По улицам Великого Западного Города медленно ехала запряжённая лошадьми белоснежная карета. Позади и спереди карету сопровождали стражи в белых одеяниях и в белой же броне. Эти стражи казались весьма крепкими бойцами, они смотрели по сторонам с серьёзным выражением на лицах.
Когда карета проезжала мимо, прохожие на улице поочерёдно преклоняли колено, словно волна, выражая своё почтение.
Причина заключалась в том, что эти люди принадлежали к Церкви Вселенской Истины. В карете находился никто иной, как архиепископ Церкви Вселенской Истины, великий эксперт двадцать девятого уровня.
Помимо развития по пути Рыцаря, всё духовенство Церкви Вселенской Истины также развивало божественные искусства, к которым относилось искусство магии, позволявшее им использовать огромную силу Бога Вселенской Истины.
Звание архиепископа Церкви Вселенской Истины означало, что он не только являлся Рукоположенным Рыцарем двадцать девятого уровня, но и владел несколькими божественными искусствами и невероятной мощью.
Можно сказать, что большинство правителей Империи являлось сильнейшими людьми страны и образовывало собой второй круг среди тех, кто достиг двадцать девятого уровня. Так вот, любой архиепископ Церкви Вселенской Истины входил в первый круг среди представителей двадцать девятого уровня. Архиепископы представляли собой самых влиятельных людей в мире.
— Милорд, мы прибыли.
Из кареты неторопливо вышел лысый пожилой мужчина, чьё лицо, казалось, было выточено из мрамора, а глаза казались невероятно глубокими. Он осмотрел небольшое здание перед собой и произнёс:
— Пойдёмте, зайдём внутрь.
Двенадцать воинов в белоснежной броне последовали за ним. Эти люди прошли через тайное второе посвящение Церкви Вселенской Истины, став Сияющими Рыцарями. Каждый из них овладел тремя или более священными искусствами, а их мощь во много раз превосходила силу простых Рукоположенных Рыцарей того же уровня.
Доспехи предводителя этих двенадцати рыцарей сияли выгравированными на них золотыми печатями, а за его плечами развевался тяжёлый синий плащ. Золотистые волосы и синий плащ придавали ему вид настоящего сказочного рыцаря.
Он держался строго на полшага позади архиепископа, наглядно демонстрируя, что по статусу находится выше прочих.
Архиепископ обратился к нему:
— Ну что, Гарднер? Какие мысли насчёт нашего нынешнего путешествия на юг?
Златоволосый рыцарь безразлично ответил:
— Каждое поколение становится слабее предыдущего. Без вмешательства кого-либо Божественного уровня мне понадобилось бы всего пять сотен воинов второй ступени, чтобы захватить все южные территории.
— Ха-ха, не слишком ли ты самонадеян? На этот раз, кажется, в центральной области сосредоточилось несколько талантов. Особенно это касается претендента на престол Джорджа Крига. Он весьма талантлив.
— И ещё тот Дунфан Лин, ставший Королевским Рыцарем в четырнадцать… Его тоже не стоит недооценивать.
Златоволосый рыцарь прикрыл глаза и небрежно произнёс:
— Из-за отсутствия у них веры в бога, они в конце концов останутся ни с чем. Но я больше заинтересован в этот раз встретиться с Фан Синцзянем. Это правда, что его Техника Меча Возрождения изменила мир. Однако, подумать только, такой редкий талант — и отказывается примкнуть к рядам Церкви. Он поистине жалок.
Архиепископ улыбнулся.
— Расслабься, Гарднер, ты сейчас не на задании Священного Суда Инквизиции.
Они зашли за порог здания и увидели, что их уже встречают губернатор Девитт и глава департамента Джеймс. Во всём Западном регионе только Девитт находился на соответствующей должности, чтобы принимать их. Отправка кого-либо другого показала бы отсутствие такта.
Обе стороны обменялись рукопожатиями и приветствиями и прошли за стол в главном зале здания.
По одну сторону расположился архиепископ Церкви Вселенской Истины с двенадцатью стражниками. На другой — губернатор Девитт, глава департамента Джеймс, Чжоу Синвэнь, Фердинанд, а также восходящая звезда — Фан Синцзянь.
Архиепископ обратился к присутствующим.
— Перейдём сразу к делу. Основная причина нашего прибытия сюда — Техника Меча Возрождения и Фан Синцзянь. Его Святейшество Орисон лично рассказал мне о Технике Меча Возрождения, весьма лестно отзываясь о ней. Лично я тоже высокого мнения об этой технике владения мечом, — он повернулся к Девитту и улыбнулся. — Ваше превосходительство губернатор проделали поистине прекрасную работу по воспитанию молодого поколения. В Великом Западном регионе расцвёл ещё один непревзойдённый гений.
Немолодое лицо губернатора Девитта просияло.
— Это всё собственный талант Синцзяня.
