамены. Полицейские участки находятся под управлением гарнизонного офицера. Они следят за порядком и соблюдением законов в городах. Полицейские отделены от команд городской обороны, которые по своей сути являются регулярными частными отрядами. Им строго запрещено вмешиваться в дела друг друга.
Но что насчёт нас? — Эрцгерцог Чёрного Песка сжал зубы. Выражение его лица было пугающим. — Что насчёт Экстедта, в течение многих лет сталкивающегося с упадком торговли и дефицитом товаров? Помимо мотивированных грязных Камианцев, половина наших торговцев готова вести бизнес с Созвездием, нежели с Экстедтом. Продукты южан более качественные? Нет! — Лэмпард посерьёзнел. — Потому что торговцы знают, что в Созвездии чётко сформулированные законы бизнеса. У них служат профессиональные чиновники и существуют департаменты, в которые можно подать апелляцию, а порядок на рынках поддерживают офицеры полиции. В Созвездии им не нужно связываться с охочими до наживы группами и платить взятки людям с большими именами, имеющими различные связи.
Подумав о чём-то, Лэмпард крепко сжал кулаки.
— В то время как в Экстедте жалкий дисциплинарный офицер, управляющий патрульными, может организовать крупномасштабную контрабанду оружия и выбрасывать неугодных ему торговцев — до тех пор, пока его начальство готово закрывать на это глаза!
Эрцгерцог Трентида поджал губы. Его одухотворённые глаза застыли; его веки время от времени то поднимались, то опускались.
Лэмпард фыркнул.
— В городах Созвездия все правительственные чиновники, сидящие в городских ратушах, от стенографистов до транскрипторов и судей являются людьми, прошедшими квалификационные экзамены. Каждый из них работает в своей сфере, знаком с регламентом, передаёт информацию сверху вниз, выполняет приказы и признаёт только указы с печатями.
Во время Кровавого Года почти вся семья Джейдстар попала в Адскую Реку. Их враги смотрели на них жадными глазами, а все дворяне ударились в панику! Однако опираясь лишь на премьер-министра и его профессиональных правительственных чиновников, разбирающихся с возникающими проблемами согласно регламенту, город Вечной Звезды — столкнувшийся с огромной угрозой, — продолжал в течение десяти дней стабильно работать, пока в столицу не прибыл оставшийся последним в живых принц, чтобы обсудить с дворянами вопрос о своей коронации!
Но что насчёт нас? — Лэмпард с силой ударил себя по груди. — Сегодня, когда поле смерти грозного Прирождённого Короля Севера прошло меньше двух часов, Драконьи Облака погрузились в хаос из-за потери его престижа. Хаос, слухи, конфликты и противоречия стали вспыхивать повсеместно. Люди впали в панику. Ставлю на то, что Лисбан колебался полдня, не осмеливаясь использовать силу патрульных — он привык обращаться за инструкциями к Нувену.
За четыре часа я проник с армией в город, взял первые ворота и сейчас стою перед вами так близко, что до вас долетает моя слюна. Но великий премьер-министр только сейчас зашевелился, начав предпринимать какие-то действия.
Эрцгерцог Рокни помрачнел. Его взгляд был колеблющимся.
Лэмпард выдержал десятисекундную паузу. За это время ни один из эрцгерцогов ни открыл рта. В итоге Лэмпард с трудом выдохнул воздух. Он выглядел уставшим и осунувшимся.
— Я знаю, что ваши территории находятся вдалеке от Созвездия и что за последние несколько лет вас волновали лишь игры с Драконьими Облаками, но… Я уже столько всего рассказал, не говорите, что всё ещё ничего не чувствуете?
Лэмпард стиснул зубы. Его кулаки были крепко сжаты, а по лицу стекал холодный пот, словно ему противостоял ужасающий свирепый зверь.
— В Созвездии тихо произошли беспрецедентные, шокирующие и пугающие изменения. Остатки империи никуда не делись, королевства, которое бесконечно сражалось с нами.
