Коэн и Миранда шли по земле, покрытой грязью и растаявшим снегом.
По сравнению с опрятной и сложной структурой Вечной Звезды, улицы Драконьих Облаков выглядели тесными и плохо спланированными во время зимы — с непостоянным размером и расположением дорог, а также домами, расположенными на разных концах улиц, выглядевших так, словно их сгрузили в одну кучу. С карнизов свисали острые сосульки, а под вывесками магазинов лежали груды снега. Несмотря на это, по мнению Коэна, скрупулёзная структура Вечной Звезды создавала мрачную, гнетущую атмосферу, в то время в Драконьих Облаках имелся намёк на упорядоченность посреди его очевидного хаоса.
Его предчувствия подтвердились, когда они увидели северян, беззаботно идущих по своим делам по улицам и переулкам города. Особенно отчётливо это было видно на извилистых дорогах города.
Округ Брони был одним из таких примеров.
Громкие голоса северян эхом проносились по морозному воздуху, сопровождаемые сердечным смехом и проклятиями. Укутанные в толстую зимнюю одежду, мужчины Севера спешили по своим делам с обилием товаров на руках. Женщины с корзинками в руках или со сложенными на груди руками иногда останавливались, чтобы побеседовать с людьми из разных слоёв общества или свирепо и агрессивно поторговаться за тот или иной товар.
Кажущийся беспорядок, уникальный для Севера, напомнил Коэну о Великой Пустыне. Когда-то он служил на Западном Фронте, живя в Военном Лагере Клыков Пустыни — гнусном, беззаконном месте, где собирались солдаты, жулики, бандиты, беженцы, наёмники и авантюристы. В отличие от военного лагеря, на Севере отсутствовала мрачная враждебность и насилие. Север излучал яркость, чувство безопасности, шум и суету рынка, и идеальную гармонию.
Миранда Арунде привыкла к серьёзности Башни Искоренения и систематичности Созвездия. Она слегка хмурилась при виде жизни северян — их стиль жизни и манеры заставляли её чувствовать себя не в своей тарелке.
По улице спускалась группа солдат, направляющаяся в их сторону. Группа возглавлялась лидером, здоровающимся с мирным населением вокруг них.
— Это дисциплинарный офицер, — зашептал Коэн. — В Округе Брони мало посетителей, поэтому мы определённо привлечём внимание. Давай где-нибудь спрячемся.
Миранда согласно кивнула. Развернувшись на каблуках, она нырнула вместе с Коэном в небольшой переулок между двумя домами. Они продолжили искать свою цель посреди ограниченного пространства.
Краткосрочная карьера офицера полиции научила Коэна патрулировать улицы города и в случае надобности проводить поиск. Он начал идти вдоль стен, ища возможное место для укрытия.
Миранда осматривала пустой переулок, прислушиваясь к гомону на соседней улице.
— Где место, о котором нам рассказал Гу? — нахмурилась она.
— Думаю, мы уже близко, — ответил Коэн, продолжая ощупывать стены вдоль дороги. — Нам нужно определить, какой из этих домов имеет…
Внезапно они застыли и развернулись.
В переулке появился человек, направившийся в их сторону.
Коэн выглядел слегка озадаченным, в то время как Миранда встревожилась.
Появившимся человеком был загорелый юный северянин, одетый в грязную порванную одежду и имеющий угрюмое выражение лица.
Обычный нищий.
Юный парень, словно переполненный горем, продолжал угрюмо шагать вперёд, не обращая на Коэна и Миранду никакого внимания.
Обменявшись взглядами, ребята отошли в сторону, освобождая для него путь.
Нищий спокойно прошёл мимо них.
К удивлению Коэна, Миранда развернулась и окликнула парня:
— Эй, ты!
Юный нищий остановился и недоумённо обернулся.
— Что ты здесь делаешь? Планируешь кого-то убить? — медленно произнесла Миранда. Её глаза были сужены.
— Что? — озадачено переспросил молодой парень. — Убить кого?
Коэн нахмурился.
Миранда никогда не действовала безрассудно.
Её глаза излучали острый блеск. Подняв подбородок и брови, она произнесла:
— Если ты не планируешь никого убивать, то зачем прячешь меч под одеждой и подделываешь свою походку?
Молодой нищий напрягся.
Коэн задержал дыхание на долю секунды.
Посмотрев на пояс парня, он не обнаружил выступающих частей скрытого оружия.
— Я не понимаю. Какое вам дело до моего меча? — запротестовал сбитый с толку нищий.
Миранда оборвала его.
