Магическая формация Солнечной системы заработала, когда корабль с Ван Баолэ и Фэн Цюжань на борту вошел во внешний слой атмосферы Венеры. Несколько проверок показали отсутствие внутри них практиков Бесконечного клана. Ли Синвэнь лично провел тест, чтобы убедиться в отсутствии контролирующих их сил. Судну дали разрешение приземлиться в космопорте Венеры. В порту действовало военное положение.
Введенные меры безопасности делали несанкционированное проникновение в порт практически невозможным. Эта была неприступная крепость. Территорию космопорта патрулировало огромное число практиков. Ими командовал лично Дуань Муцюэ. Со смесью любопытства и тревоги собравшиеся в космопорте люди наблюдали за приземлением корабля. С шипением двери разошлись в стороны.
— Отдать честь! — прозвучал приказ.
Все практики и работники порта, включая лидеров разных политических фракций, приставили правую рук к голове в армейском салюте. Дуань Муцюэ тоже это сделал. Воинского приветствия удостоился Ван Баолэ.
Многие читали или слышали обрывки из докладов Чжао Ямэн и главы сект Сюя. Сегодня Ван Баолэ лично доставил Фэн Цюжань в Федерацию. Его вклад в развитие и безопасность страны был неоценим. Из докладов командование узнало, что Ван Баолэ рисковал жизнь, чтобы Чжао Ямэн и остальные могли спастись. Благодаря его героическим действиям Федерацию заранее получила предупреждение о нападении.
Возвращение Ван Баолэ со старейшиной подняло мораль войск терпящей поражение Федерации. С начала программы Сто сынов Дуань Муцюэ особо выделял Ван Баолэ. С такой репутацией и достижениями о нём слышали практически все граждане Федерации. Даже Дуань Муцюэ не знал, какой титул и должность пожаловать Ван Баолэ…
В любом случае он заслужил воинское приветствие. Пока все стояли по стойке смирно в ожидании появления героев… из корабля послышался животный крик, чье эхо разошлось по всему космопорту. У многих присутствующих от удивления расширились глаза. Даже Дуань Муцюэ такого не ожидал.
Первыми сошли за борт Ли Синвэнь с гигантским деревом. Обоим явно было слегка неловко. За ними шел стройный мужчина. Ван Баолэ. Он выглядел полностью отдохнувшим и посвежевшим. На нём был новый наряд. Его аура ощущалась по-другому. С тех пор, как он покинул Федерацию, он сильно изменился благодаря повышению культивации, получению звездной зарожденной души и пережитым тяготам. Он окончательно избавился от остатков юношеской незрелости. Изменившийся и повзрослевший Ван Баолэ должен был произвести на людей хорошее впечатление. Стать примером для подражания. Всё бы так и случилось… если бы не маленький черный ослик у него на плечах.
Задняя пара ног свисала с его плеч, а две передних ноги упирались Ван Баолэ в голову. Ослик совсем исхудал. Однако его крики остались такими же звонкими и громкими.
Люди часто ездили на осликах, но ослик, ехавший на человеке… такое не каждый день увидишь. Странный образ довершал пакетик чипсов в руке, откуда Ван Баолэ доставал по кусочку и скармливал ослику.
Люди в космопорте странно покосились на эту парочку. Ван Баолэ полностью не растерял способность смущаться, но что он мог тут сделать? Ослик наотрез отказался возвращаться в бездонное хранилище. Он издавал трагичные звуки, дрожал как осиновый лист и даже высовывал язык, словно собирался откусить его и покончить с собой. Ван Баолэ почувствовал себя виноватым. Его минутная слабость привела к этой ситуации.
Ослик был очень истощен, поэтому он решил покормить его снэками. Хитрое животное стало вовсю пользоваться чувством вины хозяина. Как только Ван Баолэ прекращал его кормить, он высовывал язык, словно в попытке убить себя. Вот почему он сходил с корабля вместе с ним. Ван Баолэ смущено окинул взглядом толпу перед кораблем. От его внимания не ускользнули странные выражения лиц собравшихся. Вздохнув про себя, он остановился.
— Собратья даосы, — громко сказал он, чтобы все слышали, — вам наверняка интересно, почему у меня на плечах сидит ослик. Потому что для меня это не просто животное, а мой товарищ, напарник. Он много раз вытаскивал меня из опасных передряг. Ослик многие дни не ел и не пил, пока искал пропитание и лекарство для потерявшего сознание хозяина. В итоге бедолага довел себя до полного изнеможения! Я, Ван Баолэ, превыше всего ставлю дружбу и верность. Что такого в том, чтобы нести товарища на спине? Я без колебаний готов накормить его своей плотью, если потребуется. Когда я только начал путь культивации верховный старейшина Дао академии эфира как-то сказал… практики Федерации всегда возвращают долги!
