— Место, в которое вы направляетесь, находится недалеко отсюда, но… в последнее время в Драконьих Облаках неспокойно, — поджав губы, произнёс Большой Кожаный Ремень. Покачав головой, он обратился к Коэну и Миранде: — Вы знаете, что принц Морая пропал на месяц, после чего появились внезапные новости о его смерти в Созвездии. Слухи быстро разошлись. Мужчины начали с готовностью записываться в армию, желая отправиться на юг, чтобы сразиться с Империей.
Сегодня в город прибыл принц Созвездия, чтобы уладить конфликт между нашими королевствами. Мы также слышали, что король Созвездия поклялся, что если его сыну будет причинён вред, то между нашими королевствами не будет мира, пока одно из них не падёт.
Коэн и Миранда обменялись взглядами. Глаза Коэна были наполнены беспокойством, в то время как Миранда имела задумчивый взгляд.
— Разве это какая-то шутка? Разве он не должен прибыть сюда с извинениями? Неужели король Созвездия думает, что северян так легко запугать? На месте Его Величества я бы повесил этого принца, после чего собрал всех солдат в стране и напал на Вечную Звезду. Я бы посмотрел, как на это ответит Империя! — проворчал Большой Кожаный Ремень, ударив рукой по столу.
— Есть лишь одна проблема… — мягко произнёс Коэн. — Принцу всего семь лет — будет восемь после нового года.
— Семь? — почесал голову Большой Кожаный Ремень. — Тогда ладно… В любом случае, главы уже приказали своим людям оставаться настороже. Люди со связями слышали некоторые слухи о том, что король Нувен сильно зол, и что ваш молодой принц будет… ну, вы знаете.
Миранда нахмурилась. «Кто распространяет эту неподтверждённую информацию? Это заговор против Его Высочества? Или кто-то хочет вбить клин между принцем и королём Нувеном?»
— Давайте не будем забывать, что Его Величество только что потерял своего единственного наследника. Лишь Бог знает, как он себя чувствует, — вздохнул Большой Кожаный Ремень. — Отставим в сторону следующего эрцгерцога Драконьих Облаков и выборы следующего короля. Кто знает, что произойдёт, если Его Величество выпустит наружу свою ярость…
— Подожди, ты только что упомянул «глав». Ты имеешь в виду глав местных синдикатов? — спросил Коэн. — Каслан сказал мне, что у него есть связи со всеми могущественными людьми в городе.
— Да, Каслан сделал здесь себе имя. Однажды он вступил в спор с Его Величеством перед всеми министрами и придворными. За это его выгнали из Драконьих Облаков, — ухмыльнулся Большой Кожаный Ремень. — Однако по-прежнему много людей — от администрации во Дворце Героичного Духа, до лидеров местных банд — продолжают уважать его… В конце концов, все его бывшие подчинённые, действующие или ушедшие в отставку, в своё время получили от него наставления и помощь. Вот почему он направил вас ко мне, — кивнул Большой Кожаный Ремень. — Я часто пересекаюсь с местными бандами, поэтому Каслан знает, что я могу помочь.
— Прежде чем мы выдвинемся, пожалуйста, расскажи нам о них, — с серьёзным выражением лица произнёс Коэн. — Нам важно знать больше информации.
Большой Кожаный Ремень посмотрел на Миранду. Встретившись с ним взглядом, та согласно кивнула.
— Ладно, — махнул рукой Большой Кожаный Ремень, — тогда начнём с нашего округа… В Округе Щита и Молота живут уроженцы Драконьих Облаков; эти округа считаются абсолютными трущобами. Это земли Гливарда и его людей. Вы не захотите их разозлить.
— Гливард… он лидер банды? Он управляет этими двумя округами? — спросил следующий протоколу офицер Коэн. — Правительственные чиновники и стражники не имеют над ними власти?
