Король закончил говорить.
Зал Героев наполнился абсолютной тишиной. В течение какого-то периода времени можно было слышать лишь шипящие и потрескивающие звуки огня в жаровнях и неровное дыхание людей.
Практически все были ошеломлены заявлением короля.
Тишина продержалась ещё пять секунд, пока её не разрушил детский мальчишечий голос.
— Какого чёрта?!
Все посмотрели, включая короля Нувена, на принца Созвездия, Фалеса Джейдстара. Он стоял в углу с недоумённым выражением лица.
Путрей фальшиво закашлял. Лишь после этого ошеломлённый Фалес понял, что он сделал. Он быстро улыбнулся извиняющей неловкой улыбкой.
Тем не менее, никто не обратил внимания на оплошность иностранного принца.
Высокий эрцгерцог Рокни резко поднялся на ноги и с мрачным выражением лица озвучил мысли всех эрцгерцогов:
— Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите своё решение. Речь идёт не только об отмщении вашей семьи, но и о будущем Экстедта!
Члены Имперского Съезда позади короля также начали паниковать. С каждой секундой лицо управляющего позади короля стало всё сильнее мрачнеть. Это был лорд Мирк. Он попытался что-то шёпотом сказать королю, однако тот прервал его взмахом руки.
— Это моё решение, — мягко обратился король к своим ближним вассалам.
В этот момент в разуме Фалеса на старую и хрупкую фигуру короля Нувена наслоился крепкий силуэт из Дворца Возрождения.
Фалес также заметил, что из всех присутствующих в зале людей, два человека остались полностью бесстрастными. Глава Гвардии Белого Клинка, Убийца Звезды, имел пустое выражение лица. С другой стороны Красная Ведьма Калшан, глава Секретной Комнаты, продолжала улыбаться в доброй и нежной манере.
Что же касается Высшей Жрицы Храма Светлой Луны, Джули Холм, то Фалес не мог рассмотреть её лица из-за вуали.
— Сколько королю Нувену лет? — обернувшись, шёпотом спросил он у Путрея.
— Шестьдесят девять, если мне не изменяет память, — ответил маркиз Шайлс Бамра, стоящий рядом с Путреем. Гость из Камю нахмурился. — С другой стороны лорду Поффрету тридцать три — самый расцвет сил… Чёрт, мы только что подписали добывающий контракт с Экстедтом.
— Ситуация вышла из-под контроля. Будьте бдительны, Ваше Высочество, — обеспокоенно произнёс Путрей. — Если король Нувен настоит на дуэли…
Фалес серьёзно кивнул. Он знал, что Путрей имеет в виду.
Если король Нувен погибнет здесь, то якорь мира между Джейдстарами и Уолтонами перестанет существовать. Он, принц Созвездия, также потеряет своего единственного союзника в Драконьих Облаках, да и во всём Экстедте.
Кроме того, эрцгерцоги были не особо дружелюбно настроены к нему, особенно лорд Поффрет, имеющий все основания его ненавидеть.
Фалес сжал зубы.
Тем временем король Нувен покинул своё место. Он направился вперёд, посмотрев на эрцгерцогов.
— Что случилось, благородный и гордый Рокни? — старый, но громогласный голос короля заполнил зал. — Ты боишься что я, старая летучая мышь, не смогу победить молодого парня?
Длинноволосый эрцгерцог не ответил, но его ответ можно было понять по лёгкому качанию головы.
— Я не думаю, что это необоснованное беспокойство, Ваше Величество. — Эрцгерцог Трентида с мрачным выражением лица почесал правую руку и посмотрел на озадаченного эрцгерцога Поффрета. — Сражаться с молодым парнем за девушку — это одно дело, но дуэль это совсем другое дело…
— Вы знаете о своём возрасте, не так ли, Ваше Величество? — Эрцгерцог Олсиус был ещё прямолинейнее. — Лучшим решением будет его арест… Вы понимаете последствия?
— Это последствия! — Нувен повысил голос, приковав к себе взгляды всех присутствующих. — Это последствия, с которыми я должен столкнуться, если члену семьи Уолтон причинён вред!
Его слова сильно напугали людей в зале.
«Это плохо». Фалес встревожено наблюдал за общением короля и эрцгерцогов. «Нувен Седьмой обезумел от ненависти? Им движет импульс?»
