— Да… Неукротимый Звёздный Свет, — задумчиво кивнул Лэмпард.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился эрцгерцог Рокни. — Что наша величайшая угроза это леди Соня Сасере?
Лэмпард не стал ему отвечать. Эрцгерцог Чёрного Песка уставился в стол и продолжил свой рассказ.
— Звёздный Отряд был весьма юн — молокососы. Даже имея опыт сражения против повстанческой армии, они уступали воинам Севера, закалённым войной триумфаторам, преодолевающим все препятствия.
Эрцгерцог Лекко задумался.
— Мы победили их вначале войны на дороге, пролегающей между центральными территориями и северными территориями. — Лэмпард глубоко вздохнул. Его лицо стало жёстким и твёрдым. — Не было ничего необычного, всё было как всегда: лёгкая кавалерия отправилась вперёд, лучники подавили врага стрелами, лёгкая пехота сдержала основные силы, тяжёлая кавалерия довершила дело. — Лэмпард мягко кивнул головой, но его лицо было искажено сложными эмоциями. — Хватило одного наскока, чтобы победить их основные силы. Оставшиеся солдаты рассредоточились, начав отступать. Нам даже не пришлось использовать тяжёлых мечников или воинов с топорами, которых мы используем в непростых битвах. Мы с лёгкостью с ними разобрались, как с врагами в старые дни.
Лэмпард поднял руки, сжатые в кулаки. Его правый кулак ударил по отверстию в левом кулаке — так ремесленник забивает гвоздь в доску.
— Вы собрали лучших воинов, молниеносными атаками уничтожили их сильнейших бойцов, и потом наблюдали, как они убегают, падают, рыдают и сдаются, не способные восстановиться. Они даже не могли сравниться с личными армиями, принадлежащими сюзеренам северных территорий. Те солдаты хотя бы Северяне.
Эрцгерцог Рокни посмотрел на него с любопытством.
— И?
Опытный Лэмпард подметил реакцию эрцгерцогов. Ни эрцгерцог Олсиус, ни эрцгерцог Трентида не произнесли ни слова. Их взгляды были серьёзными и даже немного… уважительными?
— Такой был Звёздный Отряд, — произнёс эрцгерцог Лекко. Старый эрцгерцог лишь протяжно вздохнул. — Тогда никто не обратил на них особого внимания. — Лысый эрцгерцог Оборонного Города покачал головой, — …пока несколько дней спустя…
Рокни слегка нахмурился. Лэмпард продолжил рассказ:
— Несколько дней спустя молодые солдаты, которые должны были разбежаться по сторонам, спасая свои жизни… вернулись. — Сидящий на стуле эрцгерцог Чёрного Песка сузил глаза.
Рокни был слегка ошеломлён.
— Когда мы собрались завоевать город Ледяной Реки, они снова встали напротив нас, — произнёс Лэмпард таким тоном, словно перед его глазами снова происходила сцена двенадцатилетней давности. — Хотя их было немного, они были организованы, имели структуру и чёткое построение, словно их только зачислили в армию. — Лэмпард продолжил рассказ с затуманенными глазами. — Они построились и решительно ударили нам в тыл, прежде чем мы отпраздновали победу. Словно кто-то раздул умирающее пламя.
— Нет, — эрцгерцог Лекко закрыл глаза и покачал головой. — Не пламя… это был Неукротимый Звёздный Свет.
В голове эрцгерцога Рокни лишь росло число вопросов.
Эрцгерцог Лекко внезапно открыл глаза и произнёс:
— Но мы всё равно победили их… снова.
Лэмпард посмотрел на него.
— Да… снова. — Эрцгерцог Чёрного Песка медленно кивнул. — Но на этот раз мы отправили к ним лёгкую кавалерию, чтобы разобраться с ними как можно скорее.
— Мы потеряли десятую часть кавалерии. Это я отправил её, — выдохнул Лекко.
— А потом? — выражение Лэмпарда было нечитаемым. — Это произошло снова, — ответил он на собственный вопрос.
Рокни поднял брови.
«Произошло снова?»
— Это произошло снова! — В зале был слышен лишь громкий голос Лэмпарда, звенящий твёрдостью стали. — Звёздный Отряд разбежался в разных направлениях. Через несколько дней они снова собрались под своим флагом на берегу Пастушьей реки и снова на нас напали.
Выражение лица Рокни изменилось.