— Нет, всё не так. Я имею в виду, что он не сюзерен и не работает на правительство. Он не имеет права управлять этим местом. Плюс Гливард не бросает вызов власти дворян и правительства, — размахивая руками, начал объяснять Большой Кожаный Ремень. — До ухода в отставку Гливард был почётным солдатом, что в существенной степени повлияло на его положение в обществе. Всё развивалось так, как вы себе представляете. Обман иностранцев, потасовки с соседями, аристократы, положившие глаз на чью-то дочку или голодающие семьи зимой… его люди разбираются со всеми этими делами.
У него всегда есть рабочая сила. Вот почему люди, живущие в этих округах, доверяют ему. Даже дисциплинарные офицеры публично признали вклад Гливарда в два самых бедных округа, а также его власть — хотя как по мне это из-за того, что Гливард раньше служил в армии в отряде тяжёлых мечников. Многие его товарищи по армии сейчас являются большими начальниками. Некоторые из них даже работают во Внутреннем Городе и во Дворце Героичного Духа.
У Гливарда нет банды в обычном понимании этого слова, как и нет постоянных последователей, но я уверяю вас, что если он появится утром в центре какой-то улицы и скажет: «Протяните мне руку», то, как минимум несколько дюжин мужчин отложат свою работу и придут ему на помощь. Спустя час подойдёт ещё одна группа людей из-за пределов города, а к полудню образуется большая толпа народу — напоминаю, что половина из этих волонтёров отслужила в армии.
Миранда нахмурилась, а Коэн кивнул, наматывая на ус информацию о местных силах. Здесь всё было не так, как в Вечной Звезде.
— Округи Меча, Лука и Брони являются коммерческими округами. Они относительно богаты и густо заселены. Там всё немного сложнее.
Например, торговцы на рынке Округа Меча являются людьми из-за пределов города. Даже люди из Созвездия ведут здесь свои дела. Там всем управляет Влад. Он отвечает за рынки в городе. Он проворачивает свои нелегальные операции, но по сравнению с Гливардом у него меньше людей и он не так силён, — Большой Кожаный Ремень снова покачал головой. — Ходят слухи, что он связан с Братством Чёрной Улицы из Созвездия, действующим в серой зоне. Очевидно, он зарабатывает на взятках в контрабандном бизнесе между двумя королевствами. Влад редко вмешивается в дела, но люди боятся его.
— Братство Чёрной Улицы? — Это название вызвало интерес Коэна. — Они расширили свой бизнес до Экстедта?
— Да. Ещё два года назад никто не знал о нём. В то время лишь Банда Кровавого Вина налаживала связи с южанами, — устало пожал плечами Большой Кожаный Ремень. — Но однажды откуда ни возьмись появилось Братство. Войдя в город, они переговорили с Владом и Гливардом. Мы полагали, что они были чудаковатыми южанами, жителями Империи, пришедшими за нашими территориями.
Однако в итоге наши главы промолчали. Братство не стало открывать здесь свои магазины. Они лишь стали одним из звеньев цепи в местном бизнесе.
Это правда, что их бизнес быстро развивается и расширяется, но как по мне он не полностью безопасен. Ни Влад, ни Гливард не доверяют им — после появления слухов о войне Влад прекратил вести с ними все нелегальные операции. Теперь Братство и купцы, с которыми они работали, покинули город.
Коэн сузил глаза.
— Если они расширяются с такой высокой скоростью, то возможно развитие бизнеса не является их основным намерением. Возможно, они никогда не нацеливались на торговые точки или территории?
— Не может быть, — ухмыльнулся не убеждённый Большой Кожаный Ремень. — Что это за банда, которую не интересуют территории, прибыль и бизнес?
