Бумажный человек недоверчиво посмотрел на Ван Баолэ. Практик из внешнего мира предстал перед ним в совершенно ином свете, ибо ему в голову пришел донельзя зловещий план. Запечатыванием кристаллов его помощник хотел достичь какой-то одной ему ведомой цели, однако, даже согласись он на это, сделать этого он не мог.
— Ничего не выйдет, по истечении семи дней наложенные печати разобьются, что никак не повлияет на переход на следующий этап испытания, поэтому ты…
У Ван Баолэ загорелись глаза. Не дав бумажному человеку закончить, он выпалил:
— Премного благодарен, почтенный. Ничего страшного, если печати в конце испытания расколются. Главное, чтобы я мог научиться методу их снятия. Пожалуйста, помогите мне, почтенный!
Бумажный человек на пару секунд лишился дара речи, а потом беспомощно покачал головой. Он мог без особых трудов выполнить просьбу, к тому же в свете нового партнерства это будет жестом доброй воли. Бумажный человек колебался совсем недолго, при виде искренности в глазах Ван Баолэ, он всё-таки кивнул.
Весь следующий день Ван Баолэ колесил по иллюзорной звезде, следуя указаниям бумажного человека. За это время ему повстречалось немало практиков и фантомов. Некоторые призраки обладали культивацией стадии Планеты. Один раз Ван Баолэ с ужасом почувствовал эманации фантома стадии Вечной Звезды. К счастью, вмешательство бумажного человека помогло избежать встречи с ним.
За двадцать четыре часа Ван Баолэ нашел двадцать девять призрачных кристаллов. Вместо того чтобы их забрать, он попросил бумажного человека наложить на каждый печать. После этого Ван Баолэ нашел укромное место, где планировал дождаться окончания испытания. Не став терять времени даром, он засел за изучение метода снятия печати под руководством бумажного человека.
Заклинание оказалось не очень сложным, поскольку это был не магия Империи звездопада, а Бесконечного дао домена. В печати специально был помещена уязвимость, дабы её можно было снять. В каком-то смысле Ван Баолэ учился не проламывать печать, а пользоваться особым магическим символом, который служил к ней ключом. Правда без понимания механики его работы печать нельзя открыть.
Позже по просьбе Ван Баолэ бумажный человек запечатал и его призрачный кристалл. В ожидании конца испытания Ван Баолэ сгорал от предвкушения. Он очень хотел, чтобы время начало идти быстрее.
Пока Ван Баолэ был занят, избранные разыскивали на планете призрачные кристаллы. Поиски затрудняли скитающиеся по планете фантомы стадии Планеты и Вечной Звезды. Стоило избранным зазеваться, как они тут же подвергались нападению. Самые невезучие сталкивались либо с группами фантомов, либо с несколькими по очереди. Самой большой проблемой было отсутствие каких-то эманаций кристаллов, отчего избранные как будто бродили в потемках. Они летали по небу, выискивая на земле намеки на призрачные кристаллы, использовали известные им поисковые техники, но так ничего не нашли.
Среди них было немало смышленых людей, которые были уверены, что им рано или поздно будут даны намеки. Они, как и Ван Баолэ ранее, нашли безопасное укрытие и погрузились в медитативный транс, дабы в случае чего находиться на пике формы. Таких людей было немного, несколько дюжин.
Шло время. До конца испытания осталось меньше трех дней, около шестидесяти часов. Наконец им был дан знак, где искать. Из места, где лежал призрачный кристалл, ударили мощные эманации, которые почувствовали все избранные на планете! Это произошло впервые с начала испытания.
Ван Баолэ в своем укрытии тут же открыл глаза. Произошедшее ничуть его не удивило. За пару дней он успел выудить из бумажного человека достаточно информации. По его словам, за шестьдесят часов до конца испытания призрачные кристаллы каждые два часа начнут испускать мощные эманации, сигнализируя участником о своем местоположении.
Самая беспощадная часть испытания началась!
И действительно… после вспышки первого призрачного кристалла избранные взмыли в небо и полетели к месту, откуда исходили эманации. Первыми на место прибыло около дюжины человек. За единственный кристалл разгорелась драка, в результате которой одни получили ранения, а другие погибли.
Вскоре кто-то прикарманил главный приз и скрылся, после чего в другой части планеты вспыхнула аура второго призрачного кристалла. Характер испытания резко изменился, тем не менее участники быстро приняли новые правила игры. После очередной вспышки они не спешили подниматься в воздух, если кристалл находился слишком далеко.
