Поздняя ночь во Дворце Героичного Духа.
Фалес застыл как вкопанный у двери своей спальни.
Принц смущённо посмотрел на стоящих перед ним людей.
— Сколько тебе лет? Сколько тебе лет?! — Перед ним прозвучал недовольный женский голос. Аида, эльфийка-защитница, посмотрела на встревоженного Фалеса и на застенчивую Маленькую Негодницу позади него. Её лицо грустно скривилось под плащом. — Первая ночь твоего прибытия и ты уже привёл девчонку в свою спальню?
— Она одинока и очень… — попытался оправдаться Фалес.
— Значит, она нуждается в твоей компании?! — Аида прервала его с недовольным лицом.
Ральф и Виа обменялись взглядами. Они тоже странными взглядами смотрели на Фалеса.
— Аида, послушай… — Фалес чувствовал, что ситуация начала развиваться в неправильном направлении.
— Сколько ей лет? Ей хотя бы есть девять?! — свирепо воскликнула Аида. Она по привычке занесла над Фалесом кулак.
Принц поёжился и быстро поднял обе руки, чтобы защитить голову.
*Пам!*
Фалес положил руку на правую часть лба — «Это жульничество!»
Аида ударила его сбоку!
Ральф и Виа снова обменялись взглядами, притворившись, что они не заметили безжалостного нападения на принца.
Маленькая Негодница пребывала в ступоре, с тревогой наблюдая за стонущим Фалесом.
— Миндис впервые прикоснулся к женщине в двадцать семь, когда женился! Даже самый извращённый плейбой Кейра подождал до тринадцати! — воскликнула разъярённая эльфийка.
Фалес улыбнулся смущённо.
«Эта немного преувеличивающая сестра».
Аида хотела продолжить свою лекцию, но её остановил стоящий позади неё Путрей.
— Я верю, что у Его Высочества имеются веские причины так поступать, я прав? — произнёс вице-дипломат Созвездия. — Вы все можете возвращаться. Я улажу все дела с Его Высочеством.
После повторной настойчивой просьбы Аида ушла с недовольством. Её лицо как бы говорило «Ты, маленький ублюдок». Ральф и Виа продолжали выглядеть задумчиво.
Облегчённо вздохнув, Фалес отправил Маленькую Негодницу в комнату.
— Кажется, произошло много вещей? — вздохнул Путрей, наблюдая за тем, как принц закрывает дверь.
Лицо Фалеса потемнело.
— Дело в том, что, — он почесал голову, — этот человек… эмм, она…
Второй принц запнулся, вспомнив беспомощный взгляд Маленькой Негодницы и болезненное выражение лица Алекс.
Он встретился с обеими леди в библиотеке, каждая из которых столкнулась со своей судьбой.
Его глаза потемнели.
«Нет. Правда о личности Маленькой Негодницы… Я не должен её раскрывать».
В итоге принц лишь вздохнул про себя.
Он продолжил:
— Это Сарома Уолтон, внучка короля Нувена.
— Помню, ты говорил, что встречался с внучкой короля в библиотеке, но разве её зовут не Алекс Уолтон? — произнёс Путрей.
— Да, Алекс, — медленно выдохнул Фалес. — Это её второе имя.
После встречи с Чёрным Пророком, ужасающим Рамоном, он научился ловко врать.
Его лицо было абсолютно спокойно.
— У нас с ней неплохие отношения, — пожал он плечами. — Поэтому она пришла…
После этих слов Фалес остановился на середине предложения.
Он внезапно осознал, что сейчас было четыре или пять утра!
«Скрыть истинное положение вещей и придумать оправдание для дворянки Уолтон, чтобы та осталась на ночь в моей спальне… Это так сложно!»
Под скептическим взглядом Путрея Фалес неловко улыбнулся и произнёс:
— Она пришла… мм, вместе со мной… — Продолжая улыбаться, Фалес начал заикаться. — Чтобы… обсудить уроки истории?
Когда слова покинули его рот, ему захотелось убить себя.
Чувствуя на себе скептический взгляд Путрея, он со страдальческим выражением лица продолжил:
— Знаешь, мы ведь встречались в библиотеке… — Фалес чувствовал, что его лицо скоро онемеет от улыбки. Он виновато потёр руки. — Она… она отлично разбирается в истории…
Путрей слегка приподнял брови, посмотрев на Фалеса проницательным взглядом, который словно говорил «Давай, продолжай лгать».
