Игроки неслись через заросли леса Имуги к северо-западу от Драконьего Храма на 50-м этаже.
— За ними!
— Им далеко не уйти. Если потеряем их, нам конец. Схватить! Любой ценой.
Что-то просвистело.
Лес идеально подходил для тренировок ранкеров и полуранкеров, но в сейчас там было чрезвычайно шумно.
— Проклятие… Им нет конца. Откуда взялись все эти ублюдки?
Шатура, вице-кастелянша Замка Демонической Красавицы, скрипнула зубами. Она думала, преследователей удалось обойти, но те по-прежнему висели у них на хвосте. Она не могла поверить, через что в последние дни пришлось пройти Замку Демонической Красавицы.
— Х-ха! Х-ха!
И затылком чувствовала горячее, измождённое дыхание.
«Если бы только Демоническая Красавица очнулась!..»
Посмотрев на бледную Эдору у себя на спине, Шатура скрипнула зубами ещё сильнее.
Когда Эдора вошла в Драконий Храм, чтобы пройти испытание, внезапная атака спутала ей все планы. Судя по одежде, нападающие были из разных наёмничьих и магических групп — Игроки, недавно объединившиеся под знамёнами Союза Льва. Крупной организации, образовавшейся вокруг клана Железный Лев, члены которой происходили из наёмничьих и магических альянсов. Небольшие силы, вроде остатков Тритона, Некрополя, новых кланов и ранкеров, оказались у них на подхвате. Объединение носило длинное сложное имя, но сокращённо его называли Союзом Льва под рукой Железного Льва Айвэна.
Первое, что они сделали, — открыли охоту на Замок Демонической Красавицы. Официальной причиной назвали устроенные ими беспорядки на средних этажах, якобы союз был создан, чтобы приструнить их. Однако в это мог поверить только дурак. С самого начала в Союз Льва объединялись те, кто проиграл Алчному Дьяволу. Они жаждали отомстить и потому напали на Демоническую Красавицу Эдору, известную соратницу Алчного Дьявола.
К несчастью Эдоры, враги выбрали момент, когда она сосредоточилась на испытании и утратила бдительность. Эдора не только провалила испытание, но и была тяжело ранена, она оказалась на пороге смерти. Потом по неизвестной причине впала в кому, и никто не мог её разбудить.
Остальные представители Замка Демонической Красавицы оказались бессильны перед резнёй, устроенной Союзом Льва, поскольку не успели выставить соответствующую защиту. Самопожертвование последователей Эдоры было призвано выиграть время, Шатура и остальные не смогли поколебать решимость противника. В конце концов, им ничего не осталось, кроме как бежать в лес Имуги, но судя по ощущениям Шатуры, преследователи уже окружили лес.
«Что же делать?»
Вместо Эдоры за Замок Демонической Красавицы теперь отвечала Шатура, ей пришлось поломать голову над планом избавления от препятствий. Если бы только кто-то им помог, но на помощь рассчитывать не приходилось. Игроки 50-го этажа были в основном полуранкерами, пытающимися стать ранкерами, и их заботило лишь собственное испытание, они не станут подвергать себя ненужной опасности. А огромная численность Союза Льва означала, что они гораздо сильнее, четырёх перспективных кланов вместе взятых. По силе они могли сравниться с любым из Больших кланов.
С Алчным Дьяволом никто не захотел бы связываться, все знали, что конфликт с ним ни к чему хорошему не приведёт. Шатура не понимала, почему союз принял такое опасное решение.
«О чём они думают?»
Даже без Замка Демонической Красавицы Эдора пользовалась поддержкой самого сильного Игрока, Короля Му. Хотя Король Му в основном безразличен к делам членов своего племени, если это не касается напрямую чести племени, члены союза за последние десятилетия, скорее всего, испытали на себе его чудовищную силу. Конечно, их беспокоили неприятности, которые он мог вызвать. Однако Союз Льва напал на Замок Демонической Красавицы, словно они были заклятыми врагами.
Сверху полетели колоссальные огненные шары. А Шатура и остальные лидеры Замка Демонической Красавицы уже измучены после блокировки многочисленных снарядов. Шатура машинально бросилась вперёд, но её опередили. Мелькнула тень.
— Я позабочусь о них, чтобы вы могли увести Демоническую Красавицу с этажа! — отделился от группы Ниенс и взмахнул мечом.
— Но…
— Времени нет. Скорее!
Ниенс бросился навстречу приближающимся врагам на скорости, подобающей носителю прозвища Свирепый Ветер. Времени слушать ответы товарищей не было. С каждым ударом его меча вниз срывалась молния, не давая преследователям продвинуться вперёд.
Они принесли столько жертв, что уже потеряли счёт тем, кого с ними больше нет. Однако Шатуре и остальным не оставалось иного выбора, кроме как бежать, глотая слёзы и понимая, что жертва Ниенса не слишком им поможет. Сеть сжимается, а все пусти отступления отрезаны. Свитки телепортации, переносящие на другие этажи, тоже не работают.
Неужели их разобьют и заставят отдать Эдору? Над Замком сгущались тучи.
— Х-ха! Х-ха!
Всё больше отчаиваясь, Шатура чувствовала затылком тяжёлое дыхание Эдоры.
