Регулярный сезон НБА вступил в свой последний месяц, апрель. Это был самый соревновательный период сезона.
Команды на дне таблицы соревновались ради того, чтобы проиграть и чтобы получить лучший драфт пик. Если они случайно выиграют матч, то они определенно столкнутся с сердитым менеджером.
Команды на вершине таблицы закрепляли свое преимущество домашней площадке в плей-офф. Им стоило посмотреть своих первых соперников в плей-офф, особенно команды, занимающие первые и вторые места в Западной и Восточной конференции. Они могли попытаться подкорректировать свое место в таблице, чтобы выбрать своего противника в первом раунде. Например, они могут намеренно проиграть определенным командам, чтобы поднять их в таблице, чтобы удалить противников, с которыми они предпочли бы не сталкиваться в первом раунде плей-офф.
С другой стороны, команды среднего звена Западной и Восточной конференции начали борьбу за преимущество домашней площадки в плей-офф. Например, команды, занимающие четвертое и пятое места в обеих конференциях, были разделены только одним местом, и у команды, занимающей четвертое место, было бы на одну домашнюю игру больше, чем у команды, занимающей пятое место. В таких ситуациях, когда разница была незначительной, команда более низкого ранга обязательно попытается наверстать упущенное, чтобы получить преимущество домашней площадки. С другой стороны, команда с более высоким результатом будет стараться изо всех сил выиграть как можно больше игр, чтобы сохранить преимущество домашней площадки.
Что касается команд, находящихся на границе попадания в плей-офф, то им придется бороться в каждой игре. Вполне возможно, что каждая одержанная победа поможет им попасть в плей-офф. Было также возможно, что поражение заставит их отказаться от плей-офф. Было даже возможно, что обе стороны будут иметь одинаковое соотношение побед и поражений. В таких случаях результаты их дивизионов или их результаты против всей Западной конференции должны быть сопоставлены, чтобы определить, какая команда пройдет вперед.
Что касается «Клипперс», то было ясно, что они не попадут в плей-офф. Их драфт пик уже был передан «Селтикс», поэтому танкование было бессмысленным. Получит ли «Клипперс» хороший результат или нет, не имело значения. Они больше походили на нарушителей спокойствия.
У «Клипперс» был выездной матч на восточном побережье. Они направились в сторону Бостона и должны были бросить вызов «Селтикс» в выездном матче. После этого они отправятся в Нью-Йорк, чтобы сразиться с «Никс».
…
Менеджер «Бостон Селтикс» Деннис отправился к главному тренеру Арнольду.
— Тренер Арнольд, я хотел бы знать, планирует ли команда менять ротацию игроков? — спросил Деннис.
— Я планирую дать отдых нескольким ключевым игрокам против «Клипперс». Так сделали «Сперс», «Рокетс» и «Кавальерс», — ответил тренер Арнольд. — На данный момент за сезон игроки потратили много сил, особенно наши ключевые игроки. Они определенно выиграют от сохранения своих сил, если мы дадим им отдохнуть матч или два. Более того, «Клипперс» называют «Лос-Анджелевской овертайм командой», и сражаться с ними в овертайме было бы вредно для нас.
— Нет, мы не можем менять ротацию и давать отдых нашим игрокам, — нетерпеливо сказал Деннис. — Мы должны выиграть этот матч у «Клипперс»!
— Почему же? — Арнольд выглядел смущенным и сказал: — В настоящее время мы твердо сидим на втором месте в Восточной конференции, и мы на четыре игры отстаем от первого места. Догнать его за оставшиеся матчи будет сложно. Кроме того, «Клипперс» — команда Западной конференции. Наши победы и поражения от них не повлияют на наше место в таблице Восточной конференции.
— Но результат «Клипперс» слишком высок! — воскликнул Деннис.
Выражение лица Арнольда передало его замешательство. «Какое отношение результат „Клипперс“ имеет ко мне».
Деннису ничего не оставалось, как объясниться. — У нас есть драфт пик от «Клипперс». Несколько месяцев назад мы имели шанс получить первый номер драфта. Теперь этот номер находится вне нашей досягаемости. Если «Клипперс» и дальше будет выигрывать, то наш драфт пик этого года станет ещё менее ценным.
