1.
В день, когда Король Меча объявился на 50-м этаже, все созвездия той эпохи зашептали.
["Боевой конь Вечных равнин" приглашает вас присоединиться к нему].
["Корова, пожинающая руины", рекомендует вам долгую кампанию].
["Око, обитающее в лабиринте", приглашает вас присоединиться к нему].
["Воплощение любви и похоти" предлагает вам роль апостола].
["Цветок лотоса, отражающийся в воде", приглашает вас присоединиться к нему].
["Одинокий искатель истины"...].
Начиная с известных созвездий и заканчивая менее известными.
Всем было очевидно, что этот человек будет блистать при любом созвездии! Какие бы задания не поставили перед ним, в любом случае Король Меча наверняка познает самую драматичную любовь, победу и жизнь в этом мире.
— Хм.
Это было видно по его глазам, точнее по чистоте глаз Короля Меча. Такие глаза безропотно приняли бы горечь любой раны.
— Интересно.
Он не считал себя слишком драгоценным, не игнорировал вызовы судьбы и не думал, что получится обойтись без боли. Просто он всегда пытался стать сильнее. Именно такого рода гордость скрывалась в его сердце.
— Пожалуй, откажусь.
Осмотрев падающий на него звездный свет, Король Меча лукаво улыбнулся.
— Я никого не выберу! Мне не нужны созвездия! Я первым поднимусь на 100-й этаж, ознакомлюсь с его видами, оставлю их при себе и ни с кем не поделюсь. Вы ничего не узнаете.
Его волосы сияли краснее солнца. Король Меча смеялся.
— Если вам интересно, что там наверху, то вставайте и идите за мной! Дружба — это не просто совместное восхождение на гору. Только те, кто покорили одну гору, могут по-настоящему считаться друзьями!
Вскоре Король Меча сам стал звездным светом. А потом он исчез.
99-й этаж.
Место, где он упал как метеор, находилось всего в одном шаге от самой вершины.
Никто не смог найти его останки. 99-й этаж был недоступен. Даже те, кто самонадеянно называли себя его последователями, не смогли приблизиться к нему.
Умер ли он на самом деле? Или все еще проходит 99-й этаж? А может, он давно достиг 100-го этажа и бесследно исчез.
Башня молчала. Его судьба оставалась предметом слухов.
— ...
Только один человек сумел достигнуть второй после Короля Меча вершины. Ведьма. Она поднялась на 90-й этаж, но как только присутствие Короля Меча перестало ощущаться, она отвернулась.
— Дурак. Подонок.
Старейшина Магической башни.
2.
Я многому научился за время восхождения на Башню, но если бы мне пришлось выбирать наиболее прагматичную реализацию плана, то она заключалась бы в следующем:
Трудно решить все на свете одними словами.
— Ничего себе!
С неприятным металлическим звуком по воздуху неслось копье. Его бросил Апостол Махоса, черноволосый мужчина.
Я взмахнул своей аурой, отбив копье в воздух.
— Ого… Сильный.
Я размял мышцы плеч. Их начало сводить судорогой. Мужчина попытался при помощи своей ауры вернуть копье обратно. Но в битве аур ему было трудно превзойти меня.
Мой Учитель, даже заболев зомби-вирусом, смогла манипулировать своими мышцами, кишечником, костями и сердцем при помощи искусства ки-телекинеза.
Я — ее наследник. Мой тренировочный путь отличался определенной нестандартностью.
— Что ж. Это уже не первая подобная дуэль. — Я неторопливо заговорил. — Не сочтите за лесть, но вы действительно сильны. В нашем мире вы бы, вероятно, вошли в пятерку лучших.
— Как самонадеянно...! Я еще даже не использовал силу Махоса!
— То же самое. Я еще не призвал свою семейную армию.
Я вернул в ножны свой священный меч.
— Призыв моей семьи выглядит впечатляюще.
— Что?
— Небо переворачивается вверх дном, а земля — вниз головой. Звучит как будто я преувеличиваю, верно? Но я не лгу. Если бы вы знали, кто является тенью моей семьи, у вас бы наверняка случился сердечный приступ. Он здесь известен под псевдонимом Убийца Небесной Звезды.
— Ложь или правда, ваша армия, по вашим словам, достаточно мощна. Почему вы её не призываете?
— Они охраняют дом. — Я пожал плечами. — Что, если силы из других миров решат вторгнуться, воспользовавшись моим отсутствием? Я поручил своим воинам охранять дом так, чтобы я с чистым сердцем мог его покинуть. Они не уступают мне в силе.
— ...
Апостол Махоса сильно прикусил губу.
[Вы прошли испытание].
[Квесты на ваш розыск и ваше убийство отменены!]
["Боевой конь Вечных равнин" признает в вас временного последователя!]
[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Боевого коня Вечных равнин"].
Хорошо.
Апостол, казалось, не хотел признавать исход поединка, но его Созвездие безропотно уступило. Махос признал меня [временным последователем] и открыл мне свои квесты.