Разъярённый взгляд короля прошёлся по трём эрцгерцогам.
— Вы хорошо знаете — если кто-то разозлит семью Драконьего Копья, ему придётся заплатить цену. Уолтоны готовы поставить всё на месть. Это то, кем мы являемся.
Трое эрцгерцогов были сбиты с толку. Их выражения лиц изменились. Под угрожающим взглядом короля они повернули головы и больше ничего не сказали. Они походили на львов, подчинившихся лидеру прайда.
«Что-то не так». Почувствовал Фалес. «Дело не только в иррациональной мести. Это предупреждение от короля, от Драконьих Облаков, от семьи Уолтон».
— Ха-ха, — неловко рассмеялся эрцгерцог Лекко. Он был самым старшим среди эрцгерцогов. — Наш король любит шутить, не правда ли…?
Повернув голову, король Нувен посмотрел на него.
Улыбка на лице эрцгерцога Лекко застыла, однако он этого не осознал.
— Шутить? — Король Нувен фыркнул. Его глаза пылали бесконечной яростью. — Что ты думаешь, Конкрай Поффрет? Похоже, что я шучу?
Все взгляды обратились на эрцгерцога Поффрета.
— Вы спятили. Дуэль? — Молодой эрцгерцог был смущён. Он посмотрел на короля Нувена изучающим взглядом. Его губы задрожали, когда он произнёс: — Ради мести вы даже готовы рискнуть собственной жизнью…
Король Нувен прервал его.
— Почему ты так удивлён? — холодно произнёс старый король. — Это твой лучший и единственный шанс. Убьёшь меня и тебе не придётся сталкиваться с последствиями за свои преступления. С тебя будут сняты все обвинения.
Поффрет подпрыгнул. Он поднял голову и посмотрел на короля.
— Разумеется, ты можешь признать поражение в начале дуэли и признаться в своих преступлениях, — холодно улыбнулся Нувен. Его глаза пылали ненавистью.
Не дожидаясь ответа от Поффрета, король повернулся к другим эрцгерцогам.
— Разве не этот исход вы желаете сильнее всего увидеть?! — гневным драконом проревел король. — Если я умру здесь… вы сможете сохранить время, которое тратите на придумывание своих жалких схем, не так ли?
Эрцгерцоги застыли.
Обведя взглядом наполненный людьми зал, Нувен прокудахтал:
— Тогда Экстедт увидит очередные выборы короля. Возможно, они будут поспешными. Но это также ваш шанс взойти на трон и править королевством, — сузил он глаза. — Это хороший шанс, верно?
Эрцгерцоги продолжали молчать. Дыхание людей в зале потяжелело.
— Вы — король, — вздохнул эрцгерцог Рокни. — Вам принимать решение.
Ответом ему был сердечный смех короля Нувена. Король подошёл к Высшей Жрице Храма Светлой Луны.
— Высшая Жрица Холм?
Жрица в вуали ответила лёгким кивком, торжественно подняв обе руки. Её левая рука держала левый локоть, в то время как правая ладонь была раскрыта и обращена вверх. Казалось, словно она держит тарелку.
Высшая Жрица Холм закрыла глаза и опустила голову, пока остальные наблюдали за ней в мрачной тишине.
Внезапно Фалес услышал причудливый звон в ушах.
Его тело покачнулось.
Он испытывал схожее чувство в Зале Звёзд, перед Главным Мастером Ритуалов Храма Заката, Лисцией, во время Церемонии Родословной.
На этот раз он чувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, на этот раз у него не было такой напряжённой реакции, как в прошлый раз.
Возможно… на него влияли все священные ритуалы, связанные с Богами?
Продолжая сохранять хладнокровие, Фалес порадовался своему самочувствию. В этот момент он услышал голос посреди звона.
«Я слежу за тобой».
Фалес резко поднял голову, но его взгляду предстал лишь чистый потолок.
«Что?»
Озадаченный, он осмотрелся вокруг, но увидел лишь людей с каменными лицами, ожидающих завершения ритуала.
Путрей и Шайлс также выглядели очень серьёзными.
Никто не говорил.
«Что это было…» Фалес озадаченно почесал голову. Он продолжил осматривать комнату. Видя, что не происходит ничего необычного, он беспомощно вздохнул.
