Посреди невыносимой боли Фалес чувствовал, как его тело продолжает потрескивать.
Ему было так больно, что он не мог произнести ни слова. Он мог лишь плотно закрыть глаза. Фалес смутно чувствовал руку Маленькой Негодницы, которой та держала его за голову.
Слёзы девочки капали на его лицо. Смешиваясь с текущей из носа кровью, жидкость просачивалась в его открытый рот.
Она имела слегка металлический солоноватый привкус.
Волны боли продолжали накатывать на его голову, грудь, сердце, живот, бёдра и другие части тела.
Фалес дрожал от боли. Пропитанный потом, он находился на грани потери создания.
В его ушах прозвучали слова Асды.
«Ты больше не будешь использовать мистическую энергию — я не хочу, чтобы ты умер до того как станешь Мистиком».
Следом за этим он вспомнил слова Чёрного Меча.
«Легендарное анти-мистическое снаряжение оказывает слишком большое давление на тело… оно опасно для тебя».
«Мистическая энергия, потеря контроля… легендарное анти-мистическое снаряжение… Два фатальных фактора вместе принялись за меня… хех. На этот раз я не вижу признаков улучшения. Кроме того, рядом больше нет Рамона, который бы мог помочь мне. Кажется…»
Несмотря на невыносимую боль, Фалес не переставал размышлять, чувствуя, как жизнь постепенно покидает его тело.
«Я сделал кое-что неординарное. Значит, так всё закончится?»
— Ах, ах, ах…
С ростом боли его стоны стали набирать громкость.
Его лоб был влажным от холодного пота. Конечности Фалеса сотрясали спазмы; его сознание начало уплывать.
Маленькая Негодница продолжала плакать.
Картинка перед лицом Фалеса потемнела.
Он даже стал слышать жужжащий звук в ушах, перестав слышать собственные крики.
В какой-то момент он услышал встревоженный вскрик Маленькой Негодницы, после чего смутно ощутил, как его поднимают с земли.
После этого он ощутил в нескольких местах на груди сильное давление.
Через его кожу стали проникать странные колебания.
Внутри его тела возникли схожие колебания.
«Грех Адской Реки!»
Фалес внезапно очнулся из полуобморочного состояния.
По его телу стала волнами прокатываться Сила Искоренения.
Однако… там, где появлялся Грех Адской Реки, боль лишь усиливалась!
— АААХХХХ! — закричал Фалес неестественно громким голосом, трагично запрокидывая голову.
«Почему всё так?» В этот момент он внезапно кое-что осознал. «Звон исчез».
Он снова мог слышать собственный крик.
Тогда…
Ужасающие потрескивающие звуки, доносящиеся внутри его тела, медленно утихли.
Постепенно его тело стала покидать боль, принесённая Грехом Адской Реки.
Вскоре у Фалеса восстановилось зрение.
А потом боль полностью исчезла.
Задыхающийся Фалес посмотрел на испуганную Маленькую Негодницу, после чего повернул голову.
Он увидел второго склонившегося к нему человека — человека со странным чёрным мечом.
Тот имел покрытое ранами тело и неприглядное выражение лица.
— Ты даже умеешь лечить людей? — хрипло произнёс Фалес, звуча так, словно находился на пороге смерти. — Какой… талант.
Лишённый чувства юмора Чёрный Меч лишь фыркнул.
— Это не лечение. — Мечник грубо похлопал Фалеса по плечу, заставив последнего закашляться. — Это была та же Сила Искоренения, которая усиливает твою жизнеспособность. Она быстро восстанавливает повреждения тела, при этом тратя твою энергию и физическую силу, но лучше не использовать её часто. Я подозреваю, что она сокращает жизнь.
Прокашлявшись, Фалес принял сидячее положение с помощью Маленькой Негодницы. Подняв руку, он вытер покрытый потом лоб.
Он никогда не думал, что обычное дыхание может доставлять такое удовольствие.
— Как я и сказал, слишком длительное использование легендарного анти-мистического снаряжения… — произнёс Чёрный Меч, покрепче обтягивая левую руку куском ткани. — Ты видел последствия.
