Полдень 16 ноября. Рынок Красной Улицы.
Обычно шумная и оживлённая красными огнями улица была заполнена людьми в тёмно-синей униформе сотрудников полиции. Тёмно-синюю униформу можно было увидеть на дороге и среди развалин зданий. Они приходили и уходили, вооружённые носилками, припасами и записными книгами.
— Здесь ещё один! — махнул рукой офицер полиции, подзывая своего коллегу. После этого они вдвоём начали вытаскивать деформированное тело из-под упавшей колонны.
— Этот ещё дышит! — раздался тревожный крик в стороне. Доктора и целители, выделенные ратушей и храмом, быстро отправились на крик.
Лорбек Дейра, руководитель Западного Полицейского Участка первого класса стоял на маленьком возвышении, созданном из обломков разрушенного дома. Его ступни касались запятнанных кровью камней.
Недавно он с улыбкой отослал прочь государственных чиновников из ратуши, разодетых в чистые и яркие одежды. Он вежливо и даже немного робко выслушал их глупые жалобы о том, что со всеми делами здесь должна разбираться полиция, и что ратуша слишком занята обслуживанием людей, чтобы направлять сюда ресурсы.
Позади Лорбека находился большой зонт, установленный на открытом месте. Это был временный морг. В данный момент под ним лежало порядка ста трупов. Некоторые трупы принадлежали невинным гражданам, а некоторые людям из банд. Среди трупов ходило много чиновников в масках, что-то записывающих в записные книжки. Время от времени члены семьи, давно ищущие своих родных или те, кто только узнал новости, издавали душераздирающие крики, узнавая кого-то среди трупов.
Некоторые гражданские, узнавая униформу чиновников, свирепо на них набрасывались, но офицеры полиции оттаскивали их прочь.
Опустив голову, Лорбек глубоко вздохнул.
К счастью на носу была зима, и здесь не было мух.
Лорбек наступил на вывеску, сломанную в нескольких местах. Когда он увидел, что это была вывеска шахматного клуба, его лицо стало более жёстким.
Внутри окровавленных руин валялась изящная фигурка мечника. Нагнувшись, Лорбек поднял фигурку и очистил её от пыли.
Тем не менее, кровь сильно прилипла к фигурке и не желала оттираться.
«Ублюдки».
Лорбек с бледным лицом рассматривал фигурку. У фигурки мечника отсутствовала рука с мечом. Казалось, что она была отрублена.
Шеф полиции снова посмотрел на руины. Мужчина в тёмно-красном пальто также всё осматривал. Заметив его взгляд, на лице Лорбека проступило недовольство.
— Я не одобрю! — решительно произнёс он.
— Ты уверен? — человек в красном пальто показал лицо. Его костлявое лицо покрывала борода, а тон был наполнен злыми намерениями. — Но это просьба Его Превосходительства и Банды Кровавого Вина.
— Николай! Это не то, о чём мы изначально договаривались! Даже Его Превосходительство не соглашался на то, чтобы вы превратили Рынок Красной Улицы в руины и создали сотни жертв! — Подавив гнев, Лорбек начал через стиснутые зубы выплёвывать слова. — И теперь вы даже хотите забрать… их тела?
Лорбек чувствовал, что его недовольство пронзит небо.
Тем не менее, человек, которого он назвал Николаем, ответил с холодным лицом, словно ему было всё равно.
— Ты не совсем прав. Дома ведь уничтожены только в центре, не так ли? Я также не знал, что руководитель Западного Полицейского Участка, дистанцировавшийся от конфликта и наблюдающий за ним издалека, обладает чувством справедливости и сострадания. Кроме того, мы также потеряли немало людей.
«Отброс. Ваши банды участвовали в вашей войне, и ты ещё хочешь, чтобы я отправил людей вам на помощь?». Подумал разозлённый Лорбек.
— Это потери Банды Кровавого Вина. Это также потери Его Превосходительства, а значит это и твои потери, — произнёс Николай.
«Отброс. Почему его всего лишь выгнали с западного фронта? Им нужно было отрубить ему голову!». Выругался в сердце Лорбек.
Николай продолжил мрачным тоном:
— Это пойдёт на благо Его Превосходительству. Всего несколько тел, я уверен, что ты дашь добро.
Тем не менее, Лорбек не стал идти на попятную. Подойдя к Николаю, он приблизил своё лицо вплотную к его лицу. Его глаза были наполнены гневом.
— Мне плевать, сколько погибло ваших членов Банды Кровавого Вина. Я могу выполнить приказ Его Превосходительства, но он не упоминал, что вы создадите такие разрушения! Этим утром всё королевство узнало, что вы играли с взрывчаткой на Красной Улице! У нас даже было специальное собрание, посвящённое сражению банд в Западном Округе!
Выражение Николая изменилось. Уперевшись лбом в лоб Лорбека, он посмотрел ему в глаза. Его следующие слова были пропитаны ненавистью и яростью:
— Тогда ты должен знать, что мы злы не меньше, чем вы! Банда Кровавого Вина не покоряется обстоятельствам. Мы вернём кровавый долг!