Вернёмся к основной теме. На Площади Драконьих Крыльев в Округе Меча собираются купцы караванов из Камю, а также предприимчивые северяне. Эти люди ведут дела с различными клиентами — от аристократов до беженцев. Их товары соответствуют потребностям местных жителей, поэтому это местечко является местной горячей точкой, на которой находится множество магазинов, предоставляющих различные услуги, вы понимаете. — Большой Кожаный Ремень мечтательно улыбнулся, схватив воздух двумя руками. — Мягкие и сочные, круглые и волнительные…
Коэн рассмеялся над его непристойным заявлением, в то время как Миранда презрительно фыркнула.
— Что я хочу сказать, на Площади Драконьих Крыльев есть торговая палата, созданная торговцами из Камю и местными жителями. Округ Лука, в частности Вест-Экспресс Авеню, это совсем другое дело. Говоря по-простому, Округ Лука является смешением остальных округов. В нём расположено много мастерских и магазинов. То же самое можно сказать и об Округе Брони. В этих округах постоянно происходят беспорядки. Сложно сказать, присутствуют ли там местные синдикаты. Если дела идут плохо, люди обычно обращаются за помощью к дальневосточнику.
— Дальневосточнику? — Коэн и Миранда с любопытством посмотрели на Большого Кожаного Ремня.
— Да, дальневосточнику, мяснику Гу. Он уже больше десяти лет живёт в городе, — пожал плечами Большой Кожаный Ремень. — Не сказать, что он обладает большим влиянием, но он имеет обширные связи. Он поддерживает контакты с торговцами Камю, северянами и даже жителями Созвездия — он первый узнаёт, когда должно произойти что-то необычное. Он зарабатывает на жизнь продажей информации.
Округа Стрелы, Копья и Топора находятся в отдалении от остальных округов. Жители этих округов наделены властью и влиянием. Их часто сопровождают стражники во время их дневной активности. Обычные люди как мы, связанные с бандами или нет, должны с особой осторожностью заходить в эти округа.
Место, упомянутое Касланом… является лавкой мясника, расположенной в Округе Брони, — произнёс Большой Кожаный Ремень. — Знакомые нашептали мне, что в последнее время там появились новые покупатели. Возможно это люди, которых вы ищете?
«Там на Кроеш напали во время её расследования». Миранда положила руку на рукоять меча.
— В этом месте есть что-то подозрительное? — обеспокоенно спросил Коэн. — Например, драки? Драки между мечниками посреди ночи? Возможно, даже с использованием Силы Искоренения?
— Драки? Силой… Искоренения? — пробормотал Большой Кожаный Ремень. — Никогда об этом не слышал. В конце концов, это не наша территория. Мы владеем недостаточной информацией о ней, — вздохнул он. — Я бы предложил вам обратиться за помощью к Гу. Это его территория. Ничто не может укрыться от его глаз и ушей — но, разумеется, вам придётся заплатить ему за информацию.
— Хорошо, — серьёзно кивнула Миранда. — Тогда мы пойдём.
Миранда и Коэн покинули дом с благословением Большого Кожаного Ремня.
— Структура местных сил в Драконьих Облаках довольно хаотична. Она отличается от двух наших синдикатов в Вечной Звезде, от агрессивности Братства и Кровавого Вина. Но мы нуждаемся в информации. Пока Мечи Бедствия прячутся посреди хаоса, мы тоже сможем им воспользоваться, оставаясь незаметными, — погладив подбородок, произнёс Коэн. Он слышал, как местные жители обсуждают приезд принца Созвездия. — Здесь мы имеем защитника бедных, офицера, замешанного в контрабандном бизнесе, группу жадных торговцев, информатора — очень жаль, что приезд принца Фалеса увеличил волнения в городе. Эти местные главы банд будут особо бдительны, особенно к чужакам. Нам будет сложно получить от них информацию.
— Мы можем обратиться к дальневосточнику, — произнесла Миранда, меняя тему. — Ты встречался с нашим вторым принцем?
— Да! — восторженно ответил Коэн. — Я своими глазами видел, как этот ребёнок разобрался с шестью великими герцогами в Зале Звёзд… — Коэн резко остановился, вспомнив об отношениях своей коллеги, Миранды Арунде и её… отца. — Эм… — неловко почесал он голову. — В любом случае, он хороший парень. Хорошо, что королевская семья нашла наследника.