Фалес с трепетом погладил грудь и вытер сочащуюся из носа кровь.
«Возможно, дело не только в легендарном анти-мистическом снаряжении» — прошептал он в своём сердце.
— С большой вероятностью оно убьёт тебя. — Чёрный Меч посмотрел на Фалеса угрюмо. — И это будет очень болезненная смерть.
Нахмурившись, Фалес посмотрел на него.
— Ты уже видел раньше нечто подобное?
В этот момент он ощутил, как вокруг Чёрного Меча значительно понизилась температура. Маленькая Негодница даже ахнула.
Его глаза стали очень пугающими.
Фалес ощутил, как у него волосы встают дыбом. Он понял, что задал вопрос, который не должен был задавать.
Чёрный Меч промолчал, не став отвечать.
— Хорошо. — Фалес выдавил из себя улыбку. — Спасибо.
Чёрный Меч продолжил холодно на него смотреть.
Когда атмосфера стала неловкой, мечник внезапно вздохнул.
— Пожалуйста. — Он слегка приподнял уголки губ. — По крайней мере, я трудился не напрасно.
Фалес был ошеломлён.
Чёрный Меч сузил глаза и вытянул руку.
— И в качестве платы за спасение твоей жизни, и возможно, множества других жизней…
Фалес широко раскрыл глаза. Он смотрел, как Чёрный Меч протягивает руку к его ноге.
— Я приму эту небольшую вещь.
Чёрный Меч бесцеремонно поднял тусклый Клинок Очищения, после чего под недоумённым взглядом Фалеса повесил его на пояс.
После этого он внезапно нахмурился и произнёс изменившимся тоном:
— Нет, он всегда был моим, — вздохнул Чёрный Меч. — Получается, я работал за бесплатно.
Фалес недовольно посмотрел на него, после чего перевёл взгляд на Клинок Очищения. Он стал колебаться.
«Это легендарное анти-мистическое снаряжение… кроме того, если он будет у меня, когда я встречусь с Асдой… Но человек передо мной — Чёрный Меч. Легендарный ассасин Братства. Он также может быть тем, кто во время Кровавого Года…»
В итоге Фалес невольно произнёс:
— Насчёт этого — если этот меч работает лишь в моих руках, то он будет тебе не особо полезен…
Находящаяся рядом с ним Маленькая Негодница согласно кивнула.
Однако Чёрный Меч внезапно поднял голову.
Взгляд его стальных глаз заставил Фалеса застыть с открытым ртом.
Фалес приложил немалые усилия, чтобы поднять челюсть и проглотить заготовленные слова. Хихикнув, он произнёс:
— Однако, ты всё же спас мою жизнь…
Чёрный Меч молча смотрел на него. Его глаза провокационно улыбались, заставляя Фалеса испытывать тревогу.
— Это незарегистрированное легендарное анти-мистическое снаряжение, — произнёс мечник.
Фалес широко раскрыл глаза.
«И?»
Вздохнув, Чёрный Меч продолжил:
— Поверь мне, преимущества от владения им сильно уступают его недостаткам.
Фалес удручённо нахмурился.
— Кстати. — Чёрный Меч покачал головой и сменил тему. — После этой ночи ты больше не должен использовать Грех Адской Реки.
— Почему? — недоумённо спросил Фалес.
— Я уже говорил, что это проклятая сила. Она всегда взимает свою плату. — Лицо Чёрного Меча помрачнело. — И в отличие от других Сил Искоренения ты можешь усовершенствовать её лишь при помощи особого метода.
— Какого метода? — спросил Фалес.
Чёрный Меч молча на него посмотрел, словно хотел пронзить его своим взглядом.
В итоге он произнёс:
— Смерть.
— Что? — У Фалеса расширились глаза.
В стороне Маленькая Негодница с любопытством подняла голову.
— Состояние нахождения между жизнью и смертью максимизирует твой потенциал, — продолжил объяснять Чёрный Меч. Его глаза засияли необъяснимым холодным светом. — Это единственный способ активировать и усилить Грех Адской Реки — ежедневные тренировки ни к чему не приведут.
Фалес застыл на месте с широко раскрытым ртом. Он лишился дара речи.
