Четыре эрцгерцога уставились на Лэмпарда с различными выражениями лиц. Олсиус сильно нахмурился, выглядя удивлённым и озадаченным. Трентида опустив голову, с подозрением смотрел на Лэмпарда. Взгляд эрцгерцога Лекко не двигался, словно он превратился в статую. С другой стороны Рокни сильно стиснул кулаки. Его глаза были наполнены презрением.
Спустя какое-то время эрцгерцог Олсиус задал тихим голосом вопрос, крутившийся у всех на языке:
— Ты спятил?
*Шипение*
Содержащие в себе Масло Вечности, дрова и другое топливо, шесть больших жаровен стали гореть с усиленной яркостью.
Половина тела эрцгерцога Чёрного Песка скрывалась во тьме, а вторая половина освещалась пламенем от жаровен.
Лэмпард развернулся и посмотрел на самое дальнее место за длинным столом.
Он вспомнил то время, когда они с Гарольдом играли здесь в молодости.
Его рука неосознанно опустилась на рукоять меча.
— Кто знает? — равнодушным тоном ответил Лэмпард. Его взгляд источал холод. — Возможно.
Олсиус выглядел озадаченным. Его брови слегка приподнялись.
В этот момент рассмеялся Трентида, изучающий Лэмпарда прищуренным взглядом.
Другие эрцгерцоги посмотрели на него.
— Драконьи Облака, ха-ха-ха… Драконьи Облака. — Уперев правую руку на согнутую левую руку, он подпёр ей подбородок. Из-за смеха его плечи начали дрожать, заставляя подпрыгивать вышитую на груди эмблему меча. — Разделить?
Эрцгерцог Башни Преобразования продолжал смеяться, словно услышал хорошую шутку.
Его чувство юмора не повлияло на других эрцгерцогов. Они уставились на Трентиду равнодушными взглядами.
— Простите… ха-ха… Простите за грубость. — Эрцгерцог Трентида покачал головой с широкой улыбкой на лице. По-прежнему опираясь правой рукой на согнутую левую руку, он махнул ей другим эрцгерцогам.
Тем не менее, в его тоне было не слышно раскаяния.
— Как эрцгерцог, я нечасто слышу такие шокирующие слова. — Улыбка сошла с лица эрцгерцога Трентиды, но он по-прежнему имел озадаченное выражение лица. — Особенно от другого эрцгерцога.
Лэмпард мягко фыркнул. Выражение его лица было нечитаемым.
— Очень хорошо, — холодно произнёс эрцгерцог Престижной Орхидеи. — Мы заберём обширные земли Драконьих Облаков с их многочисленными жителями, выпьем за это… и забудем о том, что ты сделал? — Эрцгерцог выглядел задумчивым, но его взгляд выражал недовольство. — Ты как будто предлагаешь нам хорошую деловую сделку? Получить территории короля в обмен на его жизнь.
Лэмпард даже не посмотрел на Олсиуса. Уставившись в пространство, он произнёс:
— Не стоит придираться к моим словам, Рейбиен. Ты с самого детства относился ко мне с предубеждением.
Олсиус фыркнул и хмыкнул, бросив на эрцгерцога Чёрного Песка недружелюбный взгляд.
Единственный сидящий эрцгерцог Лекко протяжно вздохнул.
— Закрыть глаза на убийство короля Нувена, чьё-то властное поведение и его предательство? — Самый старший эрцгерцог покачал головой. Его лицо посерьёзнело, что было для него редкостью. — Это предложение нельзя назвать хорошим.
Лэмпард напрягся, встретившись с Лекко взглядами.
— Я уверен, что это хорошее предложение, Роджер, мой уважаемый старший, — уважительно произнёс Чэпмен. — Драконьи Облака располагаются в самом сердце Экстедта. Через город проходят множество транспортных магистралей, он богат ресурсами, имеет обширные земли, плодородную почву и много населения. — Глаза Лэмпарда блеснули. — Столица имеет подавляющее преимущество над другими территориями. Вы все пострадали во время правления Нувена. Он использовал против нас различные трюки… Например, когда наши армии проходили через его территорию, он установил пошлины, обрезал нам подвоз припасов, открыл пустоши…
Эрцгерцог Лекко вздохнул. Его взгляд расфокусировался.