— Да, — кивнула Миранда, проходя мимо облезлого ателье. — Этот ребёнок умеет производить впечатление на людей, как в тот раз в Крепости Сломленного Дракона.
Перед её глазами появился образ темноволосого Фалеса Джейдстара.
«Вероятно, пока мы общаемся, он ведёт переговоры с правителем Экстедта во Дворце Героичного Духа. Однажды он станет нашим королём».
Нахмурившись, Миранда сжала указательный и большой палец правой руки.
«Станет правителем северных территорий».
Коэн знал Миранду ещё со времён их ученичества, поэтому они хорошо друг друга понимали. Увидев её реакцию, он вздохнул.
— Это были безумные несколько дней. Миранда, у меня не было возможности спросить… — мягко произнёс он, — ты в порядке?
Подняв голову, Миранда посмотрела на него.
Коэн осматривал окрестности, проводя Миранду под гигантской вывеской таверны. Он продолжил с явным колебанием:
— Я слышал от одного старика о твоём отце… что он и некоторые экстедтианцы…
— Здесь нечего обсуждать. Он должен заплатить за то, что совершил, — огрызнулась Миранда, нахмурив брови. — Мы редко с ним виделись. Я плохо его помню, и поэтому не понимаю, как связанные с ним вещи должны на меня повлиять.
Коэн молча на неё посмотрел. «Это правда?»
Рафаэль однажды рассказал ему о том, через что прошла Миранда во время Кровавого Года.
Отец ещё ребёнком отправил её в Башню Искоренения.
«Но теперь…»
— Итак, — застенчиво почесав голову, Коэн решил продолжить развивать разговор в этом направлении, — что будет дальше…? Я имею в виду, у тебя есть много дальних родственников, носящих твою фамилию. Если твоего отца лишат титула…
— Не то чтобы в королевстве никогда не было герцогинь или королев, — глаза Миранды запылали. — Я — истинная Арунде, единственная наследница герцогства северных территорий. Ни принц Фалес, ни даже король Кессель не могут этого отрицать.
«Бремя её фамилии…» Коэн поджал губы. Его глаза были наполнены тревогой. — Миранда, ты должна знать, что ты не одна. Я твой верный друг. Хотя Кроеш и Мисадун северяне, это никак не влияет на нашу дружбу. У тебя также есть учитель Чартье, и не забывай о леди Соне в крепости. Кроме того, ещё есть Рафаэль… — Коэн запнулся. Он осознал, что снова сболтнул лишнего. — В любом случае, я знаю, что ты жёсткая мечница и всё такое, — неловко произнёс он. — Но тебе не нужно встречаться со всем этим в одиночку…
Миранда посмотрела на него пронзительным взглядом.
— Всё это время ты избегал называть имя Рафаэля, — она сузила глаза.
Коэн был ошеломлён. Его сердце гулко застучало в груди.
«Это девчонка смехотворно проницательна».
— Я не избегал его… Просто я не хотел тебя расстраивать. В конце концов, вы выросли вместе, после чего он ушёл, не сказав ни слова…
Прежде чем Коэн сумел придумать больше оправданий, Миранда его перебила:
— Он вернулся? Он приходил тебя увидеть?
— О чём ты говоришь? Он бы сначала пришёл к тебе, ведь вы парочка… — проведя рукой по волосам, рассмеялся Коэн. — Кстати говоря, недавно я почувствовал себя дамским любимчиком! Я встретил классную девчонку в столице. Она была быстра, словно молния, со своими парными клинками…
— Ты такой же, как Гуру Зеди, — вздохнула Миранда. — Ты трогаешь голову, когда испытываешь беспокойство.
Рука Коэна застыла на волосах.
— И потом начинаешь молоть всякую чепуху, чтобы сменить тему, — продолжила Миранда.
