Экстедт, город Драконьих Облаков, Дворец Героичного Духа.
Управляющий Нувена Седьмого, лорд Бирн Мирк стоял в коридоре снаружи Зала Героев. Он смотрел на тёмное снежное небо, глубоко погружённый в собственные мысли.
Его окружали Гвардейцы Белого Клинка. Их взгляды были острыми и мрачными.
Мирк сбился со счёта количеству раз, во время которых он наблюдал за падением снега на Севере за сорок лет своей жизни.
Лидер королевской свиты и по совместительству глава Гвардии Белого Клинка, Николас Убийца Звезды подошёл к нему сзади и стал рядом с ним.
— Зима в этом году будет суровой, — произнёс лорд Мирк, не поворачивая головы.
— Я тоже так считаю, дружище. — Прищурившись, Николас посмотрел на кружащийся за окном снег. На его лице появилась странная улыбка. — Ты помнишь те дни, когда мы были новичками в Гвардии Белого Клинка? Наши тренировки суровой зимой?
— Конечно помню. — Лорд Мирк, уже многие годы работающий управляющим, слегка ухмыльнулся. — Этот каменнолицый Каслан безжалостно нас гонял… За спиной мы называли его «Айсберг», даже в своих снах. Мы молились, чтобы он умер или не женился до конца своих дней.
— Пока однажды его не навестила жена в лагере, — хохотнул Николас. — Монти был так шокирован… Кто знал, что жена Айсберга будет такой красивой? Это несправедливо!
Мирк уставился вдаль.
«Да».
Он вспомнил своё вступление в ряды Гвардии Белого Клинка, произошедшее двадцать лет назад. Печально известный Сотрясатель Земли, командир Каслан Лэмпард кнутом погнал новых рекрутов на поле; дело происходило зимой. В то время мужчины, сумевшие вступить в ряды Гвардии Белого Клинка, были крепкими воинами, сражавшимися на передовой.
«Чувствуете холод? Северный ветер и суровая зима — это величайшие дары, предоставленные северянам Мастером Гор. Они делают вас сильнее, жёстче и неостановимее!» Так Каслан им говорил.
Мирк всё ещё помнил крепкое телосложение своего старого начальника. Тот походил на снежного гризли с покрытым морозом лицом и непоколебимой свирепостью.
«Хватит сачковать, раздевайтесь и начинайте бегать — в конце вас будет ждать горячая вода. Если не сможете уложиться за полчаса, то замёрзнете до смерти!»
Вспомнив об этих словах, Мирк посмотрел на Николаса и произнёс:
— Вы ещё проводите обряд посвящения? Заставляете новых рекрутов бегать по полю зимой?
— Конечно. В своё время мы все прошли через эту пытку, — ухмыльнувшись, произнёс Николас. — Будет несправедливо, если мы позволим новым рекрутам соскочить с крючка, не так ли?
Улыбнувшись, мужчины обменялись взглядами.
В то время легендарный непобедимый Каслан ещё был молодым и крепким воином; Доминик «Кровавая Булава» ещё не погиб в битве у Белых Гор, а Теренд «Неугасимое Пламя», с раздражающей улыбкой считающий круги во время их бега, всё ещё носил за спиной Неподвижный Лук с чёрными и серебряными полосами.
Тогда трое из будущих Пяти Военных Генералов были собраны здесь: Сорай Николас был надменным, мизантропом-новичком, ещё не получившим своё прозвище «Убийца Звезды» у Крепости. Никто не мог поверить, что такой маленький плут как он, часто становящийся целью нападок, однажды станет преемником Каслана. Никто не ожидал, что Ивсия Саллиан по прозвищу «Шип Ветра» и «Принц Гвардейцев» (поскольку он часто скулил о еде в столовой) прославится в легендарной Битве на Тридцать Восьмом Часовом Посту. Возможно, никто сейчас не поверит, что грозный «Ворон Смерти» Нейт Монти, когда-то был лучником из сельской местности, любившим отпускать грязные шутки и строить глазки женщинам на улицах, а также оценивать размеры их задниц.
Они были молодыми и бесстрашными воинами, гордыми и импульсивными — Мирк всё ещё помнил, как Николаса из-за непослушания привязали к шесту перед новыми рекрутами. Зажимая в зубах маленькую деревяшку, тот стонал под жёсткими ударами Каслана, исхлеставшего его тело шипастым кнутом до крови.
Безжалостные тренировки Каслана сделали из них самые доверенные орудия короля Нувена, превратили их в жёстких Гвардейцев Имперского Дракона. Они истекали кровью у Ледника, на поле боя в долине у Белых Гор, в лабиринте Золотого Прохода и у Крепости Сломленного Дракона, оставив позади себя множество тел своих товарищей. Они оплакивали свои поражения, пели боевые песни во время битв и напивались до беспамятства во время празднования побед. Наконец, они вырезали свои имена на покрытых платиной страницах «Легенды о Гвардии Белого Клинка» вместе с именами героев Севера из эпохи Древней Империи.
Это было тогда. Теперь всё казалось сном.
Среди них ещё был модой человек с яркой улыбкой и голубой кровью, державший свой статус в секрете. Он тренировался вместе с ними и боролся с Мирком за миску с супом.
«Этот дерзкий приятель».
