Второй принц Созвездия удивлённо посмотрел на старого короля.
— Тем не менее, я сейчас здесь. — Король Нувен осмотрелся по сторонам. Его тон был спокойным, но в глазах скрывались сложные чувства. — Перекладываю будущее семьи на плечи принца Созвездия.
Фалес подавил нервозность и протяжно вздохнул.
С суровым выражением лица король продолжил:
— Мои сыновья… их судьбы, или лучше сказать неудачи были поразительно схожи. Однако мне приходится стоять здесь и делать всё, чтобы у семьи Уолтон было будущее.
Услышав эти слова, Фалес тихо покачал головой.
— «Дворяне и правители — это другие типы животных. Они дышат силой» — вот что мне сказал Путрей.
— Поэтому тебе лучше как можно раньше привыкнуть к этому ради собственного блага, — произнёс король Нувен с жёстким и холодным лицом.
Фалес слегка прикрыл глаза.
Выражение лица короля изменилось.
Прищурившись, он посмотрел на принца таинственным взглядом.
— Кстати говоря, они ведь не рассказали тебе правду, не так ли? — Старый король сложил руки. — Правду… о «Кровавом Годе» Созвездия…
Фалес удивлённо открыл глаза и посмотрел на короля Нувена.
Ему сразу на ум пришла сцена с истерикой королевы Кеи, а также фамилия Шарлетон и организация Щит Теней.
Также он вспомнил о семейной гробнице семьи Джейдстар во Дворце Возрождения.
Второй принц медленно покачал головой и произнёс:
— Они мало что рассказали.
Король Нувен слабо фыркнул.
— В таком случае, возможно, мне тоже не стоит поднимать эту тему, — повернул он голову. — Лучше не вмешиваться в обучающий процесс семьи Джейдстар.
«Ты уже довольно сильно вмешался» — с сарказмом произнёс Фалес в сердце. «Но… Королевство Экстедт — эти захватчики с Севера были непосредственными участниками событий Кровавого Года. Может он знает что-то?» Подумал принц.
— У вас есть какие-то особые новости для меня, Ваше Величество? — пожав плечами, Фалес осторожно использовал уважительное обращение. — Мм, если вы на самом деле в будущем видите меня своим внуком…
Услышав свой титул и обратив внимание на выбранные Фалесом слова, король посмотрел на него задумчивым взглядом и рассмеялся.
— Видишь? — подмигнул ему старый король. — Ты быстро адаптируешься.
Фалес ответил ему жалкой улыбкой.
— Ты узнаешь остальное от своих наставников из Созвездия и от своего отца. — Король Нувен распрямил руку с загадочным выражением лица. — Но я могу рассказать тебе одну вещь. Даже ваша Секретная Разведка не знает об этом.
Выражение лица Фалеса изменилось.
«Даже Секретная Разведка не знает?»
Его дыхание ускорилось.
— Кто, по-твоему, подослал убийц к королевской семье Джейдстар? — Король Нувен улыбнулся таинственно. — Кто настоящий кукловод за сценой?
В сердце Фалеса возникли сомнения.
«Настоящий… кукловод? Эта таинственная организация убийц, а также «Щит Теней», о котором ранее упомянул Поффрет?»
Однажды Гилберт дал ему грубый намёк, но он лишь рассказал ему, что король Кессель Пятый уже отомстил всем, кому можно было отомстить.
Фалес медленно покачал головой.
— Причина проста. Она настолько проста, что ты вряд ли в неё поверишь. — Король Нувен внимательно посмотрел на него. — Члены семьи Джейдстар практически одновременно встретились со спланированными нападениями. Было лишь одно исключение. Я не уверен насчёт других случаев, но если бы его план прошёл гладко, то он бы единственный выиграл от событий Кровавого Года, — странным тоном произнёс король.
«Член королевской семьи Джейдстар… Одно исключение?»
Сердце Фалеса пропустило удар, но он моментально восстановился.
— Вы не первый человек, пытающийся обвинить моего отца в попытке вбить между нами клин, — фыркнул Фалес.
Король Нувен продолжил внимательно на него смотреть. Казалось, словно в его глазах танцуют причудливые цвета.
Его взгляд заставил сердце Фалеса затрепетать от ужаса.
— Подумай об этом, будущий Защитник Драконьих Облаков, — спустя несколько секунд произнёс король Нувен. — Я имел в виду не твоего отца.
Фалес нахмурился.
— Тогда кого вы имеете в виду? Двенадцать лет назад все Джейдстары были…
Внезапно по телу Фалеса пробежала дрожь. Он был ошеломлён.