С лицами эрцгерцогов произошли тонкие изменения. Лэмпард слегка задрожал, продолжая свою пронизывающую речь:
— Эти изменения тихи, как вздымающееся подводное течение и неотвратимы, как пронизывающая камень капающая вода. Поверьте, что за последние сотни и тысячи лет даже такое сильное образование как Древняя Империя никогда не сталкивалась со столь ужасающей ситуацией.
Лэмпард почувствовал, что у него волосы встали дыбом. Казалось, словно в его груди находится обжигающе холодный кусок льда, проникающий в сердце.
— Созвездие — наши оппоненты в последние шестьсот лет — прошло через беспрецедентную трансформацию.
Пребывая в шоке и неверии, четверо эрцгерцогов переглянулись друг с другом, не зная, отступать или идти в наступление.
Тем временем Лэмпард продолжил свой монолог:
— Во время прямого столкновения в войне я увидел вершину айсберга этой ужасающей трансформации. Как слабые вибрации, которые можно почувствовать внутри куколки накануне её трансформации: незаметные, но невероятно критические.
Лэмпард внезапно поднял голову. Его глаза были подобны мечам, чей острый блеск угрожающе устремился к четырём эрцгерцогам.
— Пожалуйста, откройте глаза. — Эрцгерцог Чёрного Песка стиснул зубы. Его голос был хриплым и решительным. — Кто является нашей величайшей угрозой?
Эрцгерцоги продолжали молчать. Тем не менее, лицо эрцгерцога Лекко невероятно помрачнело. Он медленно поднял голову и посмотрел на Лэмпарда.
— Миндис Третий? — произнёс старый эрцгерцог усталым хриплым голосом.
Лица других эрцгерцогов изменились.
Лэмпард смягчившимся взглядом посмотрел на старого эрцгерцога.
— Верно, — тихо произнёс он, облокачиваясь на спинку стула. — Такова ситуация спустя сто пятьдесят лет — контраст между нами и Созвездием.
Эрцгерцог Олсиус удивлённо поднял голову.
— Сто пятьдесят лет? Неужели… — произнёс он.
Лэмпард слабо кивнул.
— Да. То, о чём я вам только что рассказал… — угрюмо произнёс он. — Всё это началось сто пятьдесят лет назад… а начало этому дал практически игнорируемый всеми верховный король Созвездия: Миндис Третий.
Четыре эрцгерцога посмотрели на него. Они испытывали сложные эмоции; каждый из них отреагировал по-своему. Эрцгерцог Чёрного Песка невольно фыркнул при виде их лиц.
Эрцгерцоги лишь услышали его холодное фырканье.
— Вы говорите, что он не сделал ничего значительного? Сто пятьдесят лет назад Миндис Третий без колебаний задел побочные ветви семьи Джейдстар, своих доверенных помощников и даже вассалов. Строгий и точный, он создал и разделил бесконечное число государственных должностей и множество департаментов: городская ратуша, полицейский участок, департамент финансов…
Король Миндис наделил их своими полномочиями, установил чёткие правила, внедрил обучение и экзамены. Он даже брал кредиты, чтобы платить своим служащим зарплаты. Он делал всё это, чтобы позволить новым правительственным чиновникам управлять центральными территориями королевства и даже всем Созвездием.
Прошло больше сотни лет. Сейчас даже самый могущественный вассал вынужден подчиняться правилам игры, установленным «Добродетельным Королём». Вассалы признали королевских чиновников и вместе с тем стали набирать собственных бюрократов. — Лэмпард поднял голову. Его глаза блеснули холодом обнажённого клинка.
— Опираясь на этих людей, королевская власть в Созвездии проникла в каждый уголок королевства. Вы думали, что за успехами Звёздного Отряда скрывается лишь удача и талант? Нет. Это стальная карета, состоящая из множества профессиональных чиновников, которую создал Миндис Третий. Уже давно, несмотря на трения и конфликты между Созвездием и Экстедтом, пока мы раскачивали весь Западный Полуостров, эта машина продолжала тихо работать. С невидимым влиянием, её корни проросли в землю Созвездия.
После этих слов эрцгерцог Рокни из Далёких Молитв низко опустил голову. Его глаза были наполнены борьбой.