«Ладно. Если я слышу голоса, значит что-то не так с моими ушами… Нужно провериться у врача…»
«Я предупредила тебя».
Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Он инстинктивно обернулся и снова осмотрел взглядом зал.
«Это снова произошло! Кто? Кто это?»
Всё было по-настоящему. Фалес был уверен, что кто-то обращался к нему. Это было похоже на чей-то шёпот.
Он не мог вспомнить того, как звучал голос, но он отчётливо помнил слова!
«Может ли это быть…» В панике подумал он. «Ёдель, скрытный защитник в маске? Нет, невозможно. Этот голос… полностью отличается от хриплого голоса Ёделя!»
Фалес испытывал сильную тревогу. Убедившись, что никто из стоящих поблизости людей ничего не произносил, он перевёл недоверчивый взгляд на Высшую Жрицу Храма Светлой Луны, которая стояла на месте с закрытыми глазами.
«Не может быть».
Странное поведение принца привлекло внимание нескольких людей. Шайлс посмотрел на него с любопытством, в то время как Путрей нахмурился, явно недовольный его действиями.
Осознав, что на него стали обращать внимание, Фалес испытал шок. Он мгновенно выпрямился и нацепил на лицо серьёзное выражение.
Странный звон постепенно затих.
Однако озадаченность и тревога Фалеса никуда не делись.
— Светлая Луна ответила, — жрица открыла ясные безмятежные глаза. — Богиня не возражает.
Большинство людей в зале вздохнули, но эрцгерцоги ничего не сказали.
— Дуэль состоится, — глубоким голосом произнесла высшая жрица. — Я буду свидетельницей богини.
Возражений не последовало.
Старый король довольно улыбнулся и посмотрел на своего оппонента.
В тишине эрцгерцог Поффрет постепенно пришёл в себя и выровнял дыхание.
В его смотрящих на короля глазах мерцали странные эмоции.
— Хех… очень хорошо. — На лице молодого эрцгерцога появилась странная улыбка. — Значит, это ваше предложение? Вызвать меня на дуэль от имени короля… Я не могу от неё отказаться. — Поффрет поднял подбородок, открывая зловещий взгляд. — Тогда чего мы ждём?
Король Нувен широко улыбнулся. Его глаза сияли яркими искрами.
С другой стороны Фалес продолжал испытывать озадаченность.
«Я слежу за тобой. Я предупредила тебя. Что это значит?»
Принц силой воли заставил себя не думать сейчас об этом.
Покачав головой, он постарался избавиться от этих мыслей.
Ему и так хватало проблем. Он должен решать каждую проблему по отдельности.
Фалес смотрел, как Гвардейцы Белого Клинка начали отодвигать в сторону длинный тяжёлый стол с центра зала. Толпа также стала освобождать место для дуэли.
Последовав за остальными к жаровням в углах, Фалес осознал, что в Зале Героев было около пяти или шести лестничных маршей. Центр зала был быстро освобождён.
Судя по воспоминаниям Фалеса из прошлой жизни, теперь зал напоминал колизей. В его голове внезапно возникла мысль: «Возможно, что этот зал во Дворце Героичного Духа был специально построен для дуэлей?»
— Это удача или нет? — фыркнул Путрей. — Во время первого визита в Экстедт вам представилась возможность увидеть редкую дуэль.
Фалес скривился.
— Король должен сам выйти на арену?
— Во времена эпохи Империи участники могли выставить от своего имени кого-то другого, — прошептал Путрей. — Но мы сейчас находимся на Севере — Севере, после падения Империи. Участники дуэли должны сражаться сами, даже если один из них король.
— Я слышал несколько вещей о дуэлях Севера, но… — вздохнул стоящий рядом маркиз Шайлс. — Я впервые стану её свидетелем. Боже, семидесятилетний король против тридцатилетнего эрцгерцога. Каким бы не был исход, я смогут пересказывать эту историю, когда вернусь домой.
— Дуэли это такая редкость? Разве выборы короля не требуют дуэли? Я полагал, что эрцгерцоги, желающие стать королём, должны быть готовы к дуэлям? — произнёс Фалес.
