— Окружение замыкается. Мы больше не можем прятаться. Надо бежать. Не оглядывайтесь, просто бегите.
Ананта с Хаяном на спине рванулась вперёд. В её жилах текла кровь драконьего вида, поэтому Ананта умела одним усилием воли применять элементарную магию, тем самым увеличивая свою скорость и силу, а также выставлять многослойные щиты, защищающие от внешних атак.
Разумеется, этого не хватало, чтобы сдержать все направленные в неё удары: беглецы и думать не могли о контратаке. К счастью, когда карманные часы на шее Ананты заработали, в неё, укрепляя её магию, потекла магическая сила Ча Чон У. Иногда появлялся сам Чон У и убивал часть преследователей. Однако Ананте всё равно приходилось бежать изо всех сил.
Она бежала прямо, минуя препятствия вроде холмов, но преследователи не отставали. Главный старейшина прокладывал путь, держась чуть впереди и противостоя могущественным существам Башни — передней линии войск Моря Времён. При этом он демонстрировал ошеломительную силу.
С каждым его шагом под ним проваливалось сразу несколько километров земли, а с неба непрерывно сыпались кроваво-красные молнии, разрывая преследователей.
Выплёскивая свою силу, Главный старейшина всякий раз создавал ужасающую бурю, пронизанную молниями, бешеными порывами ветра и проливным дождём, размётывающим жертв на части.
Кроваво-Красный Философ уничтожил город на 66-м этаже.
Хотя слава Короля Му затмевала славу Главного старейшины, он тоже когда-то доминировал в Башне. Главный старейшина был настолько силён, что спокойно мог обсуждать вероятность линьки и обретения сверхъестественности. Даже когда преследователи вышли плотной толпой, Главный старейшина и глазом не моргнул.
Бум! Бум! Бум! Бум!
Ведь он из тех, кого трудно сдержать даже Центральному Бюро и Морю Времён. А основная причина, по которой Хаяна за эти два года ещё не поймали, заключалась не в способности Стража скрываться.
— Я думал Король Му — единственный монстр в Башне, но, похоже, этот старикашка тоже довольно силён.
Ча Чон У, желая посмотреть на ошеломительную силу Главного старейшины, на минутку даже перестал поддерживать Ананту. Хотя за прошедший год он стал свидетелем десятков подобных боевых сцен, его сердце всякий раз начинало биться быстрее при виде существа, способного разорвать мир на части своими кроваво-красными молниями.
В отличие от Короля Му, который казался воплощением бога войны, когда побеждал врагов своим боевым мастерством, Главный старейшина был прирождённым бойцом. И в этой схватке он смотрелся на голову выше Короля Му. Можно лишь позавидовать тому, каких чудовищных воинов породило Однорогое племя, и не одного, а сразу двух. И чем больше Чон У об этом думал, тем более абсурдным представлялось ему Однорогое племя.
— Интересно, что будет, если Главный старейшина перелиняет и обретёт сверхъестественность?
Каким был бы результат, если бы это случилось?
Ба-бах. Ба-бах. Ба-бах. Ба-бах! Бум!
По этажу пронёсся удар, достаточно сильный, чтобы уничтожить его несколько раз. От сверкающих повсюду вспышек красного пламени бросало в дрожь.
— Безумие.
— Как нам через это пробиваться?
Игроки, которым повезло не оказаться стёртыми в порошок первым ударом, с ужасом смотрели на Главного старейшину.
— Может, ещё?
Главный старейшина, оглянувшись, поманил преследователей. Он как будто совсем не устал, лишь на руках виднелось несколько пятен сажи. Словно дразня преследователей, старейшина заложил правую руку за спину, их это разозлило, но и ещё больше напугало.
Вдруг раздался громогласный хохот, и в небе начала расползаться могучая сила. Кровавые молнии Главного старейшины разбились о землю, подняв тучу пыли, которая рассеялась по этажу плотным туманом.
Морщинки в уголках глаз Главного старейшины углубились: не хотел бы он встретиться с таким противником.
Росинант, Лошадь. Явился самый безумный из Высших Стражей.
