Ван Баолэ вытащил маску, как только услышал голос. Она была видимой, а значит, он находился не в иллюзорном мире. Вылазка в этот корабль усугубила его паранойю.
«Мог бы и не проверять. Не надо было лезть в это гиблое место, — раздраженно сказала Лапуля. — Внутри корабля какая-то сила подавила меня. Мне пришлось спрятаться и погрузиться в сон, чтобы она меня не поглотила. Учти, я не могу долго бодрствовать!»
— Поглотило?
Услышав голос Лапули, у Ван Баолэ как будто гора свалилась с плеч. Слова спутницы заставили его навострить уши.
«Нынешняя молодежь совсем ничего не боится. Фэн Цюжань, Ме Лецзы и Ю Жань уже столько живут на свете, а всё еще ведут себя так же безрассудно, как сопливые юнцы. Ты тоже хорош, толстяк! Ты хоть понимаешь, где находишься? Это военный корабль дао смерти Бесконечного клана!»
В голосе Лапули чувствовалась усталость. Окажись она здесь в своем истинном облике, то Ван Баолэ увидел бы, как она, одной рукой массируя переносицу, с укором указывает на него пальцем.
— Дао смерти? Разве это не жертвенный дворец?
Ван Баолэ впервые услышал про корабль дао смерти.
«После победы в войне с Тёмной сектой Бесконечный клан уничтожил Небесное Дао и изменил магические законы. Они использовали падшее Небесное Дао, звездное небо в качестве печи, а сами небесные светила как материалы для создания боевых кораблей дао смерти. Всего их сделали девяносто тысяч. Первые девятьсот кораблей по силе не уступали практику стадии Звездного Домена, следующие девять тысяч были столь же сильны, как практики Вечной Звезды, а оставшиеся находились на уровне практиков стадии Планеты. Ты сейчас находишься в одном из таких судов. Корабль поврежден, но его сила всё еще находится на уровне стадии Бессмертия! В кораблях дао смерти нет места живым. На борту людей поражают естественные законы, которые высасывают жизненную силу. Всё потому, что здесь погребены осколок Небесного Дао и погибшие в той великой войне. Магические законы, властвующие в этом месте, заставляют это место работать без остановки. Центр всего этого безумия… боевое облачение перед тобой! Тот, кто управляет облачением, управляет кораблем и армией мертвецов на борту!»
У Ван Баолэ округлились глаза. Он резко повернул голову и алчно посмотрел на боевое облачение. Не успел он и слова сказать, как раздраженная Лапуля разрушила его мечты.
«Единственный способ взять под контроль облачение — пожертвовать собственную плоть и кровь, а потом воспламенить душу. За мгновение до того, как душа обратится в ничто, произойдет слияние. Практик и боевое облачение станут единым целым. Тогда он сможет управлять кораблем дао смерти. С этого момента ты и корабль будете неразрывны. Одним целым. Еще хочешь попробовать, толстяк?»
— Хм?
Ван Баолэ замялся, не особо поняв, к чему вела Лапуля.
«Всё не так уж и плохо. Когда станешь кораблем, ты сможешь продолжить заниматься культивацией. Возможно, тебе повезет закрутить роман с кораблем-женщиной», — невозмутимо заметила Лапуля. Вот только от её колкой ремарки у Ван Баолэ волосы зашевелились на затылке. Он сразу же отрицательно замотал головой.
«Даже пожелай ты это сделать, тебе бы пришлось очень попотеть. Боевое облачение повреждено. Последнее существо, соединившее с ним душу, кто-то убил. Отверстие у него на лбу — это повреждение боевого облачения. Только через жертвоприношения можно исцелить его. Готова спорить, вас специально заманили сюда, чтобы принести в жертву! Ваша кровь и плоть станут питательной жидкостью для восстановления облачения. Это не поможет кукловоду взять под контроль армии мертвых, но он сможет управлять кораблем. На нём он сможет отправиться в дао конгрегацию. Если практиков секты окажется слишком мало, можно заглянуть в Федерацию и собрать там кровавую жатву. Настолько масштабное жертвоприношение восстановит существенную часть утерянной силы корабля.
В Бесконечном клане не прощают неудач. Насколько я могу судить, кукловоду, затеявшему всё это, в прошлом поручили остановить древний меч из позеленевшей бронзы. Даже спустя столько лет его миссия еще продолжается. За неудачу наказание будет крайне суровым. Вот почему кукловод до последнего не станет звать на помощь. Думаю, во время сражения что-то случилось. И теперь он не может передать свои координаты в Бесконечный клан. Хотя у нежелания вызвать подкрепление могут быть и другие причины. Может, кукловод мечтает о щедрой награде, которую получит за выполнение миссии в одиночку. Нечто настолько заманчивое, что он решил рискнуть всем!»
