Техника Ока кошмара могла парализовать противника, а также незаметно влиять на разум. Весьма эффективная магия для сражений. Именно её сейчас и использовал Ван Баолэ. Он очень хотел, чтобы Ли Линьцзы напал на него. По установленным хозяевами правилам инициатор нападения лишится право участвовать в испытании. В этом Ван Баолэ ни капли не сомневался. Тогда он мог без последствий убить его и спокойно продолжить участие в испытаниях.
Ли Линьцзы оказался крайне неприятным человеком. Ван Баолэ редко прощал обиды, поэтому он не собирался спускать ему с рук нападки в свой адрес.
«Надо было выкинуть его за борт еще на лодке!» — подумал Ван Баолэ.
Неужто этот парень не понимает, к каким последствиям могут привести его действия. В таком случае он просто подгадает подходящий и тихонько его устранить.
«Девчонка с колокольчиком, зачем совать нос в чужие дела?»
Не став оборачиваться Ван Баолэ поднялся по лестнице и заперся в своей комнате. Прошло больше половины отведенного на подготовку времени. До начала испытания оставался всего один день, поэтому Ван Баолэ хотел заняться культивацией, чтобы к началу испытания быть на пике формы.
С наступлением ночи город Империи звездопада озарил свет бумажной луны. Большинство избранных уже разошлись по своим комнатам, чтобы, как Ван Баолэ, подготовиться к испытанию, которое начнется после рассвета.
Ночь прошла тихо. Когда на часах было еще три часа до рассвета, Ван Баолэ размеренно дышал, практически слившись с окружением, отчего его культивация наполнялась энергией. Внезапно его брови сдвинулись к переносице. Он открыл глаза и с подозрением посмотрел на бездонную сумку. В этот же миг она открылась сама по себе, а потом из неё высунулась голова бумажного человека. Слегка поморщившись, он вылетел из сумки и застыл перед Ван Баолэ. Его била мелкая дрожь.
Ван Баолэ поменялся в лице. Его дыхание сбилось, культивация погрузилась в хаос, когда у него в голове прозвучал загадочный смех. Покрывшись потом, он внезапно понял, что потерял контроль над собственным телом.
Что бы он ни делал, у него не получалось пошевелиться. Не в силах даже закрыть глаза, он наблюдал, как незваный гость уменьшился до размеров обычного человека. Похоже, такая трансформация принесла ему легкий дискомфорт. Чуть привыкнув к новому размеру, он стал мерять шагами комнату, пока наконец не остановился и не посмотрел на Ван Баолэ.
Зрительный контакт вызвал у Ван Баолэ резь в глазах. Он хотел их закрыть, но веки не слушались. К счастью, бумажный человек быстро отвел взгляд. Подойдя к окну, он взглянул на бумажную луну в небе, а потом снова посмотрел Ван Баолэ в глаза. Когда у того из глаз пошли слезы, что-то во взгляде бумажного человека изменилось, а потом он сделал шаг и, казалось, растаял в воздухе.
После его исчезновения к Ван Баолэ вернулся контроль над телом. Инстинктивно закрыв глаза, он попытался восстановить сбившееся дыхание. Какое-то время спустя он открыл глаза и посмотрел на место, где последний раз видел бумажного человека. Проверка кольца подтвердила, что тот действительно куда-то пропал.
У Ван Баолэ холодок по спине пробежал.
«Бумажный человек неоднократно помогал мне попасть на корабль. Полагаю, делал он это, поскольку сам хотел попасть сюда! Из меня сделали какого-то контрабандиста…»
От последней мысли ему стало не по себе. Его визит сюда мог закончиться совершенно непредсказуемым образом. Источником внезапных пертурбаций будет бумажный человек, которого он протащил сюда в кольце.
«Ну и что. Я тоже здесь жертва!» — попытался успокоить себя Ван Баолэ.