Когда Росинант впервые пришёл на этаж с двумя другими Стражами, он выглядел сдержанным и рассудительным. Сейчас его можно было назвать каким угодно, но только не сдержанным.
— Архат, Главный старейшина Однорогого племени! Бюро признало тебя опасным. И мы осуществим наказание.
[По результатам голосования Центрального Бюро система признала Игрока «Архат» опасным.]
[Системная защита, предоставленная Игроку «Архат», ослаблена.]
Глаза Главного старейшины за видавшими виды очками сузились.
— С каких это пор Бюро принимает чью-то сторону? Разве политика Бюро всегда заключалась не в том, чтобы по возможности не вмешиваться в дела Игроков?
— Политику Бюро и его действия всегда можно изменить.
— Ну… — усмехнулся Главный старейшина. — Это палка о двух концах.
Свистнуло.
По этажу моментально распространилась аура с таким боевым духом и намерением, каких Главный старейшина никогда раньше не демонстрировал. Его окутал ослепительный свет, отличавшийся от ярко-красного сияния Кровавой Молнии.
Лицо Росинанта дрогнуло.
— Постой… ты, наверное…
— Я должен проложить путь.
— Росинант! Останови этого негодяя! — вскричал Дьябло.
Росинант крепче сжал меч и бросился вперёд. Однако было уже слишком поздно.
[Игрок Архат пытается перелинять!]
Когда свет померк, со стороны Главного старейшины ударили новая аура, состоящая из священной силы.
Бум!
Главный старейшина пушечным ядром метнулся к Росинанту.
[Линька прошла успешно.]
[Игрок Архат повышен до уровня полубога.]
…
[Подготовка к обретению сверхъестественности!]
…
[66-й этаж временно объявлен священной территорией полубога Архата!]
Хотя Главный старейшина стал полубогом только что, первым делом он объявил 66-й этаж своей священной территорией. А значит его уровень и мощь превысили уровень и мощь других существ на этаже. Эта новая сила стала очевидной, когда он в мгновение ока очутился рядом с Росинантом.
Росинант рефлекторно отмахнулся мечом. Однако Главный старейшина, нарушая закон инерции, резко остановился и избежал удара. Потом молниеносно ударил Росинанта ладонью в грудь. Грудная клетка Стража разбилась и разлетелась на кусочки. В воздух взметнулись осколки кости. На том месте, куда пришлась атака Главного старейшины, возникла дыра размером с человеческую голову.
[Системная ошибка!]
[Системная ошибка!]
[По неизвестной причине невозможно восстановить данные.]
Высшие Стражи представляли собой волю системы: даже если их ранить, система могла исцелить их, использовав функцию восстановления данных. Однако священная сила Главного старейшины нарушила этот процесс. Росинант рухнул на землю с остановившимся взглядом. Мгновенная смерть.
Как мог простой Игрок или даже полубог убить Высшего Стража? Разве такое возможно для Высших Стражей, которых боятся даже сверхъестественные существа в горнем мире?
[Большинство божественных сообщество шокировано.]
[Большинство демонических сообществ просит всесторонне рассмотреть Однорогое племя.]
Вдруг с неба с гулом обрушилось дыхание дракона. Это Дьябло принял свою истинную форму и, не колеблясь, выпустил Дыхание, не дав Главному старейшине передохнуть ни минуты.
[Высший Страж Петух дарует благословения!]
[Применена защита Центрального Бюро.]
[Применено благословение Центрального Бюро.]
…
[Тем, кто получил защиту и благословение, присвоен статус «Мания»!]
Лазурит наложила заклинание широкого охвата, прибегнув к магическим принципам, прославившим её как величайшего мага. А благодаря власти Центрального Бюро и защите Башни её магия многократно усиливалась.
Игроки, получившие защиту и благословение, вытаращили глаза, в них снова разгорелся энтузиазм. Ощутив прилив сил, они почувствовали себя всемогущими, непоколебимая уверенность ослепляла.
Видя это изменение, Главный старейшина зачерпнул священную силу, протянувшуюся во всех направлениях. И сжал кисть, захватывая концентрированную ауру и священную силу.