Коэн удручённо опустил голову.
— Коэн Карабеян, как только мы разберёмся с нашей задачей, мы поговорим о Рафаэле и о других вещах, которые ты скрываешь от меня, — строго произнесла Миранда, толкнув Коэна в плечо рукоятью меча.
Стиснув зубы, Коэн ударил себя по лбу.
«Это мастер Шао имел в виду, говоря: «Быть запертым в собственноручно сплетённом коконе»?»
— А сейчас давай сосредоточимся на нашей миссии. Ты не находишь это странным, Коэн? — произнесла Миранда. — Сперва появление Мечей Бедствия, потом король Нувен. Ходящие по городу слухи, и ещё попытка убийства принца Созвездия. Что-то не так со всеми этими происшествиями.
— Ээ? — недоумённо посмотрел на неё Коэн, всё ещё расстроенный своей недавней оплошностью.
Миранда задумчиво постучала рукой по рукояти меча.
— Принц Созвездия отправился в Экстедт. Его чуть не убили рядом с крепостью. Это происшествие связано с Мечами Бедствия, — произнесла она. — После этого старый глава Гвардейцев Белого Клинка, старый знакомый мастера Шао — Каслан — присылает сообщение. После этого нас отправляют сюда. Принц сейчас находится в Драконьих Облаках и разговаривает с королём Нувеном, которому раньше служил Каслан. В это же время Каслан нашёл признаки активности Мечей Бедствия в городе. Какое совпадение, — угрюмо произнесла Миранда. — Всё сплетается вместе.
Это был хаос, через который протянулась тонкая нить, соединяющая, казалось бы, случайные события.
Коэн пялился на Миранду. Он не понимал, о чём она говорит.
— Что ты об этом думаешь? — внезапно спросила девушка.
Коэн задержался с ответом.
— Ооо! Ты права! — фальшиво закашлял он. «Слова Миранды имеют смысл… думаю, мне просто нужно поддержать её теорию…» — Я чувствую то же самое. Я имею в виду, что здесь явно дело нечисто! — произнёс Коэн. — Происходящие вещи заставляют меня чувствовать странные вибрации. — Глубоко вздохнув, он острым взглядом обвёл окрестности. Каждое последующее слово он начал сопровождать ударами в ладоши. — Это всё части заговора!
Миранда слабо вздохнула и удручённо покачала головой.
«Этот идиот. Он ничего не понимает».
…
Эрцгерцог с бородой сжал зубы, с недоверием посмотрев на Фалеса.
Эрцгерцог с круглой стрижкой озадаченно посмотрел на короля Нувена, после чего переёл взгляд на юного принца.
Лысый эрцгерцог и эрцгерцог с длинными волосами обменялись взглядами, сведя брови к переносице.
Брюнет посмотрел на Фалеса странным взглядом, не решаясь заговорить.
«Вот так». Облегчённо вздохнул Фалес.
Он не был уверен, в каком направлении развивается ситуация. Плюс он не мог сказать, что о нём думает король Нувен. Также ему были неизвестны темпераменты пятерых эрцгерцогов…
Однако…
На лице принца появилась улыбка. Подняв подбородок, он посмотрел на присутствующих в зале эрцгерцогов.
Ни один из них не осмеливался запятнать руки кровью наследника Созвездия.
Фалеса продолжала защищать клятва короля Кесселя.
Ещё совсем недавно, когда король Нувен приказал ему убить себя, эрцгерцоги явно наслаждались этим представлением. Они буквально пожирали принца жадными взглядами.
Разумеется, они не будут чувствовать того же самого, если им достанется честь убить принца…
Представьте себе группу бесполезных людей. Чтобы избежать последствий, им нужно особо осторожно обращаться со своим планом, разжигать со стороны пламя, чтобы кто-то другой взял на себя вину.
Но никто не осмелится заниматься этим в одиночку на виду у всех остальных.