— Как это произошло? — шокировано спросил эрцгерцог города Далёких Молитв. — Как они перегруппировали побеждённых солдат? Боевой дух? Что насчёт провизии и логистики?
Лэмпард покачал головой.
— Эта игра повторялась несколько раз, — устало продолжил он. — Но сколько бы раз мы их не побеждали, если это было не полное уничтожение, отступавшие группы через какое-то время снова собирались вместе. Я не знаю, как они справлялись с логистикой на этом проклятом поле боя, но их группы всегда выглядели уверенно. Когда мы отдыхали, пополняли запасы или производили смену отрядов — в моменты нашей несобранности, — они внезапно нападали на нас.
Лицо эрцгерцога Лекко потемнело.
— Неукротимый Звёздный Свет — так мы прозвали их.
Лэмпард фыркнул.
— Больше всего нас удивляла способность этой молодой побеждённой армии снова и снова возрождаться, — тихо произнёс эрцгерцог Чёрного Песка.
Все промолчали. Эрцгерцог Олсиус обвёл эрцгерцогов хмурым взглядом.
— Звёздный Бог Войны был хорошим лидером. Он хорошо тренировал своих бойцов, это была часть его чести, — твёрдо произнёс Ллойд. — Он был достойным противником. Даже после смерти в солдатах остался его дух.
В неподходящее время раздался смех Лэмпарда.
— Ты уверен? Только из-за того, что Джон Джейдстар был хорошим военным, люди в его подчинении стали воинами исключительного качества? — Лэмпард тихо и холодно рассмеялся, после чего сказал резко: — Значит, наш король, эрцгерцоги, дворяне, лидеры и солдаты были обычным мусором?
Все эрцгерцоги имели холодные выражения лиц.
— Следи за своим языком, Лэмпард, — сузил глаза Лекко. Однако Лэмпард проигнорировал его.
— Как это произошло? Они были изолированы и беспомощны, неспособны нас победить и мы прозвали их «неукротимым» отрядом? — твёрдым голосом произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. — Мы были удивлены и сбиты с толку, потому что даже северяне — знаменитые своими боевыми навыками — не ожидали увидеть подобную картину.
Эрцгерцоги глубоко задумались.
— Да, северяне это самые крепкие люди с неугасимым духом. В подобных условиях никто не мог победить нас в битве, даже наши злейшие враги! — Лэмпард говорил решительным голосом с поднятой головой, но в следующее мгновение он сжал кулаки и его тон изменился. — Но даже мы, самая могущественная военная нация Западного Полуострова…
Когда мы достигаем великой победы, генерал тратит день на обустройство лагеря и проверку снаряжения. Он отправляет доверенных дворян и личных офицеров. Те приносят оружие или дворянские ордена перевозбуждённым воинам, мародёрствующим, пока не онемеют руки, дабы их успокоить. Эти воины рассредоточены по периметру поля боя, давая выход своей ярости или гоняясь за побеждённым врагом. Как правило, на приведение в порядок армии тратятся сутки, после чего продолжается марш.
Эрцгерцог Лекко покачал головой.
— Это нормально, — медленно произнёс старый эрцгерцог, — мы так сражались последние сотни лет.
Лэмпард повернулся и посмотрел острым, как клинок взглядом на старого эрцгерцога. Его взгляд был настолько пронзительным, что старый эрцгерцог слегка повернул голову, избегая зрительного контакта.
— А когда мы проигрываем? — холодно спросил Лэмпард. — Даже экстедтиане разбегаются в ужасе и панике после поражения. Без недель или даже месяцев, мы не можем восстановить логистику и собрать разбежавшуюся армию, потерянную и не знающую, что ей делать! Это не охота, во время которой достаточно свистнуть и преданные гончие прибегут на твой зов!
Реорганизовать отряды, рассортировать людей, наладить логистику, перепланировать распределение военных сил и пойти в наступление в сжатые сроки?
Лэмпард скрестил на груди руки и посмотрел на четырёх эрцгерцогов, имеющих различные выражения на лицах.
— Могу сказать без преувеличения: во всём Экстедте на это способны лишь Гвардейцы Белого Клинка и Часовые Ледника. Сомневаюсь, что личные гвардейцы эрцгерцогов или регулярные войска смогут это сделать. — Лэмпард посмотрел на Рокни. — Кулгон, твой город Далёких Молитв пролил немало крови в Золотом Проходе и Великой Пустыне. В Экстедте твои солдаты считаются выдающимися, — эрцгерцог Чёрного Песка поджал губы. — Но смогут ли они?..