Лэмпард снова открыл рот и произнёс холодным голосом:
— Вы сказали, что Миндис Третий был слабым и неспособным, что он шёл на компромиссы с дворянами? Вы не ошиблись, Высшей Дворянский Парламент выглядит местом, где собравшиеся высшие дворяне могут восстать против короля. Но благодаря нему были созданы правила и приказы. Если вассалы Созвездия хотят решить какой-то вопрос, они вынуждены подчиняться установленным правилам. Они вынуждены находиться на шахматной доске мнимого Дворянского Парламента, в клетке для свирепых зверей, которую для них создал король!
Национальное Собрание, во время которого обычные простолюдины могут наблюдать за крупными событиями, происходящими в королевстве? Другие королевства на протяжении сотни лет со смехом наблюдали за этим нелепым зрелищем. Но вы когда-нибудь задумывались о том, что, несмотря на всю свою нелепость, слабые и незначительные простолюдины могут выбрать лишь сторону короля, в то время как дворяне находятся на противоположной от короля стороне? Стоя под девятиконечной королевской короной и Посохом Созвездия, они противостоят врагам короля!
Спустя сотню лет — простите, что напоминаю вам, — но именно благодаря наследию короля Миндиса: Высшему Дворянскому Парламенту и Национальному Собранию, на которых король «идёт на компромисс с дворянами»… наш южный сосед Кессель Пятый превратил сотни и тысячи простых жителей Созвездия в свой мощный личный инструмент против вассалов! За последние пять лет он вынес всё агрессивное сопротивление дворян, запустил крупномасштабную войну и беспрепятственно назначил своего наследника! Это королевская власть! Для Созвездия это уже норма!
Лэмпард свирепо ударил кулаком по столу и с искажённым яростью лицом воскликнул:
— Если бы здесь стоял король Нувен и сказал бы вам за месяц собрать войска, чтобы штурмовать Великую Пустыню, многие бы подчинились ему без колебаний?
Если бы король Нувен выставил перед вами незаконнорождённого ребёнка в качестве своего наследника, и захотел бы, чтобы вы принесли ему клятву верности, как многие из вас без колебаний приклонили бы колено?
Олсиус и Трентида обменялись взглядами. Один с сомнением покачал головой. Второй стиснул зубы и чаще задышал.
— Что же касается разговоров о том, что король Миндис брал кредиты? — Эрцгерцог Чёрного Песка поднял руку и равнодушно покачал ей. — Знаете, что самое смешное? — Лэмпард наклонился вперёд и с холодным выражением сжал зубы. — Больше сотни лет назад Миндис Третий взрастил большую группу правительственных чиновников под своим крылом. Он постоянно занимал деньги, но его самого это не заботило. Он отдал приказ, собирая всех сборщиков налогов в одном доме. При помощи особого разрешения королевской семьи, а также налоговых поступлений следующего года, в качестве гарантии, они собрали доказательства долгов должников.
Спустя сотню лет в этот дом пришло множество купцов, расширивших его во много раз. Подражая обычаям Союза Камю, они сменили название. — Эрцгерцог Чёрного Песка выглядел недовольным. Его тон колебался, словно он хотел рассказать о чём-то странном, что даже он не понимает. — Его назвали «Королевский Семейный Банк».
Несколько эрцгерцогов посмотрели на него с сомнением.
Лэмпард сжал зубы, покачал головой и произнёс:
— Пять лет назад король Кессель не поднял налоги и не пошёл отнимать чужое. Он взял кредит в «Королевском Семейном Банке», состоявшим из множества торговцев. Он занял большую сумму денег, снарядил большое войско и отправился на войну в пустыню. Вернувшись, он даже увеличил число регулярных войск!
Вы, поднимающие налоги во время войны, можете себе это представить? Вы думали, что та война — опирающаяся на займы, — была оплачена из кармана королевской семьи Джейдстар?
В зале снова повисла тишина. Все молчали.
«Война, начатая без увеличения налогов?»
Эрцгерцоги Экстедта были вассалами с территориями, сравнимыми по размерам с некоторыми королевствами. Они лучше, чем кто-либо другой понимали, что это значит.