— Хватит притворяться. — Помрачневшая Миранда положила руку на рукоять меча. — В течение последних трёх лет я постоянно имела дела со шпионами, разведчиками и контрабандистами, ежедневно пересекающими границу.
Пустой взгляд парня начал заостряться.
Осознав ситуацию, Коэн отправился на другую сторону переулка, блокируя нищему путь к побегу.
Таким образом, узкий переулок был заблокирован с двух сторон.
— Знаешь, что тебя связывает с этими людьми? — произнесла дочь семьи Арунде, с сарказмом покачав головой. — Ответ таков: каждый из вас верит, что он умеет хорошо скрывать вещи.
Молодой парень медленно выпрямился. Его лицо похолодело.
Миранда вздохнула.
— Они тоже полагали, что никто не сможет их раскусить, если они будут вести себя спокойно.
Коэн слегка хмыкнул.
«Боже, наблюдательные навыки Миранды… она лучший офицер полиции, чем я. Приложив чуть больше усилий, она даже может попасть в Секретную Разведку королевства».
Его сердце погрузилось на дно, когда он вспомнил о разведке и Рафаэле.
— Сохраняйте спокойствие, мистер, — произнёс Коэн, опустив руку на меч. — Мы просто хотим кое-что выяснить — к тому же, сражаться в таком узком переулке это весьма скверная идея.
— Как жаль, — с сожалением вздохнул молодой человек. — Если бы у меня была лишняя секунда дойти до нужного места…
После этого… вспыхнула драка.
Молодой парень ударил назад локтем, нацелившись в голову Коэна!
Его внезапная атака застала офицера полиции врасплох.
Тем не менее, Коэн сохранил спокойствие и выступил с контратакой. Вскинув левую руку, он заблокировал вражеский локоть.
*Стук!*
Это был звук столкновения двух ударов.
Оба мужчины покачнулись, а их предплечья задрожали.
Златовласый офицер полиции вытянул правую руку, приготовившись схватить своего оппонента за плечо.
Однако в этот момент молодой парень взмахнул правой рукой, направляя её в левую руку Коэна.
Сильный толчок позволил ему набрать импульс, которым он воспользовался, чтобы отскочить от него!
Удар локтем был отвлекающим манёвром — сузив глаза, Коэн осознал, что настоящей целью была Миранда.
Молодой парень прыгнул в её сторону.
Находясь в прыжке, он выбросил вперёд ногу, направив её в темноволосую мечницу!
Миранда увернулась от неё, оперевшись спиной на стену.
После этого она подняла левую ногу и шагнула вперёд, опуская её на пальцы — это движение выглядело бессмысленным и случайным.
Но в действительности она нацелилась на правую ногу парня!
Изумлённый парень потерял баланс.
Оперевшись левой рукой на стену, чтобы стабилизировать своё положение, он почувствовал, как к его спине устремляется стальной кулак Коэна.
Каждый мускул в его теле напрягся. Он развернулся и сжал зубы.
*Пау!*
Два кулака встретились в воздухе!
Тем не менее, Коэн, завладевший инициативой, находился в выигрышном положении. Молодой человек, вынужденный защищаться от его удара, отшатнулся назад.
Тем временем Миранда направила удар рукой ему в шею.
В этот момент молодой нищий развернулся, открывая взглядам рукоять меча с медным навершием, до этого спрятанным под одеждой.
Подкреплённый энергией изнутри, он получил силу, чтобы защититься от порочной атаки Миранды!
Своей короткой и подвижной рукой он вытащил из ножен короткий меч и атаковал Коэна.
Из-за узости пространства переулка Коэн с его длинной саблей находился в проигрышном положении. Он лишь мог защититься от атаки, наполовину вытащив саблю из ножен.
*Кланк!*
На лице офицера полиции появилось выражение недоверия.
Через меч оппонента в его тело начала вливаться волна знакомой энергии.
Подчиняясь инстинкту, Коэн призвал Силу Искоренения.
Внутри него ярко засияла Слава Звёзд, при помощи которой он начал выталкивать из себя враждебную силу.
В то же самое время его рука налилась силой. Дёрнув саблю, он отбросил вражеский короткий меч.
Несмотря на удивление хладнокровием и решимостью Коэна, продемонстрированным им в такой критический момент, молодой человек не мог позволить себе колебаться после промазавшей атаки — сзади к нему приближалась Миранда.
Подпрыгнув в воздух, он оттолкнулся от обеих стен и перепрыгнул через голову Коэна.
«Он убегает!»
Стиснув зубы, Коэн взмахнул правой рукой, сбрасывая покалывающее немеющее ощущение, вызванное тёмной энергией.
После этого он устремился за парнем в погоню.
— Это он?! — Миранда отправилась следом за ним.