Вспомнив об этом человеке, Мирк невольно улыбнулся. Однако след радости быстро исчез из его глаз, и он вздохнул. Его собственной дочери сегодня исполнилось двадцать лет.
Повторив его вздох, Николас произнёс:
— Время пришло.
Придя в себя, Мирк спрятал воспоминания о прошлом на дне сердца. Развернувшись, он слегка поклонился двум маленьким фигурам.
— Пожалуйста, следуйте за мной, леди Алекс
— Ещё четыре утра! — Закутавшаяся в толстое пальто, сонная, но всё равно красивая Алекс Уолтон выглядела так, словно её только что вытащили из постели. Она потирала глаза одной рукой, а на вторую руку дышала тёплым воздухом изо рта. — Если что-то нужно обсудить, почему не сделать этого позже? — прошипела она.
При виде её поведения лорд Мирк молча посетовал.
«Эта девчонка слишком испорчена. Её темперамент схож с темпераментом дочерей богатых купцов. Это плохо — она последний прямой наследник семьи Уолтон, пусть и девчонка».
— Я уже говорил вам — это приказ Его Величества. — Лорд Мирк отчуждённо кивнул. — Поверьте мне, то, что должно будет произойти, сильно повлияет на ваше будущее, Ваше Высочество.
Внучка короля фыркнула и отвернулась, таким образом демонстрируя своё недовольство.
Поплотнее закутавшись в пальто, Алекс посмотрела на стоящую позади неё девочку. Её девичий голос был наполнен негодованием:
— Тогда почему здесь находится эта низкая служанка?!
Мирк нахмурился.
Позади Алекс стояла тощая, плохо одетая девочка. Она имела платиновые волосы и пару чёрных очков в толстой оправе. Бедная девочка дрожала под зимним ночным ветром. Услышав слова госпожи, она робко отступила назад.
— Она тоже находится здесь по приказу Его Величества, — холодно ответил Мирк. — Мы должны подчиниться.
Алекс закрыла рот и посмотрела на Маленькую Негодницу, обхватившую себя руками от холода.
Кивнув, Мирк повёл девочек в Зал Героев.
Зевнув, Алекс гордо задрала подбородок. С другой стороны следующая за госпожой Маленькая Негодница шла с опущенной головой. Она вздрогнула и сделала маленький шаг назад, когда заметила грозно выглядящего Гвардейца Белого Клинка.
В этот момент Николас окликнул Мирка сзади:
— Бирн, ты помнишь тот момент, когда мы подняли свои белые клинки и принесли клятву верности перед «Легендой о Гвардии Белого Клинка»? — Николас глубоко вздохнул. Его взгляд лучился ностальгией. — Ты помнишь последние пару строчек?
Мирк подумал, что Николас сегодня ведёт себя очень странно — раньше тот никогда не был таким сентиментальным.
Он посмотрел на Николаса, ища намёки на его стоическом лице.
— Разумеется. — Тренировки во времена его молодости стали частью его мышечной памяти. Мирк легко хмыкнул, после чего его лицо одеревенело. — Клянусь своей кровью, телом, мечом, душой… — Слово за словом, он начал произносить слова клятвы.
Глаза Николаса засияли. Кивнув, он вместе с Мирком произнёс следующие слова:
— Обороняться от врагов и побеждать в многочисленных битвах, пока не истеку кровью.
Окружавшие их Гвардейцы Белого Клинка имели серьёзные взгляды. Они приложили кулаки к груди.
— Заботиться о бесчисленных жизнях, не бояться смерти до конца человечества.
Стоявшая в стороне Алекс нетерпеливо закатила глаза и фыркнула.
С другой стороны Маленькая Негодница пребывала в восторге при виде мрачных Гвардейцев Белого Клинка.
— Быть стражами будущего, уважать свои убеждения, пока солнце и луна не потускнеют.
— Это «Новая Клятва Гвардии Белого Клинка», — пробормотала Маленькая Негодница. — В 1386 году по календарю Империи, Сейр Арунде восстановил «Легенду о Гвардии Белого Клинка», снова собрав знаменитых Гвардейцев Белого Клинка, соединив «Старую Клятву» с Клятвой Рыцарей…
— Заткнись, идиотка! — зашипела на неё Алекс. — Раздражаешь!
Глаза Маленькой Негодницы покраснели, и она опустила голову.
Посмотрев друг на друга, Николас и Мирк произнесли в унисон:
— Оставить наследство надежды, излучать свет славы пока мир не погрузится в вечный сон.
Они обменялись безмолвными улыбками.
Кивнув, Мирк повёл двух девочек в Зал Героев, чтобы встретиться с человеком, которого он сильнее всего уважал.
Нувен Седьмой, недавно сражавшийся в дуэли, сидел на ступеньках в одном из углов зала.
Рядом с королём сидел посол из Созвездия, о котором его приятели вассалы не могли перестать говорить — молодой и умный принц Фалес Джейдстар. Мальчик и старик сидели рядом в молчании. Было видно, что они находятся не в лучшем расположении духа, словно только что завершили неприятный разговор.
Мирк подвёл двух озадаченных девочек к королю.
Управляющий кивнул королю и отшагнул в сторону.
— Ваше Величество, леди Алекс здесь.
Фалес поднял подбородок.
«Что происходит?»
Он посмотрел на голубоглазую брюнетку и на Маленькую Негодницу позади неё, выглядящую ошеломлённой текущей ситуацией.