— Маленький ублюдок Джейдстаров. — Порочный блеск вспыхнул в наполненных ненавистью глазах эрцгерцога с бородой. — Мы слышали много историй о тебе: хитрый манипулятор, ребёнок, который совсем не похож на ребёнка. Кажется, эти слухи были правдивы.
— Достаточно. Мы достаточно протестировали этого ребёнка, — произнёс эрцгерцог с круглой стрижкой. — Однажды этот малец станет занозой в боку. Ставлю на это все шесть округов на территории Башни Преобразования…
«Тест?» Нахмурился Фалес.
— Нет.
Эрцгерцог с круглой стрижкой был прерван.
— Я считаю эту идею интересной. — К большому изумлению эрцгерцогов король Нувен нарушил тишину. Его глаза светились холодным светом. — Идея дуэли… Откуда ты её взял?
Фалес медленно вернулся к чувству безопасности и комфорта. Выровняв дыхание, он ответил королю Нувену:
— Я услышал о вашем избирательном конгрессе, а также о дуэли за наследство в регионе Чёрного Песка.
— Хмпф, регион Чёрного Песка! — На лице короля Нувена появился намёк на отвращение. — Лэмпард, этот ублюдок имел смелость попросить пополнить ему запасы, а также выделить ему место для размещения сопровождавших тебя войск.
Эрцгерцоги обменялись быстрыми взглядами. Их действия напомнили Фалесу о сообщнике эрцгерцога из Чёрного Песка.
— Двуличный жалкий отброс, — мрачно произнёс король Нувен. — Он не знает, что несёт частичную ответственность за то, что сейчас происходит?
Пятеро эрцгерцогов остались неподвижны.
Угрюмый король ударил рукой по столу, в результате чего раздался металлический звук, вызванный столкновением кольца с камнем.
*Бам!*
Все присутствующие были ошеломлены.
— Дуэль, почему нет? — король повернулся к побледневшим эрцгерцогам. — Кто из вас готов сразиться за меня, чтобы доказать свою преданность стране? Окрасьте свои руки кровью и вы отбросите в сторону все свои тревоги, а также докажите свою верность Драконьим Облакам.
Фалес стиснул зубы.
Он начал улавливать направление течения короля Нувена.
Лица эрцгерцогов помрачнели.
Однако король не дал им шанса ответить.
— Рейбиен Олсиус, мой преданный эрцгерцог Престижной Орхидеи, — спокойно произнёс король, повернувшись к эрцгерцогу с бородой, который преувеличенно враждебно относился к Фалесу. — Иди, выиграй в бою и отомсти за своего короля.
«Престижная Орхидея…» Фалес запомнил это место. «В этом регионе триста лет назад произошла Битва Рассвета».
Лорд Олсиус посмотрел на короля, после чего перевёл взгляд на Фалеса.
Фалес видел, как помрачнело его лицо.
— Я предполагал, что ты тестировал его… Нувен, — насупился лорд Олсиус. — Мы обсуждали это. Все с радостью попируют на крови и плоти Созвездия, но никто не желает бесконечной войны… Ты правда хочешь убить его прямо здесь и сейчас?
Фалес испытал облегчение.
Тест…
Они тестировали его.
Он снова… был пощажен.
Но после облегчения пришло чувство небольшого замешательства.
Исходя из слов этого эрцгерцога, эти люди взвешивали последствия от войны с югом?
— Что-то не так? Я даже приказал Николасу связать его и провезти по городу! — Нувен оскалился дикой пугающей улыбкой. — Уолтоны падут после того как я лишился наследника. Ты не можешь сделать последнее одолжение для правителя Экстедта?
Лица пятерых эрцгерцогов побледнели.
Фалес поставил себя на их место.
Долгое время Созвездие так же находилось без наследника. Никто не мог предсказать, кто будет новым правителем.