Молодой человек резко свернул в другой переулок, углубляясь в сердце округа.
— Клянусь своей жизнью! — воскликнул Коэн, сворачивая за стену. Продолжив на полной скорости преследовать беглеца, он добавил: — Это Сила Искоренения!
— Не забывай о нашей миссии! — холодно произнесла сзади Миранда. Она прыгнула к окну на углу переулка. Схватившись рукой за оконную раму, она резко свернула за угол. — Мы здесь, чтобы расследовать, а не сражаться! Дисциплинарный офицер все ещё патрулирует улицы!
Далеко впереди молодого человека находилась земляная стена, имеющая высоту двух взрослых мужчин.
Явно не впервые находясь на этой улице, молодой человек заранее подпрыгнул в воздух, оттолкнулся от левой стены, потом от правой стены и подобно пауку перепрыгнул через высокую земляную стену.
Несмотря на высокий рост Коэна, своей ловкостью он мог похвастаться с лучшими разведчиками. Прыгнув вперёд, он зацепился пальцами за край стены.
Покраснев, он поднял своё тело вверх, словно гигантская черноголовая паучья обезьяна. Кувыркнувшись через стену, он приземлился на ноги и продолжил погоню!
— Берегись, это ловушка! — Миранда прыгнула на правую стену. Внутри неё бурлила энергия. — Он ждёт на другой стороне!
В отличие от молодого человека, использующего две стены по бокам для преодоления земляной стены посередине, Миранда использовала лишь правую стену. Совершив шесть лёгких шагов, она подпрыгнула в воздух и без особых усилий преодолела препятствие!
— Ловушка или нет, но мы должны его поймать! — стиснув зубы, произнёс старающийся сохранить дыхание Коэн. — Нам нужно перехватить его! Ударим его по затылку! Это очень просто и эффективно!
Молодой человек со сгорбленными плечами быстро проскочил через три лестничных пролёта впереди и свернул в очередной переулок.
Коэн поспешил за ним, начав широкими шагами преодолевать ступеньки. С извинениями расталкивая северян, он свернул за угол.
«Чёрт, этот парень умеет бегать».
— Я прослежу за ним! — Коэн чувствовал, как иссякает его выносливость. — Перехвати его!
Миранда ему не ответила, но и не последовала за ним.
Взобравшись на вершину лестницы, в ней пробудилась Музыка Пегаса. Девушка подпрыгнула в воздух.
«Пришло время сократить путь».
Два северянина с благоговением наблюдали за тем, как Миранда перепрыгнула через их головы, зацепляясь руками за сушилку. Схватившись рукой за раму окна трёхэтажного здания, она подтянулась и запрыгнула на крышу!
Не переводя дыхание, она начала быстро прыгать по крышам, догоняя двух мужчин, бегущих по переулку.
Преследуемый Коэном молодой человек вынырнул из закоулков, выбежав на открытое пространство между тремя домами.
В этот момент Миранда взмыла в небо.
Она схватилась за рукоять меча, зная, что приземлится на открытом месте в нескольких метрах перед молодым человеком.
Однако её перехват оказался неудачным.
Спрыгнув с крыши, она почувствовала, как по всему её телу пробегает озноб.
Её чувства начали вопить о приближающейся опасности.
Подчиняясь инстинктам, Миранда обнажила меч. Развернувшись в воздухе, она вонзила меч в стену и остановила своё падение.
В этот момент молодой человек и Коэн исчезли в другом переулке.
Миранда держалась за меч одной рукой. Её ноги по инерции качнулись в воздухе. Девушка заметила краем глаза блеск меча.
Он пролетел в дюйме под её ногами.
Миранда покрылась холодным потом.
«Слава богу, я вовремя остановилась, иначе…»
Она проследила за блеском меча, владелец которого стоял на открытом пространстве. После неудачного удара он выпрямился. Это был мужчина среднего возраста с короткой стрижкой.
Прижавшись к стене, Миранда вытащила меч и спрыгнула на землю перед мужчиной.
Угрюмо посмотрев на человека перед собой, который явно был элитой среди высокого класса или даже выше…
Стараясь восстановить дыхание, Миранда произнесла:
— Меч Бедствия, мы снова встретились.
Мужчина промолчал.
Его глаза были пусты, словно он был трупом.
— Значит, ты установил эту ловушку? — Миранда начала изучать своего оппонента, пытаясь по его внешнему виду найти какие-то зацепки. — Но… почему вас только двое? Должно быть, вы сильно в себе уверены.
Мужчина спокойно покачал головой.
— Меч Бедствия? Я не впервые слышу это прозвище, но быть названным им… как иронично.