Заметив его взгляд, красивая девочка посмотрела на него с вызовом. Фалес нахмурился.
«Значит это… моя будущая жена?»
Ошеломлённый секретом, поведанным ему королём Нувеном, Фалес подсознательно отвёл взгляд и вздохнул.
При виде его отношения Алекс недовольно надула губы.
— Что случилось, дедушка? — надулась Алекс Уолтон, единственная наследница женского рода эрцгерцога Драконьих Облаков. — Я очень устала…
Маленькая Негодница пряталась позади неё. Она с любопытством высунула голову и посмотрела на удручённо выглядящего Фалеса.
«Этот мальчик… что с ним случилось? Он расстроен?»
Нувен Седьмой не ответил. Налив в кубок вина из бочки, он сделал глоток.
— Мирк, — хриплым голосом произнёс король, — моя внучка выйдет замуж за этого мальчика. Как бывший член Гвардии Белого Клинка и мой текущий управляющий, скажи, что мне делать?
Мирк слегка нахмурился.
«Хотя это ожидаемо, когда слышишь об этом собственными ушами…»
— Что?! — воскликнула леди Алекс.
Её маленькие глаза расширились сильнее её раскрытого рта. Она смерила Фалеса недоверчивым взглядом.
— Дедушка, ты хочешь передать меня в руки этого… этого… Ты хочешь, чтобы он стал моим мужем? — Дыхание Алекс ускорилось. Она уставилась на унылого Фалеса — мальчика, с которым она столкнулась вчера вечером в библиотеке, мальчика, отчитавшего её перед служанкой. На неё накатила волна отчаяния. — Он тощий и намного ниже меня! — запротестовала она. — Лучше выдай за него Маленькую Негодницу!
Стоявшая позади неё девочка побледнела и начала дрожать.
— Да ладно, леди Алекс. — Задумчивый Фалес не имел ни энергии, ни намерений налаживать хорошие отношения с красивой девочкой. Даже не посмотрев на неё, он холодно произнёс. — Для меня брак с тобой также является не лучшей новостью.
Алекс была сбита с толку, но её изумление быстро превратилось в гнев.
— Ты маленький…
В этот момент заговорил лорд Мирк, прерывая готовую взорваться Алекс.
— Несмотря на то, что принц Фалес прибыл из Созвездия, если такова воля Его Величества… — Лорд Мирк уважительно опустил голову и незаметно показал Алекс, чтобы та замолчала. — Я посвящу себя служению ему так же, как посвятил себя служению леди Алекс.
Король Нувен на три секунды задержал на нём взгляд.
— Хорошо. — Король повернулся к Фалесу. — Полагаю, вы уже встречались. Это Бирн Мирк — в бытность членом Гвардии Белого Клинка он был самым доверенным подчинённым Сориа.
«Сориа?»
Выражение лица Фалеса изменилось.
«Старший сын короля Нувена?»
Он посмотрел на Мирка, который также повернулся к нему и вежливо кивнул.
Разгневанная Алекс хотела что-то сказать, но её остановил суровый взгляд Мирка.
«Кажется, эта испорченная девчонка с ужасным нравом слушается подчинённого её отца» — подумал Фалес.
— Итак, чтобы выразить мою признательность за твою помощь и доказать, что между нами больше нет вражды, согласно обычаю Севера, ты должен выпить моего вина. Тогда Джейдстары и Уолтоны станут союзниками. — Король Нувен прищурился, поднял кубок с вином и протянул его Фалесу.
Фалес нахмурился и потрясённо посмотрел на короля.
«Что он делает? Он повторяет мой статус перед Алексом и Мирком или хочет укрепить отношения между нами? В этом есть необходимость?»
Принц Созвездия задумался на несколько секунд, и вздохнул.
— Знаете, Лэмпард из Чёрного Песка сделал то же самое — он передал мне кубок с вином и предложил стать союзником. Я отверг его предложение.
— Мудрое решение, — произнёс удивлённый король Нувен. — Как ты поступишь на этот раз?
Испытывая давление под взглядом короля, Фалес поджал губы.
— Разве нам не стоит подождать до завтра, чтобы узнать ответ от моего отца? — осторожно спросил Фалес. — Если мой отец имеет другие соображения…
— Это будет дело между твоим отцом и мной. — Прямой взгляд короля излучал искреннюю решимость. — Но ты, это ты, Фалес. Я обращаюсь к тебе не как к сыну Кесселя Джейдстара или второму принцу Созвездия — это никак не связано с дипломатическим браком между тобой и моей внучкой, а также с возможностью союза между Джейдстарами и Уолтонами. Я хочу услышать твоё мнение, Фалес. — Старый король поднял кубок с засиявшими глазами. — Ты хочешь оставить личную вендетту между нами, между собой и семьёй Уолтон, позади? Я спрашиваю тебя и только тебя.
Фалес покачнулся.
Он осознал, что с тех пор как его признали принцем, к нему впервые кто-то обратился как к «Фалесу», а не к сыну короля или наследнику королевства.
Он посмотрел в глаза короля Нувена.
В итоге принц Созвездия вздохнул и произнёс:
— Определённо. — Фалес принял кубок от короля и посмотрел на плавающую в нём тёмную жидкость.
