— Ваша Милость! — Под светлеющим небом Влад, дисциплинарный офицер, уставился на Николаса и Гливарда строгим взглядом. — Чего вы ждёте?
Однако Убийца Звезды и ветеран продолжали оставаться на месте. Николас молча положил руку на Разрывающий Душу Клинок.
— Влад, когда я только что спросил тебя, отменил ли Его Величество комендантский час, — тихим голосом и с холодным выражением лица произнёс Убийца Звезды, — твой ответ был немного странным.
Гливард коротко фыркнул.
Влад выглядел ошеломлённым.
— Но комендантский час на самом деле…
— Не сомневаюсь, — прервал его Николас, после чего произнёс холодно. — Дело в том, что ты ответил, не сомневаясь, не пропуская ни единого слова: «Его Величество ещё не отменил комендантский час, но мы вынуждены были нарушить его приказ и придти сюда».
Выражение лица Влада мгновенно изменилось.
Николас прошёлся взглядом по патрульным позади Влада. При виде их сияющих взглядов, он продолжил:
— Это премьер-министр, граф Лисбан, отдаёт приказ по отмене комендантского часа главе гарнизона столицы, виконту Лейсдону. Дисциплинарные комитеты в округах города примут лишь подписанный Лейсдоном ордер, и только после этого отменят комендантский час. — Николас фыркнул холодно. — Обычный дисциплинарный офицер может лишь получить приказ убрать с дороги препятствия и возобновить движение. Он не может знать о том, отменил ли Его Величество комендантский час или нет.
Влад нахмурился.
— Я…
Николас продолжил говорить без паузы. Его взгляд заставил Влада испытать удушливое чувство.
— Ты был столь непреклонен в желании «сопроводить» нас, что заранее придумал оправдание. Что ты задумал?
Стоящие позади Влада патрульные обменялись взглядами. Их выражения лиц варьировались. У наблюдающего за ними Николаса ещё сильнее испортилось настроение.
«Слишком подозрительно. Что происходит?»
Влад вздохнул.
— Я просто оговорился. Кроме того, в данной ситуации Его Величество наверняка отдал изначальный приказ.
Николас промолчал. Вместо него заговорил поддерживаемый им Гливард.
— Скажи мне, Влад, с каких пор тебя стали заботить королевские дела? — Хромой ветеран выдохнул. — Прошло больше десяти лет. От набора солдат до очистки города, каждый раз, когда в столице что-то происходило, ты первым делом пытался спрятаться, боясь, что пострадает твой бизнес.
После его слов лицо Николаса ещё сильнее помрачнело.
— Ты решил возглавить людей, чтобы показать королю, как прилежно выполняешь свои обязанности во время кризиса? — Гливард приподнял брови. Он выглядел так, словно только что увидел летающую свинью. — Перестань шутить.
Сжав зубы, Влад процедил недовольно:
— Старый хромой… я не хочу сейчас с тобой спорить.
В этот момент в толпе раздался чистый мужской голос:
— Достаточно, они всё поняли.
Глубоко вздохнув, Влад отошёл в сторону, позволяя вышедшему из толпы человеку занять его место. На этот раз лица Николаса и Гливарда сильно изменились.
Вышедшей вперёд человек имел высокий рост и агрессивную ауру. Его шаги были тяжёлыми, несущими с собой запах металла и крови с поля боя.
— Ты знаешь этого парня? — выдохнул Гливард.
Николас не ответил, уставившись на появившегося человека.
— Это ты, — прищурился Убийца Звезды. — Рыцарь Огня… Ромель Толья.
— Для меня честь снова встретиться с тобой, лорд Николас, — холодно произнёс Толья, один из Пяти Военных Генералов Экстедта.
Рыцарь из региона Чёрного Песка снял шлем; остальные части его тела были облачены в серую тяжёлую броню. Вместе с кавалерийским мечом на поясе он выглядел невероятно устрашающе.
— Если эрцгерцог Чёрного Песка хотел присоединиться к банкету, — мягко фыркнул Николас, — он мог заранее предупредить нас, чтобы мы отправили ему приглашение.
Толья без следа слабости встретил его взгляд.
— Кентвида рассказал мне о том, что ты сказал ему вчера в предместьях. — Выражение лица Рыцаря Огня не изменилось. — Отвечая на твоё приглашение, мы совершили небольшую «прогулку» в Драконьи Облака с тысячью солдат.
Зрачки Николаса сузились, когда он снова посмотрел на патрульных.
— Вы ищете смерти, — холодно произнёс Убийца Звезды. — Только в Драконьих Облаках мы можем срочным указом собрать от семи до восьми тысяч солдат. Помимо них есть патрульные и регулярные отряды королевского двора, не говоря уже об отрядах вассалов в предместьях…
Толья прервал его беспечно.
