В небе, содрогнувшемся от взрыва, вырос толстый столб чёрного дыма. Горы тряхнуло, и вниз покатилась лавина. Задрожали даже стены замка.
Лица Игроков, стоявших на стенах, окаменели. От напряжения они при всём желании не могли отдыхать.
— Чёрт. Что это было?
Продолжительные атаки снежных монстров постоянно изматывали.
Монстры валили из-за стен, сколько их ни убивай. Они не чувствовали боли, продолжая атаковать. И хотя Игроки обороняли замок, это не давало никаких преимуществ — монстры изматывали их своим количеством. К тому же они спокойно топтали своих товарищей или использовали их в качестве инструментов и оружия. Под стенами замка громоздились кучи трупов, и все они служили живым ступеньками для подъёма. Иногда ими стреляли как пушечными ядрами, додумавшись таким образом сокращать количество Игроков всеми подручными средствами. Врезаясь во что-то, тела монстров разбивались, как лёд.
До шести утра, пока не встанет солнце, Игрокам приходилось сражаться без передышки.
Сколько бы огненной магии ни применяли маги, сколько бы воины ни сталкивали монстров с крепостных стен, или священники ни молились о благословениях, штурм не прекращался. К счастью, к полудню монстры почти полностью исчезали, но Игроки не могли спокойно заснуть, едва успевая перевести дух после битвы.
Теперь к этому добавились лишние треволнения: вдали, в снежных горах, постоянно раздавались взрывы. С каждым взрывом защитникам на базе сообщали о новом наступлении снежных монстров. Игроки даже опасались, что проснутся спящие монстры.
Они знали, кто это устраивает. Алчный Дьявол. С тех пор, как этот псих спрыгнул с крепостной стены, так и продолжалось.
Время шло, но он, похоже, не собирался возвращаться, потому что дым всё больше удалялся от замковых стен. Однако земля дрожала по-прежнему, а значит взрывы становились только сильнее.
Хотя снежных монстров было неисчислимое множество, оттуда, куда ушёл Алчный Дьявол, не приходил ни один. Из-за чего у всех Игроков, оборачивавшихся в ту сторону, кадыки ходили ходуном.
Что делает Алчный Дьявол? Сколько этот парень, сам больше похожий на монстра, чем снежные твари, продержится?
Игроки переглядывались и тихо уходили в тень.
***
— Умри, человек!
Ён У отклонился вправо, уворачиваясь от удара, и взмахнул Вигридом в сторону нападавшего.
Воздух рассекла Чёрная аура. По всей её траектории вспыхнул огонь. Он не только отрубил нападавшему руку, но и попутно поджарил до хрустящей корочки ещё пять монстров.
Но тот с отрубленной рукой развернулся и ударил булавой, словно ничего не чувствуя. Это пуг, а ло, к тому же трёхметровое чудище с каждым движением источало холод.
Ён У расправил огненные крылья, едва увернувшись от булавы, и, сделав пируэт, занёс Вигрид.
Свистнуло.
Клинок прочертил ещё одну чёрную линию, половина головы снежного монстра отлетела.
Меч загудел от удара.
Монстр и после этого не перестал дышать. Он отступил на три шага, но удержал равновесие и, готовясь снова напасть на Ён У, ринулся вперёд, давя остальных. Судя по всему, его это ничуть не беспокоило.
Однако, не успел он окончательно выпрямиться, как Ён У применил Мерцание и высвободил монстру в лицо Восемь Экстремальных Мечей.
С каждым взмахом Вигрида не теле снежного монстра появлялись чёрные раны. Следы клинка плавились с красным свечением, словно только и ждали, когда поджечь тело. Булава, остановившая Чёрную ауру, замедлилась, в конце концов, монстр рухнул, не выдержав атаки.
Вигрид насквозь пронзил монстру горло.
— Хр-р…
Монстр посмотрел на Ён У со всей болью, на которую был способен, и исчез, сметённый пламенем.
Ён У применил Власть, и души из его коллекции вихрем вырвались наружу. Ослабевшие монстры стали отличной добычей для душ — поле боя для них настоящее пиршество. Иногда души вселялись в монстров, усиливая панику и вызывая иллюзии. В конце концов монстры передрались между собой.
Шенон и Ханрён ходили среди монстров, убивая одного за другим, а Чудовищные предвестники, которых Ён У не оставил в стенах замка, бесновались от души, становясь неистовее с каждой поглощённой жертвой.
Всё вокруг затягивал чёрный дым, стоял запах гари, и раздавались предсмертные крики монстров.
Сколько монстров он убил в этот день?
Ён У неустанно углублялся в заснеженные горы, и чем дальше на север он уходил, тем сильнее становились монстры. А он снова и снова рубил их своей аурой. И хотя Ён У одновременно устраивал взрывы, монстров было так много, что никто и не заметил, когда несколько из них исчезли.
Случайные командиры, с которыми он сталкивался, были сильны. По меньшей мере на уровне ранкеров — сложность установлена из расчёта на несколько Игроков 26-го этажа, сражающихся вместе. Конечно, Ён У не мог им проиграть, освоив 3-ю ступень Пробуждения, но из-за непрерывного использования магической силы он устал.
3-й командир, убитый им совсем недавно, был иного уровня, чем те, что до него. 3-й командир продержался долго. Он даже сумел ответить. Если бы не Экстрасенсорное восприятие, Ён У мог бы потерять руку.
— Х-ха, х-ха.