Лэмпард вытянул правую руку и медленно сжал её в кулак, окидывая взглядом четырёх эрцгерцогов.
— Я хочу избавиться от Драконьих Облаков, чтобы оковы семьи Уолтон перестали существовать. Чтобы освободить всех… находящихся здесь.
Он снова обвёл взглядом четырёх эрцгерцогов.
Но эрцгерцоги не дрогнули.
Лишь эрцгерцог Рокни слегка приподнял подбородок. На его лице появилась слабая улыбка, а глаза наполнились холодом.
— Это и правда интересно… — глубоким голосом произнёс он. — После всего, что ты сделал — бесстыдно убил короля и привёл свою армию во Дворец Героичного Духа, ты хочешь использовать накопления короля и его территории в обмен на наше понимание и союз? — В голосе Рокни стал слышен подавляемый гнев. — И ты звучишь так, словно совершаешь правое дело, словно стоишь на нашей стороне и ради нас был вынужден всё это сделать. — Эрцгерцог Рокни холодно выплюнул в лицо Лэмпарду следующую фразу. — Пошёл ты, Лэмпард!
Эрцгерцог Чёрного Песка посмотрел на него безэмоциональным взглядом.
«Хотя люди называют Кулгона Рокни из Далёких Молитв дерзким и бескомпромиссным, я впервые вижу проявление этих качеств. Он может доставить проблемы».
Эрцгерцог Лэмпард закрыл глаза, после чего медленно их открыл.
— Я повторюсь: хотя между мной и королём Нувеном было трудноразрешимое недопонимание, а также глубокая вражда, трагедию прошлой ночи… спланировало Созвездие. Вы все должны были слышать о тактиках Секретной Разведки. Некоторые из вас даже могли испытать их на себе, — медленно произнёс он. — Я здесь, чтобы мы смогли спасти себя, пока нанесённый Секретной Разведкой удар по королевству Великого Дракона не ухудшил…
Олсиус грубо его прервал.
— О чём ты говоришь? — Эрцгерцог Престижной Орхидеи наклонил голову и посмотрел на Лэмпарда. Его лицо выражало недовольство. — Ты ищешь подходящее оправдание, чтобы подкупить нас? Ты воспринимаешь этот зал славы… базаром, на котором торгуются простолюдины? — Олсиус повысил голос. Выражение его лица стало свирепым. — Не пытайся запятнать нашу честь.
Лекко молча наблюдал со стороны за переговорами эрцгерцогов.
Лицо Лэмпарда потемнело. Он слегка опустил голову и медленно выдохнул.
— Значит, вы не желаете принимать это предложение? — глубоким голосом произнёс он. — Подобное уже происходило триста лет назад. Если бы Чара не стал регентом, то семья Уолтон давно бы утратила бразды правления Драконьими Облаками. Другими словами… это редкая возможность, которая появляется раз в триста лет.
Рокни не смог больше этого выносить. Он ударил рукой по столу и свирепо воскликнул:
— Это невозможно! Ты хочешь, чтобы мы отбросили свою честь и вступили в сговор с цареубийцей? Простили твои преступления вместе с ужасными последствиями? Ты оскорбляешь нас и весь Экстедт!
Трентида рассмеялся.
— Поделить Драконьи Облака? Боже, не думал, что доживу до этого момента… и услышу всё это в день, когда не стало нашего короля. — Взгляд его маленьких глаз перемещался между эрцгерцогами. — Мы не станем прибирать устроенный тобой бардак. — Перестав смотреть на Лэмпарда, эрцгерцог Трентида произнёс с улыбкой: — Это плохой способ торговаться.
Лэмпард изменился в лице, посмотрев на эрцгерцога Башни Преобразования.