«Подождите. Помимо Кесселя на самом деле был ещё один Джейдстар… который не погиб от политического убийства… Джейдстар, на которого не было совершено нападения». Фалес вспомнил слова Гилберта. «Во время трагедии Кровавого Года лишь один принц не подвергся нападению убийц. Не может быть».
Его сердцебиение ускорилось.
Лицо принца побледнело. Он в неверии посмотрел на короля Нувена.
— Двенадцать лет назад после взятия Крепости Сломленного Дракона мы взяли в плен Рудольфа Нанчестера, — тихо произнёс король Нувен.
«Рудольфа Нанчестера?»
Соответствующая информация, связанная с этим именем, возникла в разуме Фалеса.
— В то время он был герцогом Земли Утёсов, — поглаживая кольцо, произнёс король Нувен. — Этот человек имел сильную волю, но северяне презирали его за отказ отправлять группы — тот трусливо смотрел за уничтожением принца Горация.
Фалес вспомнил их разговор с Путреем в Проходе Рэймана, когда они оказывали дань уважения бывшему второму принцу, Горацию Джейдстар.
Бывший герцог Земли Утёсов — один из управляющих Крепостью Сломленного Дракона издалека наблюдал за уничтожением второго принца. Он также был старшим братом «Одноглазого Дракона», Кошдера Нанчестера.
По словам Путрея он был схвачен Экстедтом и впоследствии погиб в тюрьме.
— Мы бросили его в темницу и забыли о нём. Дождавшись прихода весны, мы продолжили продвигаться внутрь Созвездия. — Как и следовало ожидать, рассказ короля Нувена совпадал с рассказом Путрея. После этого король продолжил: — Однако когда пришли новости о нападениях на королевскую семью Джейдстар, полумёртвый Рудольф захотел со мной встретиться. — Выражение лица короля потяжелело. — В крепости этот рыдающий мужчина рассказал мне неожиданный секрет.
Фалес сжал кулак, слушая рассказ короля.
— Когда Рудольф и Гораций начали вместе оборонять Крепость Сломленного Дракона, герцог Земли Утёсов обнаружил одну вещь, которая сильно его встревожила. — Взгляд короля Нувена заострился. — Гораций Джейдстар, второй принц Созвездия, ваша гордость и радость, Меч Обратного Света. Однажды он втайне создал особый отряд, состоящий из наёмников различных стран и регионов, который лично тренировал. Принц Гораций всегда любил заводить дружбу с сильными и храбрыми людьми. В течение многих лет Созвездие не знало об этом отряде, пока однажды Гораций официально не использовал его, — произнёс король Нувен. — Рудольф заметил некоторые зацепки.
Фалес помимо воли ещё сильнее встревожился.
— Рудольф заметил, что в тот год особому отряду была доверена миссия, — равнодушным тоном произнёс король Нувен. — Они должны были скрытно проникнуть в крепость с самой замкнутой структурой, с самой плотной системой патрулирования, с самой мощной защитой, в крепость, которую было практически невозможно взять штурмом.
— Что? — удивлённо произнёс Фалес.
«Крепость?»
В его сердце возросли сомнения.
— Когда Гораций напал на наши обозы, скептичный Рудольф Нанчестер обнаружил много вещей в его спальне, — король Нувен кивнул с нахмуренными бровями. — Он нашёл закодированные письма и секретные книги учёта. — Распахнув одежду, король достал из внутреннего кармана свёрнутый свиток. Он произнёс холодно: — А также эту маленькую вещь.
Фалес удивлённо на него посмотрел.
— Вы… приготовились?
Король Нувен промолчал. Его рука качнулась со свёрнутым свитком.
Фалес сделал глубокий вздох и подавил дрожь в руках. Он взял из руки короля свиток и развернул его.
Бумага была сделана из хорошего материала. Она была гладкой и прочной.
В общей сложности свиток имел двухметровую длину, поэтому Фалесу пришлось развернуть его на полу, прижав руками крайние стороны свитка.
На бумаге была изображена схема здания.
Это было квадратное здание, с видом сверху и сбоку.
Фалес сразу обратил внимание на сложность схемы. Стены здания, повсеместные сторожевые башни, ужасающие арбалеты, защищающие город, несколько узких проходов, а также все важные входы и выходы, комнаты здания… все они были раскрашены различными цветами.
Зрачки Фалеса сузились!
«Это… неужели это…»
С наполненным ужасом лицом он наклонился над картой. Он начал внимательно изучать каждый дюйм карты, не желая упустить ни одной детали.
