На далёком западе заходящее солнце светило лучами янтарного света, в то время как небо над Драконьими Облаками начало тускнеть.
В одном из узких переулков города были слышны звуки столкновения металла. Вылетавшие искры от столкновения клинков освещали схлестнувшихся в смертельном поединке бойцов!
*Кланк!*
Коэн сжал зубы. Подчиняясь инстинкту, он пригнулся и поднял над головой саблю, защищаясь от рубящего удара оппонента.
«Нет! Невозможно предсказать, куда он ударит. Рано или поздно я проиграю».
Тяжело дышащий Коэн сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию с оппонентом.
Вплоть до этого момента их клинки столкнулись уже шесть раз. Уставившись на короткий меч оппонента, Коэн задумался над эффектом его Силы Искоренения. Та позволяла ему маскировать направления своих атак.
Однако не это сильнее всего его беспокоило.
Правая рука офицера полиции неудержимо дрожала. Слава Звёзд окутывала его тело слабым мерцанием, рассеивая жестокую Силу Искоренения оппонента, от которой уже онемела его рука.
«Это плохо».
Как и во время сражения с прошлым Мечом Бедствия, жестокая сила его текущего оппонента могла передаваться через меч в тело человека. Проникая внутрь, она разрушала каналы, по которым текла Сила Искоренения.
Мускулы в правой руке Коэна начали сжиматься. Его лицо помрачнело.
— Хорошая сабля. Очень жаль, что она не особо полезна в этом узком переулке, — молодой человек с улыбкой посмотрел на чёрно-серебряную саблю Коэна. — У неё есть имя?
Молодой человек был уверен в своей победе: узкий переулок ограничивал движения оружия его оппонента, в то время как он мог свободно управлять своим коротким мечом. Прибавив к этому его грозную Силу Искоренения… Он самодовольно сжал зубы.
Он обладал всеми преимуществами в рамках физического окружения, стратегии, силы и навыков.
«И этого человека отправила Башня Искоренения, чтобы нас выследить?»
Молодой человек покачал головой, с улыбкой посмотрев на своего оппонента.
— Коэн Карабеян, — холодно ответил Коэн.
Как и у Грудона, с которым он встретился на Рынке Красной Улицы, сила молодого человека была безжалостно агрессивной. Во время прошлого обмена Коэн почувствовал в руке колющую боль, повлиявшую на его движения.
«Другими словами, хаос и свирепость — это дополняющие друг друга качества. Способность вызывать немеющие болевые ощущения и нарушать чувство направление оппонента — это особенности его Силы Искоренения? В таком случае…» Вздохнув, Коэн сжал кулак.
— О, я спрашивал не о твоём имени, — сузив глаза, молодой человек направил меч между глаз Коэна. — Я спрашивал об имени твоей сабли.
«Мой будущий приз».
Он увидел, как Коэн вздыхает и перекладывает саблю в другую руку.
— Ты имеешь в виду эту саблю? О, это моё семейное наследие. Что же касается её имени… — выражение лица Коэна потемнело. — Она сама тебе ответит!
Серебряная сабля за долю секунды приблизилась к молодому человеку.
Во время последних обменов Коэн занимал защитную позицию, однако на этот раз он выступил с инициативой, атаковав оппонента безжалостным выпадом.
Без тени сомнений его молодой оппонент уверенно взмахнул мечом. Он чувствовал, как его Сила Искоренения, сопровождаемая колючей свирепой энергией, течёт внутри его тела. Воодушевлённый болезненным ощущением, он ответил на выпад Коэна собственным выпадом.
На его лице появилась улыбка.
Молодой человек знал, что его сила намного превзошла устаревшую силу традиционных Мечников Искоренения, вне зависимости от их опыта и навыков.
Он чувствовал боль, пока сила протекала по его венам. Это был сильный и разрушительный путь, который никто себе не мог представить — особенно когда сила проникала в тело врага и обрушивала на них свой гнев, подобно злобному зверю.
Вскоре сражение закончится его чистой победой — так он думал.
Молодой человек внезапно удивился.
Он осознал, что с его оппонентом что-то произошло!