Спровоцированный Николаем Лорбек ответил не менее гневно:
— Перестань говорить о своей банде бесполезных лузеров! Банда Кровавого Вина не покоряется обстоятельствам? Как думаешь, если я уберу патрульные команды, вы, отбросы, сможете покинуть Рынок Красной Улицы?!
Николай возмущённо нахмурился. В его глазах продолжал разрастаться гнев. Лорбек не отводил от него взгляда.
Заметив происходящее, к двум мужчинам начали сходиться офицеры полиции.
Капитан Мечников Искоренения с холодным выражением положил руку на рукоять меча. Когда Николай увидел периферийным зрением подходящих офицеров полиции, его сердце похолодело.
«У этого копа кишка не тонка».
Одновременно с этим он заметил нескольких жителей, с предвкушением наблюдающих за развернувшейся сценой из-за оцепления. Некоторые зеваки явно имели скрытые мотивы. Время от времени они исчезали, а их места занимали другие люди.
«Чёртово Братство».
Рынок Красной Улицы больше не принадлежал Банде Кровавого Вина. Николай учёл силу полиции и угрозу со стороны Братства. Подавив недовольство в сердце, он отступил назад.
«Воздушный Мистик исчез. Мы вынуждены признать поражение до возвращения Кровавого Мистика. Чёртов коп!».
— Извиняюсь за своё заявление, лорд Лорбек Дейра. — Николай с улыбкой выдавил из себя слово «лорд», после чего натужно поклонился.
Это был нестандартный поклон.
— Мы не должны были вас беспокоить. Я уйду и извинюсь перед герцогом.
Рассмеявшись, Николай развернулся и начал уходить… пока неожиданный ответ не остановил его.
— Подожди!
Стиснув кулаки, Лорбек напомнил себе не быть импульсивным.
«Чёрт. Дерьмо. Сделав шаг вперёд, я не могу отступить».
Лорбек слабо махнул рукой, приказывая своим людям отступить.
Уголки губ Николая приподнялись. Он видел, как Лорбек мучительно закрывает глаза. Спустя какое-то время тот произнёс дрожащим голосом:
— Чёрт. Ладно. Вы можете взять трупы, но не больше двадцати. Кроме того, они должны быть невостребованными!
Улыбка на лице Николая наконец-то выглядела искренней.
— Подчиняюсь, мой лорд. — Николай снова страстно обратился к Лорбеку по его титулу.
«Невостребованные трупы?». Николай презрительно рассмеялся. «Так как Банде нужны эти трупы, разумеется, они будут «невостребованными». Верно?».
Он был доволен сотрудничеством с полицией и общественностью.
Нестандартно поклонившись, Николай развернулся.
Посмотрев ему в спину, Лорбек покачал головой, после чего слабо спросил:
— Зачем вам нужны тела?
— Один важный человек хочет развлечь своих старых друзей, — ответил Николай пугающим тоном, не став поворачивать головы. — Подготовься к банкету.
Когда Николай исчез, вместе с ним исчезли и несколько наблюдателей из зевак.
Лорбек опустил взгляд, увидев в луже крови своё отражение. Это было отражение беспомощного мужчины среднего возраста с седыми волосами и морщинами.
Он чувствовал отвращение в сердце. Глубоко вздохнув, Лорбек посмотрел на шахматную фигурку в руке. Он заметил, что однорукий мечник улыбается ему. Шеф полиции с грустью выбросил фигурку и отвернулся. Однорукий мечник упал в лужу крови, заменив отражение Лорбека.
…
Шесть вечера. Миндис Холл.
— Четыре группы по пять человек с чётким разделением работы, молчаливое понимание, элита обычного класса под управлением высокого класса — они были опытными бойцами, обладающими экстраординарными навыками, но судя по их снаряжению и внешности, они нанятые люди.
Гилберт встал у мёртвого тела. Махнув рукой, он приказал стражу спустить тело вниз.
— Наёмники и авантюристы, осмелившиеся атаковать королевскую семью — если наниматель не пообещал им большую награду, значит, они были уверены, что смогут избежать опасности.
Гилберт со сложенными за спиной руками стоял в холе первого этажа. Уставившись в пустой угол, он спросил:
— Как бывший авантюрист, что ты думаешь?
Из пустоты донёсся хриплый голос.
— Думаю, возможны оба варианта, но скорее верен второй — наниматель не сказал им всей правды. Может, им сказали, что здесь будет не больше двадцати человек охраны?
— Возможно, наниматель и сам не знал, что здесь будет экстраординарная охрана? Кроме того, ты тоже был здесь, — произнёс Гилберт.
Трупы выносили наружу со ступеней, крыши и коридоров. Гилберт смотрел на то, как стражники выносят тела нападавших и вытирают пятна крови. Опустив голову, он задумался.
— Но это всё слишком просто, — пробормотал он. — Хотя мы удвоили число стражи в Миндис Холле, хотя они отлично обученные Мечники Искоренения обычного и высокого класса, хотя это была просто проба почвы, мы слишком просто разобрались с незваными гостями.