На карте также были написаны цифры и слова, а также нарисованы стрелки на входных дверях зданий, указывающие на внутренние помещения.
Фалес в неверии вчитался в слова.
«Смена караула, число стражников, секретные посты, работа часовых постов, часовые посты около передних и задних дверей, маршруты эвакуации…»
Фалес был ошеломлён.
«Нет. Этого не может быть».
Спустя несколько минут второй принц Созвездия мягко поднялся на ноги. Изумление и шок ещё не сошли с его лица.
Король Нувен посмотрел на него.
— Ввиду нашей продолжавшейся войны с Созвездием я сохранил эту информацию в секрете. Я поместил Рудольфа в темницу Драконьих Облаков, где и завершилась его жизнь, — вздохнул король Нувен, только что раскрывший ужасающий секрет. — Ты можешь использовать эту информацию в качестве разменной монеты, — прошептал король. — Герцога Земли Утёсов, «труса», не оказавшего в нужную минуту помощь, слишком долго незаслуженно оскорбляли… От начала и до конца Рудольф Нанчестер был единственным преданным Айди Второму человеком.
Фалес свернул свиток. Его брови ещё сильнее нахмурились.
«Гораций Джейдстар. Отряд наёмников. Рудольф Нанчестер. Как это может быть правдой?»
— Даже твой отец, скорее всего не знает об этом, — вздохнул король Нувен. — В некотором смысле мы, экстедтианцы, уничтожили для вас убийц — можешь поблагодарить за это Николаса.
Хаотично дышащий Фалес вспомнил семейную гробницу Джейдстар во Дворце Возрождения, большую каменную урну Айди Второго и маленькие урны, стоящие рядом с ней.
Ему потребовалось какое-то время, чтобы выйти из прострации.
— Я не думаю, что вы подделали эту карту, — рассеянно произнёс Фалес.
— Правда? — презрительно произнёс король Нувен. После этих слов он допил вино из кубка при помощи одного глотка.
— Кем были люди из отряда наёмников, созданным Горацием? — подняв голову, пробормотал Фалес.
— Я не знаю. Рудольф не рассказал этого. — Король Нувен уставился в опустевший кубок. — Он лишь упомянул, что лидер наёмников был особенным… он имел странный меч.
Фалес безэмоционально сидел на ступенях. Услышав последние слова короля, он невольно ахнул.
Он мог с трудом говорить, потому что этот секрет ужаснул его.
— Зачем ему было так поступать? — выпалил второй принц.
— Полагаю, у него были свои причины, — мягко покачал головой король Нувен. Его глаза были наполнены тоской. — И это определённо были хорошие причины.
— Что вы имеете в виду? Свои причины? — поднял голову Фалес.
— Однажды ты всё узнаешь. Твой отец расскажет тебе о причинах Кровавого Года, — фыркнул король Нувен. Однако Фалес почувствовал, что в этом фырканье содержится больше печали, чем насмешки.
— Трагедия Джейдстар.
Нахмурившийся Фалес сжал кулаки.
Через несколько секунд он медленно их разжал.
Принц опустил голову и вздохнул, после чего с горечью передал свиток королю Нувену.
— Сохрани его. Эта вещь слишком зловеща. — Король Экстедта покачал головой, отказываясь принимать свиток. — В конце концов, это схема… вашего Дворца Возрождения.
…
Город Драконьих Облаков, половина пятого утра.
Под чернильно-чёрным ночным небом в магазине на Вест-Экспресс Авеню.
— Предположим доктор, которого ты ищешь, на самом деле находится во Дворце Героичного Духа — Бог знает, как он смог туда пробраться. — Под светом Лампы Вечности Гу, владелец мясницкой с дальнего востока, угрюмо обратился к человеку напротив. — Ты понимаешь цену спасения человека из Дворца Героичного Духа?
Человек напротив него сидел с опущенной головой. На его коленях лежал абсолютно чёрный меч, который он крайне придирчиво вытирал.
Гу выдохнул. С дальневосточным акцентом, он терпеливо произнёс на общем языке:
— Тебе придётся всё время подниматься в гору, избегать дисциплинарных офицеров на ночном дежурстве, а также патрули на главной улице, пройти через дворянские округа, охраняемые личными стражами дворян, преодолеть слой за слоем из башен и часовых. Если тебя обнаружат, то атакуют арбалетами и сотнями клинков. Прежде чем это произойдёт, тебе нужно будет перебраться через сторожку у ворот, отделяющую город от Дворца Героичного Духа.
Человек с чёрным мечом встал, уронив на пол ткань, которой протирал меч. Подняв чёрный меч, он указал им на потолок.