Смущённый Фалес посмотрел на него виновато.
Через несколько секунд Путрей медленно вздохнул.
— Хорошо, я не буду углубляться в то, что ты привёл внучку короля посередине ночи в свою спальню и даже получил на это его разрешение, — понимающе улыбнулся он.
Лицо Фалеса дёрнулось. Он с другом смог выдавить из себя благодарную улыбку.
После этого он начал рассказывать о предложении короля Нувена.
По мере его рассказа Путрей всё сильнее хмурился.
— Судя по твоему рассказу, король Нувен решил втянуть нас в свои схемы? Чтобы мы помогли ему продлить правление Уолтонов?
Фалес кивнул нерадостно.
— Я сообщу об этом королевству, — пробормотал Путрей. — От интересов до точек зрения, этот вопрос включает в себя много…
— Также ещё есть Щит Теней. Если они убили членов моей семьи во дворце… — Фалес вспомнил слова Поффрета, сказанные им во время дуэли. Они сильно его встревожили. — Хотя я знаю, что они не отпустят нас из-за Кровавого Года, как сказал Поффрет, они ведь могут иметь альтернативную цель? Или возможно они выполняют чьё-то поручение?
Лицо Путрея потемнело.
Перед его глазами возникли сцены двенадцатилетней давности.
— Всё на самом деле не так просто, — покачал он головой. — По словам того эрцгерцога выходит, что они хотели убить тебя за вхождение во Дворец Возрождения. Полагаю, дело не только в мести… После Кровавого Года Щит Теней столкнулся с несколькими тяжёлыми ударами. Они залегли на дно, особенно в Созвездии, где силён король и его союзники. Тем не менее, они всё равно не сдались и попытались убить последнего преемника семьи Джейдстар…
— Дворец Возрождения… Значит, этот вопрос тоже связан с троном? — Фалес расстроено почесал голову. — Это значит, что нам снова придётся искать человека, стоящего за этими убийствами?
Путрей внимательно на него посмотрел.
— Нет, пусть твой отец и Секретная Разведка об этом позаботятся. Мне лишь нужно обеспечить твою безопасность. — Вице-дипломат хорошо умел читать мысли людей. Он улыбнулся обнадёживающей улыбкой. — Ты хорошо справился этой ночью, да и в целом, ты хорошо справляешься. Риск войны между Созвездием и Экстедтом… исключён. Королевство Созвездия в безопасности.
Сердце Фалеса пропустило удар.
— Это твоя заслуга. — Кивнул Путрей. Его глаза были наполнены мотивацией и одобрением. — Я не любитель произносить подобные слова… Вначале я испытывал сильное предубеждение на твой счёт, но в итоге обнаружил, что ты заслуживаешь своего титула. — Путрей имел сложное выражение лица. — В твоём возрасте не каждый принц сможет выехать за пределы своего королевства, чтобы предотвратить катастрофу для неё и её жителей.
Фалес вздохнул и медленно опустил голову.
«Верно. По крайней мере… миссия выполнена».
Несмотря на многочисленные перипетии в процессе, они устранили главную угрозу.
— Спасибо, Путрей, — подняв голову, принц улыбнулся и искренне произнёс. — Спасибо вам всем. Без тебя, Аиды, Ральфа и Виа… боюсь, что моё путешествие закончилось бы в берёзовом лесу.
Путрей легко рассмеялся.
— Это наш долг. Ты отлично завершил эту миссию — конец был отличным, — спокойно кивнул он. — Если бы здесь был Гилберт, то он бы был очень доволен. Когда молодой принц Мидье отправился в дипломатическую миссию на Север, всё было так же.
Фалес улыбнулся, вспомнив ласкового Гилберта, доблестную леди Джинс… и молчаливого Ёделя.
Помимо этого он имел много воспоминаний, связанных с Миндис Холом.
— Ложись пораньше. — Путрей указал на дверь. — Если всё будет хорошо, то через пару недель мы уже будем дома.
Фалес кивнул и толкнул дверь.
— Кстати, прибыла первая партия почтовых воронов из Созвездия, — улыбнулся Путрей. — Одно из писем написал Гилберт. Я положил его на стол.
