Коэн выдохнул. От начала и до конца он ничего не понимал. Даже офицер полиции начал сомневаться в себе.
Он решил, что вне зависимости от того, что скажет эта парочка мошенников, это не помешает ему заставить их остановить игру в угадайку. Они заставляли его чувствовать уныние и одиночество, хотя подобный сценарий часто возникал в Башне Искоренения.
— Итак, ты собираешься рассказать нам правду или нет? — проворчал Коэн. — Мечи Бедствия? Отдел Секретной Разведки? Что насчёт причин твоего появления?
Рафаэль посмотрел на него пристальным взглядом.
— Эй! Я буду не прочь объединиться с Мирандой, чтобы прикончить тебя… — Коэн неосознанно постучал по сабле.
При виде его выражение лица Рафаэль слабо улыбнулся.
Молодой человек, носящий белую рубашку, вернулся к своей обычной оптимистичной манере общения.
— Знаешь, Коэн, я всегда тебе завидовал. Ты живёшь в таком простом мире, с таким простым мировоззрением… Чистая радость. Твоя жизнь такая же прекрасная, как истории в рыцарских романах.
Коэн посмотрел на него недоумённо.
«Простая… рыцарские романы…» Его брови сошлись к переносице. «Этот парень знает, как оскорбить кого-то!»
Миранда усмехнулась.
При виде её улыбки глаза Рафаэля дёрнулись.
В следующий момент на его лице также появилась улыбка.
По сердцу Коэна пронеслось знакомое чувство.
Он чувствовал себя так же, когда они втроём ещё находились в башне.
— Помните, вы должны спрятаться и не высовываться, — медленно развернувшись, тихо произнёс Рафаэль. — Найдите хорошее укрытие. Хватит переживать о таких людях, как он.
В следующий момент тень Рафаэля исчезла в маленьком переулке снаружи.
— Эй! — выражение лица Коэна изменилось. Он хотел отправиться за Рафаэлем, однако Миранда схватила его за руку и оттащила назад.
Опустив взгляд, девушка произнесла тихо:
— Коэн! Хватит за ним гнаться.
Коэн посмотрел на неё с недоверием.
— Ты позволишь ему вот так просто уйти? — вскинув руки в воздух, возмущённо произнёс офицер полиции. — Это наша первая встреча за три года и ты не собираешься ничего у него спросить? Даже о Мечах Бедствия?
Миранда не стала ни поднимать голову, ни смотреть вслед ушедшему Рафаэлю. Она рассеянно произнесла:
— В вопросах больше нет необходимости. Он определённо выполняет миссию Секретной Разведки. — Голос дочери Арунде смягчился. — Кроме того, это не я «вынудила его уйти».
Коэн озадаченно посмотрел на мечницу.
— Я… — вздохнула Миранда, — больше не могу его победить.
Коэн был ошеломлён.
Пребывая в прострации, он посмотрел на мечницу, главу Восьми Семян Башни Искоренения. Её голова была опущена.
«Что-то не так».
Только сейчас Коэн заметил, что ранее стянутые волосы Миранды были распущены.
Когда он кое-что вспомнил, его шокировали собственные мысли.
Опустив взгляд, он увидел на земле под лунным светом резинку для волос.
Она была перерезана.
Разрез был чистым и аккуратным, явно сделанный мечом.
Выражение лица Коэна мгновенно изменилось.
«Это произошло… когда Рафаэль и Миранда сражались в первый раз…» Коэн с недоверием посмотрел на девушку. «Рафаэль только что… сдерживался?»
Сражения между мечниками всегда были непредсказуемыми.
Было легко убить своего оппонента.
Но если мечник щадил своего оппонента, это означает, что он обладал превосходящим навыками и контролем над ситуацией.
Вот только дело было в том… Коэн отчётливо помнил, что хотя Рафаэль был вторым в общем оценивании, когда дело доходило до дуэлей, он находился на последних трёх позициях среди восьми семян.
Но теперь…
Миранда лишилась дара речи.
Коэн энергично дышал. Снова посмотрев на разрезанную резинку для волос на земле, он осознал, что его старый друг стал для него незнакомцем.
Коэн произнёс растерянно:
— Миранда, та финальная история о рыцаре и принцессе… Что она означает?
Миранда выдержала паузу.
— Хмм, Коэн, хотя ты член семьи Меча Башни Близнецов и сын Карабеянов, твои исторические познания оставляют желать лучшего, — вымученно улыбнувшись, произнесла девушка.
Коэн покраснел.
«Ладно». Он мог лишь признать это.
Однако он был незнаком с историей из Хроник Королей Созвездия! Разве это была не работа историков?
Покачав головой, Миранда тихо произнесла, продолжая смотреть на землю:
— Того рыцаря звали Камелот Карлос, а та принцесса, дочь его врага, в итоге стала его женой.
«Такой сомнительный сценарий!» Коэн нахмурился. «Подождите-ка… Камелот, почему это имя кажется таким знакомым?»