— Да, Драконьи Облака очень сильны с тысячью рекрутов и регулярными войсками, — плоско произнёс он. — Но кто имеет право их призвать?
Сердце Николаса потонуло, а по спине пробежали мурашки. Он вспомнил первоначальные слова Влада: кто-то хочет убить Его Величество.
— Что ты хочешь этим сказать? — С невольной тревогой в голосе спросил он.
«Невозможно. Его Величество защищают доблестные Гвардейцы Белого Клинка, каждый из которых обладает богатым опытом и высоким классом. Они готовы отдать за него свои жизни. Даже Королевский Гнев не осмелился бы… пойти на такую авантюру… Что Лэмпард пытается сделать?»
Николас и Толья встретились взглядами. Казалось, словно в воздухе между ними появились искры.
— Я хочу сказать, что вам обоим не нужно об этом беспокоиться. — Рыцарь из региона Чёрного Песка был безэмоциональным. — Вскоре Экстедт переродится.
Николас заставил себя успокоиться.
— Существует предатель, не так ли? — Убийца Звезды усилил хватку на рукояти меча, холодно продолжив. — Как давно вы всё это планировали? Привести две тысячи солдат к Драконьим Облакам… Ни хаос, созданный бедствием, ни обычный босс банды не смогли бы это сделать. Кого вы ещё купили?
«Лейсдона, главу гарнизона? Или даже Лисбана, премьер-министра?»
Толья не ответил на его вопрос.
— Шеф Гливард. — Рыцарь Огня уважительно обратился к хромому ветерану. — Я слышал о тебе только хорошее и знаю, что ты всегда был недоволен правлением семьи Уолтон…
Николас слегка нахмурился. Однако Гливард отреагировал гораздо быстрее, чем он мог представить.
— Достаточно, — выдохнул Гливард. — Это правда, что я не выношу Нувена и что наш король настоящий ублюдок…
Глаза Тольи просияли.
— Тогда ты…
— Но Чэпмен Лэмпард? — Гливард не дал шанса Толье продолжить. Обнажив большие жёлтые зубы, ветеран рассмеялся как уличный хулиган. — Хотя я беден и неграмотен, в конце концов, я северянин. Как бы сильно я был недоволен своим королём, я не стану приводить солдат в столицу, чтобы его убить. — Тон Гливарда похолодел. — Я также не стану продавать свою преданность по такой низкой цене этому зверю, убившему собственного брата; предателю, предавшему своего короля.
Рыцарь Огня выглядел удручённым. Он опустил голову и вздохнул.
— Очень немногие понимают волю и решимость эрцгерцога Лэмпарда, — подняв голову, торжественно произнёс Толья. Казалось, словно он не заметил сарказма в словах Гливарда. — Но пожалуйста, поверь мне, жертвы, на которые он идёт, вещи, которые он делает, непонятные остальному миру… он делает всё это ради Экстедта и будущего северян.
Гливард презрительно сплюнул на землю.
— Он убил собственного брата ради титула эрцгерцога. И сейчас, когда бедствие уничтожало горожан, проливая реки крови, он использовал этот шанс, чтобы извлечь выгоду? — свирепо произнёс ветеран. — Какое будущее может обеспечить подобный король северянам?!
Толья промолчал. Влад взмахнул косичками; его выражение лица было зловещим.
— Думаю, нам не стоит больше тратить время. — Босс великого базара в Округе Меча присвистнул с размышляющим взглядом. — Согласно приказу эрцгерцога, если мы не сможем их убедить, то нужно перейти к плану Б. Это может быть немного болезненно, — зловеще произнёс Влад.
После его слов атмосфера внезапно стала напряжённой. Казалось, словно шаткий баланс был разрушен.
Толья кивнул медленно.
— Знаете, Ваша Милость, я бы хотел обменяться с вами ударами… Чтобы заглушить сожаление от неспособности убить Меча Обратного Света собственными руками.
— Твоё желание сегодня исполнится. Наша битва на снегу была недостаточно удовлетворительной, — плоско произнёс Николас, доставая из ножен меч.
Он прошёлся взглядом по солдатам патруля. К счастью, здесь было не особо много солдат из региона Чёрного Песка. Они не составляли даже четверти от общего числа «патрульных» — остальные были людьми Влада.
«Возможно, нам удастся справиться с ними при помощи окружающих обломков зданий».
Тем не менее, смешанное качество патрульных не заставило Николаса почувствовать себя лучше.
«Где сейчас основные силы Чёрного Песка? У них есть… более важная миссия?»
Толья не стал атаковать. Вместо этого он посмотрел на Влада и слегка махнул рукой. Солдаты патруля посерьёзнели.