Сердце Фалеса пропустило удар.
— Спасибо. — Испытав серию взлётов и падений, теперь он чувствовал себя намного лучше. Улыбнувшись, он произнёс: — Письмо от «Хитрого Лиса Созвездия»! Не могу дождаться!
Путрей пожал плечами и поднял брови.
— И ещё одно…
Фалес обернулся с любопытством.
Путрей нерешительно произнёс:
— Знаешь, твой отец был выдающимся в молодости… здравомыслящим, а также рано…
Прищурившись, Фалес посмотрел на него с сомнением.
Путрей застыл с открытым ртом. Он посмотрел на Фалеса и на открытую дверь. В итоге он всё равно высказал шёпотом свои опасения:
— Но… ты ещё слишком юн, твоё тело не выросло…
Улыбка застыла на губах Фалеса.
Путрей неловко продолжил:
— Может, стоит подождать пару лет?
Ответом ему была захлопнувшаяся у носа дверь.
…
— Не бойся. — Фалес посмотрел на всё ещё паникующую Маленькую Негодницу. Из глубин его сердца поднялось чувство симпатии. — Они не навредят тебе здесь.
Девочка обхватила руками колени. Она сидела на полу, облокотившись спиной на кровать.
Её глаза были сосредоточены на полу, а руки сжимали подол грубого платья.
Её беспомощный вид заставил Фалеса вспомнить о Заброшенных Домах и его обитателях — бедных детях.
Он невольно вздохнул.
— Теперь я должна быть мисс Уолтон, да? — Маленькая Негодница, наконец, заметила его прибытие. Она была сильно потрясена. — Мне кажется, что это сон…
— Никто не может изменить решение короля Нувена, — прошептал Фалес.
Маленькая Негодница задрожала. Её глаза покраснели; она беспомощно обхватила себя руками за плечи.
В этот момент Фалес испытал глубокую печаль.
«Девчонку бросили в опасные игры волны её судьбы»
Заколебавшись, он произнёс:
— Но это не обязательно плохой поворот…
Однако Маленькая Негодница опустила голову и начала бормотать.
— В 1090 году по календарю империи Таториса, преемника герцога Фаррета из провинции Мингус, подозревали в том, что он имеет нечистую родословную. Имперский магистрат сжёг его в Столице Триумфа… В 552 году по календарю искоренения Гренфелл, маркиз Камю из города Либры был признан самозванцем. Его повесили на центральной площади города, четыре кареты…
У Фалеса волосы встали дыбом, когда он услышал эти слова.
— Стоп! — воскликнул он. — Сейчас не время демонстрировать свою способность к запоминанию!
Маленькая Негодница закрыла рот и посмотрела на него жалким взглядом. Казалось, словно она готова в любой момент расплакаться.
— Хочешь узнать секрет? — вздохнул Фалес. — Секрет, который никто не знает?
Выражение лица Маленькой Негодницы начало медленно меняться. Она моргнула и удивлённо на него посмотрела.
— Ты не прочтёшь об этом ни в одной книге — о секретной истории о принце Созвездия. — Фалес сел перед девочкой и пожал плечами.
Глаза Маленькой Негодницы загорелись. Она поправила очки и кивнула.
Фалес вспомнил события месячной давности. Хмыкнув, он произнёс:
— Знаешь… когда я впервые стал принцем, я был таким же, как ты — стоял на краю пропасти.
— Стал принцем? — с любопытством спросила Маленькая Негодница. — Разве ты не был им рождён?
Заколебавшись, Фалес ответил:
— Нет, я… незаконнорождённый ребёнок. Меня не так давно обнаружили и привели во дворец.
Маленькую Негодницу посетило озарение.
— Когда они привели меня во дворец, я ничего не знал, — беспомощно улыбнулся Фалес. — Поначалу было очень непривычно есть хорошую еду, потому что я привык есть горелый хлеб — зимой эта штука была настолько твёрдой, что ей можно было убить…. — У Фалеса дёрнулись брови. — Кроме того, я впервые ощутил вкус ароматной жидкости… Ты знаешь, как воняет вода?
Маленькая Негодница рассмеялась.