Постепенно голос Ван Баолэ набирал силу. К этому моменту толпа в порту уже попала под его чары. Худенький ослик был живым доказательством его слов. Другого объяснения не было, почему животное решило уморить себя голодом. В нынешнюю изобильную эпоху надо очень сильно постараться, чтобы умереть от голода. Его нынешнее состояние… отлично объясняла история Ван Баолэ. Многие не сомневались, что ослик решился на такие лишения ради хозяина.
Не все поверили Ван Баолэ, но большинство приняли его рассказ за чистую монету. Эти люди с уважением посмотрели на ослика. Будучи неглупым животным, ослик сразу почувствовал изменившееся настроение толпы. Сначала он оцепенел, а потом моргнул. Когда ослик уже хотел довольно оскалиться. Ван Баолэ негромко покашлял. Только ослик его услышал и сразу сделал вид, что и вправду был готов умереть, сражаясь бок о бок с хозяином.
Сообразительность ослика порадовала Ван Баолэ. Его речь не только помогла ему выкрутиться из неловкой ситуации, но и произвести благоприятное впечатление на этих людей. Его буквально распирало от самодовольства. Не зря все говорили, что у него язык был подвешен.
— Когда я выпустился из Дао академии эфира, — серьезно продолжил он, — президент Дуань Муцюэ научил меня другому правилу… всегда надо воздавать по заслугам! Бесконечный клан вторгся на территорию Федерации. Им придется за это заплатить. Практики дао конгрегации добровольно решили следовать приказам Бесконечного клана. Будучи старейшинами, я вместе с госпожой Цюжань очистим секту от предателей и преступников. Но всё сводится к словам президента Дуань Муцюэ. Мы, практики Федерации, должны воздать им по заслугам!
Последние несколько слов прогремели над всем космопортом. Его слова поразили людей в самое сердце, растревожив дремавшие в них эмоции. Многие не удержались и закричали.
— Воздадим по заслугам!
Короткое выступление Ван Баолэ подняло мораль практиков Федерации. Люди стояли плечом к плечу, словно единое целое, излучая желание сражаться. Лидеры политических фракций тоже оказались под впечатлением. Они стали скандировать вместе со своими людьми. Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и другие его знакомые знали о любви Ван Баолэ нести всякий вздор. Тем не менее у них заблестели глаза. Дуань Муцюэ внезапно посетила мысль. Если Ван Баолэ станет следующим президентом Федерации… сложно сказать, как он покажет себя в новой должности, но у него никогда не возникнет проблемы с тем, чтобы вдохновить своих людей. В этом плане он явно справится куда лучше самого Дуань Муцюэ. Ему явно хорошо подходила такая роль.
Фэн Цюжань, сошедшая на землю вслед за ним, тоже тронули его слова. Её раны еще не зажили, поэтому с щек еще не до конца сошла бледность. Услышав его пламенную речь и крики воодушевленных практиков Федерации, она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Перед её мысленным взором пронеслись лица практиков дао конгрегации, с которыми ей пришлось сразиться во время бегства с планеты. Когда она открыла глаза… из них исчезли растерянность и смятение. Теперь они сияли решимостью. Под конец речи она встала рядом с Ван Баолэ.
Накрыв ладонью кулак и поклонившись толпе, она сказала:
— Старейшина Баолэ прав. В дао конгрегации надо навести порядок! Предатели причинили немало зла собратьям даосам из Федерации. И тысячи извинений будет недостаточно. Я могу лишь предложить свою помощь и жизнь в вашей войне.
Речи Ван Баолэ и Фэн Цюжань воодушевили людей в порту. Их смелые заявления разожгли в них пламя желания сражаться.
— Отдать честь Ван Баолэ и старейшине Цюжань! — зычно скомандовал Дуань Муцюэ.
Люди вновь приставили ладони к виску. Воздух был буквально наэлектризован. Эмоции толпы стали практически осязаемыми. Ван Баолэ и Фэн Цюжань последовали за Ли Синвэнем, Дуань Муцюэ и остальными высшими армейскими чинами Федерации к военной базе.
Дуань Муцюэ представлял Федерацию, когда он и другие члены командования обстоятельно обсудили ситуацию на фронте с Фэн Цюжань. Из её рассказа они выяснили много нового о текущей ситуации. После этого Фэн Цюжань удалилась в отведенные ей покои, чтобы продолжить исцеление. Ослика тоже увели.
Когда все разошлись в штабе остались только Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и Ван Баолэ. Президент был предельно серьезен. Внезапно он сказал:
— Ван Баолэ, если Федерация победит в этой войне, ты станешь следующим президентом Федерации!