Выносящие трупы бойцы игнорировали говорящего самого с собой Гилберта. Казалось, что тот разговаривает с пустым местом, пока позади него не появился Ёдель.
— Они не думали о смерти и не планировали убивать охранников, — произнёс тайный телохранитель в маске. — Если бы я позже начал действовать, то, скорее всего, они бы отступили.
Гилберт сильно нахмурился.
— Это неправильно. Даже если они пришли сюда для разведки, их наскок был слишком поспешным. Создаётся впечатление, что они…
Ёдель закончил за него:
— Хотели умереть.
Сероволосый дворянин кивнул:
— Если их наниматели те, о ком мы думаем, то они должны были знать, что если мы скрываем что-то важное, то их текущие приготовления будут бесполезны. Тогда что ими двигает? Они хотели кого-то прикрыть?
— Нет. Я не обнаружил других людей, — покачав головой, ответил Ёдель.
— Если больше никого не было…
В этот момент Гилберт и Ёдель одновременно посмотрели на открытую дверь первого этажа. В лучах закатного солнца к Миндис Холлу подъезжала простая карета.
Выслушав отчёт от стражника, Гилберт кивнул.
— Прибыла Джинс, — произнёс он. — Эта женщина. Она ненавидит находиться в ограниченных пространствах, например в каретах, но при этом решила наступить себе на шею, чтобы создать ложную картину.
После его слов Ёдель резко поднял голову.
Гилберт странно себя почувствовал. Он не понимал, почему обычно безэмоциональный тайный телохранитель так отреагировал. В этот момент лицо Гилберта побледнело. Он шокировано уставился на Ёделя.
«Ложная картина. Возможно ли, что…».
— Разве ты не сказал, что больше никого не обнаружил? — спросил Гилберт с бледным лицом.
Ёдёль повернулся к лестнице. Его тело вспыхнуло.
— Я оставил восьмерых Мечников Искоренения сверху… — Прежде чем Гилберт закончил своё предложение, Ёдель уже исчез.
«Подождите. Он не обнаружил других «людей»…».
Гилберт свирепо ударил себя по голове.
— Внимание! Быстрый сбор на третьем этаже! Защитите свою цель!
…
Фалес со стекающим по спине холодным потом смотрел на человека перед собой. Это был бледный мужчина, одетый в роскошный плиссированный жакет с рукавами и фирменную кожаную обувь. Этот человек внезапно появился между ним и восемью Мечниками Искоренения.
Без ветра, без звука, без следа.
Краем глаза Фалес увидел, как на шеях восьмерых Мечников Искоренения появляется кровь.
Когда он посмотрел на них, те уже повалились на пол. Их тела конвульсивно подёргивались.
Фалес уже раньше встречался с могущественным врагом — Мистиком Асдой. Тем не менее, он впервые встретился с врагом, который появился так внезапно.
Даже с его выдающимися навыками наблюдения он не смог вовремя среагировать. Он не увидел движения «гостя».
Фалесу захотелось инстинктивно закричать, но в этот момент перед ним появилась правая рука. Хорошо одетый мужчина закрыл ему рот.
Фалес снова не заметил его движения.
Даже когда мастер Ральф, Последователь Призрачного Ветра быстро перемещался, его траектория и тень всё равно были видны.
Тем не менее, этого нельзя было сказать о движении правой руки незнакомца. Казалось, что это были анимированные кадры.
Фалес перестал тратить энергию на бесплодную борьбу. Успокоившись, он сделал всё возможное, чтобы нормализовать сердцебиение, после чего посмотрел на стоявшего перед ним человека.
Человек был немного выше Ёделя. За его светлой чёлкой были видны голубые глаза. Хотя его лицо было болезненно бледным, он был — Фалес мог выразиться только так — очень красивым.
По сравнению с нежным шармом Асды, человек перед ним имел более яркое и спокойное лицо. К сожалению, Фалес не мог почувствовать тепла от его тела.
Тело незнакомца источало приятный запах духов. Даже такой деревенщина как Фалес мог сказать, что это не были дешёвые духи, которые можно купить на городском базаре.
Красивый мужчина бледно улыбнулся.
— Для меня это была обычная прогулка, но посмотрите-ка, что я нашёл. Смертное существо.
«Смертное существо?».
Фалес отметил в голове этот особый термин.
— Запах твоего тела… *Хссс* действительно вкусен. Как и ожидалось, даже в таком неожиданном месте можно найти еду!
Тем не менее, в следующее мгновение его выражение лица изменилось.
Схватив Фалеса, он замерцал. В следующее мгновение Фалес оказался в объятиях человека с плотно зажатым ртом.
— Он так быстро понял. Этот парень в маске. Я не смогу с ним справиться, — пробормотал красивый блондин. — Я могу съесть эту еду и дома. К счастью, солнце садится.
Это были последние слова, которые услышал Фалес. В следующее мгновение его глаза окружил пакет с кипящей кровью. Он почувствовал, как небо начало вращаться.
Миндис Холл стал вращаться и уменьшаться.
Прежде чем сознание покинуло его, Фалес увидел расплывчатую фигуру Ёделя в маске, появившуюся между лежащими на полу Мечниками Искоренения.