«Смерть?».
— Её называют Грехом Адской Реки не без причины. — Чёрный Меч поднял палец и ткнул им в грудь Фалеса. Его тон был промораживающим до костей. — Лишь люди, пережившие смерть, имеет квалификацию использовать и контролировать её. Такие люди как мы, пережившие смертельные кризисы и вырвавшие свои жизни из лап смерти…
В Фалесе возросли сомнения.
— Мы должны были давно покинуть этот мир смертных, но мы раз за разом сбиваем с толку лодочника на адской реке, избегая смерти, — угрюмо произнёс Чёрный Меч. — Наше существование является доказательством того, что смерть недостаточно хорошо выполняет свои обязанности. Вот что такое Грех Адской Реки.
Фалес был слегка ошеломлён.
— Адская река? — произнёс он.
— В эпохе Империи ходили истории и легенды. Процветающая в то время Церковь Светлого Бога распространяла их по земле, — произнесла заинтересованная Маленькая Негодница. — Адская река противопоставляется Солнцу. Она правит смертью.
Чёрный Меч слегка нахмурился.
По мере рассказа Маленькая Негодница стала ещё больше воодушевляться. Её глаза замерцали.
— По сравнению с солнцем, висящим высоко в небе и обеспечивающим жизнью всех живых существ, адская река течёт в непостижимых глубинах земли. Она поглощает души мёртвых и очищает грязь с лица Земли, таким образом, приводя к равновесию жизнь и смерть в мире. Легенды гласят, что на адской реке живёт лодочник, чья лодка украшена множеством маленьких колокольчиков. Он встречает все мёртвые души у адской реки.
Фалес был ошеломлён этим рассказом.
— Встречает мёртвые души? — Фалес обвёл взглядом улицу. Вздохнув, он произнёс: — Кажется, сегодня у него будет загруженный день.
Маленькая Негодница произнесла с удовольствием:
— Во всяком случае, во второй главе «Святого Указа Светлого Бога» говорится… Там записаны слова верховного Светлого Бога, которые тот произнёс во время создания мира. «Ты — солнце, висящее вне досягаемости. Ты — самое священное создание в мире; твоя могучая жизненная сила пробуждает всё живое. Ты — Чёрная Река, суровейшая тюрьма в мире; ты поглощаешь смерть и уничтожаешь всё живое…»».
Почувствовав, что девочка явно не собирается останавливаться, Чёрный Меч решительно её прервал.
— Поэтому не зацикливайся на том, что улучшение этой силы может тебе дать, — медленно произнёс он. — Грех Адской Реки пробуждает силы, которые сильно перегружают тело. — Чёрный Меч посмотрел на Фалеса глубокомысленным взглядом. — Мы не можем каждый раз избегать смерти.
Выдерживая его взгляд, Фалес ощутил холод в сердце.
— Тогда что насчёт тебя? — невольно спросил он. — Сколько раз ты переживал «смерть», чтобы получить свои текущие навыки?
Чёрный Меч сузил глаза; его выражение лица слегка изменилось.
— Достаточно, — просто ответил он.
После этих слов мечник медленно поднялся на ноги.
— Приближаются люди Драконьих Облаков. — Чёрный Меч прикрепил два меча на пояс. Вздохнув, он произнёс: — Вскоре наступит рассвет. Ночь закончилась. Малыш, однажды мы снова встретимся.
Чёрный Меч развернулся.
Посмотрев на его спину, Фалес вспомнил их первую встречу этой ночью.
Мечник произвёл на него впечатление. Шла ли речь о его дуэли с Воздушным Мистиком на Небесном Утёсе, решительной битве с Кровавым Мистиком на улице или его словах о сильных людях и Грехе Адской Реки…
Его внешний вид.
Чёрный Меч был единственным, в чьих глазах Фалес не видел страха, когда тот встречался с Мистиками. Чёрный Меч не паниковал и не уклонялся от схватки; он имел невероятную веру в свои убеждения.
Хотя у него не было легендарного анти-мистического снаряжения…
Хотя он был всего лишь обычным человеком…
Хотя множество раз он был на грани смерти…
Он всё равно без колебаний устремлялся на поле боя.