Так прошел день. Двенадцать призрачных кристаллов нашли своих владельцев. Вот только их местоположение больше не было скрыто от остальных участников. Пока кристалл находился в чьих-то руках, он испускал эманации, которые могли почувствовать остальные, что побуждало других нападать на более удачливых участников.
Весь день на планете шли нескончаемые сражения. Большинство владельцев первой дюжины кристаллов уже сменились. Однако троих все старательно избегали.
Одним был интеллигентный практик. Он сидел в позе лотоса на вершине горы хмуро рассматривал призрачный кристалл. Все, кто подлетал достаточно близко, чтобы рассмотреть владельца этого кристалла, поворачивали назад, так и не решившись напасть.
Второй была девушку с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс. Её, как и интеллигентного парня, остальные участники избегали. Она тоже с подозрением крутила кристалл в руках. Избранные не хотели с ними связываться, потому что все, кто пытался отнять у них кристалл, были мертвы!
Парень в черном халате с огромным мечом, которого окружала зловещая аура, за время испытания отправил на тот свет больше всего избранных.
Если не брать во внимание эту троицу, за остальные кристаллы разгоралась нешуточная борьба. Появление каждые два часа новых кристаллов не останавливало избранных от нападения на других участников.
Кристаллы постоянно переходили из рук в руки, пока не попадали к поистине сильному практику. Со временем всё больше участников убеждалось, что с кристаллами было что-то не так. По просьбе Ван Баолэ бумажный человек не стал скрывать запечатывающую ауру, поэтому её было нетрудно заметить.
Никто раньше не видел призрачные кристаллы, поэтому, хоть аура печати и настораживала, они не могли сказать, было ли так задумано изначально или нет. Поэтому им оставалось только ждать.
С появлением ауры двадцать второго кристалла к убежищу Ван Баолэ слетелись избранные. При виде других участников у Ван Баолэ холодно блеснули глаза. Он не собирался с ними миндальничать. В начале испытания все избранные ополчились против него, потом за ним погналась девушка с колокольчиком, поэтому он сразу понял их намерения. Презрительно фыркнув, он бросился на них.
Тишину нарушил грохот взрывов заклятий. В Императорских лат и с Оком кошмара Ван Баолэ с ураганной скоростью наносил удары, не став скрывать свою культивацию и боевое мастерство. Ему удалось ранить нескольких нападавших. Такой серьезный отпор охладил пыл большинства избранных. Каждые два часа появлялся новый призрачный кристалл, который можно было гораздо проще заполучить. Нападавшие стали разлетаться в разные стороны. Одни направились на охоту за более слабыми жертвами, другие хотели попробовать присвоить ничейный кристалл. В итоге они сбежали так же быстро, как и пришли.
Те, кто напал на него, и те, кто наблюдал за всем со стороны, боялись не пройти в следующий этап, однако они не потеряли из-за этого голову. Словно ядовитые змеи они ожидали момента для удара, а в случае опасности тут же исчезали в траве.
Несколько человек, возглавивших атаку, были ранены Ван Баолэ. Частично так вышло, потому что Ван Баолэ не хотел преследовать и убивать их. Вдобавок им помогли уцелеть высокая культивация и мастерство сражаться.
Глядя им вслед, Ван Баолэ нахмурился. Он кое-что знал о них. За ними стояли могущественные фракции, да и сами они обладали как сильными, так и слабыми сторонами, однако их способность просчитывать события наперед сильно разнились. Тем не менее все участники без исключений не были дураками. Даже Ли Линьцзы, который пытался снискать расположение других избранных, не был глупцом.
— У девчушки с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс холодная голова на плечах. Опасный противник! Что до девушки в маске с моего корабля, я пока не знаю пределов её возможностей… Еще один загадочный участник — это тот практик с бамбуковым свитком. Я даже не знаю его имени, но почему-то мне кажется, что этот парень будет поопаснее девицы с колокольчиком! Стоит держать ухо востро с девочкой, которая использовала тёмные искусства, а также с тем парнем с огромным мечом. Всё-таки он убил больше десяти практиков стадии Планеты! Если так подумать, то даже толстячок, которого я слегка пощипал, тоже не так прост, как кажется… Это же можно сказать и про рослого парня…
В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя.
— Что насчет меня? За моей спиной не стоит могущественной секты, я не так уж и силен, однако я всего добился сам. Всю жизнь мне приходилось полагаться только на себя. Без чьей-либо помощи я шаг за шагом двигаюсь к вершине! — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.
Распираемый от гордости за себя, он задрал подбородок. Внезапно у него в голове кто-то покашлял.
«Моя помощь не в счет?» — не в силах это слушать, спросил бумажный человек.