*Клинк!*
Сабля Коэна вступила в лёгкий контакт с его коротким мечом, но она не имела намерения блокировать или парировать атаку. Два клинка отскочили друг от друга после лёгкого воздействия!
Молодой человек слегка нахмурился, а Коэн выступил с новым выпадом!
Молодой человек защитился от клинка, направленного в его живот. Он с недоверием смотрел, как Коэн снова парирует его атаку при помощи лёгкого касания, любыми средствами избегая прямого контакта.
«Этот парень…» Изумлённый молодой человек стиснул зубы. «Что происходит? Чёрт!»
— Давай! — воскликнул он. Из-за ограничения его движений злая энергия внутри его тела начала усиливаться. Коэн снова ощутил покалывающее ощущение на коже. — Ты боишься прямого боя?
В ответ на это Коэн не продемонстрировал ни волнения, ни опасения.
Он продолжил атаковать врага… выпадами!
— Ты всё ещё считаешь, что можешь сбить с толку оппонента своей ускользающей силой? — холодно произнёс Коэн, предпринимая новую атаку.
Придя в ярость, молодой человек сделал вращательное движение мечом, попытавшись связать саблю Коэна одним из стилей Мечников Искоренения — «клинковым замком».
Тем не менее, Коэн быстро отвёл свою саблю в момент их столкновения, отказываясь задерживаться даже на секунду. Он не оставил своему оппонента шансов на проведение контратаки!
— Полагаться на Силу Искоренения — это твоя тактика? — спокойно произнёс Коэн, надеясь этим расстроить своего оппонента. Он снова пошёл в наступление. — Как я и сказал — ты не первый Меч Бедствия, с которым я встречаюсь! В период восстановления я придумал стратегию, которую тренировал сотни, если не тысячи раз, чтобы иметь возможность справляться с вашей жестокой Силой Искоренения!
Твоя сила эффективна лишь в том случае, когда имеет достаточно времени, чтобы проникнуть в тело оппонента, не так ли? — мрачно заявил Коэн. — Это происходит во время столкновения клинков.
Молодой человек отупело посмотрел на него.
Тем временем Коэн отвёл меч и шагнул вперёд. Его лицо потемнело.
— По сравнению с твоим старшим, Грудоном, который сражался на фронте, прошёл через ад и вернулся назад… Ты не дотягиваешь до его стандартов! — взревел Коэн, выступая с очередной атакой.
Встретившись с неотвратимой угрозой, молодой человек отшагнул назад и сразу прыгнул к своему оппоненту, чтобы заблокировать его атаку мечом.
*Динь!*
В момент столкновения клинков прозвучал чистый и ясный звук.
Отклонивший атаку Коэна молодой человек смотрел, как его оппонент снова успешно избегает прямого противостояния — сабля Коэна пролетела в дюйме над его левым ухом. Словно пикирующий сокол, Коэн приготовился выступить с очередной атакой!
— Хотел ограничить движения моей сабли ограниченным пространством? — Для молодого человека голос Коэна звучал невероятно отвратительно. — Такая любительская тактика. Я могу справиться с ней при помощи обычных выпадов — просто и эффективно.
Может узкий переулок и ограничивал длинную саблю Коэна, но он также ограничивал подвижность молодого человека. Встречаясь с простыми выпадами, вместо уклонения ему приходилось отступать или блокировать саблю встречными ударами.
Молодой человек подумал о переходе в атаку. Он хотел вынудить Коэна вступить с ним в прямое сражение на клинках — проблема заключалась в том, что его меч был гораздо короче сабли Коэна!
Если он попытается навязать прямое сражение, то его оппонент пронзит его грудь.
Таким образом, короткий меч, который должен был обеспечить его преимуществом в узком переулке, стал тянуть его на дно.
«Чёрт».
Молодой человек с негодованием посмотрел на приближающийся меч оппонента.
«Я… стал пассивной, защищающейся стороной, находящейся в проигрышном положении?»
Не теряя ни секунды, Коэн решительно сменил направление течения. Шагнув вперёд и изогнув запястье, он выступил с новой волной атак.
Это был ещё один выпад!
Ошеломлённый молодой человек снова отступил.