Арнольд нахмурился.
Судя по пониманию Арнольда, нынешний драфт был вполне неплохим. Некоторые из игроков рекламировались как младшие версии суперзвезд лиги. Это означало, что все возлагали на них большие надежды. Сам Арнольд тоже положил глаз на нескольких новичков. Таким образом, Арнольд надеялся получить хороший драфт пик, чтобы выбрать новичка, которого он хотел.
— Однако я больше беспокоюсь о том, что овертаймы вызовут утомят наших игроков. Да и увеличат их риск получить травму, — нерешительно сказал Арнольд.
— Тренер Арнольд, «Клипперс» из Западной конференции, поэтому мы встречаемся с ними только два раза в год. Мы уже играли против них однажды, так что эта игра — наш единственный шанс подавить «Клипперс». Что еще более важно, мы можем показать другим командам в лиге, что, пока победа возможна, овертаймы не стоит бояться!
— Ладно, я поставлю всех наших ключевых игроков в следующей игре, — Арнольд неохотно кивнул.
…
— «Селтикс» поставили весь свой стартовый состав, а они высокого о нас мнения, — Даи Ли держал в руке список игроков «Селтикс» и говорил непринужденно.
— Я изначально думал, что претендент на чемпионство, такой как Селтикс, будет похож на другие команды и отправит своих запасных играть против нас. Я никогда бы не подумал, что они отправят весь свой стартовый состав. Похоже, они действительно хотят победить, — сказал Кассель.
— Поскольку кельты так уважают нас, мы не должны их разочаровать. Скажи ребятам: давайте снова доведем игру до овертайма! — сказал Даи Ли. — Прошло много времени с тех пор, как мы побеждали здесь, в Бостоне, не так ли? На этот раз каждый должен сделать все возможное. Даже если нам не удастся победить «Селтикс», мы дадим им понять, что мы, «Клипперс», не та команда, которой можно просто помыкать!
…
— Как я и предсказывал, игра дошла до овертайма. Они точно «Лос-Анджелевская овертайм команда», — с энтузиазмом сказал комментатор.
Стоящий около боковой линии главный тренер «Селтикс» Арнольд выглядел очень подавленным. Он явно не хотел, чтобы игра перешла в овертайм.
«Пожалуйста, Господи, помоги нам победить „Клипперс“. Пожалуйста, пусть не будет второго овертайма», — взмолился Арнольд.
Именно в этот момент разыгрывающий «Селтикс» Керри предпринял попытку прорыва. Он столкнулся с защитником «Клипперс» и упал на пол. Судья дал свисток, и он дал игроку «Клипперс» фол.
«Они достигли своего предела по фолам. Время для штрафных бросков». Арнольд сжал свои пальцы в кулаки, пока говорил про себя. Однако Керри остался лежать на полу. Он, не вставая, обхватил руками левое колено. По выражению его лица было видно, что ему очень больно.
— Прошу, только травма! — Арнольд помрачнел, и его взгляд излучал тревогу.
Арнольд вдруг вспомнил, что три года назад у Керри был перелом левой коленной кости. В левую голень ему ввинтили два винта, и в последнее время Керри часто жаловался на боль в левом колене. После некоторого обследования они обнаружили, что это было вызвано тендинитом в левом колене. В области, где находился винт, была стафилококковая инфекция.
В обычных обстоятельствах он оправился бы на лечение. Ему бы хирургическим путем удалили винты, чтобы предотвратить еще более серьезную инфекцию. Тем не менее, если они сделают операцию сейчас, то Керри будет отсутствовать до конца сезона. «Селтикс» стремились выиграть чемпионство, поэтому Керри приходилось терпеть.
На большом экране стадиона наконец-то показали замедленный повтор. С другого ракурса было видно, что, когда Керри двигался вперед, его левое колено столкнулось с коленом защитника «Клипперс». Именно из-за этого столкновения Керри остался лежать на полу.
«О нет, прямое столкновение». Все тело Арнольда напряглось.
Игру пришлось остановить, так как игрок получил травму. Врач команды направился к площадке, чтобы осмотреть Керри. Керри, казалось, испытывала сильную боль. Он не мог стоять, так что, похоже, у него не было возможности продолжать игру.