— Олсиус, он держит твой меч, — произнёс король Нувен. — Ты забыл, что шестьсот лет назад это Тормонд Джейдстар и его армия выгнали твою семью с Древней Шовинистической Территории на север, и построили город Вечной Звезды на земле твоих предков? Убийство принца будет считаться благородным деянием для твоей семьи.
Олсиус насмешливо рассмеялся.
— Ваше Величество, если вы когда-нибудь пойдёте с войной на юг, Престижная Орхидея первой присягнёт на верность флагу драконьего копья, — покачал головой эрцгерцог, поглаживая бороду. — Но сейчас вы принуждаете нас к… вы не заставите меня омыть руки кровью.
— Хмпф, наш благородный лорд Олсиус отказывается запачкать руки? — холодно усмехнулся Фалес. — Разве все озвученные вами оправдания не призваны оправдать вашу трусость?
Олсиус вздрогнул. Его направленный на Фалеса взгляд ожесточился.
Слегка улыбнувшись, король Нувен повернулся к эрцгерцогу с круглой стрижкой, который обращался к принцу с безжалостным сарказмом. — Как насчёт тебя, эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида? Убей мальчика и мы будем едины.
«Башня Преобразования…» Фалес вспомнил историю Лэмпарда.
— Я отказываюсь, — быстро ответил лорд Трентида. — Вы не можете требовать этого от меня, — обеспокоенно покачал он головой. — Семья Трентида выступила за войну против Созвездия по единственной причине — Башня Преобразования может извлечь выгоду из войны. Но убить этого мальца и навлечь на себя ненависть врага? Это проигрышная сделка.
Если из-за этого начнётся война, Лэмпард уйдёт после всего того, что натворил, а мне придётся разгребать жар, — махнув рукой, рассмеялся Трентида. — Отличная сделка. Минимальные риски. Мы готовы отправить войска на этих условиях. Иначе, зачем нам ввязываться в этот кошмар?
— Ты самый открытый человек, с которым я когда-либо встречался, Трентида, — вздохнул лысый эрцгерцог. Он продолжил, не дожидаясь ответа короля Нувена. — Твои слова очень эгоистичны, но они правдивы. Я не могу с ними не согласиться.
Я — Роджерс Лекко из Оборонного города чувствую то же самое… — Когда он повернулся, на его лысине появился отблеск света от жаровен. — Вступление в войну или убийство ребёнка без хорошей причины? Вы можете выступить вперёд, но я не желаю задолжать кровавый долг Джейдстарам.
Фалес в задумчивости наблюдал за тем, как эрцгерцоги оправдываются перед своим королём и посторонним… как домохозяйки из его прошлой жизни, которые моментально начинали сплетничать при встрече друг с другом.
Фалес нахмурился. «Эта сцена… почему она кажется такой знакомой?»
— Хорошо, я наконец-то понял, в чём заключается достоинство северян, — хмыкнув, Фалес презрительно посмотрел на эрцгерцога Лекко. Переведя взгляд на эрцгерцога Олсиуса, он добавил: — И их стандарты.
Оба эрцгерцога отвели взгляды, не став ему отвечать.
— Хмпф, если бы этот мальчик не пришёл сюда с извинениями, то мы бы были освобождены от смущения, не так ли? — безжалостно рассмеялся король Нувен. — Тогда вы все отправите свои войска на север во имя моего покойного сына?
Эрцгерцоги промолчали.
Фалес знал ответ на вопрос короля.
— Кулгон Рокни? — Король посмотрел на длинноволосого эрцгерцога. — Убей мальчика, и Драконьи Облака предоставят семье Рокни все блага, которые может дать война.
— Если я подниму руку на столь юного ребёнка, пострадает моя репутация, — фыркнул лорд Рокни. — Город Далёких Молитв находится далеко от Созвездия. Кроме того, моя семья придерживается определённых добродетелей.
Чем больше Фалес слушал, тем больше он начинал чувствовать тон, с которым эрцгерцоги отвечают королю…
При помощи наблюдений он обнаружил фундаментальную разницу между отношениями короля и вассалов Экстедта и Созвездия.