При виде бдительного взгляда Мирка, надутых губ Алекс и любопытного встревоженного взгляда Маленькой Негодницы, старый король фыркнул.
Фалес закрыл глаза и сделал маленький глоток.
Он полагал, что знает всё об алкоголе этого мира — на кухне Закатного Паба Джалы хранилось много марок алкоголя; Фалес частенько копался среди них. Однако когда он проглотил предложенное королём вино, он наконец-то осознал, что в этом мире не существует двух одинаковых типов алкоголя.
«По крайней мере, эксклюзивное ржаное вино короля Экстедта…»
*Кашель, кашель, кашель…*
Фалес поставил кубок на лестницу и сильно закашлялся!
Резкий едкий вкус алкоголя опалил его горло, заполнил мозг, нос и мозги!
В прошлой жизни он был парнем с очень низкой переносимостью алкоголя. Фалес не знал, было ли его текущее тело выносливее в этом плане, но в одном он был уверен наверняка — ржаное вино было не тем, что он мог пить!
*Кашель, кашель…»
Его щёки покраснели, а глаза наполнились слезами.
— Ха-ха-ха, — довольно рассмеялся король Нувен. — Возможно, нам стоит начать с чего-то более дружелюбного к детям.
Фалес почувствовал жар на лице.
Вскоре он наконец-то смог прийти в себя. Он посмотрел угрюмым взглядом на кубок с вином. Фыркнув, он покачал головой и произнёс:
— Всё в порядке… Каслан сказал мне, что ребёнок никогда не вырастит, если не будет пить.
Лицо Мирка дёрнулось.
«Каслан?»
Когда король Нувен услышал это имя, улыбка застыла на его лице.
Маленькая Негодница выглядела так, словно раньше уже слышала это имя. Её сияющие за очками глаза сосредоточились на Фалесе.
Старый король посмотрел на Фалеса странным взглядом.
— Каслан? Старый приятель, продающий алкоголь в регионе Чёрного Песка?
Вкус алкоголя постепенно испарился изо рта и носа Фалеса. Он застенчиво хмыкнул.
«Я сказал что-то не то?»
Чувствуя на себе взгляд короля, он пробормотал:
— Ммм… Я слышал от Путрея, что он был главой ваших личных охранников, бывшим командиром Гвардейцев Белого Клинка.
Король Нувен продолжал на него смотреть, заставляя его испытывать неловкость.
После этого король снова произнёс:
— Лучшим командиром, которого имел Экстедт, — вздохнул он. — Хотя говорить так будет немного несправедливо по отношению к Николасу.
Лорд Мирк, стоящий в нескольких футах, согласно кивнул. Он бросил на Алекс предупреждающий взгляд — оставшаяся без внимания девочка явно была готова взорваться от гнева.
Король Нувен пробормотал:
— Значит, ты встречался с Касланом… Он упоминал обо мне?
— Да, — кивнул Фалес, неловко улыбнувшись. — Каслан сказал, что вы были хорошим королём.
Нувен Седьмой был слегка ошеломлён. Хлопнув себя по бедру, он сердечно рассмеялся:
— Ха-ха-ха-ха! Был? — Король Нувен мгновенно вычленил ключевое слово, продолжая хохотать. — Хорошо сказано!
Изумлённый Фалес беспомощно пожал плечами.
Смех короля эхом прокатился по залу.
Мирк слегка опустил голову.
Король Нувен внезапно перестал смеяться. Вздохнув, он явно задумался о прошлом.
— Скажи мне, что этот старый приятель рассказал обо мне? — фыркнув, произнёс он.
Фалес внимательно всмотрелся в лицо короля.
— Он сказал, что вы всего лишь человек. Что с возрастом на вас начнут влиять желания, слухи и импульсы.
Улыбка исчезла с лица короля.
Его глаза замерцали странными эмоциями.
Фалес почувствовал, что он ступил на шаткую дорожку.
В итоге король Нувен протяжно вздохнул.
— Не могу сказать, что он неправ.
После его слов установилась тишина.
— А теперь, Фалес, почему бы тебе не предложить нашей красивой деве вина? — внезапно произнёс король Нувен. Он передал Фалесу кубок и кивнул на Алекс. — Учитывая ваши будущие отношения…
Получивший кубок Фалес был ошеломлён этой просьбой.
«Что происходит? Заставить высокомерную избалованную девчонку… выпить ржаного вина?»
Лорд Мирк, издалека наблюдающий за этой сценой, также был озадачен.
— Что? — Алекс побледнела. Она посмотрела на Фалеса, после чего перевела взгляд на металлический кубок в его руке. Упёрто покачав головой, она произнесла: — Нет, дедушка, я не хочу…
Король Нувен посмотрел на неё спокойным холодным взглядом.
Придя в ужас от взгляда старого короля, Алекс понизила голос.
Тем не менее, внучка короля отказывалась сдаваться. Хмурость сошла с её лица, когда ей в голову пришла идея. Она развернулась и схватила за руку Маленькую Негодницу.
— Она может! Пусть выпьет за меня! В конце концов, она моя служанка!
Ничего не подозревающая Маленькая Негодница запаниковала. Девочка в очках посмотрела на короля Нувена, после чего перевела взгляд на Фалеса. Слёзы подступили к её глазам.
— Я… это… нет…
Фалес ошеломлённо посмотрел на них.