После этого собравшиеся продолжили обмениваться вежливыми ремарками и беседовать на разнообразные темы. В это время Фан Синцзянь опустил веки и продолжил развивать свои техники владения мечом. Обсуждение вознаграждения за распространение Техники Меча Возрождения на севере он предоставил губернатору Чжоу Синвэню, Фердинанду и прочим.
В конце концов, им тоже принадлежала доля вознаграждения, и при этом они являлись более опытными и предприимчивыми, чем Фан Синцзянь.
Так что Фан Синцзянь предпочёл полностью сконцентрироваться на развитии техник владения мечом. Он чувствовал, что его разум очистился и работает быстрее, чем когда-либо. В его сознании струились потоки вдохновения, проникающие в него словно из воздуха.
В настоящий момент он отрабатывал Убийственные техники, которые изучил в библиотеке. Он обучился им всего лишь силой мысли и мог достичь десятого уровня владения ими, подумав о них ещё пару раз. Просто оттачивая техники, он даже способен был найти способы их улучшения.
Фан Синцзянь вдруг обнаружил, что владея несколькими сотнями разнообразных техник владения мечом, он продолжил развивать своё мастерство владения мечом. К тому же, запомнив мириады Убийственных техник из библиотеки, он приобрёл опыт, достаточный для того, чтобы создать свою собственную технику.
Тут кто-то позвал Фан Синцзяня по имени.
Фан Синцзянь открыл глаза и посмотрел в ту сторону, где сидел архиепископ Церкви Вселенской Истины. Воитель, остававшийся позади архиепископа, вышел вперёд. Он носил белоснежную одежду, броню с выгравированными на ней золотыми печатями и тяжёлый синий плащ.
Заметив, что Фан Синцзянь выглядит так, будто только что очнулся ото сна, воин взглянул на него с долей презрения.
Архиепископ представил воина:
— Это Рыцарь Восходящего Солнца, Гарднер, также — недавно назначенный член совета Священного Суда Инквизиции. Он обеспечивает мою безопасность во время этого визита.
Священный Суд Инквизиции, являющийся одним из девяти подразделений Церкви Вселенской Истины, занимался выкорчёвыванием нежелательных элементов среди рядов Церкви Вселенской Истины. О них ходило множество жутких слухов. Считалось, что они — группа самых ярых верующих, настоящих фанатиков.
Рыцарь Восходящего Солнца Гарднер являлся Рукоположенным Рыцарем двадцать девятого уровня, вооружённым несколькими десятками божественных искусств Вселенской Истины. Он был одним из самых подающих надежду талантливых людей в рядах Церкви Вселенской Истины, чей потенциал Церковь взращивала последние годы. Поговаривали, что в отношении Гарднера была надежда на достижение им Божественного уровня.
Услышав подобные слова от архиепископа, все взглянули на Гарднера с глубоким почтением.
Однако взгляд Гарднера был устремлён лишь на Фан Синцзяня. Он произнёс:
— Я слышал о тебе ещё на севере. Все как один утверждали, что у тебя изумительный талант во владении мечом, и Его Святейшество Орисон рекомендовал тебя как участника Плана Оценки Боевых Техник.
— Ещё одна причина нашего прибытия сюда — поговорить о Плане Оценки Боевых Техник.
Однако после этих слов тон Гарднера изменился.
— Но, несмотря на то, что ты создал Технику Меча Возрождения, это ещё не значит, что ты подходишь для участия в Плане Оценки Боевых Техник.
— Все потенциальные участники плана находятся по меньшей мере на вершине двадцать девятого уровня. Либо они являются членами одного из великих кланов, изучающих боевые искусства, в течение многих лет создававшими себе имя, пусть и не достигшими Божественного уровня. Насколько я вижу, ты не подходишь для участия в Плане Оценки Боевых Техник.
План Оценки Боевых Техник являлся потрясающим по своим масштабам проектом, включающим множество участников со всего света, и Церковь Вселенской Истины планировала потратить на него несколько сотен миллионов или даже несколько миллиардов. Само собой, многие люди видели в нём толстый и жирный пирог, от которого они хотели урвать свой кусок.
Фан Синцзянь отказался от предложения Его Святейшества Орисона присоединиться к Церкви Вселенской Истины.
Но в то же время он намеревался отхватить солидный кусок пирога. Поэтому, совершенно естественно, Рыцарь Восходящего Солнца Гарднер был крайне недоволен этим фактом. А в особенности его негодование вызывало то, что область, руководить которой поставили Фан Синцзяня, первоначально предназначалась Священному Суду Инквизиции.
Стоит сказать, что одной из причин, по которой он в этот раз вызвался сопровождать архиепископа на юг, было его желание воочию увидеть молодое поколение Империи. Другая причина заключалась в том, что он собирался не допустить участие Фан Синцзяня в Плане Оценки Боевых Техник.