— Мне дали слишком мягкую и слишком чистую одежду. Я чувствовал себя абсолютно голым, и поэтому сделал три дополнительные дыры в ремне. Хотя ходить было больно, я всё же чувствовал большую безопасность. Да, кстати, в свою первую ночь я даже не знал, как правильно надевать штаны… — Фалес вспомнил ту забавную историю. Он невольно покачал головой и вздохнул.
Маленькая Негодница была увлечена его рассказом. Она постепенно забыла о следах слёз на своём лице.
— Я никогда не ходил по такому ровному и гладкому каменному полу. В прошлом, если это была не грязная дорога, то это была неровная дорога из кирпича… Когда я увидел библиотеку, обставленную деревом…
Для меня было пыткой каждую ночь спать на мягкой постели. Одеяло заставляло меня задыхаться, поэтому я спускался на пол и прятался в углу. Я спал, укрываясь одеждой…
Фалес покачал головой.
Маленькая Негодница посмотрела на него с симпатией.
— Но я всё равно не мог спокойно заснуть. Я стал лучше спать лишь на привалах во время нашей дипломатической миссии в Экстедт…
Гилберт был очень строг, а его программа обучения была очень напряжённой. Он хотел, чтобы я писал по двести слов в день… На двадцатый день он заставил меня сочинить поэму, используя язык Древней Империи…
Когда я впервые забрался в карету, мне пришлось держаться за ручки по бокам, чтобы не упасть…
По мере рассказа Фалес и сам стал им увлекаться. Маленькая Негодница внимательно его слушала, иногда вставляя ахи.
Рассказывая о том, как жеребёнок пятьдесят восемь раз сбрасывал его с себя, Фалес внезапно кое-что осознал.
Маленькая Негодница уже заснула. Её голова с покосившимися очками облокотилась на мягкую кровать. Её маленькие ручки были сложены на груди, подпёртые согнутыми коленями. Её тело двигалось в такт дыханию.
Длинные платиновые волосы девочки упали таким образом, что несколько прядей попали ей в рот. Из-за этого спящая девочка время от времени их жевала.
Фалес с улыбкой покачал головой.
Он осторожно вытащил из её рта волосы и отодвинул их в сторону, после чего поднял край одеяла и укрыл им Маленькую Негодницу.
Поднявшись на ноги, он мягко вздохнул.
«Надеюсь, она сможет в последний раз нормально поспать… перед тем как официально станет Уолтоном».
Подумав об этом, он опустошённо развернулся.
Подойдя к столу, Фалес сел на стул и взял в руки письмо Гилберта.
Посмотрев на знакомый почерк, он с ностальгией покачал головой и развернул письмо.
Оно было довольно коротким.
[Ваше Уважаемое Высочество, надеюсь, что вы в безопасности добрались до города Драконьих Облаков.
Мы слышали о неудачном случае, произошедшим с вами в пути — леди Джинс сильно переживала о вашей безопасности. Она то и дело напоминает мне, чтобы я поинтересовался вашим здоровьем. Также, позвольте мне озвучить вам свои опасения.
Его Величество оповестил сюзеренов севера и центральной территории. Он также отправил дипломатическое письмо двум командирам Крепости Сломленного Дракона. Они отправят патрули, чтобы убедиться в безопасности берёзового леса, когда вы будете возвращаться.
Вся информация о Кровавом Мистике была передана Секретной Разведке. Лорд Морат лично уверил меня, что со всем разберётся.
От имени королевства Его Величество отправил официальное письмо в Ночное Королевство. Пока что мы не получили ответа от Королевы Ночи.
Также, после «проникновенного разговора» с Его Величеством, герцог Зайен Ковендье щедро пожертвовал короне высокодоходную шахту кристальных капель, пожизненно увеличил транспортную долю для центральной территории и согласился передать под юрисдикцию королевства трёх южных баронов — Его Величество попросил меня передать вам, что всё это стало возможным благодаря вашей тяжёлой работе, Ваше Высочество (губы Фалеса изогнулись в улыбку).
Его Величество уже приказал барону Арракке Муркху и леди Соне Сасере увеличить количество отрядов в Крепости Сломленного Дракона, побудил дворян северных территорий начать действовать, а также приказал двум командирам оказать на регион Чёрного Песка должное давление. Это сделано, чтобы продемонстрировать нашу солидарность с вами и выразить протест против бесчестных действий Лэмпарда.