Развернувшись, он поднял свой странный меч.
Этот меч выглядел как обычный длинный меч, но посредине его клинка была пустота. Пустота начиналась на середине клинка и заканчивалась в нескольких дюймах от его острия.
Миранда сузила глаза: в мечах часто делали особое углубление посередине, дол, «кровавый сток» — несмотря на название, дол предназначался не для стока крови, а для уменьшения веса оружия. Как правило, дол начинался у гарды и протягивался до середины клинка.
Тем не менее, меч мужчины был каким-то неправильным. Хотя пустота внутри тела клинка уменьшала вес оружия, она также снижала его прочность. Далее, пустота начиналась с середины клинка и протягивалась к острию, что говорит о том, что она могла служить настоящим стоком для крови.
Вне всяких сомнений, кузнец, выковавший подобный меч, обладал выдающимися навыками — Миранда полагала, что среди кузнецов Башни Искоренения, а также кузнецов среди эльфов и гномов лишь единицы имели подобное мастерство.
— Неплохо, — хрипло произнёс мужчина. — Ты проделала долгий путь из Созвездия. Большой прогресс для Башни Искоренения.
«Они знают, что мы из Созвездия?»
Миранда ощутила тревогу.
«Как мы себя выдали? Возможно, как и сказал Каслан, перед глазами эксперта мы не сможем ничего скрыть?»
— Какая причина может заставить вас работать на эрцгерцога Экстедта? — Миранда не видела необходимости в использовании оружия. Она хотела собрать больше информации — как и сказала Цветок Крепости, это был главный принцип их работы: познай себя, познай врага. — Вы ради него зашли так далеко, что даже попытались убить принца Созвездия? Какова ваша выгода? — продолжила она. — Помимо разрушения Башни Искоренения, на что ещё вы нацелены? Трон Экстедта? Или Созвездия? Или вы хотите начать между ними войну?
— Наша цель? — спокойно произнёс мужчина. — Троны? Война? — От его холодного голоса разило полным презрением. — Такие незначительные планы даже не возникали у нас в головах. Башня Искоренения никогда не была нашей главной целью. Так уж вышло.
Миранда нахмурилась.
«Если не ради тронов или войны… что заставило их пытаться убить принца при помощи Мистических Пушек в регионе Чёрного Песка?»
— Кажется, вы уже какое-то время находитесь здесь. — Несмотря на лёгкую обескураженность, Миранда постаралась зайти с другой стороны. — Вы даже сумели просочиться на чёрный рынок огнестрельного оружия Драконьих Облаков, а также в подразделение Мистической Пушки Чёрного Песка. Теперь, когда вас раскрыли, почему бы вам не протестировать их на нас?
— Мистические Пушки? — мужчина спокойно поднял меч, не обращая внимания на слова Миранды. — Нам, мечникам, лучше сосредоточиться на нашем основном оружии… какими бы мощными не были пушки.
Миранда фыркнула.
«Чёрт. Его рот плотно запечатан».
— Давай на этом закончим. Мы произросли из одной почвы, но нам суждено уничтожить друг друга, — спокойно произнёс мужчина. — У нас есть пять минут, прежде чем сюда придёт дисциплинарный офицер со своим отрядом.
«Кажется, я ничего не смогу из него вытащить».
Глубоко вздохнув, Миранда размяла запястье. Слегка присев, она встала в атакующую позицию.
«Если только… я не захвачу его живым».
Оба бойца начали медленно сближаться. Миранда отпустила на волю свои чувства, активируя Музыку Пегаса.
Она начала чувствовать боевой ритм своего оппонента, как и во множествах битв на мечах до этого.
Далее последовал взмах меча!
Миранда была наполнена паникой и ужасом!
«Чёрт!»
В его движениях не было ритма, не было ничего, что она могла бы почувствовать.
Потому что…
Меч мужчины — к ужасу Миранды — моментально сократил с ней расстояние в пять шагов.
Прежде чем она смогла что-то понять, он пронзил её грудь с левой стороны.
…
Коэн, преследующий врага, обнаружил, что молодой человек остановился после очередного поворота за угол.
Подняв меч, молодой человек начал восстанавливать дыхание.
— На поверку выходит, — фыркнул молодой человек, — что мечники из Башни Искоренения переоценены…
Миранда не последовала за ними.
В этот момент Коэн ощутил спазм страха.
«Её кто-то перехватил?» Глубоко вздохнув, офицер полиции успокоил себя. «Видимо, они изначально планировали нас разделить».
— Вижу, — Коэн посмотрел на расслабленного молодого парня, — вы ожидали нас?
