Внезапное появление лидера Белого Дракона заставило всех замереть.
Вальтз парила высоко в воздухе, никто не мог разглядеть её лица, но излучаемое ею присутствие было настолько велико, что всем казалось, будто она стоит совсем рядом. Фактически она ощущалась настолько огромной, будто принадлежала к виду Гигантов.
Герцог Ардбад крепче сжал рукоять своего полутораручного меча. В голове всё перемешалось. Насколько он знал, Королевы Весны не должно быть здесь.
Белый Дракон поглотила война с Элохимом, который пытался захватить 76-й этаж. Кровавая Земля и Море Времён избавлялись от его баз и контингента на нижних этажах. У Белого Дракона дел по горло, его атакуют со всех фронтов. Королева Весны делала выдающийся вклад в сражения. Благодаря ей на 76-м этаже всё стихло, но не настолько, чтобы она могла отвлечься на что-то другое.
Заметив, как туманится атмосфера вокруг Вальтз, герцог Ардбад прищурился.
— Это не она.
Вальтз отделялась от пространства, словно объект, который не здесь.
— Тень… неужели Первичное тело?
Глаза герцога Ардбада расширились, когда он понял суть.
Первичное тело.
Когда энергия человека очищается, его тело может вернуться в своё первичное состояние. А когда тело становится сильнее, остаётся лишь чистейшая форма всего, с чем оно рождено. Это вершина внутреннего развития бойцов, умеющих создавать тени.
Вообще, данная концепция возникла в Однорогом племени, так что о ней мало кто знал. Герцог Ардбад наткнулся на неё совершенно случайно благодаря своему глубочайшему интересу к боевым искусствам.
В одном он не сомневался. Если Вальтз обзавелась Первичным телом, она превзошла даже уровень архата, а раз она здесь…
«Очевидно, она намерена избавиться от нас!»
Герцог поднял меч перед собой. Первичное тело Вальтз пронеслось по воздуху и мгновенно оказалось рядом.
От их столкновения во все стороны пошли ударные волны. Река яростно заколыхалась. Герцог Ардбад оттолкнул от себя Вальтз, ощутив боль во всём теле, словно оно было уничтожено. В Кровавой Земле он символизировал неустрашимую мощь. А если принимать во внимание только грубую силу, он не сомневался в своей победе над реальной Вальтз.
Его основная черта [Сила Противоположностей], достаточно могучая, чтобы сдвигать горы, с юности сделала его прирождённым воином. Поражение от жалкой тени было для него унижением, которого он не мог вынести.
Понятно, какую цель преследовала Вальтз. Ён У. Она хотела достать Алчного Дьявола, оборвавшего жизнь Королевы Лета. Но герцог не мог позволить, чтобы дорогой друг его короля достался этим негодяям.
Кода герцог Ардбад сцепился с Первичным телом Вальтз…
— Все… отступайте! — приказал Чжинран своим людям через Открытую речь.
Бентеке, когда очнётся, будет в ярости, но какое же облегчение, что здесь всё закончилось. Он представить не мог, какие потери понесёт Тритон, если свяжется с герцогом Ардбадом.
«Пусть она всего лишь тень, раз здесь Королева Весны, им тоже придётся несладко. Было бы здорово, если бы оба тут погибли».
Чжинран наблюдал за битвой герцога Ардбада и Вальтз, пока не добрался до корабля капитана и не покинул поле боя. Его экипаж погрузился на капитанский корабль и отступил. Тридцать процентов от первоначальной численности флота Тритона затонуло, а уцелевшие суда несли на себе следы битвы.
***
— Ох!
Герцог Ардбад скрипнул зубами от удара, прошедшего по мечу: невероятно, жалкая тень обладает такой огромной силой. Однако больше всего ему досаждал передающийся по клинку Опыт. Этот навык опрокидывал всех, кто осмеливался напасть на Однорогое племя.
Вальтз легко им пользовалась. Каждая атака и каждое движение, которое она делала, были заряжены Опытом. Из-за этого, хотя герцог заблокировал атаку Вальтз, он ежесекундно получал многочисленные внутренние повреждения. Может, внешне он и выглядел отлично, но его внутренности превращались в месиво. К тому же сражаясь, Ардбад пытался защитить Ён У, отчего становилось только сложнее.
«Неужели… Неужели это всё, чего я достиг?!»
Ардбад скрипнул зубами.
В последнее время его уверенность в себе в бою пошатнулась. Ему отрубил руку Том, лидер Чёрного Дракона, который тогда был одним из 81 Глаза. А сейчас его побеждала Вальтз. Пусть Вальтз достаточно сильна, чтобы сражаться с тремя сенаторами Элохима одновременно, её тень не могла сравниться по силе с ней самой.
Герцог, уверенный, что является сильнейшим Игроком Башни, помимо Девяти Королей, завидовал. Но пока держался.
Его глаза налились кровью, он взял под контроль поток запутанных мыслей. Прямо сейчас нужно сосредоточиться на спасении Ён У. Его долг, как слуги императора, выполнить императорский приказ: в целости и сохранности привести его друга к нему. Необходимо найти способ как.
— Не похоже, что всё скоро закончится.
Вальтз сжала кулаки, не давая ему уйти.
— Мне ничего не остаётся, кроме как убить тебя. Я не собиралась усугублять наш конфликт с Кровавой Землёй, но было бы неплохо избавиться от этого герцога, пока мы здесь, — спокойно сказала она, словно обсуждала погоду.
Настолько её Первичное тело оказалось сильнее герцога Ардбада.