Позвольте мне ещё раз выразить свою обеспокоенность происшествием, случившимся с вами за пределами крепости, а также радостью от того, что с вами ничего не случилось.
Я прекрасно понимаю ваши сложности, с которыми вы столкнулись в Экстедте, Ваше Высочество, но настоящие испытания ещё впереди.
В связи с этим мне бы хотелось снова примерить на себя роль Министра Иностранных Дел и напомнить вам три самые важные вещи.
Во-первых, есть большое различие между нашей политической системой и политической системой Экстедта. Король Нувен не просто правитель Экстедта, он также эрцгерцог Драконьих Облаков и глава семьи Уолтон. Интересы Экстедта и семьи Уолтон разнятся — пожалуйста, обратите на это особое внимание.
Во-вторых, несмотря на силу и количество военных сил эрцгерцогов Экстедта, между собой их связывают весьма сложные отношения. Речь идёт об актуальных интересах и исторических связях. Всё это крайне запутано. Разделение более очевидно на территории Созвездия, но я верю, что вы сможете извлечь из этого выгоду. К примеру, три южных эрцгерцога имеют непосредственный интерес к делам, связанным с Созвездием и Драконьими Облаками. Их отношения и интересы не сочетаются с интересами Созвездия и Драконьих Облаков. В этом плане вы всегда можете проконсультироваться с Путреем Немейном.
В-третьих, с какими бы сложностями вы не столкнулись, пожалуйста, всегда верьте, что вы единственный наследник трона Созвездия, а также потомок Тормонда. Вы считаетесь потомком имперской семьи. Поэтому не беспокойтесь за свою безопасность. В то же самое время помните, что в данный момент наши с королём Нувеном интересы сходятся. В рамках престижа или силы никто не может сравниться с ним на Севере. Поэтому будет лучше всего, если вы заручитесь его поддержкой и направите его ненависть в сторону Лэмпарда. Чтобы исключить риск войны, вы можете превратить конфликт между Созвездием и Драконом в противостояние между королём Экстедта и его эрцгерцогами. Это мой вам совет.
Всё вышеперечисленное это моё понимание ситуации — вам решать, прислушиваться ко мне или нет. Моя цель заключается в облегчении ваших стратегических бесед с Путреем. Я знаю, что истинная политика и дипломатия качается на волнах взлётов и падений. Старайтесь ухватывать суть вещей и соответственно реагировать. Это блестящий путь — как вы действовали в Зале Звёзд. Я верю в вас.
Ещё одно: вы просили меня отправить кого-то проверить Закатный Паб в нижнем округе. Я обнаружил, что заведение сменило владельца. Барменши и нескольких детей, о которых вы говорили, нигде не оказалось. Я полагаю, что они сбежали, чтобы избежать катастрофы.
Чтобы копнуть глубже, мы можем попросить помощи у Секретной Разведки — в конце концов, королевская семья не может открыто расследовать дела, связанные с нижним округом. Из-за этого некоторые люди могут узнать о вашем прошлом, не говоря уже о том, что это не пойдёт на пользу вашим друзьям.
Пожалуйста, не переживайте. Наши люди получили информацию о девушке, похожей на барменшу, которую вы описывали. Не так давно она навещала Западный Полицейский Участок. Я верю, что вскоре мы их найдём.
Пребывая в Экстедте, пожалуйста, не забывайте о своей домашней работе. Когда вернётесь, я бы хотел проверить ваши знания.
Да, леди Джинс просила передать, чтобы вы продолжали тренироваться с мечом. Не отлынивайте. Когда вернётесь, она хочет начать тренировать вас с настоящим мечом (Фалес удручённо вздохнул).
Будучи защитником королевской семьи, преданность и сила мисс Аиды не подлежат сомнению. Но она не идеальна и есть некоторые аспекты, которые выглядят не вполне адекватно (Дочитав до этого места, Фалес закатил глаза, восхищаясь тактом Гилберта). Надеюсь, вы сможете позаботиться о себе.
Позвольте мне снова выразить свою заботу и беспокойство. Надеюсь, что всё пройдёт гладко.
Его Величество очень обеспокоен вашей безопасностью и гладкостью вашего путешествия. В день вашего отъезда он сильно по вам скучал (Фалес был уверен, что Гилберт добавил это предложение от себя).