В этот момент заговорил Мирк:
— Леди Алекс! — Управляющий короля строгим взглядом посмотрел на Алекс. Его глаза были наполнены гневом. — Хватит разыгрывать комедию!
Алекс робко отступила назад.
— Это приказ от вашего деда, от короля! — Мирк с силой оттянул Алекс от Маленькой Негодницы. — Ты должна ему подчиниться, идёт речь о вине… или твоём браке.
Получив выговор от Мирка и испытывая давление от взгляда короля, Алекс удручённо шагнула вперёд.
Она с большой неохотой взяла кубок из руки Фалеса. Посмотрев на него покрасневшими глазами, она перевела умоляющий взгляд на короля, однако тот остался невозмутимым.
Фалес пожал плечами, показывая, что он ничего не может сделать.
Лишившись выбора, Алекс надулась и разгневанно сделала глоток вина.
После этого она разъярённо отбросила кубок и посмотрела на Фалеса острым взглядом. Спустя несколько секунд её сотряс кашель, вызванный тяжёлым алкоголем.
Король слегка хмыкнул.
— Мирк, это наполнило мне привычку пить Сории, — рассмеявшись, произнёс король Нувен. — Я слышал от Каслана, что когда тот тренировался вместе с Гвардейцами Белого Клинка, он побеждал в каждой игре с выпивкой.
— Да, — рассмеявшись, кивнул Мирк. — Принц Сориа… умел пить.
— Помнится, вас связывали близкие отношения? — Король Нувен с ностальгией посмотрел на своего управляющего.
— Мы давно друг друга знали. С тех пор как вы позволили ему тренироваться вместе с Гвардейцами Белого Клинка под фальшивой личиной. — Мягко улыбнулся Мирк. — Он был не только принцем. Он был моим боевым товарищем и другом — я всё ещё помню его сердечный смех.
Король Нувен изогнул губы.
Игнорируя направленный на него взгляд Алекс, Фалес слушал как король и его вассал вспоминают умершего принца, Сориа Уолтона. Он начал подумывать над тем, чтобы уйти.
— Да. Он любил так смеяться — прямо как я. Очень жаль, что он нашёл себе угрюмую жену, — вздохнул король Нувен. — Я помню, что когда они ужинали со мной, они никогда нормально не смотрели друг на друга.
— Леди Адель прибыла из города Лозы на юго-западе Камю, а те места имеют тёплый и влажный климат. Более того, она была дочерью маркиза и никогда не жила тяжёлой жизнью Севера. — Лорд Мирк посмотрел на Алекс и вздохнул. — Леди Алекс определённо унаследовала много черт матери.
Алекс снова надулась.
Король Нувен мягко фыркнул.
— Фалес. — Король посмотрел на собравшегося уходить принца Созвездия ледяным взглядом. — Я сказал тебе, что смерть моего старшего сына была не несчастным случаем, а убийством.
Мирк выглядел слегка озадаченным.
«Сориа?»
Он посмотрел на Фалеса, потом перевёл взгляд на короля Нувена, колеблясь начать говорить.
Следующие слова старого короля выбили его из равновесия.
— Расскажи ему, Мирк, — холодно произнёс король Нувен. — Как погиб мой сын?
Фалес задержал дыхание. Он посмотрел на Мирка; в его голове крутилось множество вопросов.
«Что-то не так. Старший принц? Зачем вспоминать происшествие, произошедшее много лет назад?»
Кроме того, это была непростая тема — король намерено её поднял?
Алекс явно знала, насколько серьёзна была эта тема. Она притихла и даже слегка оробела.
— Ваше Величество, — с исказившимся лицом возразил лорд Мирк. — Эта тема немного чувствительна по отношению к позиции принца Фалеса…
Король Нувен прервал его.
— Расскажи ему! Он должен знать. — Старый король с холодным взглядом поднял кубок с пола. — От начала и до конца, — добавил он.
Мирк прищуренным взглядом посмотрел на короля Нувена с помрачневшим лицом.
Испугавшаяся Алекс опустила голову и отшагнула назад, врезаясь в Маленькую Негодницу.
— Зачем? — Фалес постарался подавить тон голоса. — Ваше Величество, вы ведь уже рассказали мне, что убийца прибыл из Созвездия, не так ли?
Мирк выглядел озадаченным. Он был удивлён тем, что Фалес знает эту деталь.
Король Нувен посмотрел на него строгим взглядом.
Фалес закатил глаза, наблюдая за развернувшейся ситуацией. Он втайне пожалел о том, что не ушёл раньше.
«Атмосфера ухудшилась».
Вздохнув, управляющий начал:
— Это произошло двенадцать лет назад незадолго до наступления зимы.
Фалес встрепенулся.
«Двенадцать лет назад? Разве тогда не…»
— Принц Сориа взял с собой из Драконьих Облаков леди Адель и леди Алекс на охоту. Тогда леди Алекс ещё не было и года. Я и до этого отвечал за безопасность принца, поэтому Николас приказал мне защитить его при помощи небольшого отряда Гвардейцев Белого Клинка, — Мирк опустил взгляд. Его голос был наполнен агонией, показывающей, насколько болезненными для него были эти воспоминания. — Однако в итоге всё пошло не по плану.
Фалес внимательно слушал его рассказ.