Лапуля постаралась сжато изложить ему свой анализ. Судя по невеселому голосу, её совершенно не радовало их нынешнее положение. Ван Баолэ мысленно согласился с анализом Лапули, но он слишком хорошо её знал. Раз она поделилась с ним таким количеством информации, значит, у неё уже имелось решение. После пары льстивых комплиментов он наконец спросил, как ему выбраться из этой передряги.
«Проще простого. Просто позови старшего брата. Он решит все твои проблемы одним взмахом меча», — Лапуля фыркнула. Его лесть показалась ей недостаточно убедительной.
Ван Баолэ потерял дар речи. Это и вправду был самый простой способ. Вот только он не знал, как сделать так, чтобы старший брат откликнулся на его зов.
— Постой. Что если я попробую спугнуть кукловода? — спросил он. — Скажу, что мой старший брат первый божественный король и нападение на меня плохо для него закончится. Это сработает?
Лапуля уже пожалела о своих недавних словах. Идея Ван Баолэ застала её врасплох. Что интересно, его план звучал довольно неплохо.
«Перестань выдумывать всякие глупости, — устало сказала она, — если расскажешь о своём старшем брате, кукловод может попытаться устранить лишнего свидетеля. Тебе досталась редчайшая возможность. Хоть ты и не можешь „надеть“ боевое облачение, тебе по силам вытянуть из него энергию. Используй поглощающее семечко и поглоти всё без остатка. Так ты сможешь помочь не только себе, но и всем остальным».
В её плане имелось здравое зерно. Ван Баолэ хотел задать еще пару вопросов, но Лапуля просто перестала отвечать. Сложно сказать, уснула ли она или просто притворялась. С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Спустя пару мгновений его глаза засияли решимостью. На бумаге его план выглядел неплохо, но раскрытие своей личности могло привести к непредсказуемым последствиям. Без крайней необходимости он был не готов сделать это. Возможно, поглощение энергии боевого облачения было идеальным решением.
Ван Баолэ не колебался. Его клон ступил в золотое озеро и подлетел к боевому облачению. Не обнаружив ничего подозрительного, он закрыл глаза и выполнил несколько магических пассов. Настоящий Ван Баолэ снял с запястья бездонный браслет и отложил его в сторону. Потом он тоже сложил руки в магическом пассе. Громовой клон и настоящий Ван Баолэ поменялись местами с помощью техники транспозиции. Чем-то она напоминала перемещение. Клон оказался на втором уровне внутри защитного барьера, а Ван Баолэ теперь стоял в золотом озере. Он сел в позу лотоса рядом с боевым облачением. Поглощающее семечко ожило. Через отверстие во лбу облачения потекла энергия! В этот же миг оно задрожало. Хлынувшая из него плотная духовная энергия устремилась в тело Ван Баолэ.
Как только энергия хлынула бурным потоком внутрь Ван Баолэ, поглощающее семечко радостно принялось поглощать и рассылать её во все части тела. Ножны тоже зашевелились и присоединились к семечку.
Боевое облачение отчаянно сопротивлялось. Это замедлило процесс, но, если у Ван Баолэ будет достаточно времени, он высосет всю духовную энергию досуха.
На втором уровне громовой клон поднял с земли бездонный браслет, а потом поспешил к защитному барьеру. Он хотел выбраться наружу, найти остальных и рассказать им обо всём. Пройти через барьер оказалось не так уж и просто, но, к счастью, это было возможно. Всё-таки он хотел выбраться из него, а не проникнуть внутрь из внешнего мира. К тому же с ним был бездонный браслет со всеми артефактами истинной сущности. Клон не мог похвастаться огромной физической силой оригинала, но его культивация находилась на одном с ним уровне. Ему было по силам выбраться.
С черным копьем в руках громовой клон превратился в скопление электричества, которое окутало оружие. Потом копье прошило сияющий барьер. В результате клон пострадал, но повреждения были не смертельными. За пределами световой завесы сгусток молний вновь превратился в Ван Баолэ. Вокруг него еще потрескивало электричество. С копьем в руках он отправился на поиски остальных. К сожалению, он был не всесилен. Территория поисков была слишком обширной. Даже с его необычайно сильной культивацией клон не мог улететь слишком далеко от истинной сущности. Ему приходилось вести поиски в определенном радиусе.
По этой причине он решил разослать во все стороны автоматонов. Сам клон продолжал на огромной скорости лететь по небу.
Неоднократные переплавки и доводки сделали контроль над автоматонами крайне отзывчивым. С ними эффективность поисков была намного выше, чем если бы Ван Баолэ действовал в одиночку.
Шли дни. Истинная сущность продолжала вытягивать из боевого облачения духовную энергию. Клон и автоматоны всё еще искали выживших. Наконец один из автоматонов обнаружил остаточную энергию от столкновения заклинаний и магических формаций. Очевидно, здесь недавно кто-то сражался.
Также автоматон нашел следы крови и обрывки одежды. Увидев это место глазами автоматона, у Ван Баолэ в голове возникло всего одно слово.
«Ямэн!»
