На лице Ван Баолэ отразились нервозность, страх и благодарность, когда он услышал предложение огненной фигуры. Он всем своим видом показывал, что испытывал смешанные чувства. Кто-нибудь другой не смог бы это сделать, но Ван Баолэ не зря с самого детства штудировал автобиографии высокопоставленных чиновников. Частая практика помогла ему научиться демонстрировать нужные для ситуации эмоции.
Про себя он уже недовольно брюзжал о том, насколько ненадежным оказался этот старик. Если ему нужен ученик, так почему просто не предложить ему это? Зачем делать его «почетным» учеником…
«Он просто хочет прославиться, став моим наставником, но при этом не хочет на меня тратиться. Он что, считает меня дураком?»
Ван Баолэ уже решил отказаться от предложения патриарха Бушующее пламя. Его наставника уже давно нет в живых, но многие до сих пор с трепетом произносят его имя. Настолько он был велик. К тому же у него уже есть ненадежный старший брат, который почти никогда не приходит на помощь.
Ван Баолэ лихорадочно соображал, как отказать патриарху и при этом не оскорбить его. Пока он прокручивал в голове варианты, выражение его лица оставалось неизменным. Патриарх никак на это не отреагировал. Более того, про себя он даже похвалил его. Молодой человек перед ним был настоящим магнитом для неприятностей, но в более спокойной обстановке он показал, что у него была холодная голова на плечах. К тому же он явно знал своё место.
— Почтеннейший…
Ван Баолэ не потребовалось много времени, чтобы подобрать необходимые слова. Спустя пару секунд он с благодарностью посмотрел на патриарха. Игнорируя жжение в глазах, он посмотрел вверх, а потом низко поклонился. От жуткой боли у него заслезились глаза.
— Это очень важное решение. Я хочу…
— Посоветоваться с Чэнь Цином? — закончил за него патриарх. Его губы изогнулись в некоем подобии улыбки.
От неожиданности сердце Ван Баолэ пропустило удар. Слова патриарха изрядно удивили его.
— Ты собирался сказать мне, что ты не можешь дать мне ответ прямо сейчас. Что для принятия такого важного решения тебе нужно время, чтобы всё подумать, — беззаботно продолжил патриарх Бушующее пламя, при этом его глаза задорно блестели. — Быть может, ты думаешь, что я хочу сделать тебя почетным учеником только для того, чтобы лишить тебя привилегий настоящего ученика?
На лбу Ван Баолэ выступила испарина. Он открыл рот, чтобы возразить, но патриарх оборвал его характерным жестом.
— Так и быть. Тебе нужно время подумать. Если столкнешься с Чэнь Цином, спроси у него совета. Спроси… согласен ли он с тем, что я, патриарх Бушующее пламя, сделаю тебя своим учеником. Одобряет ли он это?
Ван Баолэ моргнул. У него в голове невольно проскользнула мысль: разве «согласие» и «одобрение» не означают одно и то же? Но уже было понятно, что патриарх Бушующее пламя читал его, словно раскрытую книгу. Техника истока иллюзий принадлежала его старшему брату. Могущественные практики, знакомые с Чэнь Цином, явно могли только по ней о многом догадаться.
С другой стороны, одно дело о чем-то догадываться и совсем другое во всём признаться. Ван Баолэ продолжал всем своим видом показывать полную растерянность, словно он не понимал, о чем говорит патриарх. Он опять открыл рот, но так ничего и не сказал, сделав вид, что слишком боится задавать вопросы. Наконец он опустил голову.
— Благодарю, почтенный, — смиренно пролепетал он. — Я дам вам знать, как только приму решение. Не сочтите за наглость… но я не знаю, как связаться с вами. Почему бы вам не оставить мне маску, чтобы мне было проще сообщить вам о своем решении? — на полном серьезе попросил Ван Баолэ, а потом накрыл ладонью кулак и поклонился.
— Ты уже использовал проклятие маски. Эта штука практически бесполезна.
Патриарх Бушующее пламя рассмеялся. В его глазах танцевали искорки. Похоже, он понял, чего добивался Ван Баолэ. Тот ни капли не смутился, когда его раскусили, продолжив прикидываться, будто он ничего не понимает.
— О, может, тогда вы наложите на неё с дюжину проклятий? С этой маской ваш скромный слуга разнесет славное имя патриарха по всему свету.
— Выброси маску из головы. Мой ответ нет, — холодно ответил патриарх.
«Что за скряга?» — с легкой досадой подумал Ван Баолэ и решил зайти с другой стороны. Он не собирался так легко сдаваться.
— Теперь я понял. Почтеннейший в качестве подарка в честь нашей первой встречи хочет поделиться со мной знаниями о том, как помещать проклятия в маску. Вы поэтому не хотите просто отдать мне её? Примите мою искреннюю благодарность, уважаемый!
После этого выкрика Ван Баолэ еще раз поклонился патриарху.
— Такой же бесстыжий, как Чэнь Цин.
Патриарх не знал то ли плакать, то ли смеяться, но тут он решил, что можно проявить немного щедрости. Он не планировал ничего дарить Ван Баолэ, но после разговора с ним изменил решение. По взмаху его руки из обломков к нему прилетели крохотные шарики и приземлились на его ладонь. Там они соединились в табличку из серого нефрита.
