— Это?.. — Геракл изумлённо смотрел на девятислойный щит.
Ён У кивнул.
— Эгида.
На миг лицо Геракла стало жёстким.
— Почему он оказался у тебя?
— Не знаю, но Афина в опасности.
Ён У прищурился. Эгида могла выдержать и отразить всё что угодно, этот щит — символ богини Афины. Если он так повреждён…
«Должно быть она утратила свою священную силу. Она в серьёзной опасности».
Ён У когда-то владел Эгидой, поэтому щит как будто искал его. Ён У присмотрелся, нет ли на нём других отметин, но ничего не нашёл.
— Ву!
Ву чёрным туманом просочился из теней. Рост Архилича уже составлял несколько метров, он источал силу, что ошеломляла и покоряла всё вокруг, где бы он ни материализовался.
— Как… прикажете.
Костяной палец Ву чуть коснулся Эгиды. По поверхности щита волной прокатилась магическая сила.
— Поиск следов. Поиск мыслей. Восстановление воспоминаний…
Ву подвигал в воздухе рукой, словно перелистывая страницы, потом медленно произнёс.
— Аф…ина… в настоящий момент… не… в… Эребе… она… в Тартаре… здесь. В… опасности…
— Что?
— Здесь!..
Все были потрясены. Ён У напряжённо спросил:
— Где? Ты знаешь, где она?
Оповещения.
Эгида снова засветилась. Ву отнял руку и уставился в пустоту.
Эгида начала менять форму и превратилась в раненую сову — глаза Афины.
Сова посмотрела на Ён У, захлопала крыльями, и улетела в небо. Она явно направлялась к хозяйке. Ён У распахнул Небесные Крылья и полетел следом. Остальные пошли за ним.
***
— Щит отравлен гидрой, он не мог далеко улететь. Мы должны найти его, любой ценой!
— Персефона приказала взять Афину живой. Мы не можем позволить ей уйти!
На склоне холма в отдалённом углу Тартара один из восьми великих богов Гигантов, Сицей, поморщился и повёл свои силы в погоню за Афиной.
— Проклятье, опять втягивает нас в неприятности. Тупая сука.
В отличие от других Гигантов, которые сражались с Титанами у Храма Короля Подземного Мира, ему дали паршивое задание кого-то выслеживать. Но приказы Матери Земли куда серьёзнее приказов любого оракула. Если им удастся поймать Афину, у Гигантов появится огромное преимущество.
— Наверное, никто не будет возражать, если я немного повеселюсь с Афиной, прежде чем отдать её.
Сицей облизнул сухие губы.
Афина родилась из головы короля богов, Зевса, и росла как лидер своего поколения. Её мудрость не раз повергала Гигантов в кризис, а её могущество ломало их волю. Сицей был одним из тех, кого она некогда унизила.
Теперь ситуация в корне изменилась. Сицей всегда испытывал тайное вожделение к Афине, и его переполняла радость от того, что у него наконец есть возможность уничтожить её могущество. В голове теснились жадные мысли, он улыбнулся.
— Мы нашли следы священной силы! — крикнул один из подручных Сицея.
— Где?
Боясь потерять след, Сицей поспешил к подручному, остальные за ним.
— Ух ты, сестра. Наверное, здорово быть такой популярной, да? — пробормотал себе под нос мужчина, следивший за гигантами издалека.
Он слез с дерева и заглянул в расщелину. Внутри хрипло дышала Афина, прижимая компресс к ране на боку, чтобы остановить кровь.
— Ты… захлопнешь свою треклятую ловушку, Арес?
Хотя ругалась она довольно энергично, выглядела Афина неважно: Сицей ранил её мечом, смазанным ядом гидры.
Яд был настолько опасен, что его боялись боги и демоны. Даже в своём обычном божественном состоянии большее, что она могла бы сделать — сдержать его распространение, сейчас, утратив в Эребе большую часть силы, она с трудом сопротивлялась. Если она истратит остатки своей священной силы… ей наступит конец.
