— Если это не ваша работа, то чья, чёрт побери?
— Я же сказал, это не мы. Это чей-то трюк.
— Но кто, кроме вас, мог такое устроить? Хватит ныть. Приведи Каина, или как там его, ко мне!
Агора или площадь — центр священной территории, по которой деловито сновали подчинённые Аида.
Посреди площади стояли нос к носу Эфир и Кан. Голоса этих двоих набирали силу, а ауры становились всё свирепее, как будто они в любой момент могли выхватить мечи. Виктория, Гальярд и Крейтц за спиной Кана тоже напряглись.
Время шло, вокруг собиралось всё больше народу. Но никто не пытался их останавливать. Атмосфера накалялась. Даже зрители начали сбиваться в разные группы.
Группа Панет заслужила доверие отряда Плутон, сделав значительный вклад в военную кампанию. Эфира в армии ценили довольно высоко.
Но то же самое касалось и Ён У с его группой. Они восполняли нехватку снабжения и бесплатно чинили солдатское снаряжение. А после того, как пошли слухи, будто они помогли Аиду в создании нового артефакта, Кунена, многие смотрели на них с гораздо большей теплотой.
Стычка началась именно между этими двумя группами, естественно, отряд Плутон обратил на неё внимание. И поэтому…
— Что за суета, какого чёрта?
Командир 13-го корпуса отряда Плутон, Чаналь, привёл много солдат, собираясь послужить посредником между ними. В обычной ситуации он бы просто проигнорировал стычку, сказав, что инцидент между Игроками того не стоит. Однако Ён У и Панет были важными союзниками, без которых Плутону пришлось бы нелегко.
Однако он не мог принимать ничью сторону. Всё, что он мог сделать на данный момент, это выслушать и тех, и других. Он понятия не имел, какого чёрта у них стряслось, поскольку не знал о проблемах между двумя группами.
Прежде всего нужно разобраться в ситуации, чтобы решить проблему или выбрать чью-то сторону. Однако.
— Командиру 13-го корпуса не о чем беспокоиться.
Фыркнул Эфир, отказываясь объясняться, как будто его это не касалось.
И тут лицо Чаналя стало жёстким.
Только тогда Эфир понял, что допустил ошибку. В конце концов, это 13-й корпус армии Аида — его руки и ноги. Чаналь наделён божественностью. А значит, он не может не уважать Чаналя, который фактически является одним из Покинутых Богов. Но.
Почувствовав на себе взгляды богов, Эфир ощутил, как затрепетало сердце в груди.
«Проклятье! Точно. Всё можно повернуть в свою пользу. Теперь, когда дошло до такого, мне нужно сделать всё возможное. Они всего лишь олимпийцы, бояться нечего».
В жилах Протогеноев течёт новая кровь, но не более. Сейчас ему было намного легче сносить насмешки со стороны сверхъестественных существ, потому что его нынешнее положение сильно отличалось от прежнего.
Даже в Артии боги не слишком жаловали Эфира, поэтому он попытался присоединиться к Армии Дьявола. Но не сумев привлечь внимание Небесного Демона, в конечном итоге обратился к Панет. И теперь, когда он действовал, скорее, как марионетка в чужих руках, а не по собственной воле, ему удалось то, чего он так жаждал: он привлёк внимание сразу нескольких богов.
Эфир ничего не мог с собой поделать, чувствуя себя совершенно несчастным. Ему казалось, он сейчас просто сядет и расплачется.
Паршиво.
Ему стало грустно. Им лишь манипулируют, используют, и ничто не выходит так, как хотелось бы ему. На миг он подумал, проще покончить с собой, чем жить такой паршивой жизнью. К несчастью, ему не хватало мужества сделать даже это.
— Собаки всего лишь собаки. И делают то, что им говорят.
Как и сказала Панет, он всего лишь пёс. Пёс, который лает по команде и по команде же виляет хвостом.
— Ночью приходил Оракул. Влияние «Каина» в отряде Плутон минимально. И если представится шанс, убей его без промедления.
Что бы ни задумал Каин, Эфир не считал, будто это имеет к нему какое-то отношение. Пусть они встречались несколько раз, Эфир с ним не ссорился. Ходили слухи, будто Каин новая восходящая звезда, однако Эфир никогда не интересовался подобными вещами.
Но. Теперь он хорошо знал, что Каин — основная причина появления Посейдона и остальных.
— Он враг, которого нужно немедленно покарать. Наверное, единственно верное его описание: «враг в темноте». Однако он со своей группой затуманил разум Плутона сладкими речами и поступками. В первую очередь мы должны их остановить.