Ён У спокойно стоял и восстанавливал дыхание, выдыхая горячий воздух, обращавшийся в пар на морозе.
Философский камень бешено вращался. Магическая сила Ён У быстро восполнялась, а когда он активировал навык Регенерации, начало восстанавливаться и его здоровье. Если бы не отдых, он бы уже потерял сознание — пробиваться через десятки тысяч монстров нелегко.
Звук падения последнего монстра был не таким громким, потому что землю уже устилали тела других тварей.
Ён У подтвердил уведомления и пошёл дальше. Снежных гор осталось не так много. Вдалеке он видел широкую равнину.
Тундра. Там находится оболочка Апофиса. А также горный хребет, где создаются снежные монстры.
Под ногами хрустел снег.
Когда он продолжил путь, Шенон и Ханрён, закончив свою работу, тихо встали рядом. Чудовищные предвестники снова растворились в его тени, а души, создававшие пепельный туман, тащились за Ён У хвостом.
— Рад, небось, побегать тут немножко. Такое впечатление, что сейчас сдохнешь от радости. А мы страдаем.
Пожаловался Шенон, Ён У, оглянувшись, остановился. Под шлемом Шенона пылал Взгляд Преисподней.
— Что?
— Ничего.
Ён У тряхнул головой и двинулся дальше. Шенон медленно поплёлся за ним, сверля спину Ён У взглядом. Ён У почесал под маской подбородок.
«Я… улыбался?»
***
— Ты человек? Человек.
Найти гнездо оказалось намного легче, чем он предполагал. Всё вокруг покрывал снег, и Ён У думал, что поиски будут трудные. Но, следуя за источником энергии, нашёл его.
Его окружало около тысячи монстров. Огромная фигура, словно подпирающая небеса, испускала пугающую ауру.
Оболочка Апофиса.
Настоящий Апофис не мог остаться на уровне, так что это всего лишь тело, предназначенное для проведения испытания. Даже если оно поддельное, испускаемую им ауру нельзя недооценивать.
Жуткая аура угрожающе агрессивно надвинулась на Ён У.
— Кажется, ты напуган, человек. Да. Человек должен быть потрясён, только тем, что оказался здесь. Однако ты умрёшь за свою дерзость.
Усмехнулся Апофис, глядя на стоящего прямо Ён У. За всю его жизнь всего несколько игроков добирались сюда через лес и полчища монстров. Все сражались уверенно, но на его появление реагировали одинаково.
Они пугались. Втягивая голову в плечи.
Отчасти на них давила его угрожающая аура, а ещё они были другого уровня. Оболочку божественной сущности смело можно называть центром уровня — её не сравнить с обычным Игроком. Даже если игрок силён, это создание может его подавить.
Оболочка Апофиса посчитала, что и Ён У таков. Пусть он сам убил шесть командиров и добрался до тундры, похоже, это всё, на что он способен.
Исходящая от него энергия так слаба.
Интересно, как он вообще смог проделать весь путь сюда, такой маленький и жалкий? Оболочка фыркнула и приказала своим чадам съесть этого парня. Именно она породила их, а ей нужен барьер, чтобы защитить своё тело. По силе они равны командирам, так что с лёгкостью растерзают такого.
Пока монстры бежали на Ён У, он задумался. На самом деле, его мысли путались после того, как Шенон заявил, будто Ён У хорошо проводит время.
«Я напуган? Нет».
Увидев оболочку Апофиса, Ён У понял, какую эмоцию испытывал, — разочарование.
«Понятно».
Ён У невольно расхохотался, не веря. Похоже, он ждал слишком многого.
Хотя он освоил Осознанность, создал ауру и завершил Волну Огня, он никогда не пользовался ими в полную силу. Он потратил здоровье и магическую силу на пути сюда только потому, что сам увеличил сложность прохождения. Если слегка передохнуть, здоровье вернётся, а магическая сила постоянно его переполняет. Более того, он специализируется на том, чтобы доводить себя до предела.
Ён У собирался сделать так и сейчас, но с тех пор, как он превратил Волну Огня в ауру, всё стало забавой. Он ожидал, что оболочка Апофиса окажется другой, и разочаровался, увидев её собственными глазами.
Разумеется, она была сильна. Угрожающа и страшна — с этим всё отлично. Но не более того. Она оказалась хуже оболочек, с которыми ему доводилось сталкиваться раньше: оболочки Царя Обезьян и Матери Земли в облике Виеры Дюн были слишком сильны. Но не оболочка Апофиса.
Хотя все они — оболочки, они разные.
Разница уровней?
Смешно. Ён У поднял свой уровень, поглотив душу Королевы Лета, и теперь мог лишь усмехнуться. Но раз уж он здесь… Ён У, подавив разочарование, открыл все свои Власти, которые не использовал раньше, чтобы скорее закончить прохождение.
— Право на территорию.
Раздался треск…
Из его кожи вырастала чешуя. Драконьи крылья соединились с огненными, а в довершение на него пала Милость Афины. Сёншин И-ша и Демоническая магия объединились, чтобы смести оболочку Апофиса.
— Не…
Апофис попытался закричать, поняв, что что-то пошло не так, но было уже слишком поздно.
Вигрид начисто уничтожал всё на своём пути, даже лёд и саму тундру.
…
Когда раздался сигнал о прохождении, Шенон крикнул.
— Эй! Господин! Как насчёт скрытого предмета, клыка, о котором ты говорил?
— Ох…