— Дуэли во время избрания короля происходят лишь когда два кандидата набирают равное число голосов. Дуэль призвана определить победителя. Этого уже давно не происходило, — покачал головой Путрей. — Во время избирательного конгресса тридцать лет назад Нувен Седьмой получил поддержку всех шестерых эрцгерцогов. В дуэли не было необходимости.
— Я слышал, что Лэмпард из региона Чёрного Песка победил своего старшего брата на дуэли, чтобы заполучить право наследования. Это правда? — спросил Фалес, угрюмо наблюдая за тем, как мужчины на арене начали раздеваться. Он видел, как угрюмый лорд Мирк подготавливает арену для поединка.
Путрей кивнул.
— Эта дуэль прославила его на всю нацию, и даже Созвездие, — мрачно произнёс он. — Для Экстедта редкость иметь таких порочных, ужасных и кровожадных сюзеренов со страстными последователями. После дуэли Лэмпарду была поручена серьёзная роль. Он отправился с дипломатической миссией в Созвездие.
— Но другие сюзерены опасаются его из-за его жестокости. В конце концов, он убил собственного брата, — поджал губы маркиз Шайлс. — Это всё что я узнал о Севере, путешествуя по его городам.
— Решение провести дуэль слишком поспешное… Все северяне безумны? — сжал зубы Фалес. — Он не подумал о последствиях своего поражения?
Внезапно рядом прозвучал холодный голос:
— На Севере дуэль является священным ритуалом.
Словно из ниоткуда рядом с ними появился Убийца Звезды Николас. Его взгляд был сосредоточен на двух людях на арене.
— Это способ доказать, являешься ли ты коварным эгоистичным трусом, прячущимся за своими телохранителями и армией или могущественным храбрым воином, готовым от всего сердца рискнуть собственной жизнью ради своей цели..
Фалес вздохнул и пожал плечами.
Король Нувен стоял в центре зала, на нём была лишь боевая накидка с узкими рукавами с вышитой эмблемой копья облачного дракона. То же самое можно было сказать о Поффрете, на левом рукаве которого была вышита кровавая подкова.
— Дуэль предложил я. Ты можешь выбрать оружие. — Король Нувен пристально посмотрел на Поффрета.
Молодой эрцгерцог глубоко вздохнул и заколебался на несколько секунд.
— Боевой топор, — Поффрет спокойно посмотрел на короля Нувена. — Двухсторонний топор. Это будет моё оружие.
Зрачки короля Нувена сузились.
Люди в зале начали переговариваться шёпотом.
— Хах, — рассмеявшись, эрцгерцог Трентида обратился к Олсиусу. — Хитрый малец.
Эрцгерцог Рокни фыркнул презрительно.
— Слабак.
— Боевой топор? Это то, о чём я подумал? — вопросительно обернулся Фалес.
— Для управления двухсторонним топором нужно обладать огромной силой и терпением. Он может рубить любой стороной. При помощи пики на навершии, его также можно использовать для колющих выпадов. Когда-то это оружие было популярно во время сражений с орками, — спокойно произнёс Николас. — Но это громоздкое оружие редко используется в наши дни. Большинство Северян, использующих топоры, предпочитают использовать лёгкие топоры с односторонней заточкой.
— Мудрый выбор, — прищурившись, Путрей покачал головой. — Он использует возраст короля Нувена.
Вскоре оружие было доставлено.
Фалес уставился на два массивных топора, принесённых стражниками на арену. Топоры имели толстую рукоять, которую нужно было держать обеими руками. Они имели длину половины роста взрослого человека, а их лезвия представляли собой два острых полумесяца, размером с грудную клетку. Лезвия топоров блестели призрачным светом. Также на вершинах топоров между двумя лезвиями-полумесяцами находились небольшие пики для колющих ударов. Это было поистине мощное и грозное оружие.
Фалес сглотнул. Один топор, вероятно, весил, как два принца Созвездия.
Он вспомнил об огромном боевом топоре, используемым оппонентом Арракки у Крепости Сломленного Дракона. В конечном итоге Королевский Гнев забрал это оружие у своего оппонента и нанёс им удар в его лицо.
Посмотрев на стоящего напротив короля Нувена, Поффрет легко хмыкнул.
Взяв гигантский топор из руки стражника, он взвесил его в одной руке.
После этого молодой эрцгерцог рывком поднял оружие.