То есть, несмотря на то, что я официально ему не служил, я все равно получил право получать от него информацию и принимать его квесты.
В качестве исключения.
— Какой позор. Прочь.
Оттолкнув Апостола Махоса, вышла еще одна охотница.
— Приветствую тебя! Я — одна из апостолов Ока, обитающего в лабиринте. Меня зовут Шут.
Как и подобает ее имени, охотница была одета в шутовской наряд. Ее лицо покрывал красный и белый грим, толстый слой его скрывал любые эмоции, которые она могла бы выдать.
— Я слышала, что ты собираешься стать последователем всех Созвездий 50-го этажа
— Временным последователем.
— Хаха. Прикольно!
Она, конечно, сказала, что происходящее прикольно, но лицо Шута говорило совсем о другом. Позади нее ждал своей очереди еще десяток охотников. Все они, независимо от силы, были действующими апостолами различных созвездий.
Они пришли сюда с целью испытать меня от имени своих Созвездий.
— Махос проверил твою [силу], а я проверю твою [удачу]!
Кррррк.
Шут вытащила стол. И поставила на него 13 [чашек] вверх дном.
— Лабиринт, в конце концов, представляет из себя блуждание в поисках правильного ответа!
Шут улыбнулась.
— Каким бы запутанным не оказался лабиринт, как зловеще бы не таились ловушки в подземелье, все равно в итоге все сведется к этим 13 чашкам. Давай, вперед, Король Смерти. Среди всех чашек только в одной спрятана конфета, которую надо съесть первой.
Шут постучала по чашкам, тук-тук-тук. Прозрачное стекло. Внутри каждой чашки лежала конфета, обожаемая детьми.
— Другими словами…
— В остальных 12 лежат конфеты, которые есть не стоит.
— Прикольно! Точно! Ты все правильно понял!
Шут улыбнулась приятной улыбкой — из серии тех, что тебя бодрит, а остальных раздражает.
— Они очень ядовиты. На первый взгляд сии ничем не примечательные стеклянные кубки выглядят как обычные чашки, но все они реликвии. Их подарило мне само Око, обитающее в Лабиринте, в знак признания моей прикольности! Их содержимое не подвластно ни ауре, ни какому бы то ни было навыку.
А то я не знаю.
— Прекрасно! Замечательно, Король Смерти. Раз уж ты записался в претенденты на соискателя благосклонности всех созвездий, изволь проявить свой талант. Присоединяйся к моей маленькой шалости…
— С радостью.
Я тут же поднял четвертую чашку и съел конфету внутри.
— Чего?
Шут, до этого щедро отпускавшая насмешливые каламбуры, разинула рот. Не обращая на нее внимания, я невозмутимо разжевал и проглотил конфету.
— Мятная. Мне больше нравится со вкусом йогурта.
— ...
— Ты вообще слышала о конфетах со вкусом йогурта? Они сладкие, с легким молочным привкусом, очень вкусные. Можно купить у торговцев, готовящих барбекю. На самом деле вкусные.
Наступила тишина. Шут медленно закрыла лицо обеими руками. Кажется, происходящее сильно потрясло её.
— Как такое может быть! Святое дерьмо! Боже мой! Как во имя...?!
Я хихикнул.
— То есть, я прошел тест?
— Мне… Мне-то откуда знать? Как может простой шут вроде меня судить человека с такой невероятной удачей? Какая жуть!
— Твое испытание ведь не закончилось?
Она заколебалась.
— О чем ты?
— Ты же сама сказала. Среди них спрятана конфета, которую [надо съесть первой].
Я взял шестую чашку.
— А значит, есть конфета, которую [нужно съесть второй].
И, не раздумывая, съел конфету из чашки.
— ...
— Итак, я угадал две. Сколько там еще?
— ...Осталась одна.
— Хорошо.
Я нарочито широко улыбнулся и посмотрел на оставшиеся стеклянные кубки. Почему победа над апостолом Махоса кажется несравнимо легче?
Я не в первый раз проходил это испытание. Для других оно могло быть в новинку, но мне пришлось столкнуться с ним несколько раз.
Честно говоря, я уже девять раз умер без необходимости.
А значит, один и тот же день повторялся для меня уже десятый раз.
В битве навыков я, быть может, что-нибудь придумал бы, но в испытании, основанном на чистой удаче, даже мне не под силу оказалось контролировать ситуацию. Первые несколько раз я умер с дикими воплями, попробовав конфеты со смертельной начинкой. Потом я угадал правильно, но, пока ликовал, умер опять.
Конфета, которую [надо съесть первой], также содержала яд. Чтобы избежать смерти, необходимо было заесть ее другими конфетами.
— Интересно, какая же из них вкуснее всего? Эта? А может быть эта? Хм… Не могу решиться. Они обе так аппетитно выглядят...
Ничего не знавшая о моих временных петлях, Шут тупо уставилась на меня.
— Как...? Яд не обнаружить ни аурой, ни навыками...
— Ладно, будь что будет.