В Экстедте эрцгерцоги имеют одинаково высокое положение, позицию и власть. Некоторые из них даже не используют уважительный тон при беседе с королём, в то время как в Созвездии… Фалес вспомнил, как в Зале Звёзд вассалы Шести Великих Кланов и Тринадцати Выдающихся Семей вставали на колени, чтобы поцеловать кольцо на пальце короля.
Казалось, будто эрцгерцоги Экстедта сформировали собственный режим. Фалес вспомнил замечание Путрея: «Они более могущественны… чем мы можем себе представить. Их власть в королевстве соперничает с властью короля».
— Достаточно! — вздохнул эрцгерцог с каштановыми волосами. — Я — сюзерен Светящегося Маяка, Конкрай Поффрет. Ваше Высочество, очень жаль, что вам пришлось стать свидетелем всего этого, — посмотрев на Фалеса с извиняющей улыбкой, Конкрай решительно посмотрел на короля. — Ваш гнев понятен, Ваше Величество. Но вы также должны учесть будущее нашего королевства… Принц Созвездия здесь. Мы утратили весомую причину для развязывания войны. Его убийство лишь ухудшит ситуацию.
Нувен промолчал.
Обведя взглядом эрцгерцогов, он посмотрел на Фалеса и тяжело произнёс:
— Кучка трусов. Даже с моим одобрением вы боитесь начать войну, боитесь запятнать руки кровью ребёнка.
«Это твоё одобрение сделало всё подозрительным», — подумал Фалес.
— Для Севера не будет чести в убийстве ребёнка, — холодно произнёс Рокни, эрцгерцог Далёких Молитв.
— Хорошо. Значит мы здесь закончили, — произнёс помрачневший король Нувен. Посмотрев на Фалеса с бесконечной враждебностью и отвращением, он произнёс: — Опусти этот жалкий меч, принц Созвездия. В событии этой ночи он тебе не понадобится.
— Что? — удивлённо спросил Фалес. — Событие этой ночью? Что за событие?
— Что ещё это может быть? — король Экстедта посмотрел холодным взглядом на пятерых эрцгерцогов. — Эти трусы отказываются действовать. Какой выбор у нас ещё есть? Приготовься к приветственному банкету, Фалес Джейдстар, — с ненавистью произнёс Нувен, вставая с трона.
Обменявшись взглядами, эрцгерцоги также начали вставать из-за стола со странными выражениями лиц.
Фалес озадаченно наблюдал за ними.
«Это…?»
— Эй ты, — бородатый эрцгерцог Престижной Орхидеи, Олсиус, сердито посмотрел на Фалеса. — Когда ты планируешь опустить мой меч?
*Кланк!*
Меч упал на пол.
Фалес почувствовал, как онемели его ладони.
Выйдя из каменного зала и встретившись с поджидавшим его лордом Мирком, он обнаружил, что вся его одежда была пропитана холодным потом несмотря на морозную погоду.
Казалось, словно он только что завершил марафон. Фалес едва чувствовал ноги. Опёршись руками на колени, он глубоко вздохнул.
«Кровавые северяне».
— Пожалуйста, пойдёмте со мной, Ваше Высочество, — произнёс лорд Мирк. — Я проведу вас в вашу комнату, чтобы вы подготовились к сегодняшнему банкету. Ваша свита также будет там.
Фалес поднял руку.
— Перед этим вы можете отвести меня к лорду Николасу и маркизу Шайлсу? — жутко улыбнулся Фалес, чем сильно заинтриговал Мирка. — Во время путешествия в Драконьи Облака эти двое хорошо обо мне заботились.
— Мм? — с любопытством промычал Мирк.
— Хочу отплатить им за их доброту. — Выражение лица Фалеса было неприглядным. Подняв подбородок, он произнёс решительно: — Я должен выразить огромную благодарность их… семьям.