«Мне повезло». Хмыкнул про себя Коэн. «В этом переулке, когда рубящие удары бесполезны… хорошо, что я не забыл твой стиль, учитель Клодье».
«Уколы и выпады» — это был стиль, на котором специализировался Стейнкер Клодье. Он был одним из восьми потомков Башни Искоренения, родившись в королевстве Алумбия в Земле Шипов.
Этот стиль родился в эру Последней Империи, когда мечники юга часто вступали в изящные поединки на лёгких мечах. Несмотря на насмешки многих командиров и рыцарей, этот стиль меча приобрёл популярность среди населения юга. Он опирался на навязчивую напористую работу ног. Можно было сказать, что это был стиль одного удара.
В этом бою Коэн вместо своего обычного стиля решил использовать стиль «уколов и выпадов». Этот стиль позволил слабости его длинного оружия превратиться в силу. Он избегал прямого столкновения, одновременно с этим не давая своему оппоненту на полную использовать его Силу Искоренения.
Защищаясь от очередного выпада, молодой человек нырнул под широко открытое окно одного из домов.
— Каждая Сила Искоренения уникальна, — произнёс Коэн, проходя мимо переделанного удлинённого окна. Он не сводил взгляда со своего оппонента. — Каждый владелец силы имеет свою уникальную силу. Она может иметь едва различимые различия…
Молодой человек посмотрел на длинный узкий переулок, на его стены, а также на далёкий выход. В нём продолжала нарастать тревога.
— Я не знаю точного эффекта твоей Силы Искоренения. Она сбивает мои чувства и маскирует направления твоих атак, — продолжил офицер полиции. — Но ты должен был слышать о моей силе… — Коэн ухмыльнулся, что, по его мнению, было очаровательной улыбкой. — Слава Звёзд!
Молодой человек побледнел.
«Слава Звёзд. Одна из четырёх древних сил…»
В следующую секунду Коэн с рёвом прыгнул вперёд. Его руку с клинком окутывало голубое сияние.
Без пауз, он начал делать выпады своей саблей!
Молодой человек стиснул зубы. Сильно изогнув запястье, он начал совершать веерные движения мечом, защищаясь от атак оппонента!
«Чёрт!» Подумал он. «Этот парень должен быть членом Восьми Семян. Должно быть, он из той партии, которая несёт на своих плечах будущее Башни Искоренения — воплощение юности и надежды!»
*Клинк! Клинк! Клинк!*
Клинки безостановочно сталкивались в воздухе. Казалось, что в переулке пошёл металлический дождь.
— Находящаяся во мне Слава Звёзд диктует темп и ритм моих движений. — Коэн продолжал неумолимо продвигаться вперёд. Несмотря на быстрое продвижение, его речь была плавной и лёгкой. Не было похоже, что ему не хватает воздуха. — Она горит подобно ярким звёздам в ночном небе, непоколебимая и непрерывная!
*Клинк! Клинк! Клинк!*
Острый клинок устремлялся вперёд с плавной грацией.
Нахмурившись, молодой человек продолжил отступать. Меч в его руке слегка закачался.
— Такая сила может выглядеть спонтанной и ускользающей… — Коэн в угрожающем темпе продвигался вперёд. Его слова влетали в уши его оппонента подобно смертельному колоколу Адской Реки. — Но в действительности она бесконечна и решительна!
Защитившись от удара молодого человека при помощи лёгкого касания клинка, тем самым нарушая его баланс, он выступил с очередной волной атак!
— Аргх! — гневно воскликнул молодой человек. Из его пронзённого плеча начала вытекать кровь.
Потеряв опору, он получил удар в правую часть груди. После этого последовали многочисленные выпады в левую ногу, правый локоть и шею!
Ошеломлённый нескончаемыми атаками Коэна, молодой человек, теперь уже полностью покрытый кровью, отшатнулся назад. Он отчаянно пытался разорвать между ними дистанцию.
Покрытый ранами, молодой человек тяжело дышал, смотря с недоверием на своего оппонента.