Миранда проигнорировала его, продолжив историю:
— После этого рыцари сражались ещё двадцать лет. Они подавили бушевавший хаос и принесли на землю мир, в итоге создав свою идеальную нацию.
Коэн ещё сильнее нахмурился.
«Подавили бушевавший хаос войны… Создали идеальную нацию…»
— Из-за значительности его заслуг, даже пастырь Церкви Светлого Бога не мог организовать подходящую для него церемонию коронации, — тихо рассмеялась Миранда. Она мягко продолжила: — Жена рыцаря сплела собственными руками гирлянду из жасмина для его коронации. Его подчинённые и горожане наградили его беспрецедентным титулом… Верховный Император.
В этот момент у Коэна широко раскрылся рот.
— Он был первым императором в истории, Великим Императором Камелотом. Это он завоевал все земли и создал Древнюю Империю.
Коэн озадаченно почесал голову.
«Хорошо… кажется, мои знания об истории и правда слабые».
— Значит… Рафаэль имел в виду… — заколебавшись, произнёс Коэн.
В этот момент произошло кое-что неожиданное.
Миранда внезапно развернулась и положила руки на широкие плечи Коэна. После этого она обняла его, зарывшись лицом в его грудь.
Вес всего её тела передался Коэну.
Он застыл.
Одна секунда.
Две секунды.
Три секунды.
Коэн недоумённо уставился на Миранду в своих объятиях.
В следующее мгновение он пришёл в себя и подпрыгнул от удивления!
«Ч-ч-что происходит? Миранда… эта дьяволица, этот монстр лежит в моих объятиях… Это неправильно! В сценарии всё было не так! Есть поговорка дальневосточников, в которой говорится: «Жена брата под запретом». Когда она придёт в себя, я… Если Рафаэль узнает об этом, я…»
В этот момент…
— Прости!
Слова мечницы были произнесены дрожащим всхлипывающим тоном. Они звучали приглушённо, из-за того что она уткнулась лицом в грудь Коэну.
Коэн был сбит с толку.
«Она всхлипывает?»
— Отныне я буду воспринимать тебя как стену, — в воздухе раздался искажённый голос Миранды. — Мне нужно прислониться к ней на какое-то время.
Казалось, Миранда пребывает на грани плача.
Коэн изумлённо опустил голову и посмотрел на неё.
Контраст между сильной независимой мечницей и девушкой, пребывающей в его объятиях, был слишком велик.
Он также заметил, что Миранда слегка дрожит, оперевшись руками ему на плечи.
— Насчёт этого, Миранда, — беспомощно произнёс Коэн. Он лишь мог неловко похлопать её по спине. — Всё будет в порядке. Ты — глава Семян Башни Искоренения. Кроме того, ты заместительница герцога северных территорий, леди Миранда Арунде! Чтобы не случилось, ты можешь…
«Подождите минутку».
Коэн покачнулся.
Он вспомнил об отменных навыках наблюдения Миранды.
«Может ли быть…»
— Миранда? — произнёс Коэн. — Ты обнаружила что-то во время вашего сражения? После этого твой разговор с Рафаэлем стал выглядеть странным.
Миранда снова задрожала в его руках.
Коэн уверился в своих предположениях.
— Это Рафаэль, я прав? Ты ударила его меч и что-то поняла? — Стиснув зубы, Коэн вспомнил выражение лица Рафаэля в тот момент. — Рафаэль… что с ним произошло?
Миранда начала дрожать.
Коэн с горечью посмотрел на её страдания.
— Я не могу тебе рассказать, но… это было ужасно, — следом за её хриплым голосом задрожала голова. — Рафаэль… с ним произошло кое-что ужасное… очень, очень ужасное.
…
Дворец Героичного Духа, Зал Героев.
— Говори, — освещаемый огнём от жаровен, произнёс нахмурившийся эрцгерцог Кулгон Рокни. Посмотрев на Фалеса, имеющего причудливое выражение лица, он продолжил своим обычным серьёзным тоном. — Что ты хочешь сделать, если Уолтон и Лэмпард на самом деле объединились?
Открыв рот, Фалес произнёс немного неловко:
— Ну, на самом деле…
В этот момент снаружи зала раздались звуки ещё одной пары шагов.
Фалес и эрцгерцог Рокни одновременно посмотрели на дверной проём.
Вскоре перед их глазами материализовался третий человек.
Фалес недоумённо уставился на него.
Это был человек с круглой стрижкой и лицом, полным сомнений. Эрцгерцог юга Экстедта, Порфей Трентида из Башни Преобразования посмотрел на Рокни и Фалеса.
Трентида посмотрел на него со своеобразным выражением лица.
— Принц Фалес, ты не говорил мне, что пригласил кого-то ещё. Кто же это? Славный и гордый Рокни?
Задумавшись, эрцгерцог Рокни нахмурил брови.
Фалес рассмеялся неловко.
— Пожалуйста, не обижайтесь…
«Эти двое?»
*Топ…топ…топ…*
За пределами зала снова раздались звуки шагов.