Рокни промолчал, нацепив на лицо серьёзное выражение. Другие эрцгерцоги тоже ничего не сказали.
Лэмпард сузил глаза.
— Вам интересно, почему?
Спустя несколько секунд Олсиус деликатно вздохнул.
— Они были на своей территории, — покачал головой эрцгерцог Престижной Орхидеи. — Они имели преимущество: им помогало знание земли, а также их собственные люди…
Но Лэмпард быстро его прервал. Эрцгерцог Чёрного Песка воскликнул:
— К чёрту их территории! Юнцы, входящие в Звёздный Отряд, были выходцами с юга и запада Созвездия. Они не прослужили и года! По сравнению с ними мы, северяне, более устойчивы к климату и местности севера и центра Созвездия.
Трентида мягко фыркнул. Эрцгерцог Башни Преобразования поджал губы.
— Говоря всё это, что ты хочешь предложить? — спросил он.
Лэмпард бросил на него острый взгляд.
— Предложить? Я просматривал записи сражений с Созвездием за последние четыре сотни лет, — холодно произнёс эрцгерцог. — В прошлом, ещё примерно сто лет назад они были такими же, как мы: после поражения им требовался, по меньшей мере, месяц для перегруппировки. Мы были примерно равны в рамках подготовки наших солдат и управления логистикой. Это Звёздный Бог Войны натренировал свой Звёздный Отряд?
Все эрцгерцоги нахмурились.
— Переходи к сути, не нужно проводить уроков истории, — нетерпеливо произнёс Трентида, — мы не идиоты.
Лэмпард посмотрел на него.
«Нет, вы не идиоты…» — его лицо похолодело. «Вы хуже идиотов, вы — самопровозглашённые гении!»
Прошла секунда.
— Кто? — мягко спросил он. Четыре эрцгерцога слегка опешили.
— Кто что? — спросил Трентида.
Лэмпард наклонился вперёд, освещаемый пламенем жаровен. Он походил на гору, нависшую над четырьмя эрцгерцогами.
— Я хочу спросить… — сузил он глаза. — Какой из королей Созвездия произвёл на вас наибольшее впечатление?
Эрцгерцоги обменялись недоумёнными взглядами.
«Король Созвездия? Впечатление?»
— Созвездие имело… около тридцати королей. — Лэмпард снова упал на стул, поднял правую руку и начал медленно считать. — Это «Король Возрождения», Тормонд Первый? Человек, в течение десяти лет сражавшийся со своей армией и поклявшийся восстановить королевство, когда его загнали в угол? «Чёрный Глаз», Джон Первый, который сражался против Нувена Первого у Дозорного Города, чтобы расширить свои территории? «Мореплаватель», Кессель Второй, сразившийся против армады Ханбола во время второй Войны Полуостровов? «Завоевательница Севера», королева Эрика, единственная женщина-лидер Созвездия, вырвавшая Холодный Замок из рук Экстедта? «Хранитель Клятвы», Мидье Четвёртый, чья храбрость превзошла всех остальных, который до конца жизни придерживался клятвы и любил Чару, как собственного брата? Или это «Красный Король», Джон Второй, в течение месяца полностью уничтоживший Ярость Короля в герцогстве Брайдер? О, это может быть «Король Вечного Правления», Айди Второй, стабильно правивший страной даже дольше Нувена, проблемы у которого начались лишь в последний год его правления? Хотя он плохо кончил.
Во время своего монолога Лэмпард следил за лицами эрцгерцогов. Однако он ничего не заметил — эрцгерцоги отказывались дать ему хотя бы малейший намёк — их лица оставались неподвижными.
Лэмпард фыркнул насмешливо.
— Нет? Я так не думаю. — Спустя несколько секунд он вздохнул и равнодушно произнёс: — Ладно, — сузил он глаза, — король Созвездия, который произвёл на меня наибольшее впечатление, это…
Несколько эрцгерцогов сузили глаза.
В зале раздался ровный голос Лэмпарда:
— …Миндис Джейдстар Третий.
Слегка изменившись в лице, эрцгерцог Трентида произнёс:
— Разве это не он…
Лэмпард медленно кивнул.
— Да, — произнёс он. В его глазах клубились сложные для понимания эмоции. — Живущий сто пятьдесят лет назад Миндис Третий, прошедший через Четвёртую Войну Полуостровов. — Лэмпард добавил шёпотом: — Добродетельный Король.