— Неужели? Трентида, как бы сильно вы не открывали пустоши в сторону Вздыхающих Гор, засушливая Башня Преобразования никогда не будет иметь достаточно новых земель для возделывания. — Лэмпард повернулся к Трентиде. Его слова озадачили всех эрцгерцогов. — Но если ты будешь иметь два или три округа в юго-восточной части Драконьих Облаков, тебе больше не придётся изображать вежливость перед варварами с гор. Тебе больше не придётся беспокоиьтся о голоде, который приходит вместе с Днём Перед Холодной Зимой.
Трентида сузил глаза.
— Ты говоришь о двух анклавных землях, которые не связаны с моей территорией? — хитрый эрцгерцог холодно фыркнул. — Кто больше от этого выиграет?
Уголки губ Лэмпарда приподнялись.
— Так как ты упомянул об этом — Поффрет из Светящегося Маяка недавно покинул нас, а его территории находятся рядом с Драконьими Облаками. — Эрцгерцог Чёрного Песка произнёс пронизывающие до костей слова глубоким тоном.
Взгляды четырёх эрцгерцогов снова замерцали.
— Его младший брат слишком молод. Он не обладает квалификацией взять на себя такую большую ответственность, — холодно заключил Лэмпард. — По чистому совпадению, это обстоятельство является выходом из тяжёлого положения для Башни Преобразования. Разумеется, в таком случае нам придётся снова обсудить распределение земель Драконьих Облаков. Город Далёких Молитв и регион Престижной Орхидеи получат больше.
Трентида застыл, уставившись на Лэмпарда ошеломлённым взглядом, словно впервые с ним познакомился.
После озвученных слов эрцгерцог Рокни громко выругался:
— Будь ты проклят!
*Стук, стук, стук*
Эрцгерцог Лекко постучал по столу пальцем. Его взгляд был нечитаемым.
— От маленького Чэпмена, привыкшего ходить вслед за своим старшим братом до печально известного эрцгерцога Чёрного Песка… — Его голос звучал очень ровно. — Я недооценивал тебя в прошлом. Кажется, старик не без причины выбрал тебя вместо Гарольда, пользующегося общественным уважением и поддержкой.
Зрачки Лэмпарда слегка сузились.
Перед ним снова появилась сцена двенадцатилетней давности.
Гарольд.
Его старший брат.
Эрцгерцог, которому ему было суждено служить, которому он должен был служить.
Казалось, словно он снова увидел своего брата на полу, его болезненный кровавый кашель и последнюю улыбку. Тогда Лэмпард кричал со стекавшими по лицу слезами.
«Чэпмен. Запомни. Мы никогда не сдаёмся».
Взгляд Лэмпарда застыл.
Старый лысый эрцгерцог вздохнул.
— Какие амбиции… Ты хочешь одновременно проглотить две центральные территории королевства.
«Мои амбиции? Нет. Вам не по силам вынести вес моих амбиций».
Глаза Трентиды замерцали.
— Ты говоришь так, словно дворяне на этих территориях и другие эрцгерцоги мертвы, — насмешливо произнёс эрцгерцог Башни Преобразования. — Город Элафур определённо будет не согласен… ведь Светящийся Маяк находится рядом с его территориями.
Лэмпард вернулся в реальность.
— Эрцгерцог Гаддро не пришёл. Это его потеря, — угрюмо произнёс он, словно серьёзно и глубоко обдумал этот вопрос. — Но если ты переживаешь, мы можем устроить с ним переговоры… и прийти к исходу, который всех устроит.
Трентида игриво хмыкнул. Его намерения было трудно понять.
*Хлоп, хлоп*
Олсиус дважды хлопнул в ладоши.
— Довольно, — холодно произнёс бородатый эрцгерцог. — Вы не забыли о своём статусе?
В этот момент Лэмпарду в голову пришла идея.
— Я знаю, что региону Престижной Орхидеи не нужны новые земли, и что семья Олсиус обладает хорошей репутацией среди северян, — кивнул эрцгерцог Чёрного Песка. — Но приняв это предложение, вам больше не придётся постоянно оставаться на чеку, будучи зажатыми между королевским Указом к Действию и мобильными часовыми из Дозорного Города Созвездия, всё из-за защиты границ Соснового леса.