— По стечению обстоятельств в этот же день в Драконьи Облака с визитом приехал Гарольд Лэмпард — старший сын старого эрцгерцога Чёрного Песка. Он тоже направился на охоту в то же место, что и мы. — Мирк остановился на секунду, после чего продолжил. Его голос начал дрожать. — Этот ассасин… проник в свиту Гарольда.
Фалес сузил глаза.
— Он спрятался под повозкой леди Адель, дождался, когда принц Сориа вернётся после беседы с Гарольдом, и тогда…
Мирк сжал кулаки и стиснул зубы.
Сидящий на ступенях король Нувен сохранял молчание. Его взгляд был пустым.
— Я запустил сигнальную стрелу, запрашивая помощь. — Фалес мог сказать, что события того дня опустошили Мирка. Его глаза были закрыты, а лицо дёргалось. — Николас попытался остановить убегающего ассасина… однако в итоге тому удалось сбежать. Принц Сориа был смертельно ранен. Он быстро погиб от потери крови… Леди Алекс хотела защитить леди Алекс и… — Лорд Мирк снова мучительно закрыл глаза. — Я не смог их защитить…
Алекс опустила голову и пустым взглядом уставилась в пол, в то время как стоящая позади неё Маленькая Негодница задержала дыхание.
Спустя несколько секунд лорд Мирк успокоился. Сглотнув, он продолжил удручённо:
— Хотя мы не нашли существенных доказательств, согласно проведённому Секретной Комнатой расследованию мы уверены, что… ассасин прибыл из Созвездия. Очевидно, это был приказ от королевского двора.
Фалес нахмурился.
«Не может быть. Убийство двенадцатилетней давности? Разве это не был Кровавый Год для Созвездия?»
Его мысли были прерваны мрачным тяжёлым тоном короля Нувена.
— Фалес, двенадцать лет назад… мы не без причины отправили войска в Созвездие.
…
Созвездие, город Вечной Звезды, неизвестное подземелье.
*Клинк-кланк!*
Во тьме прозвучал пронзительный металлический звук открытия ворот.
Два факела, предварительно смоченные в Масле Вечности, были подожжены двумя надзирателями, начавшими спускаться вниз по мрачному коридору.
Огонь от факелов осветил ряды тюремных камер с толстыми металлическими прутьями.
Шум и свет вызвали переполох в тюрьме.
— Кровавый ад! У вас нет нормальных дел, как у обычных людей? — В одной из камер от шума проснулся чистый и ухоженный человек. Он выглядел как аристократ. Лёжа на кровати, он продолжил сонно ворчать: — Наверняка сейчас полночь или час ночи! Когда я был министром иностранных дел…
Два смотрителя с факелами проигнорировали его, словно привыкли к этому.
Они шагнули в стороны, освобождая дорогу для крепкой фигуры в центре.
— Ваше Величество, король Айди! Вы наконец-то пришли! — Освещаемый светом огня вперёд устремился грязный бредящий старик. Вцепившись руками в решётку камеры, он начал её трясти. — Пожалуйста, обдумайте мои слова! Даже если вы не думаете о себе, что насчёт принца Мидье? Вы хотите передать ему павшую нацию?
После приказа крепкой фигуры смотрители обменялись взглядами и зашагали вперёд.
По обеим сторонам от прохода постепенно просыпались заключённые. Все по-разному реагировали на их появление, но большинство заключённых выглядели невменяемыми. Их маниакальные крики эхом прокатывались по темнице.
— Вы все умрёте, ха-ха-ха-ха! — истерично завопил старый заключённый, лёжа на животе. — Умрёт даже вся королевская семья… как вы смеете, как вы смеете… ха-ха…
Три фигуры продолжили идти вперёд, не обратив на него никакого внимания.
— Посмотрите, кто сегодня нас навестил! — Молодой хорошо сложенный заключённый прильнул к решётке, сощурившись от света факелов. В отличие от других заключённых он выглядел вменяемым. — Разве это не наш пятый принц, позор королевской семьи… Почему ты не продолжаешь распространять своё слабое семя среди бедных женщин? Зачем пришёл сюда?
— Это не я. Это правда был не я! — Один из заключённых зарыдал, зарыв лицо в ладони. — Я никогда не прикасался к бокалу принца Германа! Это был Дженкинс! Он подмешал в вино яд!
— Новорк… точно, Новорк, — произнёс заключённый, стоящий спиной к решётке. Он что-то вышкарябывал на стене, бубня себе под нос. — Я знаю, что он задумал за спинами герцога Джона и графа Карабеяна… Возможно, это связано с повстанческой армией. Я давно подозревал его, но эта ненавистная женщина, Соня Сасере…
Трио продолжило идти дальше.
— Эй, мальчик! — Заключённый с обезображенным шрамами лицом прыгнул на решётку после того как отчётливо увидел лица людей в коридоре. Он взревел: — Что произошло на Западном Фронте? Мы взяли Дюну Клыков Клинка после того как ты покорил Алтарь Пустынного Бога? Что насчёт орков? Что насчёт Восьми Великих Племён, подчиняющихся Трону Драконьего Скелета? Расскажи мне! Скорее всё мне расскажи!
Крепкая фигура продолжала идти вперёд, не обращая внимания на заключённых.
Два спокойных смотрители привели его в следующую зону. В этом месте больше не было зарешёченных тюремных клеток. Теперь камеры закрывали толстые железные двери. На каждой двери имелось лишь одно горизонтальное отверстие, служившее единственной связью между узниками и внешним миром.