— Ты можешь сражаться… — Убийца Звезды отпустил Гливарда, позволяя тому стоять без поддержки, — хромой?
— Хватит шутить, мёртвая рожа. — Гливард сильно закашлялся, вытирая кровь с губ; его лицо было очень бледным. Сжав зубы, он произнёс: — Сейчас? Я могу убить ещё тысячу бедствий…
Но ветеран вынужден был остановиться на полуслове.
После взмаха руки Влада вперёд вышли пятьдесят солдат патруля и сформировали два полукруга. Передний ряд встал на колено, а задний ряд встал позади них.
Николас задержал на мгновение дыхание, а Гливард расширил глаза.
«Это… почти пятьдесят пехотных арбалетов, против… нас двоих?»
В этот момент все эмоции Гливарда можно было описать одним словом, словом, с которым Николас был полностью согласен.
— Блядство.
Человек с восемью косичками слегка повернул тело и проскользнул в боевое построение, состоящее из его подчинённых.
— Два великих человека, превосходящие других в доблести; известные во всём королевстве. Позвольте вашему скромному слуге в последний раз представить себя. Чад Влад, имею небольшой бизнес в Драконьих Облаках, — хмыкнул Влад, выглядя очень довольным. — Вы можете купить у меня как пехотные арбалеты, так и Мистические Пушки.
При виде большого количества арбалетов Николас и Гливард вздохнули. Влад перестал улыбаться. Открыв глаза, он посмотрел на них невероятно холодным взглядом.
— Мы хорошо снабжены.
Толья повернул голову, выглядя слегка недовольным.
В следующее мгновение пятьдесят арбалетов одновременно выпустили болты в двух бойцов высшего класса. Просвистев по воздуху… те пролили много крови.
…
Эрцгерцог Лэмпард опустил меч.
Больше десяти солдат из региона Чёрного Песка в первом ряду подняли арбалеты.
— Болты! — взревели Гвардейцы Белого Клинка. Фалес и Маленькая Негодница были отведены за спины гвардейцев и прижаты к земле.
В этот момент разум принца пребывал в хаосе. Он знал, что ничего не сможет сделать, как в той битве у крепости.
Единственное, что он мог сделать… Фалес посмотрел в центр толпы, туда, где стоял Лэмпард. Его мысли начали блуждать.
«Нет, всё неправильно. Это слишком необычно».
Пока он пребывал в раздумьях, больше десяти Гвардейцев Белого Клинка построились в защитное построение, напоминающее черепаший панцирь.
Они встали на одно колено и прислонились друг к другу, после чего подняли защищающие руки щитки и закрыли ими свои головы и тела.
*Свиш…*
В них устремились болты.
Фалес по-прежнему ничего не понимал.
«После смерти короля Нувена появился Лэмпард. Он даже молчаливо признался, что это он за всем стоит, но…»
*Кланг!*
Врезающиеся в ручные щитки болты издавали звонкие звуки. К сожалению, два или три болта вонзились в тела гвардейцев, издавая звуки пронзаемой плоти. Однако гвардейцы не издали ни звука, лишь обменялись холодными взглядами.
После первой волны выстрелов Гвардейцы Белого Клинка мгновенно поднялись на ноги. Гвардеец вперед издал свирепый устрашающий рёв.
— Вперёд!
Без колебаний в сторону солдат из региона Чёрного Песка устремились десять Гвардейцев Белого Клинка. Несмотря на численное преимущество противника, они храбро рванули вперёд.
Испытывая головокружение, Фалес часто задышал. Он даже не заметил, как его с поля боя вывели несколько Гвардейцев Белого Клинка. Его разум был наполнен вопросами.
«Почему? Зачем Лэмпард пришёл в Драконьи Облака? Если ради мести и устранения угрозы со стороны Драконьих Облаков, то можно считать, что он добился своей цели. Король мёртв, Экстедт погрузится в хаос. Семья Уолтон и Драконьи Облака не могут связаться с другими эрцгерцогами, чтобы отомстить региону Чёрного Песка… Чёрный Песок находится в безопасности. Даже если Лэмпард настоящий преступник, зачем ему появляться в такой подозрительной ситуации? Чтобы избавиться от свидетелей? Нет, для этого ему не обязательно приходить. Он мог остаться на своей территории и дожидаться новостей о смерти короля. В таком случае убийство короля стало бы очередным запутанным преступлением с неизвестным заказчиком. Шарлетоны, снова принявшие участие в убийстве короля, лишь подтвердили бы свою репутацию цареубийц. Всё бы выглядело идеально. Не прилагая особых усилий, Лэмпард мог избавиться от величайшей угрозы для себя, пока в городе буйствовало бедствие».
Воздух наполнился оглушающими боевыми криками.
— Белые клинки в руке, наша жизнь принадлежит Северу! Поворот направо!
