— Этот мелкий гаденыш, должно быть, совсем страх потерял. С последней попытки не прошло много времени, а он опять попытался открыть бездонное кольцо. Собрат даос Дань Чжоуцзы, можно увеличить скорость?
— Без проблем!
Дань Чжоуцзы рассмеялся. Он уже был весь в предвкушении. По его приказу золотой жук полетел в несколько раз быстрее к указанным Шань Линцзы координатам. Его спутник смог почувствовать ауру бездонного кольца во второй раз не из-за любопытства Ван Баолэ… тот уже подумывал о том, чтобы выбросить его. Добровольно открывать его он никогда бы не стал. Он собирался проверить его только по достижении стадии Планеты.
Его планам не суждено было сбыться. Бездонное кольцо опять открылось само по себе. У него в голове неожиданно послышался жуткий смех бумажного человека, отозвавшийся эхом в душе и культивации. Это застало его врасплох. Ван Баолэ не успел отойти после первого раза, как это произошло снова. Это не на шутку его испугало.
Он даже не успел вскрикнуть… вдалеке среди звезд появился уже знакомый корабль-призрак. У руля стоял бумажный человек. Каждый взмах весла затуманивал ветхое судно и переносил его ближе к Ван Баолэ, пока он не остановился прямо перед ним. Бумажный человек опустил весло и жестом пригласил Ван Баолэ на борт.
Около тридцати человек на борту открыли глаза. Удивление на их лицах стало даже более очевидным, чем раньше. Более того, среди этих молодых людей Ван Баолэ заметил пассажира, которого не было на корабле во время их первой встречи. Среди молодых людей сидел худощавый парень. На вид ему нельзя было дать больше 18-19 лет. Он явно заметил реакцию других пассажиров, поэтому с любопытством взглянул на Ван Баолэ.
Со вздохом Ван Баолэ помахал людям на борту. Вторая встреча уже не казалась простым совпадением, это были происки самой судьбы.
— Сколько лет, сколько зим. Ха-ха…
Ван Баолэ заметил, что помимо удивление некоторые пассажиры, похоже, начали терять терпение.
«Что за кислые лица? — с досадой подумал он. — Это я должен терять терпение! Я не хочу подниматься на борт, но чертова лодка появилась уже во второй раз».
В данный момент Ван Баолэ был не в настроении заводить с ними разговор. Бумажный человек на носу корабля без устали продолжал махать, зовя его на корабль. Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и низко поклонился.
— Почтенный, у меня еще остались незавершенные дела, — с толикой бессилия в голосе сказал он. — Эм, я не хочу отвлекать вас от сбора остальных.
С этими словами Ван Баолэ переместился. На сей раз он был уверен, что его слова возымели определенный эффект. Когда он возник в другой части звездного неба, преследующий его корабль-призрак не появился перед ним в третий раз.
После двух встреч с кораблем напрашивался очевидный вывод. Ван Баолэ тяжело вздохнул. Теперь он окончательно убедился… что бумажный человек на корабле обладал духовным интеллектом. Вот почему он понимал человеческую речь.
«Раз рулевой на корабле обладает духовным интеллектом, получается, он есть и у моего бумажного человека».
Ван Баолэ нахмурился. Появление корабля-призрака явно было связано с бумажным человеком в бездонном кольце. Стоило бумажному человеку засмеяться, как тут же появлялся корабль. Для него это звучало как смех, но, быть может, таким образом бумажные люди разговаривали между собой.
«Так и быть. Пока это не опасно. Но этот корабль… я ни за что не поднимусь на борт!» — пообещал себе Ван Баолэ. Ему очень не нравилось, когда его вынуждали что-то делать.
И вновь он полетел к далекой цивилизации Божественное око. Мысленно он был готов к очередному приступу смеха бумажного человека и появлению корабля-призрака.
«Надо относиться к этому, как к разговору двух бумажных людей… помешать им болтать я всё равно не могу», — попытался утешить себя Ван Баолэ.