Афине было трудно даже ругаться в ответ на шуточки Ареса. Ей повезло, что расставленная ловушка смогла отвлечь преследователей, но, наверное, они скоро всё поймут.
«С помощью системы Башни я передала право владения Эгидой, но… этого может оказаться недостаточно».
Эгида нашла Ён У? Если он тоже в Тартаре, план может сработать. В противном случае Эгида будет бесцельно скитаться по всему уровню. Хотя Афина использовала систему Башни, она по-прежнему на священной территории Тифона, скорее всего, Эгида не сможет покинуть Тартар. Афина надеялась, если Эгида найдёт Ён У, тот сможет воспользоваться ею вместо неё.
«Это всё, что я могу для тебя сейчас сделать».
Подумав о Ён У, Афина закрыла глаза. Стоило вспомнить о нём, и у неё всякий раз начинало болеть сердце. Она послала Эгиду не за помощью. Сожалея о прошлом, она всего лишь хотела оставить ему что-нибудь на память.
Афина хорошо знала собственные пределы. Им пришлось бежать в Эреб, потому что необходимо было эвакуировать старших великих богов вроде Посейдона, полностью утративших дух и волю. Но сама она покинула Эреб, желая остаться в Тартаре и сражаться до печального конца, в надежде однажды вернуть Олимп.
«Кронос… Кронос секретное оружие, способное изменить ситуацию. Однако мне в таком состоянии трудно до него добраться».
Если она начнёт действовать, Гиганты быстро установят её местонахождение.
Сицей помог Персефоне победить великого бога Олимпа, его сила огромна. Большинство богов, наверное, побоится бросить ему вызов. Лишённая священной силы и могущества, Афина тоже не сможет ему противостоять, особенно после того, как покинула горний мир. К тому же Сицей затаил на неё обиду, а его настойчивость даже Афину повергала в трепет.
«Хорошо, что другие Гиганты за мной не пришли. К тому же Титанов нигде не видно. Что-то происходит?»
Поймав себя на этой мысли, Афина горько улыбнулась. Несмотря на своё состояние, она по-прежнему пыталась понять, в каком положении враг. Смешная реакция, учитывая её нынешние обстоятельства.
«Не знаю, к добру ли, к худу, но, думаю, я не буду одинока в своём пути».
Она приподняла голову, чтобы взглянуть на Ареса, который продолжал насторожённо осматривать окрестности.
Хотя в их жилах текла одна кровь, обычно они не ладили. Больше всего Ареса интересовал он сам и то, что он может выиграть. Воспоминания Афины, главным образом, были полны его недовольным рычанием. Думая об этом теперь, Афина понимала, у Ареса были причины так себя вести. Она, как и многие другие дети Зевса, незаконнорождённая, в то время как Арес, которого родила Гера, — его законный сын. Он неизбежно завидовал старшей сестре, преуспевавшей во всём: от учёбы до боевых искусств и даже добродетели.
Раньше они часто ссорились, и потому стали избегать друг друга. Сейчас они вместе выполняли свою миссию, поскольку — редчайший случай — сошлись в мнении как отплатить врагам. Перебирая прошлое, Афина чувствовала, что они напрасно тратили драгоценное время на ссоры и разногласия. Она старалась на связываться с Аресом из-за его переменчивой натуры, но проведя с ним несколько дней, пришла к осознанию: у брата много хороших черт.
То, что она считала частыми сменами настроения, на поверку оказалось желанием везде выходить победителем, а его упрямство проистекало из умения быстро решать, что следует предпринять. Она часто уставала от его самодовольства, но если посмотреть с его точки зрения, эти действия имели смысл. А ещё он был довольно преданным.
— Как ты себя чувствуешь? Можешь двигаться?
Спросил Арес у Афины, убедившись, что отряд Сицея покинул окрестности. Афина печально улыбнулась и покачала головой.
— Нет. Движение для меня опасно. Так что… — на миг краски вернулись на лицо Афины, и она медленно встала, опираясь на копьё. — Я заберу с собой голову этого идиота Сицея.