Патриарх Бушующее пламя слегка подул на неё, отчего она мгновенно почернела, а потом бросил её Ван Баолэ.
— Я запечатал в этой нефритовой табличке проклятие. Ты можешь использовать его один раз. Вдобавок с её помощью ты можешь единожды связаться со мной. Если нам суждено стать учеником и наставником, то мы обязательно встретимся вновь. А теперь тебе пора.
Напоследок патриарх одарил его многозначительным взглядом. Он искренне желал сделать его своим учеником. Почему патриарх предложил ему стать почетным учеником… просто он очень и очень давно не брал себе ученика.
Этот разговор разбередил давние раны на его душе. Взмахнув рукой, патриарх развернулся и пошел прочь. Ван Баолэ стал затуманиваться. В самый последний момент он увидел удаляющийся силуэт одинокого старика. Он хотел что-то сказать, но в итоге решил промолчать. Когда Ван Баолэ исчез, среди обломков и руин осталась маска свиньи. В луче света она улетела к патриарху Бушующее пламя. Правда она не растаяла в его теле, как остальные, а приземлилась ему на ладонь.
— Если чему-то суждено быть моим, оно придет само. Ежели нет… тогда надо просто отпустить, — пробормотал себе под нос старик.
Одну из комнат постоялого двора на звездном базаре затопил яркий свет. Во вспышке в комнате материализовался Ван Баолэ и сразу проверил божественным сознанием округу. Убедившись, что ему ничто не угрожает, он с облегчением выдохнул. На него сразу нахлынули воспоминания обо всём, что произошло во время выполнения задания… наконец перед его мысленным взором встал образ медленно уходящего вдаль одинокого старика.
— Печальное прошлое… как и у многих из нас, — сказал Ван Баолэ.
После пары успокаивающих вдохов он привел мысли в порядок. Для начала он решил проверить своё снаряжение. Монаршие латы были повреждены практически на девяносто процентов. Дхармический корабль тоже находился в критическом состоянии. Его ключевые компоненты едва функционировали. Некоторые артефакты из его арсенала тоже нуждались в ремонте. Часть расходных материалов были потеряны. Не забыл он и о множестве кораблей, которыми пришлось пожертвовать. В ходе этого задания он потратил внушительную часть с таким трудом собранных ресурсов. Но это того стоило. Он повысил культивацию и привез кучу бездонных сумок, набитых добычей. В них он вывез с планеты всё содержимое военного склада Бесконечного клана. Пилюли, дхармические артефакты, ценные ресурсы. Такое богатство кого угодно могло заставить позеленеть от зависти.
Добытым на складе он мог легко покрыть все понесенные финансовые потери. Вдобавок он заработал тринадцать тысяч алых кристаллов. Его заказ у Се Хайяна стоил всего триста. С тринадцатью тысячами кристаллов он мог позволить себе очень многое. Вдобавок он получил радужное ядро. Пока он не знал, как им распорядиться, но его не покидало ощущение, что оно было как-то связано с радужной планетой. Должно быть, оно было очень ценным.
К тому же у него осталась половина кисти практика стадии Планеты из Бесконечного клана. Её наверняка можно будет переплавить. Что до бездонного кольца на пальце, Ван Баолэ не сомневался, что легко найдет применение хранимым там вещам.
«Бездонное кольцо практика стадии Планеты…» — радостно подумал Ван Баолэ.
После сортировки добычи он снял кольцо с пальца и попытался проверить его божественным сознанием. Вскоре его брови сдвинулись к переносице. На кольце всё еще была наложена печать практика стадии Планеты. Сколько Ван Баолэ ни старался, печать не поддавалась.
«Ничего страшного. На стадии Бессмертия попробую еще раз. С более высокой культивацией я смогу постепенно сточить эту печать!»
У него не было другого выбора. Он не хотел рисковать и обращаться к кому-то за помощью. Другие могли догадаться, что он был человеком в свиной маске.
В другой части звездного неба, посреди моря голубых звезд… лежала территория девятнадцатой армии Бесконечного клана. В этом регионе находилось множество планет. На одной из них стоял древний дворец. Его просторные залы затопил свет телепортации. Из портала вылетела половина головы. Укатившись в угол, она пронзительно закричала.
Эта голова принадлежала практику, кому удалось сбежать с разрушающейся планеты. То, что осталось от лица, искажала гримаса боли и безумия. Он был в ярости, потому что еще никому не удавалось так тяжело его ранить. Вдобавок он потерял бездонное кольцо.
В нём лежало сокровище, которое он скрывал ото всех. Это было не какое-то мощное оружие. Но в дао домене Бесконечного клана не будет преувеличением назвать его настоящим подарком судьбы.
Практик стадии Планеты не мог похвастаться выдающимся скрытым талантом. Это сокровище было причиной, почему бесталанный практик вроде него смог подняться до стадии Планеты. С этим сокровищем он мог даже достичь стадии Вечной Звезды. А может и выше. Если кто-то о нём узнает разразится война. Множество семей и племен будут готовы на всё, чтобы заполучить его. С его не слишком высокой культивацией ему придется навсегда распрощаться с подарком судьбы!
«Чертов свиноголовый! Клянусь, я найду тебя, где бы ты ни прятался!»