Поффрет улыбнулся, явно оставшись довольным собой. Развернувшись, он разрезал топором воздух быстрым свистящим движением.
Казалось, словно он не держит в руках тяжёлый двуручный топор.
Фалес ошарашено наблюдал за его простыми и расслабленными движениями.
— Эта чёртова штука довольно тяжела, — Поффрет положил гигантский топор на плечо. Подняв голову, он посмотрел на короля Нувена, который стоял перед своим оружием. — Будьте осторожны, не потяните спину, Ваше Величество.
Король проигнорировал его.
Он протянул руку и нежно прикоснулся к топору в нескольких местах. После этого он глубоко вздохнул и поднял топор обеими руками.
Фалес нахмурился.
Его оценка была более-менее такой же, как оценка Поффрета.
«В конце концов, королю Нувену почти семьдесят».
Прежде чем он завершил внутренний монолог, старый король стиснул зубы и ровно поднял гигантский топор.
Он даже подкинул его в воздух. Гигантский топор описал дугу в сто восемьдесят градусов, после чего снова оказался в руках короля.
Фалес изумлённо уставился на старого короля, очевидно, ещё имеющего крепкое тело.
Подобно Поффрету король положил топор на плечо (эта поза казалась стандартной позой для удержания двуручного топора). Протяжно вздохнув, Нувен обратился к своему оппоненту. В его глазах бушевала буря.
— Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Когда я сражался с орками на войне… твой отец ещё сосал сиську у своей матери.
Король Нувен мрачно улыбнулся.
— Маленькое дерьмо.
Лицо Поффрета помрачнело.
— Кажется, наш король всё такой же могучий, — со вздохом произнёс лысый эрцгерцог Лекко. — Будь я на его месте… этот топор…
— Ещё рано делать какие-то выводы, — эрцгерцог Трентида покачал головой со странным выражением лица. — Если с нашим почитаемым королём случится что-то плохое…
— Разве вы не этого хотите? — грубо произнёс эрцгерцог Рокни. — Эти чёртовы выборы короля.
Трентида униженно отвёл взгляд.
Нахмурившийся эрцгерцог Олсиус почёсывал бороду. Он вспомнил о дуэли за наследство региона Чёрного Песка, состоявшейся двенадцать лет назад.
Пока Фалес терзался мыслями о возможном проигрыше короля Нувена, в центр арены вышла Высшая Жрица Холм, привлекая к себе всеобщее внимание.
В одно мгновение все снова начали испытывать тревогу.
Высшая Жрица Холм стояла между двумя оппонентами. Её яркие глаза, скрытые под вуалью, смотрели на них.
Она подняла правую руку, указав ей на короля Нувена, и произнесла чистым и ясным голосом:
— Ради возмездия этот человек запросил дуэль.
Король Нувен холодно посмотрел на своего оппонента.
Высшая жрица подняла левую руку и указала ей на молодого Поффрета.
— Ради престижа и славы этот человек принимает вызов.
Поффрет выдохнул угрюмо.
— Я выступлю свидетельницей от имени Богини Светлой Луны. — Высшая жрица легко и проворно отступила на несколько шагов назад. Каждый её шаг сопровождался стихом.
— Клинки и доспехи танцуют под ливнем из лунного света.
В пролитой крови сияет свет божественной славы.
Мужество — это пламя, сжигающее благородные души.
Смерть — не что иное, как возвращение к давно покинутому дому.
Лица короля Нувена и эрцгерцога Поффрета помрачнели. Они подняли гигантские топоры с плеч.
Король Нувен наклонился вперёд с вытянутыми руками. Его левая рука скользнула по древку топора, в итоге остановившись рядом с местом соединения лезвия и рукояти. С другой стороны эрцгерцог Поффрет повернул топор боком, держа лезвие топора рядом с лицом. Он занял лучшую позицию для рубящего удара.
Бойцы уставились друг на друга враждебными взглядами.
Прищурившись, Фалес разглядел в их глазах все негативные эмоции, которые только могут существовать.
Высшая жрица отступила к одному углу арены и глубоко вздохнула. После этого она подняла обе руки к потолку, словно желая совершить последнюю молитву.
Зрители задержали дыхание.
Через секунду высшая жрица опустила руки на плечи, склонила голову и произнесла:
— Да начнётся поединок.