Герцог восстановил дыхание и крепче сжал меч. Если дороги нет, нужно её проложить. Он уже собирался пустить в ход своё секретное оружие…
— Ты меня слышишь?
Обдувший его порыв ветра донёс чей-то голос.
— Если слышишь, не отвечай, а просто моргни.
Как человек, чувствующий себя на поле боя как дома, он не выдал себя.
— Королеву Весны можно подловить, так что я быстро.
Это была Хейди, эльф, выбиравшаяся с 27-го этажа вместе с Ён У. Он не знал, можно ли ей доверять, но сейчас не время об этом беспокоиться. Тем более, её просьба очень проста: потянуть время. Он не слишком верил, что сможет победить тень, но это сделать мог.
И тут Первичное тело Вальтз перешло к действию.
Вальтз провалилась сквозь землю. Её тело закружилось волчком, и она выставила вперёд кулак. Вихрящийся вокруг Опыт накрыл герцога Ардбада.
— Сейчас!
Герцог Ардбад бросил Ён У в реку. Тот с плеском скрылся под водой. На лице Вальтз мелькнул страх поражения. Она и представить не могла, что герцог просто возьмёт и выбросит Ён У.
— Дух…
Вальтз с запозданием поняла уловку и попыталась броситься следом. Однако Ардбад подскочил к ней и опустил меч. Она едва успела заблокировать удар руками. Меч оказался прямо у её горла.
Герцог впервые с начала этого боя холодно улыбнулся.
— Куда ты? Разве ты не должна остаться со мной?
— Как ты смеешь!
Вальтз скрутилась в воздухе, её лиловые глаза вспыхнули. Вокруг взорвался Опыт. Если бы рядом был Ён У, Ардбад не смог бы увернуться от атаки, а поскольку сейчас его ничто не ограничивало, он высвободил сдерживаемую силу взрывным дыханием.
[Выброс, сдвигающий горы]. Именной навык, проистекающий из основной черты, спрессовал атмосферу вокруг него.
Лицо Вальтз впервые с начала боя окаменело.
Она с застывшим лицом заблокировала атаку рукой, вдоль руки зазмеились небольшие трещины. Её внешние покровы, на которые не действовало большинство ударов, начали разрушаться — настолько сильной оказалась атака герцога. Он снова взмахнул мечом, и Вальтз пришлось отразить удар с помощью Пэкбо Шинвон — одного из Мугонгов.
От ударной волны взлетел ещё один водяной столб, Ён У быстро пробирался к Кораблю-Призраку, окружённому радужным сиянием.
На палубе стояла Хейди и управляла духами. У неё на лбу проступил пот. Защищая Корабль-Призрак, она истратила б ó льшую часть своей магической силы, да и вытащить Ён У из схватки между Вальтз и герцогом Ардбадом оказалось непросто.
— Хейди! Почти! Продержись ещё чуть-чуть!
Дилан и Джун ничего не могли сделать, чтобы помочь товарищу, и просто поддерживали её.
Когда Хейди приняла решение спасти Ён У, они высказались категорически против, поскольку после появления Вальтз хотели убраться с поля боя, как Тритон. На корабле ещё оставались каннибалы, преданные Ён У, но лишь старики и молодняк, так что избавиться от них не составило бы труда. Но Хейди твёрдо покачала головой, отбросив их мнение.
— И что, если мы это сделаем? Если оставим Алчного Дьявола, чем тогда мы будем отличаться от пытавшихся сбежать к Тритону?
Дилан, Джун и остальные Игроки Корабля-Призрака не смогли ответить.
Ён У — человек, спасший их от эксплуатации 92-го Отряда и давший им место на корабле. Всему есть цена, вообще, Ён У мог не заходить так далеко. Это всецело был жест доброй воли.
Хейди считала, если кто-то в качестве жеста доброй воли сделал что-то для неё, она должна вернуть долг. И именно поэтому попыталась спасти Ён У, даже пусть тело разрывает от боли.
«Я не такая, как отец! Я покажу, что я другая!..»
Глаза Хейди покраснели — в них лопались капилляры, а синеватые вены под бледной кожей вздулись, словно в любой момент тоже могли лопнуть. в результате колоссального расхода магической силы её волосы стали серебристыми, но она продолжала тянуть Ён У к себе.
— Хейди, ты…
Глаза Джуна расширились. Он никогда раньше не видел эту её сторону, но слышал, что внешний вид Хейди иногда меняется.
Серебристые волосы и синие глаза. Такие эльфы… представляли одну из самых могущественных семей Высших эльфов. Но их давным-давно истребили.
Джун не стал продолжать свою мысль. Ён У, окутанный барьером, выскочил из воды и потянулся к Кораблю-Призраку. Игроки вздохнули с облегчением.
— Это!..
— Т-там!
Вдруг крикнул Дилан, следивший за боем герцога Ардбада и Вальтз.
Повернувшись посмотреть, Хейди замерла, не веря своим глазам. Происходило нечто совершенно невероятное.
Что-то с шелестом всплыло за спиной у Вальтз и приняло форму человека.
[Расщепление Тени]. Первичное тело — высочайшая форма энергетической концентрации. Если уметь им управлять, можно расщепляться самому.
Герцог попытался остановить её, но было уже слишком поздно.
— Парус! Поднять парус!
Крикнула Хейди, как только Ён У оказался на палубе. Игроки лихорадочно засуетились. Парус развернулся, и духи ветра наполнили его своим дыханием.
Корабль-Призрак быстро уплывал вниз по течению.
Но тень Вальтз оказалась быстрее.