Что же касается тебя, откровенный и прямой Рокни… — Лэмпард посмотрел на длинноволосого эрцгерцога из города Далёких Молитв. — С новыми жителями город Далёких Молитв будет иметь лучший источник рекрутов в мире, рекрутов, имеющих собственный набор амуниции. В таком случае во время следующих волнений на границе с пустыней и у Золотого Прохода ты будешь полностью уверен в своих силах.
Рокни холодно посмотрел на Лэмпарда.
Эрцгерцог Чёрного песка посмотрел на эрцгерцога Лекко, нахмуренного сильнее обычного:
-В северной части Драконьих Облаков располагаются богатые шахты… Что плохого в том, чтобы Оборонный Город получил обширные территории с богатыми залежами Кристальных Капель? В следующий раз, когда эрцгерцог Стастел или новый король попытаются вынудить тебя отправить войска, чтобы заполнить оборонную линию Ледника, ты заткнёшь им рты кучей монет.
Эрцгерцог Лекко воздержался от комментариев.
— Довольно. — Эрцгерцог Лекко прервал шоу одного человека Лэмпарда. Покачав головой, он произнёс: — Не испытывай нашего терпения. Мы находимся здесь не для того чтобы обсуждать с тобой всю эту чушь.
— Ты должен быть рад, что мы согласились тебя выслушать, — грубо добавил Рокни.
— Однако ты, кажется, не понимаешь, в какой ситуации оказался, — свирепо произнёс длинноволосый эрцгерцог. — Ты, ты наша самая большая проблема! Чэпмен Лэмпард, убивший короля… или, по меньшей мере, Чэпмен, подозревающийся в убийстве короля.
Лэмпард слегка нахмурился, наблюдая за выражениями лиц других эрцгерцогов.
Никто из них не возразил Рокни, даже самый скупой и расчётливый Трентида.
Лэмпард вздохнул про себя.
— Вы не можете этого понять, не так ли? — Подняв руку, он помассировал область между бровями. Лэмпард выглядел истощённым. — Хотя я со всей искренностью выступаю со своим предложением? — Лэмпард открыл глаза и поднял брови. — Хотя моё предложение сыграет всем вам на руку? — произнёс он повышенным тоном.
— Заканчивай с этим! — громко прервал его Олсиус. Бородатый эрцгерцог фыркнул и произнёс: — Утром после смерти короля, по чистому совпадению появившиеся вместе пять эрцгерцогов заявляют, что Драконьи Облака больше не являются территорией семьи Уолтон и что теперь жители столицы должны платить им налоги, а также отзываться на призыв в их армии?
Находящийся рядом с ним Трентида фыркнул с сарказмом. С другой стороны Рокни скрестил на груди руки, явно подавляя свой гнев.
Олсиус продолжил говорить с сосредоточенным взглядом:
— Ты либо держишь нас за идиотов… либо считаешь дворян Драконьих Облаков слепыми, а жителей столицы тупицами!
Лэмпард молча на него посмотрел.
— Даже если ты смотришь свысока на невежественных грубых простолюдинов, с графами Драконьих Облаков будет не так просто справиться, — вздохнул эрцгерцог Трентида. — Они северяне, преданные семье Уолтон. Поделить Драконьи Облака? Это хорошая шутка.
Эрцгерцог Башни Преобразования покачал головой и развёл в стороны руки.
— Без этой фамилии мы никогда не сможем править этой землёй. Хочешь подкупить нас вкусным сыром, который мы не сможем съесть, чтобы мы закрыли глаза на твои грязные делишки? — Трентида блеснул улыбкой. — Этим ты нас не убедишь.
Лэмпард сильно нахмурился.
Стоявший перед ним Рокни громко фыркнул.
— Как, по-твоему, нас воспримет весь Экстедт? — медленно произнёс эрцгерцог Лекко. Его глаза ярко засияли. — Пять эрцгерцогов делят землю короля после сговора с целью его убийства?
Лекко покачал головой, не став дальше продолжать.