Панет, прежде чем разобраться с ними, решила подорвать влияние Ён У и его группы. Но для этого необходимо узнать о группе Ён У всё: что это за люди, насколько они сильны.
Сложная задача.
— И ты выступишь против них.
Эфира выбрали наживкой. И к этой наживке были прикованы взгляды четырёх богов, наблюдающих, как он себя поведёт и что подумает.
Глаза Посейдона были полны насмешки, презрения к потомку старого бога, до сих пор так и не сумевшего вернуть себе былую славу после падения.
— Вы так и так должны объяснить, что произошло, чтобы мы могли всё уладить.
Хотя Чаналя это раздражало, он усилием воли заставил себя успокоиться и пытался говорить приветливо. Тем не менее, его голос пронизывал гнев. Как будто он был готов без колебаний прикончить ссорящихся, если те снова посмеют грубить.
Только тогда Эфир перешёл к делу.
Похоже, Кан многое хотел высказать, но Эфир не дал ему возможности вмешаться. Глубоко вздохнув, он сказал:
— Взгляните. На это.
— Сломанное копьё. Зачем ты мне его показываешь?
— Поверите ли, всего два дня назад это было отличное копьё. Этим священным копьём Панет подрубила ноги Мегере.
Глаза Чаналя округлились. Смерть Мегеры сразу после гибели титана Астреи послужила отряду Плутон мощным толчком.
Это действительно то самое копьё?
— Тогда с прочностью копья возникли проблемы, и я задумался о починке. Я вернулся на священную территорию и случайно услышал, что Каин и его группа этим занимаются. Он наш союзник и товарищ, и я подумал, ему можно доверять, я попросил его починить копьё…
— И вот чем всё обернулось. Так?
— Нет. Когда я его забрал, я был уверен, что копьё починили.
Чаналь нахмурился, поняв, к чему клонит Эфир. Не успел он ответить, как Эфир продолжил:
— Но оно было крепким только внешне. Я забрал копьё, а когда использовал его во время утренней тренировки, оно вдруг легко сломалось.
Чаналь нахмурился ещё больше. А что, если бы он пошёл в настоящий бой, не проверив оружие? Почти наверняка произошёл бы несчастный случай.
Эфир был в отчаянии, словно его обидели.
— Я подумал, что ошибся и проверил оружие и доспехи остальных. Но убедился: проблем с остальным снаряжением, кроме моего, нет.
Молчание.
— Пусть моё копьё было повреждено в бою, оно бы так легко не сломалось. Кто в такой ситуации смог бы сохранить спокойствие? — Эфир швырнул копьё на землю. — Поэтому я высказался. Но лидер группы даже носа не показал, а его сотоварищи, как попугаи, твердят, что ни в чём не виноваты.
Толпа заволновалась.
То ли из-за искренности Эфира, то ли по какой-то другой причине, но лица солдат, наблюдавших за этой сценой, стали жёсткими. По его словам, другая группа намеревалась избавиться от соперников — команды Панет.
— Это не правда!
Кан отчаянно пытался объяснить: они не при чём. Но всё складывалось в пользу противника. Поняв, что его игра возымела действие, Эфир плотно сжал подрагивающие губы.
Эфиру не нужно было этого знать.
Чаналь потёр лоб, словно у него начинала болеть голова, понимая: проблема куда сложнее, чем он ожидал. По странному стечению обстоятельств в последние годы влияние Игроков на отряд Плутон значительно возросло.
Где бы ни собирались Игроки, там неизбежно возникали отдельные группировки и фракции. А его основная работа предотвращать подобные проблемы. Но на сей раз он не знал, как выйти из сложившегося положения. Обе стороны сделали огромный вклад в общее дело и давно превзошли тот уровень, когда он легко мог их усмирить.
На самом деле. От одного только взгляда на то, что они демонстрировали, становилось неясно, сможет ли он справиться с Ён У или с Панет. Также он не был уверен, что сможет победить Лам, апостола Аида.
«Что же делать?»
Нельзя позволять Ён У и Панет открыто противостоять друг другу, как они того хотят, перед лицом возможного нарушения согласия в армии, когда титаны и гиганты могут напасть в любой момент, послабления недопустимы.
«Куда, чёрт побери, подевалась Лам?»
В такой ситуации было бы лучше, если бы с ними разбиралась ответственная за корпус Игроков. Но Лам в последнее время очень занята поручениям Аида, у неё нет времени вмешиваться.