***
— Так это ты дитя, которое я много раз видел глазами другого. Того, что с глазами Шао Хао.
Пока Замок Демонической Красавицы убегал от Союза Льва, Эдора блуждала в своих воспоминаниях, слыша слова существа, встреченного в Драконьем Храме.
— Я не знал, ведь эти моменты были так коротки, но теперь я вижу твоё благословение.
Как и следовало ожидать на уровне, подвергавшем каждого Игрока его собственному испытанию, испытание Эдоры разительно отличалось от того, что она слышала от отца или главного старейшины. Над Эдорой нависла могучая, как будто бесконечная тень, которая словно ждала её. Применив Озарение, девушка поняла, что перед ней дракон, больше и сильнее Королевы Лета, которую она видела однажды.
Когда дракон произносил свою загадочную речь, его гигантские золотистые глаза смотрели в глаза Эдоре. Она хотела спросить кто такой «тот», каково её благословение и кто перед ней, но почему-то не могла говорить.
Могущество, увиденное в драконе, было слишком велико. Не говоря уж о великом духе, подобный которому Эдора встречала лишь в Короле Му. Озарение открыло ей все законы мира, заставив онеметь, словно она впервые увидела всю необъятность галактики, хранящей секрет Меча Ян, который она искала.
Эдора хотела подойти к дракону ближе, хотя существование в мире живого дракона казалось подозрительным — после смерти Королевы Лета его вид должен был полностью вымереть. Пусть его личность не установить, а странная иллюзия может оказаться порождением испытания, Эдора чувствовала странную тягу к дракону, словно их связывала незримая нить.
Она сделала шаг вперёд, но в этот момент напал Союз Льва, сорвав испытание. Дракон исчез, а с его исчезновением оборвалась и нить, душа Эдоры получила серьёзный удар.
— Моё имя Калатус, — в конце её временно соединило с останками дракона. — Я был бессмертным королём, приведшим свой вид к уничтожению, я открыл ваши судьбы, чтобы всё испра…
Дракон умолк на полуслове.
«Что он пытается сказать?»
Однако перед исчезновением его угасающий голос успел добавить.
— Ча Ён У. Приведи ко мне Ча Ён У. Времени мало.
Глаза Эдоры распахнулись, словно от потрясения. Имя, упомянутое драконом — Ча Ён У — показалось ей знакомым. Как дракон узнал это имя? Эдора хотела расспросить собеседника, но её привёл в чувство ударивший в нос запах крови.
Загадочная группа напала на неё, пока она разговаривала с драконом. Что случилось потом? Она вспомнила, как её выбросило из испытания, как последователи спасали её. А потом… она ничего не помнила.
— Демоническая Красавица!
— Пришла в себя, Демоническая Красавица?
Потирая гудящую голову, Эдора приподнялась, чувствуя на себе множество взглядов. В глазах одних были слёзы облегчения, в глазах других — раздражение и враждебность. Едва зрение прояснилось, она поняла в каком положении оказалась. Её окружал Замок Демонической Красавицы, пытающийся защитить свою вдохновительницу, а за ними — Союз Льва.
— Лучше бы ты никогда не очнулась. От тебя одни неприятности.
Эдора сжала виски, чувствуя, как подступает жуткая головная боль, когда в голове зазвучал голос преступника, помешавшего ей пройти испытание.
— Ты, — она стиснула Божественное Зло и раздражённо сказала: — Тебя я убью первым.
Её измученные глаза под струящимся водопадом волос сверкнули.
— Потому что, кроме тебя, меня, видимо, ищут другие.
Оглядев окрестности, она бросилась на врагов, которые чего-то ждали.
— Схватить её! Сделайте что должно.
По приказу этого человека Союз Льва начал действовать.
***
— Ого. Она нас заметила?
Пока Эдора рубилась с Союзом Льва, другие Игроки — в основном высшие эльфы — наблюдали за развитием ситуации издалека. Элохим. После уничтожения группы Панет они не знали, что делать, пока не получили послание от оракула.
«Одолейте тьму, что хочет поглотить свет и обратить всё в тени».
Послание вызвало замешательство, поскольку было неясно, кто же оракул, но они быстро поняли его смысл. Они — свет, а тьма — существо, стоящее на их пути, никто иной, как Алчный Дьявол.
Однако, чтобы нанести удар Алчному Дьяволу, нужно покончить с Однорогим племенем, Кровавой Землёй и многими другими. Они решили, лучше всего выманить его на хорошую наживку, согласно плану Союза Льва. Рыская в тенях, они ждали, пока вода станет настолько мутной, что добыча попадёт в их сети, но их, похоже, вычислили.
— Ладно.
Урос, командир Отряда Семи, сил особого назначения в Элохиме, и глава семьи Высокой Горы, отбросил волосы назад и пошёл.
***
— Элохим зашевелился.
— Мы тоже должны вмешаться.
За происходящим наблюдал не только Элохим. Чумной Призрак Киндред жестоко улыбнулся под капюшоном. Последователи Армии Дьявола шли за Элохимом по пятам, затягивая сеть вокруг Эдоры.
— Каин. На этот раз я вырву твои наглые глаза, — зловеще произнёс Киндред, его голос был высоким, как визг привидения.
***
— Эдора на 50-м этаже?
В этот момент Ён У услышал вести об Эдоре.