Рокни шагнул вперёд, сузил глаза и грубо произнёс в лицо Лэмпарду:
— Возможно, тебе не ведом стыд, ведь ты убил своего брата и короля.
Лэмпард изменился в лице.
— Но при этом ты можешь гордиться собой… Однако не забывай, что мы северяне и экстедтиане, — холодно продолжил эрцгерцог города Далёких Молитв. — Мы обладаем достоинством и честью. Если ты на самом деле пришёл сюда ради «будущего Экстедта»… — Рокни нахмурился, словно к его лицу поднесли что-то отвратительное. — Перестать говорить, как камианец. Меня тошнит от этого.
Лэмпард закрыл глаза, развернулся и сделал несколько шагов. Его грудь поднималась и опадала.
Он подавлял свои эмоции…
Подавлял растущее раздражение и гнев.
Хотя в своей голове он тысячу раз прогонял этот разговор и ожидал, что эрцгерцоги отреагируют подобным образом…
Но…
«Довольно». Лэмпард резко открыл глаза. «Эрцгерцоги? Недальновидные тупые черви. Они высокомерны из-за осознания своего благородства. Они не понимают, что королевство стоит на пороге тяжёлых времён. Не замечают ужасающих угроз. Не понимают, где находится по-настоящему грозная сущность, решающая их судьбы. Однажды…»
Лэмпард внезапно развернулся. Выражение его лица было твёрдым и решительным.
Казалось, будто он принял решение.
Четыре эрцгерцога невольно напряглись.
Но Лэмпард не стал выбрасывать на ринг полотенце.
Он громко выдохнул. Через несколько секунд выражение его лица снова успокоилось.
— Я понимаю… что вы все имеете в виду.
Эрцгерцоги обменялись взглядами.
— Во-первых, вы опасаетесь, что мы не сможем гладко завладеть Драконьими Облаками?
Трентида фыркнул, а остальные воздержались от комментариев.
— Далее, — продолжил Лэмпард, — по словам Рокни вы, как экстедтианцы, имеете собственное кредо?
Рокни сжал зубы и бросил на него свирепый взгляд. Его взгляд был наполнен презрением.
Глубоко вздохнув, Лэмпард твёрдым взглядом посмотрел на каждого эрцгерцога.
В этот момент он вспомнил о том, что произошло двенадцать лет назад.
Как он себя чувствовал в то время.
Он был молод, но его сердце было мертво как зима. Он испытал все превратности жизни, но он всё ещё был молодым графом, который не знал собственного будущего.
Он был наследником региона Чёрного Песка — ужасающий титул.
В то время с такой же решительностью и решимостью как сейчас, он стоял посреди Зала Звёзд во Дворце Возрождения Созвездия, встречаясь с недовольными взглядами дворян Созвездия.
Тогда он стоял перед верховным королём Созвездия, Айди Джейдстаром. Хотя король был невероятно стар, в его глазах скрывались тревожные намерения.
Он встретился с убийственным Мечом Обратного Света, Мясником Созвездия — Горацием Джейдстаром, за плечами которого было множество кровавых долгов.
Он встретился со старшим сыном короля, сидящим по правую руку от монарха.
Мидье Джейдстар, всегда имеющий улыбку на лице, а также скромный и тихий голос. Его присутствие неосознанно успокаивало других.
Потом…
Лэмпард стиснул кулаки.
Рядом с королём Айди сидела женщина.
Та женщина.
Лэмпард не мог отчётливо вспомнить её внешность.
По какой-то неясной причине, каждый раз, когда он вспоминал об этой величественной ядовитой женщине, чьё выражение лица было холодным, как вода, он, как и тогда испытывал невероятный страх.
Он знал, что эта тревога рождалась в глубине его сердца.
Это был чистый страх.
Лэмпард выдохнул и сфокусировал взгляд.
— Если это все ваши тревоги, — плоско произнёс он. — Я могу их разрешить. Драконьи Облака и даже город Светящегося Маяка. — Голос Лэмпарда был очень гнусавым. — Мы можем завладеть ими мирным путём, не переживая о проблемах, которые могут возникнуть в будущем.
