Ван Баолэ был предельно категоричен в своей формулировке. В его голосе ни намека на страх, словно он был готов выполнить свою часть сделки любой ценой. Только бы помочь своему благодетелю. Складывалось впечатление, что он так охотно согласился не из-за угрозы, а потому что действительно хотел помочь.
Ван Баолэ считал себя человеком искренним, который всегда возвращает долги, не боится трудностей и смело двигается вперед.
Уверяя бумажного человека в своей готовности сотрудничать, Ван Баолэ свято верил в каждое слово. Уверенно расправив плечи, он негромко сказал:
— Почтенный, нет нужды прибегать к угрозам. Я хочу отплатить вам не из страха за собственную жизнь. Поэтому прошу вас забрать эти слова назад!
Ван Баолэ состроил недовольную гримасу, словно угроза и вправду его уязвила. Бумажный человек долго разглядывал Ван Баолэ. Он практически ничего не знал о его характере. Сделанное заявление потрясло его и заставило больше зауважать Ван Баолэ. Одно странно, поведение паренька шло вразрез с тем впечатлением, которое у него о нём сложилось за время их знакомства. Правда он недолго тайно следил за Ван Баолэ, поэтому ему было трудно судить. Парой мгновений спустя он выбросил эти мысли из головы и кивнул.
— Моя вина. Позже я всё объясню, а сейчас… мы можем помочь друг другу!
Ван Баолэ слегка расслабился и с тихим вздохом покачал головой.
— Вы беспокоитесь о своём народе. Предполагаю, что вам нужна моя помощь, дабы обеспечить безопасность Империи звездопада. Почтенный, просто назовите место и время… я всё сделаю. Хоть моя культивация недостаточно высока, я сделаю всё, что в моих силах! Но пока не будем об этом. Насчет обещанной почтенным помощи… где я могу найти призрачный кристалл? — серьезно спросил Ван Баолэ.
Глубоко внутри его буквально распирало от самодовольства за своё выступление. В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорилось, что любое плодотворное сотрудничество строится на удовлетворении обеих сторон. К примеру, если Ван Баолэ станет сотрудничать из страха, тогда в их союзе он окажется не равным, а зависимым партнером, что затруднит извлечение дополнительных преимуществ. Но его стараниями всё сложилось иначе.
Откажись он помочь, то бумажный человек нашел бы способ заставить его сотрудничать. Ни один из этих способов не был приятным. Однако Ван Баолэ всем своим видом показал, что искренне хотел помочь, поэтому бумажный человек больше не мог использовать силу. Именно этого Ван Баолэ и добивался.
В такой ситуации использование силы будет выглядеть необоснованным. Вынужденное сотрудничество превратилось во взаимопомощь, что со старта задало другой тон их союзу. Это немного сбило бумажного человека с толку.
«Как он парой фраз сумел так всё вывернуть?»
Бумажный человек слегка нахмурился. Этот практик скрывал немало секретов, но, откровенно говоря, его не особо заботило ни его происхождение, ни прошлое. Теперь же всё изменилось. Прошлое чужеземца из внешнего мира покрывала завеса тайны. Его поступки впечатляли. О характере и говорить не стоило. Пока его культивация была довольно низкой, но в будущем, если дать ему вырасти, он займет подобающее ему место среди звезд.
С этой мыслью бумажный человек внимательно посмотрел на Ван Баолэ. После пары секунд колебаний он отказался от первоначального плана. Ранее он не планировал сильно утруждаться… просто дать ему пару намеков, где искать призрачные кристаллы. После разговора с ним он решил быть более открытым. Всё-таки его помощник искренне вызвался помочь. Нельзя позволить пламени его энтузиазма потухнуть.
— Юный друг, есть несколько причин, почему я не могу рассказать всё. Я не могу долго здесь находиться, поэтому большую часть времени ты меня не увидишь. Если будешь следовать моим инструкциям, то сможешь найти призрачный кристалл. Правда добыть его тебе придется самостоятельно.
От нетерпения у Ван Баолэ заблестели глаза. Придя к соглашению, бумажный человек закрыл глаза, а потом его тело затуманилось. Похоже, он использовал какой-то неизвестный Ван Баолэ метод для изучения всей иллюзорной звезды. Разведка не заняла много времени. Десять вдохов спустя бумажный человек открыл глаза. Над его раскрытой ладонью свет собрался в крохотную сферу, которую он послал Ван Баолэ.
— Проверь её, внутри информация о местоположении призрачного кристалла!
— Премного благодарен, почтенный!
Вряд ли это была ловушка, поэтому Ван Баолэ радостно отправил в сферу прядь божественного сознания. В эту же секунду у него загудела голова. Он сразу почувствовал волны неподалеку отсюда, которые резонировали с ним.
Накрыв ладонью кулак и поклонившись бумажному человеку, Ван Баолэ на всех парах поспешил к месту, откуда исходил зов. С его скоростью он добрался до места за два часа. Впереди посреди голой равнины располагалась впадина. Он насчитал несколько дюжин блуждающих неподалеку фантомов.
Призраки были ему незнакомы. Их убил какой-то другой избранный. Божественное сознание не обнаружило рядом со впадиной живых людей, поэтому Ван Баолэ без колебаний спикировал вниз. Его появление не осталось незамеченным фантомами. Задрав головы к небу, они с безумным блеском в глазах ринулись ему наперерез.
Большинство фантомов находились на стадии Зарождения Души. Сильнейший обладал культивацией стадии Овладения Душой. Их атаки напоминали комариные укусы. Ван Баолэ порывом ураганного ветра пронесся мимо, разорвав их на части. В следующий миг он уже находился на дне впадины.
Какое-то время спустя он выбрался на равнину, радостно разглядывая добытый белый кристалл размером с кулак. Кристалл в его руке поблескивал, словно жемчуг. Похоже, в нём была заключена особая сила. Если долго смотреть на него, то перед глазами начинали возникать иллюзии. Он добыл призрачный кристалл!
— Юный друг, найди надежное укрытие, где можно дождаться окончания испытания. Потом используй кристалл, чтобы перейти на следующую стадию, где тебе предстоит побороться за путеводную палочку!
Рядом с Ван Баолэ возник бумажный человек.
— Еще раз спасибо, почтенный.
Ван Баолэ тотчас накрыл ладонью кулак в поклоне. Поначалу испытание показалось ему очень сложным, но он в очередной раз доказал, что был истинным избранником небес. Как же легко оказалось найти призрачный кристалл.
— Почтенный, не могли бы вы сказать, где я смогу найти остальные призрачные кристаллы? — с благодарностью и пламенем спросил он.
— Остальные кристаллы? — удивленно переспросил бумажный человек. — Хм, понимаю, но в их сборе нет никакого смысла. В следующем испытании должны участвовать тридцать человек. По одному призрачному кристаллу на каждого. Если ты соберешь все кристаллы, то через пару часов двадцать десять из них исчезнут и вернутся на своё место.
— Вот как… — разочарованно протянул Ван Баолэ.
Он хотел по возможности взять это испытание под полный контроль, чтобы потом продать найденные кристаллы. Тридцать таких камушков могли сделать ему целое состояние.
«Я всё еще могу продать информацию об их местонахождении… но тогда не получится задрать цену».
Ван Баолэ в очередной раз сокрушенно посетовал про себя о трудности заработка денег. Он уже хотел отказаться от этой идеи, но тут его посетило озарение.
— Почтенный, вы не знаете способа наложить на кристаллы печать, без снятия которой нашедший кристалл человек не мог попасть на следующий этап испытания?