За следующие десять дней каждые два-три дня у него в голове раздавался смех бумажного человека, а потом появлялся корабль-призрак. Рулевой вновь жестом приглашал его на борт, а Ван Баолэ вновь отказывался. Когда корабль-призрак нашел его в шестой раз… Ван Баолэ, привыкнув к их постоянным встречам, был предельно спокоен. Более тридцати молодых парней и девушек на борта не могли этим похвастаться. Постоянно натыкаться на человека, который отказывался подниматься на борт… невольно задумаешься, а не повлияет ли это на их путешествие. Поэтому в шестую встречу их недовольство и раздражение переросло в настоящий гнев. Некоторые не выдержали.
— Ты поднимешься на борт или нет?
— Если нет, то проваливай!
Услышав такое от людей, пусть и явно необычного происхождения, Ван Баолэ разозлился.
«Я отказываюсь подниматься на борт, — подумал он. — Только идиот станет забираться на эту посудину!»
Он поднял голову и посмотрел на людей в лодке.
— Что? Хотите побить меня? Давай, спускайтесь. Посмотрим, кто из нас папочка.
— Ах ты!
Говорившие в гневе вскочили на ноги. К сожалению, они могли лишь буравить Ван Баолэ взглядом. Как выяснилось, однажды поднявшись на борт, ты не можешь сойти с корабля.
— Если вы такие крутые, то почему не спуститесь ко мне? Если у вас кишка тонка, значит, вы все мои внуки. Давайте, дедушка ждет вас!
Заметив их неуверенность, Ван Баолэ стал вести себя более нагло. Бумажный человек на носу никак не отреагировал на эту провокацию, продолжая зазывать его на борт. Разгневанная часть пассажиров успокоилась.
Один из них, парень с продолговатым лицом, внезапно сказал:
— Парень, раз ты такой храбрый, отчего не назовешь своё имя?
— С какой стати я должен тебя слушать? Внучок с кобыльей мордой, лучше ты назови дедушке своё имя!
Ван Баолэ невозмутимо начал ковыряться в ушах. Постоянные появления загадочного корабля всё больше выводили его из себя. Сейчас могло показаться, будто бы он выплескивал своё недовольство на парня с продолговатым лицом, но на самом деле он был предельно спокоен. Споря с пассажирами корабля, он хотел выяснить, откуда они прибыли и куда направлялись. Когда парнишку назвали внуком с кобыльей мордой у него опасно сверкнули глаза.
— Ли Линьцзы из секты Морозное облако.
— Ван Ишань, Дао безмолвного моря! — сказал другой.
— Ду Фей, Северное озёрное царство! — представился еще один пассажир.
— Е Ло из клана Тэкэ.
Ван Баолэ ответил не только Ли Линьцзы. Остальные недовольные тоже назвались. Вот только он не узнал ни одной из названных организаций. Опыт многолетних странствий и выражения лиц остальных пассажиров подсказывали, что это были очень могущественные секты и кланы.
«Избранные из разных кланов?» — задумался Ван Баолэ.
Еще одна странность заключалась в культивации этих людей. Ван Баолэ заметил это еще во время первой встречи, но не придал этому большого значения. Внезапно он понял, что всё это время упускал… культивация всех людей на борту находилась на великой завершенности Бессмертия.
— Твой черед! — выкрикнул парень с продолговатым лицом.
«Я не боюсь вас. Вы такие самоуверенные только потому, что у вас есть могущественные покровители. Я ничем не хуже».
—Се Далу из семьи Се! — спокойно ответил Ван Баолэ.
«Бахвалиться любой может! Теперь я брат Се Хайяна».
Он надменно задрал подбородок. Люди на борту, особенно те, кто недавно на него кричал, поменялись в лице и нахмурились. На лицах многих проступило недоверие. Ван Баолэ догадался, что они не особо ему поверили. Вполне нормальная реакция. Если бы они ему поверили, тогда он бы заподозрил что-то неладное. Быть может, всё дело было в осторожности, но после того, как Ван Баолэ назвался Се Далу, никто на корабле не проронил ни звука.
Ван Баолэ всё больше убеждался в необычайности корабля-призрака, что лишь усиливало его паранойю. Накрыв ладонью кулак и поклонившись бумажному человеку, он приготовился уйти. Но тут… произошло нечто неожиданное.