Ваш преданный друг и помощник.
Гилберт Касо.
672 год по календарю искоренения, 27 декабря, город Вечной Звезды.
P.S. Ёдель также просил передать вам привет, надеюсь я правильно его понял.]
Фалес положил письмо. Перед его глазами появился образ Гилберта с тростью. Тот уважительно поклонился, чем вызвал у Фалеса улыбку.
Вспомнив три совета Гилберта, принц слегка покачал головой. Вероятно, Гилберт не знал, что они завершили задачу уже в первый день приезда в Драконьи Облака.
В то же самое время Фалес не мог не забеспокоиться об исчезновении людей из Закатного Паба — Джалы, Синти, Раяна и Кории. Однако Гилберт упомянул о появлении Джалы, а если она была в порядке, значит, и дети должны быть в безопасности.
Кроме того, Братство понесло тяжёлые потери в битве на Рынке Красной Улицы. У них не должно остаться энергии, чтобы обращать внимание на несколько детей-нищих.
Вздохнув, Фалес вспомнил своё нищее детство и свою семью из шестого дома. Эти воспоминания наполнили его теплотой.
Судьба не определённа, не так ли?
Хорошим примером была Маленькая Негодница, спящая позади него.
Подумав о ней, Фалес потянулся и издал довольный стон. Не считая различные странные происшествия, можно сказать, что поездка в Экстедт прошла довольно гладко.
Маленькая Негодница что-то пробормотала во сне.
Его оставшиеся дни в Экстедте должны быть более расслабленными.
С этой мыслью Фалес довольно свернул листок бумаги.
В этот момент он обнаружил, что под письмом лежит другой листок бумаги. Возможно, он так сильно увлёкся письмом Гилберта, что не заметил второе письмо.
«Нет». Фалес поднял тонкий синий двухслойный листок жёсткой бумаги и нахмурился. «Это не письмо. Это приглашение. Странно».
Он озадаченно посмотрел на синее приглашение и почесал голову.
На обложке приглашения было написано три слова: «Моему дорогому другу». Слова были написаны классическим ручным почерком. Фалес невольно вспомнил соглашение между Тормондом и Райкару, хранящееся в библиотеке Райкару. Исключая почерки Тормонда и Райкару, остальные почерки были такими же красивыми, как почерк на этом приглашении.
Фалес слегка нахмурился. Он посмотрел на странное приглашение, испытывая небольшую нерешительность.
Однако он прошёл через все испытания этой ночи. Что его может напугать?
Фалес покачал головой, посмеявшись над своими страхами, и развернул приглашение.
Ему в глаза бросились очередные строки общего языка, написанные красивым курсивом.
[Дорогой Фалес. Прошло много времени с нашей последней встречи. Я сильно по тебе скучал.
Особенно когда с большим трудом изучал тебя. После того как я узнал, что ты восстановил свою личность, помимо боли в моём сердце от расставания с тобой, я также был рад за тебя. Я надеюсь, что ты хорошо учился, расширил свои горизонты и получил всеобъемлющие знания, став принцем.
В конце концов, неважно — Джейдстар или Карлос, это обе великие фамилии.
Наша последняя встреча была такой короткой, что я не успел рассказать тебе множество вещей. Не существует слов, способных передать мои сожаления.
Это также заставило меня вспомнить о нашем общем друге — ловком человеке в маске. Я очень рад, что он не стал сопровождать тебя в твоё путешествие на Север. Это единственная причина, по которой я смог оставить тебе это приглашение. Разумеется, я скучаю и по нему.
Пишу эти слова и с нетерпением жду нашей встречи. Прошу простить мне мою грубость, но мне бы хотелось перевести это приглашение в нашу встречу.
Ты можешь сам выбрать место.
Что же до времени — скажем, пусть будет пятнадцать минут с момента открытия приглашения?
Я надеюсь, что ты будешь рад.
С нетерпением жду нашей встречи, которая случится уже очень скоро.
Твой преданный искренний старый друг, с которым ты познакомился на Рынке Красной Улицы.
Асда Сакерн.
Написано только что.
P.S. Помня твои жалобы на Рынке Красной Улицы, на этот раз я специально приготовил приглашение. Я использовал сине-звёздный цвет вашей семьи в качестве дизайна обложки. Надеюсь, он тебе понравится.]