Афина тоже не забывала обид. Она всегда была гордой, горний мир ещё помнил, как она противостояла своему дяде, Посейдону. Она не могла простить Сицея, этого болтливого дурака. Даже если умрёт, она заберёт его с собой. Тем более, если она послужит наживкой, возможно, Арес сможет добраться до тела Кроноса.
Но Арес с решительным видом забрал у неё копьё и заставил сесть. Когда Афина уже хотела разозлиться, Арес крикнул:
— Что ты намерена делать в таком состоянии? Сиди здесь. Тебе не нужно пачкать руки, сестра. Я сам разорву этого типа на части.
— Что?
Афина такого не ожидала, её глаза округлились. Но Арес только фыркнул.
— Как смеет это ничтожество богохульствовать, понося мою сестру? Его недостаточно просто убить. Оставайся здесь, а я найду как его отвлечь. Тем временем найди способ исцелиться и отправляйся к телу Кроноса.
— Зачем ты это делаешь? Я ранена, это я должна…
— К сожалению, сестра умнее меня, верно? Вообще-то, я ничего не понял, когда вы обсуждали это в Эребе. Я пришёл сюда только потому, что хотел напоследок набить им морды, — сказал Арес, улыбнувшись уголком губ. — Знаешь ли, я, в отличие от тебя, покрепче буду. Тупицы вроде меня должны делать тупые вещи. Кроме того, какая из тебя наживка в таком состоянии?
— Нет!..
Арес уже шёл к Сицею. Афина закричала и попыталась догнать его, как вдруг Арес застыл. У него из спины торчал огромный клинок.
— Что ты там собирался со мной сделать, говоришь?
Перед Аресом из ниоткуда возник ухмыляющийся Сицей.
Афина тоже застыла.
Арес посмотрел на пронзивший его сердце меч, у него изо рта потекла кровь. Яд гидры быстро распространялся по телу, как в случае с Афиной. В её глазах вспыхнул гнев, а лицо исказилось от боли.
— Т-ты!..
— Разве сестра не говорила тебе? Захлопни ловушку.
Сицей выдернул меч из тела Ареса и уже хотел перерезать ему горло. Как вдруг Афина высвободила всю свою оставшуюся силу.
Вокруг неё взвихрился могучий смерч, от которого уровень содрогнулся. Пусть она утратила свою божественность, она умрёт как воительница, достаточно сильная, чтобы спорить с великими богами Олимпа. Её сила отбросила Сицея.
— Ха-ха-ха! Наконец ты показала себя. Ты. Да. Афина! Моя Афина! Ты особенно прекрасна, когда упрямишься! Будь такой. И я с огромным удовольствием убью тебя!
Оповещения.
— Сумасшедший подонок, как ты смеешь!
Сила Афины продолжала расходиться во все стороны. Но чем больше силы она высвобождала, тем очевиднее становилась одержимость Сицея ею. На его бледных предплечьях взбухли вены, готовые в любой момент лопнуть. В глазах обезумевшего Сицея Афина стала ещё более притягательной. Он маниакально рассмеялся и взмахнул мечом.
Сила, взорвавшаяся на острие его меча, пробила силу Афины и её защиту. Афина попыталась оттянуть силу обратно и контратаковать.
— Ох!
Но в решающий миг яд гидры дошёл до её сердца, она застыла. Магическая мощь перестала работать, а божественная была окончательно отрезана. Силы быстро покидали Афину.
«Как не вовремя!..»
Афина закрыла глаза, когда в неё полетел меч Сицея, но уголком глаза уловила какое-то движение. Улыбающийся Ён У.
Раздался сильный взрыв, горячий ветер взметнул волосы Афины. Она снова открыла глаза и увидела перед собой Ён У с распахнутыми крыльями. Точно такого же, каким он предстал перед её внутренним взором.
— Ты в порядке, Афина?
— Да.
Он вернулся.
Афина кивнула, её неудержимо захлестнули всколыхнувшиеся эмоции. А из уголка глаза скатилась одна единственная слеза.