Казалось, словно кроме него самого никто больше не может его победить.
Внезапно Фалесу очень захотелось получить ответ на определённый вопрос.
— Ты не был ассасином!
После этих слов он увидел, как спокойная фигура Чёрного Меча внезапно задрожала!
— Я прав? — продолжил второй принц. — Во время Кровавого Года: ассасин, убивший королевскую семью; это ведь был не ты, верно?
Однако в следующее мгновение Фалес пожалел о своей импульсивности.
Маленькая Негодница удивлённо расширила глаза. Закрыв руками рот, она посмотрела на Чёрного Меча, после чего перевела взгляд на Фалеса.
Чёрный Меч надолго застыл на месте и лишь спустя какое-то время медленно развернулся.
Он был похож на старое высохшее дерево.
— Ты слышал слова Асды, верно? — мягко произнёс он, демонстрируя лишь половину лица.
Фалес открыл рот, но после обдумывания сложившейся ситуации, лишь кивнул со смешанными эмоциями.
— Тогда почему ты осмеливаешься спрашивать? — Тяжёлый тон Чёрного Меча заставил слушавших его детей испытать тревогу. — Если бы я был ассасином, убившим королевскую семью… то ты бы был в большой опасности.
Фалес почувствовал, как Маленькая Негодница задрожала позади него.
— Значит, ты на самом деле не он, — произнёс Фалес.
Чёрный Меч выдержал трёхсекундную паузу, после чего произнёс:
— Почему ты так решил?
Сглотнув комок в горле, Фалес выровнял дыхание.
— По слухам ты порочный, безжалостный, беспринципный и ужасающий мечник — печально известный лидер Братства Чёрной Улицы. — Фалес вгляделся в лицо Чёрного Меча. — Но я вижу другого человека. Ты выглядишь холодным, беспощадным и беспринципным прагматиком.
Чёрный Меч ни на дюйм не сдвинулся с места.
Вздохнув, Фалес продолжил:
— Но на Небесном Утёсе ты не забыл спасти мою жизнь, хотя и использовал меня, чтобы помешать Асде. Когда тот гнался за нами, ты позволил мне и Рамону убежать первыми, оставшись прикрывать наши спины. Когда Асда поймал Маленькую Негодницу, став угрожать мне её жизнью, ты без колебаний выступил вперёд. Когда меня забрало щупальце, ты спас меня, несмотря на высокий риск. После передачи мне Клинка Очищения, ты сказал мне, что мы должны уничтожить Мистика во имя погибших людей и разрушенного города. Даже зная, что запечатывание Мистика может сократить твою жизнь… ты без колебаний отправился вперёд. Также, когда я согласился, ты одобрительно произнёс: «Ты на самом деле Джейдстар».
Фалес остановился и посмотрел на лицо Чёрного Меча.
Под светлеющим небом человек с двумя мечами выглядел опустошённым и грустным.
Эта картина придала Фалесу уверенности продолжить.
— Всё говорит мне, что ты не тот человек, которым пытаешься казаться. Ты не тот, кого описывают люди, — смело произнёс Фалес. — По крайней мере, ты хороший человек в глазах жителей этого города. Я встречался таких людей, как ты. — Тон принца помрачнел. Перед его глазами появился образ героичной леди с двумя клинками, носящей обтягивающую одежду и пару очков. — Она тоже придерживается своих принципов в самых грязных условиях. Такой как ты… — Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на Чёрного Меча, — не стал бы становиться настоящим ассасином… и убивать королевскую семью Джейдстар… Разрушить мир в Созвездии и погрузить его в хаос, затягивая в болото войны миллионы людей? — произнёс Фалес сквозь стиснутые зубы. — Ты прошёл через серьёзные испытания, о которых не можешь говорить?
Чёрный Меч промолчал.
Маленькая Негодница не осмеливалась даже громко дышать.
Фалес молча наблюдал за мечником.
Спустя неизвестное количество времени Чёрный Меч глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего резко развернулся.
Фалес и Маленькая Негодница подпрыгнули от удивления.