Я поднял первую чашку.
— Эта.
— ...
— Она прямо-таки умоляет меня ее съесть и утверждает, что она совершенно безвредна. Какая шумная! Мне ее жалко, поэтому я должен ее съесть.
Я развернул конфету и разжевал ее. Яд первой конфеты нейтрализовала вторая, а яд второй конфеты обезвредила третья.
Обычно Шут наблюдала за тем, как я медленно умираю от яда, и злорадствовала: "Хахаха! Больно? Выглядит очень больно! Давай! Давай! Поторопись и выбирай! Свой собственный ответ! Свой собственный верный ответ, выбери его своими руками!"
— На этом все?
— ...
Но теперь, когда я справился с ее испытанием менее, чем за минуту, она просто стояла с разинутым ртом.
Я одарил ее яркой улыбкой.
— Мне часто говорят, что я везучий.
[Вы прошли испытание].
["Око, обитающее в лабиринте", признает в вас временного последователя!]
[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Ока, обитающего в Лабиринте"].
Замечательно.
[Вы прошли испытание].
["Одинокий Искатель Истины" признает в вас временного последователя!]
[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Одинокого Искателя Истины"].
Дух-Хранитель отклонил все предложения созвездий. Он поднялся на Башню стоически перенеся все трудности, благородно, но в одиночку.
И все же он потерпел неудачу.
[Вы прошли испытание].
["Последний меч, потерянный в зарослях", признает в вас временного последователя!]
[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Последнего меча, потерянного в зарослях"].
Почему он потерпел неудачу, неизвестно.
Ясно одно: даже такой грозный охотник, как Король Меча, не справился с путешествием в одиночку. А значит, он пошел неправильным путем.
В конце его ждал тупик.
Я скорее поверю, что Король Меча потерпел неудачу не из-за отсутствия способностей или недостатка силы, а просто потому что выбрал неверный метод.
Да.
По крайней мере, я так думаю.
Поэтому…
[Вы прошли испытание].
["Колокол, что звонит по мертвым", признает в вас временного последователя!]
[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Колокола, что звонит по мертвым"].
Я пойду по пути, полностью противоположному пути Короля Меча.
"..."
Дух-Хранитель шел по пути Фракции, я пойду по демоническому пути.
Дух-Хранитель возносился в одиночестве, я буду объединять силы. Я завоевал расположение жителей Башни. Я объединил великие гильдии. Я принял любовь возлюбленной, верность вассалов и создал семью.
Я построил Род.
[Вы прошли испытание].
[Вы прошли испытание].
[Вы прошли испытание].
Дух-Хранитель не служил ни одному Созвездию.
Поэтому я буду служить [всем созвездиям].
— ...Замечательно.
Когда зашло вечернее солнце, очередь из десяти апостолов сократилась до одного человека.
— Должна признать. Мы, вернее, я, недооценили тебя.
Последний из апостолов носила плащ краснее заката.
[Воплощение любви и похоти].
Апостол Бабиты пристально смотрела на меня.
— Ты доказал свою силу и удачу. И даже если ты на самом деле не настолько удачлив, у тебя есть навык, который выдает успех за удачу.
Девушка сняла плащ и бросила тяжелый мех на землю.
Затем она достала бутылку с водой.
— Но познал ли ты настоящую [любовь]?
Плеск!
Апостол Бабиты облила водой свою голову. Жидкость стекала по ее роскошным светлым волосам. Заходящее солнце пылало, свет, окрасивший небо в красное, проник и в капли на девушке, незаметно подкрасив ей щеки.
— Ты и я. Посмотрим, кто первый сможет заставить сердце соперника ёкнуть.
Сила Бабиты проявилась. Все вокруг засветилось розовым оттенком.
Девушка, словно ее прежнее спокойствие оказалось напускным, печально улыбнулась. Уголки ее глаз опустились, и вся надменность и гордость исчезли с ее лица.
[Подойди ближе.]
Улыбка апостола, ее медленные жесты, ее взгляд — все меня манило.
— Признаюсь заранее. Прости.
Закат освещал ее.
— Ты меня полюбишь.
— …
Я покачал головой.
— У меня много титулов. Как и у всех остальных.
Я медленно подошел к апостолу Бабиты.
— Вождь культа, глава рода, руководитель труппы, отец, друг расы, а теперь можно в этот список добавить временного последователя Махоса, Бабиты и многих других. По мере того как я буду восходить по Башне, за мной будут закрепляться все новые титулы, но...
Я решительно встал перед девушкой.
Апостол, облитая водой, подняла на меня глаза.
— Мой самый главный титул никогда не изменится.
Я улыбнулся.
— Муж самого прекрасного существа во вселенной.
— …
— У нее нет сердца, поэтому я отдал ей свое.
Прежде чем стать охотником, я стал влюбленным.
А потом.
[Вы прошли испытание].
["Воплощение любви и похоти" признает в вас временного последователя!]
[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Воплощения Любви и Похоти"].
В тот день я заключил контракты со многими созвездиями.