«На сей раз будет нелегко».
Хотя после линьки он смог убить Росинанта, справиться с Дьябло и Лазурит одновременно будет непросто. К тому же система постоянно пытается помешать Главному старейшине, а ему нужно прокладывать дорогу для Ананты и Хаяна. Дел невпроворот. Есть поговорка, что много рук всегда сильнее одной, то есть выстоять одному против многих трудно. Главный старейшина коротко обдумал варианты.
«Придётся и сверхъестественность обрести?»
Само по себе это нетрудно. Проблема в том, что будет после. Став божественным существом, сумеет ли он победить всех преследователей? Если нет, что он сможет сделать? А если победит, что будет тогда? Он продолжит своё существование?
Два года назад Оллфован по неизвестной причине вдруг прекратил любую деятельность, храня молчание на своём 77-м этаже. Так что Главный старейшина был уверен, Оллфован не появится, чтобы помешать ему обрести сверхъестественность. Но у него самого есть обязанности и ответственность: он должен защищать Однорогое племя, пока Пант не войдёт в полную силу.
Естественно, Главный старейшина не хотел принимать поспешное решение. Однако иначе сдержать Дьябло будет невозможно, и Главный старейшина всё-таки решил попытаться. Только так он сможет избавиться от ограничений системы Башни, пусть всего на миг.
[К уровню приближается неизвестная сила!]
Всплыло над головами Игроков и Высших Стражей сообщение.
Удар! Удар! Удар!
Игроки, окружившие Главного старейшину и Ананту, внезапно встрепенулись и начали размахивать мечами, сражаясь с товарищами.
— Ох!
— Ч-что с тобой? Что ты делаешь?
— Вилсон! Что ты делаешь?
Многие погибли, пронзённые клинками, многие были серьёзно ранены. Тени Игроков зловеще колебались.
[Неизвестная сила пытается овладеть всеми преимуществами и властью на уровне.]
[По неизвестной причине сетевой экран уничтожен.]
[По неизвестной причине власть над уровнем нарушена.]
…
[Осторожно! Произошла ошибка!]
[Осторожно! Произошла ошибка!]
…
[Защита системы приостановлена.]
[Действие всех эффектов прекращено!]
…
[Благословение отменено.]
[Защита отменена.]
…
[Статус «Мания» изменён на «Растерянность»!]
[Магия широкого охвата отменена.]
[Будет наложен штраф!]
…
— Ох!
Лазурит повалилась на землю, её вырвало кровью.
Теперь, когда её системные полномочия были заблокированы, на неё обрушился мощный откат. Наверняка, огромное количество штрафов вызовет такой ужасный шок, что основы её магии никогда не восстановятся, она неизбежно утратит силы.
Тело Лазурит мерцало и потрескивало. Помех было так много, что казалось, она может умереть в любой момент.
— Лазурит!
Заметив, что творится с товарищем, Дьябло прекратил изрыгать Дыхание. Но было уже слишком поздно: Лазурит не спасти. Система продолжала посылать уведомления о неизвестной силе и неизвестных причинах, отчего у Дьябло по спине побежали мурашки.
Сила, ответственная за случившееся, оказалась настолько неожиданной и непонятной, что вызвала системный сбой и эту трагедию. А Высшие Стражи не смогли ничего поделать!
Не зная, что произошло на самом деле, Дьябло разволновался.
«Это он! Тот, кого я почувствовал в толпе!..»
Хотя замеченное им существо не было Высшим Стражем, любой, кто способен отрезать Высшего Стража от системы, куда б ó льшая угроза: само его существование означает, что Бюро больше не нужно. А также, что у Моря Времён есть враг.
Но Дьябло не мог отыскать существо, принёсшее ему столько несчастий.
Вдруг землю с шелестом накрыла непроглядная тень и поднялась высоко в воздух.
[Предупреждение! Возникла аномалия!]
[Предупреждение! Возникла аномалия!]
[Предупреждение! Неизвестная сила излучает сильное воздействие!]
…
[Неизвестная сила захватила уровень!]