Гу продолжил:
— Быстро забраться на десятиметровую сторожку…
— Сегодня во Дворце Героичного Духа проходит банкет. — Человек поднял голову и прищурил глаза, словно желая оценить изгиб меча. Его плоский голос проник в уши Гу. — Сторожка откроется на рассвете, поэтому мне не придётся через неё перелазить. Это лучшая возможность, которая может представиться.
— Как ты это сделаешь? Ты собираешься пробраться в место, кишащее стражниками? Под лунным светом и светом от факелов ты хочешь пройти мимо часовых, чьи глаза открыты шире, чем их кулаки? — Гу старался контролировать дыхание, но он всё равно невольно повысил голос. — Даже если ты пройдёшь через сторожку, тебе предстоит встретиться с многочисленными стражами дворца — они являются элитными бойцами, отобранными из местных рекрутов, лично тренируемые наставником из Гвардии Белого Клинка. Свирепые, преданные, смелые, настороженные…
Человек вложил чистый меч в ножны на поясе.
Однако Гу по-прежнему пытался его остановить.
— Предположим, что ты их не потревожишь. Что произойдёт, когда ты проникнешь во Дворец Героичного Духа? Тебе предстоит столкнуться с Гвардейцами Белого Клинка и с Имперскими Гвардейцами Дракона! Вероятно, по дворцу рассредоточено двести или триста бойцов, но все они ветераны, имеющие богатый опыт сражений. Кроме того, во дворце также находится много превосходных экспертов, и даже элита высшего класса, владелец Разрывающего Душу Клинка, Убийца Звезды…
Человек размял суставы и повернулся к двери.
Гу последовал за ним.
— Ты знаешь, что значит слово «ветеран»? Это будет не простое сражение! Учитывая стандарты Экстедта… если тебя ранят…
Человек не слушал Гу. Он опустил руку на дверь. Внутри него начала двигаться странная сила.
В этот момент он мог видеть всё, что происходит снаружи: улицу, патрули и ближайших гончих.
— Ты… ты хочешь проникнуть в хорошо охраняемое неприступное место без помощи изнутри… и вытащить кого-то наружу… — Гу протяжно вздохнул и помассировал виски. — Ты и правда безумец.
Человек ему не ответил. Он посмотрел на хмурящегося Гу и кивнул.
— Гу, когда в следующий раз захочешь соврать мне — придумай лучшую причину. По крайней мене не используй Сенсорного Мистика, — произнёс он.
Гу был ошеломлён. На его лице появилось озадаченное выражение.
— Договорились?
В этот момент лишь Гу знал, какие штормовые волны поднялись у него в сердце.
— Что ты сказал? — спросил дальневосточник. — Почему ты так решил?
Человек похлопал его по плечу.
Гу нахмурился.
— Я не знаю о Сенсорном Мистике, но я понимаю тебя, Гу, — жёстко улыбнулся человек.
Гу был слегка сбит с толку.
— Ты хорошо умеешь скрывать эмоции, но я могу прочитать их… — Человек усилил хватку на чёрном мече и слегка покачал головой. — Человек, живущий с маской на лице, живёт с болью в сердце.
Гу стиснул кулаки, скрытые рукавами.
Человек развернулся, толкнул дверь рукой и произнёс напоследок:
— Также передай привет Морату — мы не виделись с ним двенадцать лет. Я правда соскучился по нему.
В этот момент Гу застыл.
Он в ошеломлении застыл на месте, наблюдая, как фигура человека с чёрным мечом исчезает в глубокой тьме.
Как во все прошлые разы до этого.
В следующий момент тень человека появилась на крыше низкого дома.
По воздуху кружился снег. Человек поднял голову и посмотрел на небо, на котором еле угадывалась тёмная луна, скрытая за тучами.
После этого его взгляд скользнул по округам Драконьих Облаков, растянувшимся по горному склону. Зацепившись взглядом за несколько сторожек у ворот, он в конечном итоге посмотрел на величественный дворец наверху.
«Это резиденция семьи Уолтон, великой семьи эрцгерцога Драконьих Облаков. Там также находится текущий избранный король Экстедта. Дворец Героичного Духа». Человек вспомнил слова Гу.
«Преодолеть слой за слоём охраны и проникнуть в хорошо охраняемый, неприступный дворец?»
Человек слегка похлопал ножны с чёрным мечом на поясе и улыбнулся.
«Хех. В этом деле…» Человек закрыл глаза. «Я имею большой опыт».
В следующий момент его тень растворилась на заснеженной улице.