Обменявшись взглядами, Рокни и Фалес посмотрели на вновь прибывшего.
В Зал Героев настороженно вошёл лысый эрцгерцог Лекко из Оборонного города.
Фалес глубоко вздохнул.
«Трое? Три эрцгерцога?»
— Хмм? — пожилой эрцгерцог Лекко посмотрел на трёх людей в комнате.
— Кажется, здесь сегодня особенно оживлённо? — невольно произнёс он.
— Кажется, кто-то держит нас за дураков? — Трентида посмотрел сложным взглядом на Фалеса. — Этот маленький принц из Созвездия обещал мне приватную встречу…
— Малец… — произнёс свирепо эрцгерцог Рокни.
— Я знал, что тут дело нечисто! — прозвучал в зале недовольный голос.
Фалес, Рокни, Трентида и Лекко обернулись одновременно. В зал тяжёлыми шагами вошёл бородатый эрцгерцог Престижной Орхидеи, Рейбиен Олсиус. Его выражение лица было мрачным.
Фалес глубоко вздохнул.
«Четыре эрцгерцога».
Открыв рот, он произнёс обеспокоенно:
— Что ж, Ваши Превосходительства, кажется… вы все… очень заинтересованы в тайном перевороте королевской семьи Уолтон!
Четверо эрцгерцогов тревожно переглянулись друг с другом. Они моментально кое-что поняли.
Эрцгерцог Олсиус посмотрел на Фалеса разгневанным взглядом.
— Понимаю, малец. Ты сказал всем разные вещи, не так ли?
— Должен отдать тебе должное, — вздохнув и покачав головой, произнёс длинноволосый эрцгерцог Рокни. — С помощью нескольких слов ты заманил нас всех сюда.
Глубоко вздохнув, Фалес почувствовал на себе враждебные взгляды эрцгерцогов.
— Нам стоит подождать? Когда здесь соберётся вся пятёрка? — с сарказмом произнёс Трентида. — Возможно, этот мальчик Поффрет уже идёт сюда?
Когда Фалес готов был прогнуться перед допросом эрцгерцогов, в коридоре снова раздались звуки шагов.
Четверо эрцгерцогов одновременно нахмурились и посмотрели на вход.
В Зал Героев стали заходить люди, одетые в одежду слуг и стражников.
Были зажжены дополнительные жаровни.
В каменном зале стало светло, как днём.
В этот момент прозвучал знакомый старческий голос.
— Это так трогательно. — Этот голос заставил четырёх эрцгерцогов измениться в лице. — Жестокий и проницательный Рейбиен Олсиус. Хитрый Порфей Трентида. Неулыбающийся Кулгон Рокни. И казалось бы преданный Роджерс Лекко. Хватило небольшой провокации, чтобы вы вчетвером засомневались в своём короле? Я ещё не умер, а вы уже нетерпеливо нацелились на трон Экстедта?
В окружении Гвардейцев Белого Клинка и Николаса, Нувен Уолтон Седьмой с полным достоинства лицом вошёл в Зал Героев.
Избранный король Экстедта направился к высокому сиденью, расположенному под полкой с Копьём Уничтожения Души. Подняв взгляд, он посмотрел на четырёх эрцгерцогов.
В этот момент Фалес внезапно заметил, что старый король всё ещё имеет хорошее телосложение.
Пройдя через толпу, к Фалесу подошли маркиз Шайлс и Путрей. Первый нацепил на лицо свою обычную улыбку и кивнул ему. Последний поджал губы и наблюдал за ситуацией в зале.
Четверо эрцгерцогов переглянулись между собой, после чего посмотрели на короля Нувена.
— Пошёл ты, малец, — выплюнул эрцгерцог Олсиус. Свирепо посмотрев на Фалеса, он продолжил. — Заговор с королём… решил поиграть сразу со всеми нами?
— Что теперь, Ваше Величество? — произнёс Рокни, беспечно садясь за стол. — Вы хотите наказать нас за преступление, только из-за того что мы пришли в этот зал для собраний?
Трентида посмотрел на Фалеса злонамеренным взглядом, чем заставил последнего поёжиться от пробежавших по телу мурашек.
— Или этот малец хочет обвинить нас в заговоре против трона?
— Здесь собралась ваша свита и гвардия, Ваше Величество. — Эрцгерцог Лекко выдохнул со сложным выражением лица. — Если вы хотите избавиться от нас, сейчас выдалась беспрецедентная возможность.
«Это ужасно». Вздохнул Фалес. Он внезапно осознал, что спровоцировал в свой адрес много ненависти.
Застенчиво разведя руки в стороны, он произнёс:
— На самом деле всё это придумал король…
В этот момент король Нувен прервал его.
— Порфей прав, — медленно выдохнул король. Его колеблющийся, но внушительный голос прошёлся по каменному залу. — Есть лишь одна вещь, которую мы должны сделать.
Под острым взглядом короля все эрцгерцоги проглотили языки.
Король медленно произнёс мощным голосом:
— Подождать.