Десять Гвардейцев Белого Клинка на бегу выкрикивали команды. Со свирепыми лицами и убийственными аурами они развернулись и устремились к вражескому построению.
Довлеющая атмосфера, созданная численным преимуществом солдат из Чёрного Песка, была мгновенно разрушена.
Эрцгерцог Лэмпард сильно нахмурился.
«Гвардейцы Имперского Дракона, какая жалость».
Один из гвардейцев расположил левую руку со щитком в горизонтальной плоскости, блокируя атаку врага слева. Одновременно с этим он ткнул длинным мечом вперёд, работая вместе с товарищем справа, разрезая живот врага.
Тот с исказившимся от боли лицом рухнул на землю. Жалко застонав, он схватился руками за вывалившиеся кишки.
Гвардейцы Белого Клинка не собирались обрывать его жизнь. Они перешагнули через него и продолжили идти в наступление… в сторону следующей волны оппонентов.
Солдаты Чёрного Песка вынуждены были отправить людей, чтобы те затащили павших товарищей в боевое построение.
Фалес невольно вспомнил Королевского Гнева и прорыв его Стражей Ярости.
Воздух наполнился запахом крови.
Гвардейцы Белого Клинка разделились на команды по два человека. Один блокировал атаки слева, а другой справа.
Синхронно продвигаясь вперёд, они периодически менялись ролями. Когда один ускорялся, другой замедлялся. Когда один останавливался, другой начинал двигаться. Они игнорировали повреждения и продолжали планомерно продвигаться вперёд. Казалось, словно их лишь беспокоят оппоненты перед ними и больше ничего. Из-за неожиданной контратаки Гвардии Белого Клинка в мгновение ока погибли пятеро или шестеро солдат из региона Чёрного Песка.
Хотя они и находились в меньшинстве, в тот момент, когда Гвардейцы Имперского Дракона пошли в контратаку, армия региона Чёрного Песка вынуждена была отступить.
Гвардейцы Белого Клинка безумно размахивали своими клинками. Их богатый боевой опыт, мощные боевые навыки и отточенное взаимодействие позволяли им сдерживать и даже теснить врага.
Фалеса держала рука одного из бойцов. Мальчик задыхался, сам этого не осознавая. Он не обращал внимания на битву, продолжая размышлять над странностью действий Лэмпарда.
«Лэмпард не скрываясь, завёл в город свою армию. Он поставил себя в опасную ситуацию, навёл на себя подозрение… он даже… хочет убить меня! Он не просто раскрыл себя, он поставил себя в крайне непростое положение. Высока вероятность, что общество его осудит. В таком случае ему будет сложно отделаться от клейма преступника.
Люди Экстедта не отпустят того, кто убил их избранного короля. Тот шанс, которым с большой сложностью воспользовался регион Чёрного Песка, чтобы перевести дух, исчезнет как просочившийся сквозь пальцы песок. Эта ситуация не сыграет на руку Лэмпарду».
Фалес на самом деле не понимал, почему Лэмпард принял такое глупое решение. Эта ситуация напомнила ему о неожиданной атаке около Крепости Сломленного Дракона. По сравнению с непостижимым королём Нувеном, эрцгерцог Лэмпард был абсолютно непредсказуемым человеком.
Фалес невольно снова задался старым вопросом: «Лэмпард спятил?»
Однако в следующее мгновение он вспомнил слова Путрея: «Лэмпард не сошёл с ума».
«Чэпмен Лэмпард… чего ты хочешь добиться?»
Сопровождая Фалеса и Маленькую Негодницу, Гвардейцы Белого Клинка прошли мимо рухнувшей крыши. В следующее мгновение они внезапно остановились. Фалес поднял голову, ощущая, как у него кровь застывает в жилах.
Перед ними стоял высокий Лазаар Кентвида, вассал Чёрного Песка, а также виконт города Застывшего Света. За ним стоял ряд солдат.
Они стояли напротив Фалеса, Маленькой Негодницы и четырёх Гвардейцев Белого Клинка, направив на них луки.
Фалес вздохнул.
«Снова луки».
Перед его глазами появился образ Ёделя, пронзаемого стрелами ассасинов, посланных герцогом северных территорий и напавших на них по пути во Дворец Возрождения.
«Такое презренное оружие» — удручённо подумал Фалес. Он посмотрел на Маленькую Негодницу, чьи глаза были наполнены ужасом.
— Я повторю слова эрцгерцога, принц Фалес… — улыбнувшись, произнёс советник Лэмпарда, виконт Кентвида. — Осторожно выбирай друзей и врагов. Ошибка в подобных вопросах является табу для короля.
После этого виконт махнул рукой. Задрожав, тетивы луков отправили стрелы в полёт.