— Без надлежащих объяснений мы можем лишь применить силу, — мрачно сказал Эфир.
Зашелестела и зазвенела сталь — все схватились за оружие, готовые наброситься на группу Кана.
Лица Кана и остальных застыли. Они не думали, что может дойти до кровопролития, даже если они сцепятся на словах. Виктория, Крейтц и Гальярд тоже взялись за оружие. Но Кан вытянул руку, останавливая товарищей, и покачал головой.
Их лидер Ён У. Без его позволения они не могут вытащить оружие.
Потом Кан высвободил то, что всё это время скрывал. Воздух наполнился густым запахом крови, его колкая аура жалила кожу.
Удивлённые Эфир и остальные рефлекторно отступили.
«Кто этот парень?..»
Взгляд Эфира чуть заметно дрогнул. Он не ожидал, что сын Железного Льва, этот щенок Армии Дьявола, окажется настолько силён. Не думал, что между ними такая пропасть.
— Лучше вложите мечи в ножны. На самом деле, я терпеть не могу запах крови и железа, — прорычал Кан, пристально глядя на Эфира.
Но Эфир просто не мог отступить по собственному желанию. Он скривился и широко развёл руки. Его руки вспыхнули и окутались светом.
[Белый свет]. Он активировал свой именной навык.
— И что, если ты это сделаешь? Сожалею, но ты не думал, что я отвечу?
Когда напряжение достигло пика, атмосфера вокруг солдат отряда Плутон совсем испортилась.
Глядя на тех и на других, Чаналь не мог не хмуриться. Вытащить оружие на глазах у командира — всё равно что проигнорировать его и отряд Плутон. Только он хотел прикрикнуть, как…
Раздался тяжёлый гул. Эфир, которого чем-то ударило, с силой отлетел назад, несколько раз подпрыгнул и перекувыркнулся на земле, прежде чем остановиться.
Кан и остальные смотрели на это вытаращенными глазами.
— К-кха… Кха!
Попытавшись встать, Эфир закашлялся кровью. Атака была внезапной — у него не было шанса даже понять, что происходит. Эфир захотел узнать, кто посмел сделать нечто подобное. Но пинок в затылок заставил его ткнуться лицом в землю.
— Как ты смеешь вытаскивать оружие на священной территории господина Аида без его дозволения? Вы, парни, с ума посходили. Правда, — прорычала Лам, несколько раз наступив Аиду на голову и не давая ему встать.
Её резкий голос прозвучал в ушах присутствующих раскатом грома.
Она без промедления взмахнула копьём и отрубила Эфиру правую руку, светившуюся белым светом, а потом повернулась к остальным членам команды Панет. Те, не обращая внимания на крики Эфира, нервно отступали. К несчастью, факт, что они первыми вытащили оружие, оставался фактом.
Лам горизонтально взмахнула копьём, светившимся чёрным светом. После чего все они лишились правой руки, и брызнул фонтан крови.
— А-а-а!
— Акх!
Лам была поистине безжалостна. Пусть они ценные союзники, много раз помогавшие войскам, её это не заботило. Ей важно лишь одно — репутация Аида. Она не простит никого, кто посмеет ею пренебрегать, даже солдат той же армии.
Вытащить оружие на священной территории — значит оскорбить бога, которому она принадлежит. Естественно, Лам рассвирепела.
Хотя основные силы Панет отсутствовали, больше всего поражало, что Лам смогла обезвредить такую сильную группу одним копьём, даже на вступая в бой.
— Что насчёт вас, ребята? Что собираетесь делать? Тоже вытащите оружие?
Взор Лам обратился к Кану и остальным, которые так и стояли, потрясённые. В этот момент трое у Кана за спиной только нервно переглянулись. А потом быстро убрали руки с оружия.
Как в столь миниатюрном теле может быть столько мощи?
Кан чувствовал, его воротник пропитался холодным потом.
***
Ён У, вылетевший на площадь вместе с Дойлом, лишь тупо наблюдал за разыгравшейся перед ним сценой.
Эфир — причина сложившейся ситуации, лежал, зарывшись лицом в землю. Ён У не ожидал, что тот окажется в Тартаре, и всё равно собирался снести ему голову. Но Эфир неожиданно пришёл его доставать первым.
Чон У в карманных часах тоже молчал. Должно быть, когда он впервые после стольких лет увидел Эфира, в его голове пронеслось много всего.
Ён У нежно погладил часы и пробормотал: «Не переживай».
Чон У не ответил.
«Я обязательно перережу ему глотку».