Смотрители привели человека с крепкой фигурой в самый дальний конец коридора. Развернувшись, один из них с силой ударил по железной двери.
*Бам! Бам! Бам!*
Один смотритель посмотрел на человека с крепкой фигурой, а второй слегка кивнул головой.
После этого смотритель дёрнул стальной засов, открывая маленькую дверцу, за которой скрывалось отверстие размером с половину лица человека.
Внутри камеры царила тьма и ужасающая тишина.
Тишина висела ещё некоторое время, пока её не разрушил непринуждённый медленный голос, донёсшийся изнутри тёмной камеры.
— Какой приятный сюрприз. Что привело сюда могучего короля Железную Руку к предателю герцогу?
Смотрители слегка поклонились. Поместив факелы в держатели на стене, они удалились в уважительной манере.
Свет от факелов осветил измождённое лицо с всклокоченной бородой в отверстии двери.
Узником в камере был текущий герцог северных территорий, Стальной Орёл, Вал Арунде. Он посмотрел на человека с другой стороны двери острым взглядом.
В коридоре стоял Верховный Король Созвездия — Кессель Пятый. Он присел на стул, специально приготовленный для него смотрителями.
Без всякого выражения Кессель произнёс мягко:
— Я пришёл поговорить с тобой о прошлом, о падении северных территорий во время Кровавого Года.
Выражение лица Вала изменилось. Он скрылся во тьме камеры.
В следующее мгновение изнутри донёсся его депрессивный смех.
Кессель промолчал под колеблющимся светом от факелов.
Закончив смеяться, герцог северных территорий произнёс холодно:
— Тут не о чем говорить. Когда война достигла пика, меня даже не было на северных территориях. Мой отец, братья, жена и старшая сестра единственные сражались на этой войне. Если хочешь об этом поговорить, отправляйся к адской реке и спроси их об этом.
Кессель молча уставился во тьму за дверьми. Мягко вздохнув, он произнёс:
— Я хочу рассказать тебе настоящую причину этой войны. — Голос Кесселя Пятого был таким же сильным, как и всегда, но в нём угадывался намёк на удручённость. — О вторжении Экстедта.
Человек внутри тюремной камеры мгновенно затих.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Вал.
— Восстание в прошлом было ужасным. Оно охватило весь Холм Клинка, половину южного побережья… Учитывая Племя Бесплодной Кости и орков в Западной Пустыне, пламя войны охватило треть территорий Созвездия, — спокойно произнёс Кессель, словно говоря о чём-то обыденном. — После того как силы повстанцев сменили сторону… Мы даже не смогли мобилизовать вооружённую армию.
— Вот почему твой дядя был отправлен набирать новых рекрутов в армию, — холодно фыркнул за дверью Вал. — Звёздный Отряд.
Кессель кивнул, хотя знал, что Вал его не видит.
— Экстедт видел изменения. Нувен Седьмой регулярно связывался с эрцгерцогами. Вторжение Великого Дракона в Созвездие было практически решённым вопросом. Они решили вначале весны выступить на юг.
На несколько секунд снова установилась тишина.
Однако вскоре герцог северных территорий обнаружил, что что-то не так.
— Подожди, ты сказал весной? — изменившимся тоном произнёс Вал. — Невозможно! Экстедт напал на нас зимой!
На этот раз тишина продлилась особенно долго.
Кессель глубоко вздохнул.
Король произнёс наиболее угрюмым тоном. Едва различимые слова рождались на дне его глотки.
— Всё верно. Это был их изначальный план. Из-за одного происшествия они сдвинули дату наступления.
В маленьком окне тюремной двери появилось лицо Вала.
Его выражение лица было ледяным. Он пристально посмотрел на Кесселя, сидящего по ту сторону двери.
Он понял, что его смущало.
— Какого происшествия? — взволнованно спросил герцог северных территорий. — Почему экстедтианцы сдвинули дату наступления?
Король Кессель застывшим взглядом уставился в пол.
— Ответь мне, — процедил через стиснутые зубы Вал. — Ответь мне, Кел!
Кессель глубоко вздохнул и посмотрел на своего бывшего закадычного приятеля.
— Когда мы получили новости с Севера, весь дворец обуял страх. Повстанческая армия, Племя Бесплодной Кости, Экстедт… Созвездие не могло сражаться на трёх фронтах, — медленно произнёс Кессель. — Поэтому во дворце предложили план. Мы захотели отодвинуть дату вторжения Экстедта.
— Отодвинуть? — инстинктивно произнёс герцог.
Кессель безэмоционально кивнул, продолжив:
— Мы хотели спровоцировать конфликт между Драконьими Облаками и регионом Чёрного Песка, чтобы они погрязли в собственных дрязгах, на время забыв о нас.
*Бам!*
Вал прыгнул к двери. Схватившись руками за край окна, он воскликнул:
— И что вы сделали?!
— Созвездие отправило убийц. Их целью были наследники Драконьих Облаков и Чёрного Песка — Сориа Уолтон и Гарольд Лэмпард, — произнёс хриплым голосом Кессель. Казалось, какая-то сила вытягивала силу из его крепкого тела. — Эти ассасины должны были переложить вину за смерти наследников на заинтересованные стороны и тем самым посеять вражду между Драконьими Облаками и Чёрным Песком.