С его губ сорвался тяжелый вздох. Тут он вспомнил, что в бездонной сумке томился еще и живой человек. Убедившись, что дитя дао цивилизации Первозлато еще жив, он почувствовал себя немного лучше. Этот парень был нужен ему живым. Во всяком случае до возвращения в цивилизацию Божественное око. Ван Баолэ уже хотел отозвать божественную волю, но тут его посетила одна мысль.
«Интересно, а этот метод сработает с другими людьми…» — задумался он.
Это была опасная мысль. Будь всё было так просто, то Империя звездопада каждый раз сталкивалась бы с целым ворохом проблем. Для проверки Ван Баолэ попробовал достать дитя дао из бездонной сумки. Любой неодушевленный предмет легко вынимался из сумки, чего нельзя было сказать про живых существ. Специально на этот случай явно действовала какая-то особая ограничивающая магия.
«У бумажного человека всё получилось, потому что он местный!»
Близился рассвет, поэтому Ван Баолэ прогнал лишние мысли из головы и попытался успокоиться. Когда он привел культивацию в порядок на улице уже начало светать. Когда из-за горизонта полностью вышел солнечный диск в головах всех избранных раздался голос.
«Испытание начинается!»
На гостиницу опустилась неодолимая сила. Хотя мгновением позже она рассеялась, люди в здании услышали нечто, похожее на привычный им шум волн. Но было в этом звуке что-то странное. Сперва он действительно походил на шум волн, но, если прислушаться, то сразу становилось ясно, что это было шуршанием бумажных обрезков.
Ван Баолэ уже слышал этот голос. Выглянув в окно, у него округлились глаза. Вместо городских улиц он увидел лишь море из черной бумаги. Словно последние три дня были всего лишь иллюзией. Духовное сознание Ван Баолэ разошлось во все стороны. Оказалось, что он находился на немыслимых размеров корабле. На борту не было ни одного бумажного человека. Тем не менее массивный корабль шел вперед на всех парусах, оставляя за собой длинный шлейф из кружащих в воздухе обрезков черной бумаги.
«Магия перемещения…» — понял Ван Баолэ.
В трюме было несколько сотен кают, его комната стала одной из них.
В других находились другие избранные. Многие пораженно рассматривали море за окном. Даже у девушки с колокольчиком странно блестели глаза.
Будучи лучшими представителями младшего поколения своих семей и кланов, они быстро взяли себя в руки.
В головах избранных вновь прогремел раскатистый голос.
«Практики из внешнего мира. В последний раз вы можете заполучить благословение моей Империи звездопада. Для этого вам надо пройти три испытания. Первое вы уже прошли, теперь вас ждет еще одно! Это испытание на выбывание. Впереди вас ждет особая планета. Иллюзорная планета… Там всё живое, погибшее от ваших рук, превратится в фантомов, которые будут вам мешать! В таких условиях вам предстоит добыть один из тридцати призрачных кристаллов. Спустя семь дней после прибытия на планету те, кто будет держать в руке один из кристаллов, смогут принять участие в последнем испытании. На следующий день вы прибудете на место… наслаждайтесь последним спокойным деньком!
На этом голос стих. На корабле повисла тишина. Все избранные обдумывали сказанное. Ван Баолэ начал подозревать, что с Кладбищем звезд было что-то не так. Такие подозрения появились не только у него. Остальные избранные за исключением небольшой горстки тех, кто знал немного больше, задавались тем же вопросом. Информация из древних текстов, собранных их семьями, была неполной. Очевидно, это за этим испытанием скрывалось нечто большее. Нечто очень серьезное.
«Сразу по приезду нам устроили испытание, после недолгой остановки в городе началось второе… зачем это Империи звездопада? Может, другие что-то об этом знают?»
Ван Баолэ нахмурился, размышляя, как бы побольше разузнать о текущей ситуации. Как вдруг у него в голове раздался знакомый жутковатый смех, а потом прозвучал резкий голос.
«Потому что… это, возможно, последнее открытие Кладбища звезд!»