Через три минуты Керри унесли с площадки на носилках. Он никак не мог продолжать играть.
Керри был основным разыгрывающим команды, его травма полностью испортила атакующий ритм команды. В течение следующих нескольких минут нападение «Селтикс» проваливалось, а «Клипперс» их догнал. Первый овертайм закончился вничью.
…
«Если бы Керри не получил травму, нам бы не понадобился второй овертайм!» Арнольд мысленно жаловался, но в то же время его беспокоила травма Керри.
Керри являлся звездным игроком и разыгрывающим. Это означало, что он был организатором нападения «Селтикс». Если его больше не будет рядом, вся их стратегия пойдет к коту под хвост.
«Не оставь Господь Керри и, пожалуйста, пусть его травма не будет слишком серьезной».
Пока Арнольд молился Богу, «Селтикс» готовились к атаке. Легкий форвард «Селтикс» Гордон побежал к корзине. Защитник прыгнул прямо в сторону кольца с намерением сделать с Гордоном аллей-уп.
Однако защитники «Клипперс» не были слабаками. Центровой под корзиной быстро подпрыгнул и заблокировал мяч в воздухе.
В этот момент Гордон уже прыгнул и был готов завершить аллей-уп. В конце концов, он столкнулся с центром «Клипперс». Оба игрока были в воздухе, и никто не мог контролировать свои тела.
Однако центр весил чуть больше, так что у него было преимущество. Гордон потерял равновесие, поэтому, когда он упал, его левая лодыжка вывернулась на 90 градусов наружу, поскольку удар был слишком велик.
Гордон упал на пол, корчась от боли. Судье ничего не оставалось, как остановить игру. Игроки вокруг Гордона даже отвернулись от него. Они не осмеливались взглянуть на страдальческое выражение лица Гордона.
«Это, должно быть, перелом кости!» — подумал Даи Ли. В этот момент врач команды, а также Арнольд, немедленно бросились к Гордону.
«Почему? Почему еще кто-то получил травму? Похоже, что травма Гордона гораздо хуже, чем у Керри, и он не сможет выйти на площадку до конца сезона!» Арнольда охватила неописуемая паника.
Гордон был звездным игроком, и тяжесть травмы Керри все еще оставалась неизвестной. Если и Гордон получит травму, то первый раунд плей-офф казался бессмысленным.
— Это вывих лодыжки и перелом плечевой кости! Было бы лучше, если бы его немедленно отправили в больницу на операцию, — раздался голос позади всех.
Врач раздраженно оглянулся, недоумевая, откуда взялся этот выскочка. Кто осмелился поставить такой диагноз еще до того, как был сделан рентген? Он увидел, что там стоит Даи Ли.
Даи Ли использовал на Гордоне детектор, так что он сразу узнал травму Гордона. Ему было невыносимо смотреть на боль Гордона, поэтому он просто подошел и сказал им диагноз, чтобы тот как можно скорее получил лечение.
— Тренер Ли, что вы только что сказали? Чего перелом? — нетерпеливо спросил Арнольд. К этому времени ему уже было все равно, соперник ли Даи Ли или нет.
— Я сказал, что у него вывих лодыжки и перелом плечевой кости! — повторил Даи Ли. Это конечно печальная новость, но Гордона не будет до конца сезона.
— Откуда вы знаете? — недоверчиво спросил врач команды.
— Я не только тренер, но и специалист по спортивной реабилитации, — ответил Даи Ли.
Услышав это, Арнольд вспомнил, что тренировочный центр Даи Ли занимается спортивной реабилитацией. Как главный тренер «Клипперс», чтобы иметь мужество поставить такой диагноз в такой ситуации, он определенно должен быть уверен.
В то же время Арнольд понимал, что если диагноз Даи Ли верен, то Гордон определенно выбыл на сезон.
«Два овертайма и два ключевых травмированных игрока. Эта чертова игра. Почему я так старался? Я должен был поступить так же, как „Сперс“, „Рокетс“ и „Кавальерс“. Таким образом, Керри и Гордон не только не пострадали бы, но и смогли бы отдохнуть. Я только всё испортил!»
Арнольда охватило чувство сожаления.