«Элита высокого класса. Плюс ко всему… он очень молод».
— Конечно, — хмыкнув, покачал головой молодой человек. — Вы думали, что сможете сами нас найти? Мы хотели, чтобы нас «нашли».
Коэн нахмурился.
Постучав по мечу, молодой человек продолжил:
— Это дальневосточник Гу нас продал?
«Чёртов узкий переулок. Мне будет тяжело здесь сражаться своей саблей».
— Мы заплатили ему заранее, — молодой человек вытащил короткий меч. — Мы заключили соглашение: если кто-то начнёт спрашивать о нас…
Пожав плечами, он посмотрел на Коэна взглядом, который словно говорил «ты сам прекрасно всё понимаешь».
— Правда? — Коэн следил за каждым движением оппонента. — Мы тоже ему заплатили.
— Неужели? — ухмыльнувшись, молодой человек шагнул вперёд и поднял меч. — Значит, сумма была недостаточной.
Невесело рассмеявшись, Коэн приготовился к сражению.
«Место слишком узкое. Трудно будет наносить боковые и диагональные удары. Видимо, пришло время использовать стиль, которому меня научил один потомок, Клодье. Надеюсь, я ещё его не забыл».
— Тогда это первый контакт, — фыркнул молодой человек, продолжая медленно приближаться к Коэну, — между потомками Внутренней Башни и Внешней Башни за последние сорок лет?
— Нет, — ответил Коэн, вспоминая свою битву с мечником в чёрном и красном на Рынке Красной Улицы. — Пару месяцев назад я встречался с вашим другом в Созвездии… Нам выпала честь сразиться друг с другом.
Глаза молодого человека потускнели. Он остановился, а его улыбка исчезла.
— Ты тот, кто убил Гудрона, — произнёс он.
— Я бы не присваивал всю славу себе, — Коэн начал медленно продвигаться вперёд. — Но я сделал половину… возможно, даже меньше.
Их глаза встретились.
— Ты знал, — многозначительной произнёс молодой человек, делая шаг влево, — что Башня Искоренения является законным наследником Храма Рыцарей? Во время Битвы Искоренения помимо горстки воинов за выживание человечества сражались сильнейшие и благороднейшие воины. После войны они посвятили себя защите человечества от Мистиков, а также развитию Силы Искоренения.
— Ты решил дать мне урок по истории? — нахмурился Коэн. — Ты, предатель?
— Предатель? — хихикнув, молодой человек покачал головой. — Ты хоть знаешь, как мы тогда победили Мистиков? — его взгляд похолодел. — Этих никогда не стареющих, неразрушимых, вечных созданий?
— Может они и бессмертные создания, но у них тоже есть смертельные слабости, которые делают их уязвимыми для атак, направленных в их ахиллесову пяту. — Коэн вышел на лучшее место для атаки. — Воины с легендарным анти-мистическим снаряжением, а также Силами Искоренения с сопротивлением к мистической энергии, сразились против этих бедствий. Они были готовы умереть за своё дело… — продолжил Коэн. — Обычные люди могут не знать об этом, но мы знаем.
— Пфф, легендарное анти-мистическое снаряжение? Силы сопротивления мистической энергии? — Помрачневший молодой человек рассмеялся. — Нет, ты ничего не знаешь. Тебя накормили бесстыдной ложью — обычная Сила Искоренения не может соперничать с мистической энергией, — произнёс он угрюмо. — Анти-мистическое снаряжение? Как, по-твоему, до его изобретения, на что мы рассчитывали в сражениях против бессмертных созданий?
— Хмпф, — взгляд Коэна заострился. Он не обращал внимания на слова молодого человека. Вместо этого он активно искал слабые места оппонента. — Последний Меч Бедствия, с которым я встречался, был не таким разговорчивым как ты.
В ответ на это молодой человек сменил положение ног и нанёс удар по Коэну своим коротким мечом!
Порочная Сила Искоренения вспыхнула внутри его тела. Остриё короткого меча засияло!
Не сумев предсказать направление удара, Коэн сжал зубы.
«Каков источник силы врага? Изменение траектории удара, запутывание чувств оппонента, увеличение скорости оружия? Чёрт!».
*Кланк!*
На краю гибели, Коэн доверился своим боевым инстинктам и отразил удар.
Остриё короткого меча остановилось в двух дюймах от его горла.
Его оппонент обладал силой выше среднего.
По сравнению с мечником на Рынке Красной Улицы, этот молодой парень обладал такой же порочностью, но при этом его удары оставляли чувство болезненного онемения.
Чужая Сила Искоренения поглотила саблю Коэна и его руку, начав угрожать его жизни!