— Ты не знаешь меня, малыш. — В этот момент Чёрный Меч имел ужасающее выражение лица. Его глаза были пронизаны леденящей мрачностью. — Не смей делать поспешные выводы о моём прошлом. Даже на мгновение не верь, что ты контролируешь ситуацию…
В следующее мгновение угрюмый Чёрный Меч поднял правую руку.
Фалес был ошеломлён!
Он ощутил холод у своего горла.
Маленькая Негодница громко воскликнула.
Фалес в прострации посмотрел на мечника.
«Чёрный Меч поднял правую руку, направив её на меня».
Странный чёрный меч находился у его горла.
Кончик меча всего на дюйм не доставал до его кожи.
Созданный клинком порыв ветра обжёг его шею.
— Почему ты думаешь, что я не ополчусь против тебя? — равнодушным тоном произнёс Чёрный Меч.
Он походил на десятитысячелетний ледник: тяжёлый, холодный и неразрушимый.
Фалес был так сильно шокирован, что потерял дар речи.
Источаемый клинком холод заставил его слегка задрожать.
Чёрный Меч поднял меч со свирепостью в глазах. Его тон был невероятно холодным.
— Слушай сюда, Фалес Джейдстар, жалкий ничтожный принц Созвездия…
Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Он испытывал сожаление в сердце.
— Двенадцать лет назад… — угрюмо произнёс Чёрный Меч. Его взгляд был свирепым, как у дикого зверя, смотрящего на добычу, перед тем как накинуться на неё. — Это на самом деле был я… Я пронзил своим мечом Мидье Джейдстара, вашего бывшего наследного принца. — Чёрный Меч выглядел ужасающе. Кончик его меча слегка повернулся. — Я сделал это добровольно и не жалею об этом.
Фалес пустым взглядом посмотрел на выражение лица ассасина. Его разум пребывал в хаосе.
В следующее мгновение Чёрный Меч отвёл клинок, после чего развернулся и исчез.
Маленькая Негодница упала на колени рядом с Фалесом, почувствовав слабость в ногах. Крепко схватившись за него руками, она задрожала.
— Всё в порядке, не бойся. — Фалес с трепетом прикоснулся к шее. — Он уже ушёл.
Чёрный Меч ушёл, оставив после себя множество вопросов.
Его личность.
Его поведение.
Его отношение.
Ассасин, однажды запятнавший руки кровью Джейдстаров; безжалостный лидер банды.
Вспомнив проклятое Братство Чёрной Улицы и множество детей, умерших за последние четыре года; Клайда, Рика и Морриса, Фалес невольно сжал кулаки.
«Чёрный Меч. Он их лидер? Но этот человек имеет другую сторону, которая не соответствует его образу. Зная, кто я такой… он всё равно спас меня и самоотверженно защищал. Перед лицом кризиса в Драконьих Облаках и ужаса Мистиков, он без колебаний выступил вперёд. Как в этом мире может существовать такой парадоксальный человек?»
Фалес проводил взглядом удаляющуюся фигуру Чёрного Меча.
В этот момент она показалась ему одинокой и опустошённой.
Наполненный неописуемой горечью…
Фалес вздохнул, испытывая ещё большее замешательство.
Он в течение нескольких минут ещё сидел на земле, пока не почувствовал, что восстановился. После этого они вместе с Маленькой Негодницей помогли друг другу подняться.
С различными мыслями в головах, они пошли вперёд по относительно неповреждённой дороге.
В этот момент…
*Бум!*
Земля сильно задрожала!
Фалес и Маленькая Негодница не смогли удержаться на ногах.
Фалес большим трудом сумел подняться на ноги, однако в следующее мгновение снова упал на землю.
*Грохот!*
Рядом с ними из-под земли вырвалось гигантское кровавое щупальце.
Потом второе, третье…
Над землёй поднялась огромная голова монстра, а также его хвост, состоящий из изломанных человеческих конечностей!
Монстр закачал гигантскими щупальцами, сметавшими всё на своём пути.
*Бам!*
Одно из щупалец превратило полуразрушенный дом в пыль!
Посреди дыма и пыли Фалес ошеломлённо наблюдал за появившейся гидрой.
«Как это может быть? Гиза…Разве она не запечатана? Как это может быть?»
