«Ну-ну, чего так разбушевались… я ведь просто загадал желание…» — посетовал Ван Баолэ.
В этот раз море молнии по масштабам и мощи превосходило то, что преследовало его в прошлый раз. Корабль окружало неисчислимая орда молний. Разница между двумя морями молний была очевидной. От увиденного сейчас у Ван Баолэ душа ушла в пятки.
«Сможет ли бумажный человек выяснить, что это всё моя вина? Выбросит ли он меня за борт?»
На лице всех пассажиров застыло неподдельное изумление, но вот никто из них не чувствовал такого напряжения. Более того, он прекрасно понимал, что молнии явились по его душу. Если бумажный человек избавится от него, то молнии прекратят осаждать корабль.
Звездное небо вокруг полностью покраснело. Могло показаться, будто против них ополчилось само Небо. Несмотря на всю крепость корпуса, древнее судно всё равно сильно дрожало. В следующий миг стало похоже, будто судно сейчас не выдержит, отчего Ван Баолэ занервничал еще больше. Другие пассажиры корабля были не в своей тарелке. Некоторые больше не могли молчать.
— Может, это дело рук могучего эксперта стадии Звездного Домена?
— Невозможно, даже практики такого уровня не станут нападать на меня. Всё-таки моя семья очень могущественная… никто не смеет переходить нам дорогу!
— Может, такое всегда случается во время путешествия к Кладбищу звезд. Почему тогда в древних трактатах моей семьи об этом ни слова?
Несмотря на удивление, избранные начали готовиться к бегству на случай, если молниям удастся пробить защиту корабля. Бумажный человек помрачнел. Стоило ему поднять руку, как корабль накрыло мягкое свечение. Свет успешно отразил атаки молний. В следующий миг у пассажиров заложило уши, настолько оглушительным был звук удара. Корабль-призрак жутко затрясло, однако молнии не пробили защиту. Но расслабляться было рано.
Окружающее корабль море молний яростно забурлило, теперь от него повеяло даже более сокрушительной аурой, а потом оно нанесло удар. Бумажный человек приглушенно зарычал. От него ударила вспышка белого света. Он начал грести веслом с невиданной доселе скоростью, уведя корабль из эпицентра моря молний. Скорость корабля-призрака поражала воображения. Он летел настолько быстро, что Ван Баолэ и остальные пассажиры почувствовали себя дурно. У некоторых из уголков губ тонкой струйкой потекла кровь. Избранные вцепились в поручни, чтобы не вылететь за борт. Когда скорость, казалось, достигла максимума, кораблю удалось вырваться из окружения. Он как будто вошел в червоточину и совершил скачок в другую часть звездного неба, подальше от озверевших молний. Но на этом история не закончилась… не успел Ван Баолэ с облегчением выдохнуть, как в спокойном звездном небе вдалеке внезапно забрезжил свет. Море молний быстро нагнало и вновь обрушилось на корабль. Под нарастающий грохот и рокот судно закачалось.
«Рано радоваться!»
От отчаяния Ван Баолэ захотелось закричать во весь голос. Побледнев, он перевел взгляд с рулевого, который безумного греб бумажным веслом, на бьющие в корабль молнии. К счастью, их транспортное средство было необычайно крепким, да и рулевой греб выкладывался на полную. Несмотря на все его усилия, он не мог оторваться от моря молний. Каждый раз корабль оказывался в окружении трещащего электричество. Огромное море электричества неотступно преследовало корабль-призрак.
Погоня растянулась более чем на месяц… Она представляла собой завораживающее зрелище: ветхий корабль мчался сквозь космос, преследуемый ослепительным морем молний. При виде такого у любого бы перехватило дыхание. Некоторые вообще могли подумать, что молнии были частью магии самого корабля. Бьющие в судно молнии напоминали цепи, а гигантское море позади — что-то вроде стелящейся за судном мантии.
Не так себе представляли путешествие Ван Баолэ и другие избранные. Все были бледны как мел, даже девушка в маске. Они были настолько напуганы, что больше не могли медитировать. Бумажный человек тоже рассчитывал на более спокойное путешествие.
Ван Баолэ был готов поклясться, что видел бусины пота, выступившие на лбу бумажного человека. От увиденного у него всё внутри похолодело. Про себя он решил не злоупотреблять могуществом бутылочки.
«Что за бутылочка для загадывания желаний? Это сокровище для самоубийц!» — расстроенно подумал Ван Баолэ.
Незаметно прошло полмесяца… Корабль постепенно сбавлял скорость, пока не вошел в новую область звездного неба. Как это произошло Ван Баолэ не понял, корабль носило туда-сюда, а потом звездное небо в один миг просто преобразилось.
Всё вокруг побелело. Если точнее, то звездное небо вокруг них стало напоминать лист белой бумаги, причем разномастные звезды никуда не делись. Теперь и они выглядели так, будто были сделаны из бумаги. Корабль-призрак медленно остановился перед большой бумажной звездой!
— Бумажная звезда — это врата Кладбища звезд! — радостно закричал кто-то из пассажиров.
Остальные сразу повеселели. Быть может, здесь молнии их не достанут. Более того, впервые молнии не нагнали их. Пару вдохов спустя в часть белого звездного неба окрасилась в алый. Эта краснота стремительно приближалась к кораблю, где находился Ван Баолэ.
— Нам конец! — закричали избранные.
Глаза Ван Баолэ стали размером с блюдца. Возможно, дело было во вратах Кладбища звезд или в загадочной природе этого звездного неба, но красные молнии, хоть и добрались до корабля даже здесь, внезапно остановились. Сияющее море выглядело пугающе, но оно не накрыло корабль. Вместо этого молнии ливнем обрушились на него. Под таким шквалом они провели две недели. Судя по напряженным позам, Ван Баолэ и остальные очень нервничали.
Две недели спустя… в белом звездном небе появился… еще один корабль! Следом показались и другие, пока их не стало девять. Ван Баолэ понял, что у кладбища было девять судов, а не одно. Избранные на борту сразу принялись рассматривать новоприбывших. Быть может, на других кораблях прибыли сильные конкуренты.
Избранные с остальных кораблей не сговариваясь перевели взгляд на судно Ван Баолэ и компании! Сделали они это не без причины. Не будет преувеличением сказать, что пассажиры прибывших судов уставились на корабль-призрак из-за красного моря молний. Их судно напоминало маяк во мраке ночи! К тому же они не знали, что эти молнии уже долгое время преследуют корабль, поэтому эту сцену они интерпретировали по-своему. Они сразу подумали, что этот корабль был особенным!
«Неужто на борту этого корабля находится несравненный избранный. Так он пытается напугать остальных?» — прищурившись, подумали многие из них.