— Это была моя Сила Искоренения. По сравнению с твоей злой, жестокой и бессмысленной разрушительной силой… Сила Звёзд подобна фантому моего клинка. Она находится внутри меня. Она — часть каждого моего движения. Она неугомонна, — вздохнул Коэн. — Она излучает наиболее эффектную энергию, которую когда-либо видел мир.
Молодой человек опёрся на меч. Он с отчаянием смотрел, как Коэн с каждой секундой приближается к нему.
— Ты покалечил Кроеш, разрушив карьеру семени, — произнёс Коэн. — Пришло время заплатить цену.
С равнодушным выражением лица он поднял саблю и указал ей на врага.
— Но у тебя есть выбор, — медленно произнёс он. — Скажи, почему вы хотели убить принца Созвездия и… на какого эрцгерцога Экстедта вы работаете?
Покрытый ранами молодой человек рассмеялся.
— Какая шутка… мы никогда ни на кого не работали. — Пока он говорил, из его серьёзно раненного плеча вытекла кровь, окрасив в красный цвет белый снег. — Даже если это временный союз, мы действуем согласно собственным убеждениям…
Коэн нахмурился.
«Союз? Зачем им объединяться с эрцгерцогом другой нации? Ради власти? Денег? Статуса? Выживания? Или общей цели?»
— Теперь ты — ты считаешь, что победил? Кучка чопорных старых болванов… — болезненно ухмыльнулся молодой человек. — В это время мой учитель уже…
— Ты всего лишь тянешь время. Я хорошо это понимаю! — спокойно прервал его Коэн. — В конце концов, ты всего лишь новичок высокого класса!
Молодой человек был сбит с толку.
— Ты рассчитываешь, что твой друг… более опытный и сильный парень разберётся с более слабым врагом и придёт тебя спасти, не так ли? — Коэн вздохнул как опытный ветеран. — Но почему ты решил, что та девчонка слабее меня? — Молодой человек встревожено смотрел, как Коэн с улыбкой качает головой. — Эта девчонка среди всех участников моей группы прошла окончательную оценку Башни Искоренения и стала… Главой Восьми Семян!
…
Фалес испытал облегчение, когда наконец-то увидел Путрея и остальных в гостевой комнате Дворца Героичного Духа. То же самое произошло и с его свитой.
— Ты говоришь, что отказался следовать плану короля Нувена и собираешься поймать убийцу собственными руками? — нахмурился Путрей. Стоя у окна, он смотрел на заснеженный пейзаж снаружи. Его разум был наполнен многими мыслями.
«Он азартен или просто безрассуден и глуп?»
Когда поблизости никого не было, отношение Путрея к Фалесу нельзя было назвать уважительным. Он даже не обращался к нему «Ваше Высочество». Тем не менее, после отъезда из Крепости Сломленного Дракона он стал гораздо меньше пренебрегать этикетом — в частности, он перестал с сарказмом называть Фалеса «маленьким принцем».
— Примерно так. — Истощённый Фалес в неуклюжей манере развалился на стуле. — Основываясь на событиях, произошедших в зале, я сделал вывод, что у этого старого лиса не может быть хорошего плана — например, отправить меня на плаху на радость пяти эрцгерцогам, чтобы посмотреть, кто сильнее всего жаждет моей смерти…
В любом случае, я на личном опыте увидел невежество и глупость северян, — вздохнул Фалес. — Пытаться найти убийцу, наблюдая за реакцией эрцгерцогов к предложению меня выпотрошить… Это был адский метод, который он сумел придумать!
— Теперь, когда карты у тебя на руках, что ты собираешься делать? — развернувшись, Путрей прошёл мимо Ральфа. Тот крепил шину к сломанной руке, вместе с этим пряча скрытый клинок в рукаве. — Мы говорим о пяти опытных, влиятельных и хитрых эрцгерцогах, которые обладают большей властью, чем Шесть Великих Кланов Созвездия. Они также являются будущими кандидатами на роль следующего короля… — пробормотал Путрей. — Ты хочешь найти среди них убийцу принца Мораи и человека, устроившего на тебя покушение?
— Это хороший вопрос, — Фалес улыбнулся искренней дружелюбной улыбкой. — На который у меня нет ответа.