Когда Вал услышал об этом, его дыхание потяжелело.
— Но произошла случайность. По какой-то причине ассасин был раскрыт, — медленно произнёс Кессель. — А Сориа… старший сын Нувена, погиб.
Вал развернулся спиной к железной двери. Его выражения лица нельзя было увидеть.
— Хотя мы не оставили никаких доказательств, Нувен узнал, что это наших рук дело. — Кессель закрыл глаза. — Хуже того, этот случай разрушил иллюзию нашей силы, обнажив нашу истинную мощь… Я говорил им, что мы не выстоим против северян. Знаешь, что произошло потом? — Кессель отрыл глаза; его голос был наполнен усталостью. — Экстедт сместил дату наступления на зиму. Они выбрали худшее время для обеспечения войск военными поставками, отправив свои отряды на юг. Гораций вместе с горсткой солдат встретился с Нанчестером и направился к Крепости Сломленного Дракона… На второй день после его смерти Джон завоевал Зодру — финальную территории повстанческой армии… Спустя десять дней крепость попала в руки врага. Вначале весны экстедтианцы использовали крепость в качестве своей базы, подобно приливным волнам наводнив северные территории.
Наступил очередной долгий период тишины.
Он был таким долгим, что свет от факелов начал тускнеть.
Тишина длилась до тех пор, пока её не разрушил герцог северных территорий.
— Ха-ха-ха-ха… — опустошённо рассмеялся Вал. — План по убийству, который должен был отсрочить наступление Экстедта, в конечном итоге его ускорил? Ха-ха-ха-ха!
Кессель промолчал. Он лишь тихо слушал смех герцога.
Спустя какое-то время тот, наконец, перестал смеяться.
— Кто это был? — спросил он. — Кто это был?! — Смерив тюремную дверь взглядом, Вал горестно стиснул зубы. — Кто предложил этот проклятый план?!
Кессель посмотрел на него. Он увидел на лице герцога горе, боль, гнев, ненависть и шок.
Король покачал головой.
— Отец был вынужден так поступить. Вначале Звёздный Отряд понёс большие потери. Джон дюйм за дюймом отступал из города Нефрита в Землю Слоновой Кости и потом к Проходу Валла. Повстанческая армия глубоко пустила корни в преступный мир Вечной Звезды. Никто не думал, что Джону удастся за короткий промежуток времени сменить направление течения и победить во многих битвах. В то время над дворцом нависла тень падения королевства. — Кессель глубоко вздохнул. — Вот почему произошло то убийство.
Лицо Вала застыло, но его дрожащие руки мёртвой хваткой вцепились в дверное окно.
— Если бы… если бы не было этого убийства… — пробормотал герцог северных территорий.
Кессель надавил руками на колени и слегка опустил голову.
— Да, — произнёс он.
Его лицо было немного искажено. Он контролировал свою шею, чтобы совершить лёгкий кивок, в то время как всё его тело сотрясала слабая дрожь.
— Если бы Экстедт пошёл в наступление весной, то из того что я видел, Звёздный Отряд Джона определённо бы добрался до севера, чтобы оказать поддержку твоему отцу и крепости. Крепость Сломленного Дракона бы не пала и… Холодный Замок тоже бы выстоял. Северные территории не столкнулись бы с трагедией.
Вал удручённо соскользнул по тюремной двери на пол.
*Стук!*
Раздался приглушённый звук ударившихся о пол коленей, сопроводившийся сдавленным тоскливым воем.
— Ты хочешь сказать… что все вы… все эти ублюдки, участвующие в имперском собрании твоего отца и их тупой план… привели к смертям миллионов людей на северных территориях? — хриплым голосом произнёс Вал. — Ха-ха… а мы всегда думали, что король Нувен просто воспользовался подходящим шансом захватить крепость… но в итоге получается… ха-ха-ха…
Кессель не ответил ему. Он тихо ждал.
Яркий свет осветил его профиль. В глубине глаз короля Созвездия была одна пустота.
Спустя какое-то время…
— Что насчёт этого глупого ассасина? Этого идиота, раскрывшего себя после совершения убийства? — Из-за дверей снова прозвучал голос Вала, слегка изменённый горем и безнадёжностью. Его голос содержал в себе глубокую ненависть. — Ты вырвал его сердце?
Кессель Пятый повернул голову и посмотрел на пустое место в коридоре.
Казалось, словно там кто-то стоял.
Тишина.
Лишь из-за двери раздавались приглушённые всхлипывания Вала Арунде.
Глаза Кесселя были наполнены сложными трудночитаемыми эмоциями.
— Всё верно.
Никто не знал, сколько прошло времени. Верховный Король Созвездия. Кессель Джейдстар пятый продолжал смотреть на пустое место. С эмоциями, которые трудно понять обычному человеку, он медленно произнёс:
— Этот ассасин заплатил цену за провальное убийство, приведшее к катастрофическим последствиям. Он навечно заперт за проклятой маской; он больше никогда не увидит дневной свет.
Король смотрел на пустое место в коридоре. Его голос был невероятно тихим.
— В бесконечном одиночестве и вечной темноте он испытывает боль и вечные страдания. Он будет отбывать этот приговор… до конца своей жалкой жизни… за ту разрушительную битву… и за бесчисленные души на его счету.
